Hồi 3: Triệu Thiên Hương

- Muội hay tin gì chưa? Tối qua, quá nửa tú nữ đã phải rời Nội Cung đấy.

Những lời của Thiên Hương khiến tay đang viết chữ của Bạch Liên khựng lại. Số là sáng nay, khi vừa thỉnh an về và dùng xong điểm tâm, nàng gọi Thạch Thủy vào hầu viết chữ. Bỗng nhiên ngay lúc ấy, Mai Mai hớt hải chạy vào, báo tin có tú nữ tiểu thư từ Thúy Hoa Cung đến thăm. Thế rồi, sau khi xã giao đôi ba câu, nàng ấy đã mang đến cho Bạch Liên tin vừa rồi. Quá nửa. Vậy tức là số tú nữ sẽ đến Thưởng Hoa Yến còn lại chưa đến mười lăm người. Bạch Liên ngừng bút, cho Thạch Thủy lui ra ngoài. Khi chỉ còn hai người, Bạch Liên mới nói:

- Vậy là đúng như tiểu nữ phán đoán.

- Muội phán đoán điều gì thế? - Thiên Hương nhấp một ngụm trà, tò mò hỏi.

Bạch Liên từ từ kể lại những gì mình đã thấy: từ hành động ghi chép của Nội vụ Tổng quản lẫn vị trí ngồi của y, cũng như cách Thái hậu nhìn tú nữ. Ngồi đối diện, Thiên Hương chăm chú lắng nghe chẳng nói một lời. Tay nàng ấy miết nhẹ chén trà, cảm nhận hơi ấm qua đầu ngón tay. Đến khi Bạch Liên dứt lời, Thiên Hương mới nhẹ nhõm nói:

- Vậy xem ra chúng mình ăn may rồi. Ai mà ngờ Thái hậu lại làm đến mức đó chứ…

- Tiểu nữ chỉ không biết là Nội vụ Đại nhân có phát giác ra tiểu nữ không. - Bạch Liên đáp, tay tiếp tục viết chữ. Trong lúc đó, Thiên Hương chỉ lặng lẽ dõi theo Bạch Liên viết chữ. Từng nét bút thanh thoát như họa tranh sơn thủy, đến mức môi nàng hé mở ngỡ đang ngắm tiên cảnh trần gian. Nàng thích thú hỏi:

- Ai dạy muội viết chữ thế? Chữ đẹp quá, nhưng nhìn thì không phải chữ An Yên.

- Là mẹ của tiểu nữ lúc sinh thời đã dạy. Thật ra, tiểu nữ cũng không biết quê nhà của bà ở đâu. Nhưng bà đã dạy tiểu nữ viết chữ này, còn cha thì dạy chữ An Yên để giúp ông ghi chép và bốc thuốc.

Thiên Hương gật gù, mắt vẫn không rời nét chữ của Bạch Liên. An Yên vốn là nơi có nhiều dân tộc sinh sống. Có cả những người tị nạn từ các quốc gia lân cận rồi cưới người địa phương. Nàng ngờ rằng mẹ của Bạch Liên cũng nằm trong số đó. Nhưng, khi nghe đến chuyện bốc thuốc mới khiến Thiên Hương chững lại:

- Cha muội là thầy y à? Ở đâu thế?

- Thưa, quê nhà của tiểu nữ là làng Hậu, huyện Yên Dương, gần núi Trường Xuân. Cha tiểu nữ hành nghề ở đó.

Thiên Hương ngẩn người, đáp:

- Yên Dương cách kinh thành tận ba ngày đường đấy. Ta không ngờ muội lại phải xa nhà đến thế. 

Rồi chợt, nàng mỉm cười, vội đổi chủ đề:

- Mà muội đang viết gì thế? Đọc ta nghe được không?

Bạch Liên ngừng bút. Mắt nàng khẽ ngước lên nhìn Thiên Hương, rồi lại nhìn xuống trang viết của mình. Nàng nhẹ nhàng đặt bút lên giá đỡ, rồi trao trang giấy cho Thiên Hương. Thiên Hương gật đầu trả lễ rồi nhận trang giấy bằng hai tay, chăm chú đọc qua một lượt. Dù không rõ Bạch Liên viết gì, nhưng những nét bút lại khiến nàng không thể rời mắt. Bạch Liên bấy giờ mới nhấp một ngụm trà, giải thích:

- Là một bài thơ cổ thời nước Oán của Oán Sư Đồ. Mẹ hay đọc bài này khi dạy tiểu nữ viết chữ. Thơ nói về Minh Đoạn Vương thời cổ quốc Chu Yên, người đã vì mỹ nhân mà mất nước.

