Thực nghiệm

Sáng hôm sau, con đường chính của thị trấn Vô Danh chỉ còn lại những bãi cát vàng chạy dọc chân tường. Phần lớn cát bão đã được dân cư xúc dọn từ hôm trước. Chị ​Bánh Trứng Nướng thong thả đi phía trước, một tay xách chiếc cặp da, tay kia đút gọn vào túi áo khoác. Cô thậm chí còn đang vô tư ngân nga một giai điệu không rõ tên, hụt hơi một cách vui vẻ ở mấy nốt cao. Còn ​Mè Đen lẽo đẽo theo sau hai bước. Lưng cậu đeo hai túi vải căng cứng, hai tay ôm thêm chiếc thùng nhựa chất đầy ống dẫn phân tầng, vài cái kẹp kim loại và mấy đoạn khung sắt tháo dỡ từ thiết bị cũ. Mỗi bước đi của cậu khiến đống linh kiện trong thùng lại va vào nhau loảng xoảng, báo hiệu cho cả con phố biết có một kỹ sư sắp gãy lưng.

​"Chị Bánh Trứng Nướng ơi..."

​"Sao thế?"

​"Bằng cấp của em ghi rõ là Kỹ sư Cơ khí, chứ không phải là con la đi thồ hàng..."

​"Ôi thôi chết, để chị giúp em. Chị tưởng một người kỹ sư giỏi như em thì xoay xở được với đống đồ nghề của mình chứ."​

Cô cười đùa đáp lại mà rồi sau đó quay đầu lại phụ giúp ôm một phần các trang thiết bị. Mè Đen nghe vậy thì hừ một tiếng trong cổ họng, gằn sức hất cái thùng nhựa lên cao hơn để nó khỏi tuột khỏi bụng. Cậu giơ hai đầu ngón tay dính vết than ra làm chứng trước mặt cô rồi nói thêm:

​"Đống than hoạt tính này là em phải hì hục tháo từ ruột hệ thống lọc khí tuần hoàn ở ký túc xá ra đó. Mấy ngón tay em bám muội than đen thui rửa mãi chưa ra đây này! Mà tổng cộng có bảy túi này thôi đó hả chị? Rồi lọc được bao nhiêu khối nước?"

​"Vài chục lít cho một mẻ thủ công. Chắc đủ để chạy thử nghiệm thôi à."

​"Thử nghiệm thì ổn. Nhưng nếu áp dụng thực tế cho cả cái thị trấn này..."

​"Thực tế thì để tính sau, thời tiết đẹp đẽ sau hai tuần u tối thế này, đừng có lôi mấy cái thông số vật tư khô khốc đó ra làm hỏng tâm trạng chứ Mè Đen."

​Cô hít một hơi dài, gương mặt thư thái tận hưởng chút không khí quang đãng hiếm hoi. Mè Đen nhìn dáng đi thong thả cùng tâm trạng vui vẻ bất ngờ của cô mà thấy là lạ. Suốt gần hai tuần bị cô lập chung trong khu ký túc xá, cậu chưa từng thấy người đồng nghiệp nổi tiếng nghiêm túc này lại hăng hái đến mức này.

​"Nhưng mà hôm nay sao chị vui đời đột xuất vậy?"

​"Đơn giản là chị đây sắp có nước để được đi tắm rồi! Ôi, hơn nửa tháng rồi chị chưa được ngâm mình trong bồn tắm. Với lại, sắp được trực tiếp kiểm chứng một thương vụ truyền thông chấn động."

Cô nghiêng đầu nhìn cậu, đôi mắt lóe lên vẻ hóm hỉnh. ​Mè Đen khựng lại nửa bước. Cậu vốn đã chờ đúng chủ đề này từ lúc rời ký túc xá.

​"Chị cũng xem cái trang mạng ấy mấy hôm nay rồi đúng không?"

​"Tất nhiên rồi em, chị đọc không sót dòng nào."