- Minh Đoạn Vương. - Thiên Hương lặp lại, mắt vẫn không rời trang giấy. - Theo sử sách thì y là một hôn quân, chỉ vì si mê yêu phi Chu Nhi Yến mà bỏ bê triều chính, khiến thiên hạ lầm than. Tốt nhất muội đừng để lọt những trang viết này ra ngoài.

- Dám hỏi vì sao ạ? Ngay cả kinh thư của An Yên vẫn dịch thơ văn của họ kia mà.

- Đúng, nhưng chủ yếu là thơ gia huấn chứ không phải kiểu này. - Thiên Hương thở dài. - Nhỡ có vị Đại thần nào hiểu nhầm muội tâm tưởng nhiễu loạn triều cương, rồi kinh động đến Hoàng triều thì lại chuốc họa vào thân.

- Tiểu nữ nông cạn, đa tạ tiểu thư dạy bảo.

Bạch Liên đáp rồi nhận lại trang viết. Nàng nhanh tay xếp chúng vào góc, rồi chuẩn bị những trang giấy mới. Giấy ở Nội Cung có khác, nàng thầm nhủ khi lướt tay lên mặt giấy. Khác với loại giấy bông mà nàng từng dùng ở nhà, giấy viết chữ trong cung là loại giấy Thiên Kim, vốn chỉ được các tri phủ dùng đến. Ấy vậy mà, phủ Nội vụ lại phát cho mỗi tú nữ tận một lạng giấy Thiên Kim. Quả thực, có mơ Bạch Liên cũng chẳng dám nghĩ đến. Nhưng, nàng cũng không nỡ dùng giấy bừa bãi. Những trang viết của nàng phải được lấp đầy cả hai mặt, không một khoảng trắng, khi ấy nàng mới chịu đổi sang tờ khác. Việc làm ấy khiến Thạch Thủy phải khổ tâm mỗi khi hầu chữ. Cô cứ mãi nhắc nàng rằng giấy Nội vụ phát rất nhiều, đừng vì tiếc của mà làm ảnh hưởng chất giấy. Dẫu vậy, Bạch Liên cũng không nỡ mà viết như cách nàng dùng giấy bông.

Ngồi đối diện, trong lúc chờ Bạch Liên viết chữ, Thiên Hương đã mượn nàng một quyển sách. Căn phòng bỗng nhiên chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng bút, tiếng lật sách, cùng tiếng chim hót ngoài sân vọng vào. Đã ba ngày sau Từ Mẫu Yến, mãi đến hôm nay, Bạch Liên mới cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Nàng lại nhìn Thiên Hương, tự hỏi lệnh nữ của một Đại tướng quân có thật sự sợ hãi việc trượt tú như nàng?

Những suy nghĩ ấy khiến nàng vô thức viết lệch một nét. Đến khi nhận ra thì trang viết đã xong rồi. Bạch Liên nhếch mép nhìn trang viết, tiếc rẻ chép miệng. Thái độ của nàng đã khiến Thiên Hương chú ý. Nàng ấy đặt sách lên bàn, hỏi:

- Muội sao thế? Chữ viết vẫn đẹp mà.

- Chữ “thủy” này. - Bạch Liên chỉ tay vào nét bút lệch. - Nó bị hỏng rồi.

Thiên Hương nghe vậy thì nhìn về phía ngón tay của Bạch Liên. Đúng là chữ “thủy” của Bạch Liên đã lệch một nét đuôi, khiến cho con chữ gần như nổi bật trên trang viết vốn đẹp như tranh vẽ. Nhìn gương mặt thất vọng của Bạch Liên, nàng khẽ nhoẻn miệng cười. Ngày bé, mỗi khi viết sai chữ, cha nàng vẫn thường nhìn nàng như thế. Ông còn nói: “Nữ nhi nhà tướng mà một con chữ viết cũng không xong, sau này sao làm việc lớn?” Thiên Hương hỏi mượn trang viết của Bạch Liên, cẩn thận đi thêm nét điểm xuyết cho chữ “thủy” bị hỏng, tạo thành một nét dày loang lổ. Nàng nhìn chữ rồi gượng cười, ngập ngừng nói:

- Ta không nên sửa thì hay hơn nhỉ…

- Tiểu thư cũng có ý tốt mà, tiểu nữ không trách đâu. Với lại, hôm nay tiểu nữ cũng đã viết chục trang rồi, một lỗi nhỏ cũng không sao.