​"Phải cái vụ “tiếng động lạ ở tầng một đồn cảnh sát” mà Bánh Tiêu đăng trên mạng ấy à?"

Bánh Trứng Nướng nghe vậy thì cười tủm tỉm, cô đáp lại với vẻ mặt không thể nào hào hứng hơn: " Chính xác! Chị có làm một bài thống kê nhanh luôn, em có muốn nghe không? Cụm từ ấy xuất hiện quá trời trên mạng. Sáu lần do Bánh Tiêu với Bánh Quẩy gõ, hai lần Chanh Đào với Chanh Dây trích dẫn lại, ba lần thì là Mojito nhảy vào hỏi rốt cuộc Bánh Cam có làm gãy cái ghế nào không."

​Mè Đen bật cười thành tiếng, chiếc thùng nhựa ôm trên tay run lên khiến mấy cái kẹp kim loại va vào nhau lách cách.

​"Hả? Anh Mojito mà cũng đi hóng chuyện này nữa hả?"

​"Hỏi rất chân thành là đằng khác luôn đó em. Còn ngỏ ý có cần anh ta xách thuốc sát trùng qua sơ cứu không."

​Mè Đen phải dừng hẳn lại, vội chống góc thùng nhựa lên đùi cho khỏi trượt rớt. Bánh Trứng Nướng cũng dừng bước, một tay chống hông, thong thả đứng đợi người đồng nghiệp cười xong. Cô nói tiếp, tông giọng như thể đang trình bày một báo cáo khảo sát thực địa:

​"Tôi còn tổng hợp được ba kịch bản chính. Một cái là của Bánh Tiêu: Tức Bánh Cam có thể khóa chặt cửa, tắt đèn rồi có tiếng người ngã va đập xuống sàn. Một cái là của Bánh Quẩy: hai người đó làm gì mà khiến hai đứa nó trùm chăn kín đầu dưới tầng trệt, khấn vái tới sáng. Còn bản của Chanh Đào thì đơn giản nhất."

​"Đơn giản như nào vậy chị?"

​"Đúng một dòng duy nhất: Chỉ có hai ta... Và chỉ riêng lúc này!"

​"Cái gì cơ? Sao nghe mờ ám dữ vậy."

​"Ừ chị cũng đánh giá đó là phiên bản mang lại sự bất ngờ cao nhất."

​Hai người lại tiếp tục rảo bước. Bên kia đường, hai đứa trẻ con nhà ai đang ngồi xổm cạnh đống cát vừa dọn. Một đứa nằm ngửa ra đất, đứa kia đè hai tay nó xuống, giọng điệu hùng hổ bắt chước mấy bộ phim trinh thám:

​"Khai mau! Khóa cửa làm gì trong đó! Nói dối là bị phạt!"

​"Em có biết gì đâu!"

​"Hình phạt là úp mặt vô tường suy ngẫm liền!"

​Bánh Trứng Nướng thấy phân đoạn ấy thì vội quay sang nhìn Mè Đen, cô ráng bụm miệng lại để cố nhịn cười mà đáp lại:

​"Chị thề với danh dự là chị không truyền bá kịch bản này cho tụi nhỏ."

​Mè Đen phải tựa lưng vào mảng tường gạch cạnh đó, cười đến mức cậu suýt làm rớt cái thùng mới bước tiếp. ​Đi ngang qua góc phố, quán rượu của Mojito đã mở được nửa cánh cửa gỗ. Anh chàng cá sấu đứng trong bóng râm, tay đang chống cán chổi, thấy hai người đi ngang liền giơ ngón tay cái lên chào.

​"Nhìn đống đồ đạc đó chắc hai người đang định nghiên cứu thì phải. Hai cô cậu có cần thuốc sát trùng cho buổi thử nghiệm không?"

​"Không cần đâu, để bọn tôi sang đồn cảnh sát làm thử rồi báo lại sau cho anh."

Bánh Trứng Nướng đáp lại tỉnh queo, đầu cũng không buồn quay lại. ​Tới đầu khu chợ phiên, bà lão bán gia vị đang ngồi trước sạp, cẩn thận lấy khăn phủi từng lớp cát bám trên hũ tiêu. Thấy bóng hai người, bà giơ chiếc khăn lên vẫy vẫy:

​"Cô Bánh Trứng Nướng! Cô nghe tin tức bên đồn cảnh sát chưa?"

​"Dạ nghe đủ rồi bà ơi." - Cô đáp với chất giọng vô cùng đáng tin cậy.

​"Trời đất cơi, cậu Bánh Cam nhìn hiền lành vậy mà hành sự dữ dằn à..."

​"Dạ, cháu nghĩ chắc đồng nghiệp chọc ảnh thôi ạ. Chứ anh Bánh Cam hiền lành chất phác ấy mà."

​Bà lão gật gù tán thành, Mè Đen nghe thế thì vội quay mặt sang hướng khác, cậu cắn chặt môi đến mức đôi tai trên đầu cũng giật giật liên hồi. ​Đến khi hết dãy sạp chợ thì cậu ta mới dám thở ra một hơi dài rồi trả lời lại chị Bánh Trứng Nướng:

​"Chị làm em tí nữa là làm rơi luôn cái thùng linh kiện này rồi đó."

​Mè Đen lắc đầu cười xòa. Suốt gần hai tuần bị bão cách ly, cậu chỉ thấy Mè Trắng qua màn hình liên lạc chập chờn. Giờ sắp gặp lại ngoài đời, cậu mới nhận ra mình nhớ cái bản mặt lúc nào cũng nghiêm nghị nhưng rất dễ bị trêu của bạn mình đến thế nào. Bất chợt, giọng Mè Đen bỗng dịu xuống, dù khóe môi vẫn còn cong lên:

​"Ơ nhưng mà em lo cho cậu ấy thật đó chị, Mè Trắng mà bị chọc là không biết cãi lại đâu. Cậu ấy sẽ đơ ra, mặt lạnh như tiền, rồi lẳng lặng đi tìm việc gì đó làm để trốn."

​"Ví dụ như?"

​"Rửa chén chẳng hạn. Hễ bực mình hay xấu hổ là tự đi rửa chén. Hồi còn ở Viện Paschae trên tàu Verdun, phòng thí nghiệm tụi em có cái bồn rửa nhỏ. Có hôm cậu ấy bị chọc quê, đứng kỳ đi kỳ lại một cái cốc tới tận ba lần dù cái cốc đã sạch từ lần rửa đầu tiên."

​Bánh Trứng Nướng nghe tới đây thì cô liền bật cười khúc khích, tay che nửa mặt. Rồi cô chìa bàn tay còn lại ra trước mặt Mè Đen, biểu cảm như sắp ký kết một thương vụ đầu tư lớn:

​"Vậy em có muốn làm kèo cá cược không? Lát nữa gặp, cậu chọc đúng một câu thôi. Tôi cược là vành tai cậu ấy sẽ đỏ lây sang tận cổ trong vòng năm giây."

​"Thôi chị ơi không ăn thua đâu. Cậu ấy luyện được cái mặt lạnh như băng rồi, không dễ vậy đâu."

​"Mặt thì lạnh nhưng vành tai thì đâu có biết nói dối, đúng không?"

​Mè Đen nheo mắt tính toán. Cậu hiểu tính Mè Trắng hơn ai hết và biết khả năng chịu đựng của bạn mình trước mấy trò trêu chọc là cực kỳ thấp. Mất một khoảng ngắn, Mè Đen thở dài một hơi rồi cậu quả quyết:

​"Thôi được, em cược mười giây. Cậu ấy sẽ cố giữ bình tĩnh được một nhịp."

​"Chốt đơn rồi nha. Ai thua thì chịu trách nhiệm rửa toàn bộ chén đĩa ở đồn cảnh sát tối nay."

​"Ớ sao lại là rửa chén?" - Mè Đen nghe vậy thì ngơ ngác hỏi.