Dù cho Bạch Liên đã dịu giọng nói vậy, Thiên Hương không khỏi áy náy nhìn nàng. Thiên Hương khẽ đặt tay lên ấm trà trên bàn. Trà vẫn còn ấm. Nàng liền rót đầy chén đã vơi của Bạch Liên, nói:

- Thôi thì cho ta tạ tội muội một chén.

- Trà mà tiểu thư làm như rượu vậy. - Bạch Liên bật cười. - Nhưng, tiểu thư có lòng, tiểu nữ xin kính tiểu thư một chén.

Bạch Liên từ tốn nhận chén trà trên tay Thiên Hương, rồi đưa lên miệng uống. Khung cảnh này khiến Bạch Liên nhớ về những đêm thơ ấu ở quê nhà. Ngày trước, trong mỗi đêm trời lạnh, Tống Điền lại uống rượu với món cá khô nàng chuẩn bị. Ngồi bên cạnh, mẹ nàng tấu đàn hầu cha. Bà Ngọc Nga khi ấy vẫn còn khỏe mạnh, thậm chí thỉnh thoảng còn uống rượu luận thiên hạ với Tống Điền. Ngày ấy còn bé, Bạch Liên chỉ thấy phiền, lại không hiểu cha mẹ nói gì, nên chỉ muốn qua nhanh. Khi nhớ lại những chuyện xưa, mắt nàng khẽ rung rinh như cánh bướm.

Chợt, giọng Thiên Hương lại vang lên, khiến tâm trí Bạch Liên sực tỉnh:

- Mà muội đã định làm gì ở Thưởng Hoa Yến chưa?

- Tiểu nữ sẽ tấu đàn một khúc nhạc mà mẹ dạy ngày xưa. Có lẽ là Hồ Điệp Tình.

Mắt Thiên Hương lập tức sáng lên:

- Ta biết múa Hồ Điệp Tình đấy. - Mắt Thiên Hương đột nhiên sáng rỡ. - Hay là muội đánh đàn cho ta múa, được không?

- Ngón đàn của tiểu nữ tầm thường, sợ sẽ ảnh hưởng đến điệu múa của tiểu thư.

Nghe vậy, Thiên Hương chỉ biết bật cười. Gương mặt thanh tú của nàng càng thêm rực rỡ dưới ánh dương, khiến căn phòng thoáng chốc sáng bừng. Nàng nhớ lại sau buổi sinh hoạt của các tú nữ trước ngày học cung quy, khi đang đi dạo, thì thấy Bạch Liên ngồi ở sân sau Huấn Tú Phòng. Bên cạnh là bốn cung nữ đứng hầu. Cũng vì tò mò mà Thiên Hương mới nán lại, chẳng biết người kia vì sao vẫn chưa hồi cung. Rồi, Bạch Liên tấu đàn nhị, cũng là khúc Hồ Điệp Tình. Tiếng đàn réo rắt như suối khe, nhưng cũng dịu dàng như gió khẽ. Thiên Hương ngơ ngác nhìn nàng ấy, tự hỏi vị tiểu thư kia là ai mà lại có ngón đàn tựa như cầm nữ. Đợi đến khi khúc nhạc đã hết, Thiên Hương mới tiến lại:

- Muội tên gì thế? Đàn hay quá.

Bạch Liên vội đứng dậy cúi đầu, đáp:

- Tiểu nữ tên Tống Bạch Liên. Chỉ là chưa quen ở trong tư cung ngột ngạt, nên tiểu nữ mới bạo gan nhờ cung nữ mang đàn ra sân tấu một khúc giải khuây. Xin lỗi đã làm phiền tiểu thư.

Cảnh tượng ấy khiến Thiên Hương tròn xoe mắt, ngỡ như mình vừa làm gì khiến người kia hiểu lầm. Nàng vội bước đến đỡ Bạch Liên, nói nhỏ:

- Ta có trách phạt gì muội đâu. Chúng ta đều là tú nữ cả mà, đừng giữ lễ quá. Ta chẳng qua chỉ vì mến mộ tài nghệ của muội nên mới hỏi thăm thôi, xin lỗi nếu đã làm muội sợ. Nhân tiện, ta là Triệu Thiên Hương, không biết ta có thể kết giao tri kỷ với muội chăng?

- Tiểu nữ hèn mọn. Không đáng để tiểu thư hao tâm tổn sức.

Nghe những lời đó, nụ cười của Thiên Hương tắt phụt. Nàng thở dài cười khẽ, rồi nhẹ nhàng nói:

- Khung cảnh này quả thật không đẹp mắt. Chúng ta đã vào Nội Cung làm tú nữ, còn chưa phân phi tần phẩm vị, tức vẫn còn đồng đẳng ngang hàng. Muội làm vậy ta khó xử lắm.

- Tiểu nữ cảm tạ nhã ý của tiểu thư.

- Thôi, nếu muội ngại thì cũng không sao. Nhưng, khi ở riêng, muội chịu gọi ta là Thiên Hương tỷ tỷ, ta sẽ rất vui.

Nhưng, từ dạo đó đến nay, Thiên Hương chưa bao giờ được gọi như thế. Nàng cũng không có ý định ép buộc Bạch Liên phải gọi mình như thế, nhưng khoảng cách giữa cả hai khiến nàng ngột ngạt. Đến hôm nay, khi ngỏ lời được múa cho Bạch Liên tấu nhạc trong Thưởng Hoa Yến, nàng ấy vẫn hạ mình trước nàng như vậy.

Thiên Hương đặt chén trà xuống, dịu giọng nói:

- Lại nữa rồi. Ta muốn muội tấu đàn cho ta vì ngoài múa ra ta chẳng biết gì khác, còn muội thì có ngón đàn tài hoa. Ta mới phải sợ ảnh hưởng đến muội chứ.

Bạch Liên trầm ngâm nhìn Thiên Hương. Mắt nàng ấy vẫn đang long lanh chờ đợi, như thể một chú cún con đợi quà. Nàng thở dài chịu thua, dịu giọng nói:

- Nếu chút tài mọn của tiểu nữ làm tiểu thư yên tâm, tiểu nữ xin được hầu cầm cho tiểu thư múa Hồ Điệp Tình.

Thiên Hương gật đầu hài lòng. Nàng hỏi tiếp:

- Vậy chiều nay, sau khi thỉnh an Thái hậu, ta đến tập với muội.

Bạch Liên vội thưa:

- Thưa tiểu thư, cả về xuất thân lẫn tuổi đời, tiểu nữ đều không bằng tiểu thư. Sao dám phiền tiểu thư? Xin để tiểu nữ đến Thúy Hoa Cung.

- Thôi được. Nếu việc ấy giúp muội thấy thoải mái, ta sẽ chiều theo ý muội.

- Cảm tạ tiểu thư.

Ngay lúc ấy, tiếng cửa lùa vang lên sột soạt, gương mặt nhỏ nhắn của Mai Mai ngó vào. Cô hành lễ với hai vị tiểu thư, nói:

- Thứ lỗi cho nô tỳ. Nhưng đã đến giờ dùng bữa, kính mời tú nữ tiểu thư dùng bữa.

Nghe vậy, Thiên Hương cũng từ tốn đứng lên cùng Bạch Liên ra ngoài. Nàng không ngờ mình đã ngồi ở Điệp Nguyệt Cung lâu đến vậy. Bên ngoài, nắng vàng đã ngập sân, trông như một tấm lụa lung linh rủ xuống từ khoảng trời trong vắt. Bạch Liên nhờ Mai Mai tiễn Thiên Hương ra cửa, nơi đã có hai cung nữ của nàng đợi sẵn. Trông thấy nô tỳ cung khác, cung nữ Thúy Hoa Cung khẽ cúi đầu. Thiên Hương gật đầu với cung nữ của mình, rồi quay sang Mai Mai:

- Chiều nay nhớ nhắc muội ấy đến nhé. Ta sẽ sai người pha trà đợi sẵn.

- Nô tỳ xin tuân mệnh tiểu thư.

Nghe vậy, Thiên Hương liền khoan thai quay gót hồi cung, trong lòng hồi hộp mong được nghe khúc Hồ Điệp Tình kia. Chẳng biết khi diện kiến Thái tử, Bạch Liên có thể mang đến ấn tượng cho ngài ấy như cách đã làm với nàng không? Thiên Hương cứ thế để lại Điệp Nguyệt Cung xa dần phía sau, trong lòng trào dâng muôn vàn ký ức và cảm xúc về tiếng đàn của Bạch Liên hôm đó.