​"Bánh Quẩy nhắn tin than vãn chị hơn ba ngày nay vì rửa bát rồi. Mình sang làm việc thiện luôn."

Nói đoạn, ​hai người đến trước đồn cảnh sát khi ánh nắng sáng đã phủ vàng trên mái nhà. Trước cửa, Bánh Tiêu và Bánh Quẩy đang hì hục lôi nốt mấy bao cát cuối cùng ra khỏi chân tường, người dính đầy bụi. Thấy chị Bánh Trứng Nướng và Mè Đen thì ​Bánh Tiêu liền buông bao cát, giơ tay vẫy rối rít:

​"Ụa Chị Bánh Trứng Nướng với anh Mè Đen ấy à! Tới sớm dữ vậy!"

​Mè Đen đặt chiếc thùng nhựa xuống đất, thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá. Cậu vươn vai một cái rồi ngó đầu nhìn vào trong nhà:

​"Sếp Bánh Cam của hai cậu đâu rồi?"

​"Ảnh trèo lên mái nhà gia cố lại cái hiên từ lúc trời chưa sáng kìa. Sếp bảo cái mái tôn nó kêu cọt kẹt khó chịu quá."

Bánh Quẩy quệt mồ hôi trên trán đáp lại. Bánh Tiêu nghe tới đây thì cậu thắc mắc gãi đầu: ​"Ủa, cái mái đó kêu cọt kẹt từ nửa tháng trước rồi mà? Sao tự nhiên hôm nay Sếp lại siêng đột xuất..."

​Bánh Quẩy lập tức húc mạnh khuỷu tay vào sườn cậu ta một cái đau điếng. Bánh Tiêu ôm bụng nhăn nhó, hoàn toàn không hiểu mình vừa lỡ lời chỗ nào. ​Mè Đen chứng kiến cảnh đó thì nụ cười trên môi càng mở rộng hơn. Cậu hắng giọng, cố làm ra vẻ tò mò:

​"Bánh Tiêu nè! Nghe nói cậu có tài kể chuyện diễn cảm lắm đúng không?"

​"Hả? Chuyện gì cơ?" - Bánh Tiêu chớp chớp mắt, ngơ ngác toàn tập.

​"Thì cái chuyện đó đó! Cái chuyện mà Sếp Bánh Cam làm gì Mè Trắng trong phòng kín trước đêm bão đó..."

​Bánh Quẩy vội quay ngoắt đi chỗ khác, ôm bụng cười không thành tiếng. Bánh Tiêu thì gãi đầu, mặt rạng rỡ như vừa được ai đó khen ngợi tài năng:

​"À! Cái đó tui kể là bao cuốn luôn nha! Còn có minh họa âm thanh chân thực nữa! Để tui diễn lại cho nghe..."

​"Bánh Tiêu!"

​Một giọng nói điềm tĩnh cất lên từ phía khung cửa ra vào. Không quá lớn nhưng đủ khiến cả khoảng sân im bặt đi. ​Mè Trắng đứng tựa vào khung cửa từ lúc nào, tay ôm cuốn sổ ghi chép. Gương mặt cậu không chút biến động như mọi khi. Ánh mắt cậu lướt qua Mè Đen, qua chị Bánh Trứng Nướng rồi cuối cùng dừng hẳn lại ở chiếc thùng nhựa đựng linh kiện dưới đất.

​"Đống linh kiện đó để đâu cũng được, trừ việc chắn ngay giữa lối đi."

​Thế nhưng, hai vành tai cậu sớm đã đỏ ửng lên thấy rõ. Chị ​Bánh Trứng Nướng âm thầm giơ năm ngón tay ra sau lưng cho Mè Đen nhìn thấy. Mè Đen rên rỉ nhỏ giọng, đủ cho hai người nghe:

​"Cậu ấy chỉ mới bước ra tới cửa thôi mà chị..." ​

"Cậu ấy đứng lấp ló sau cửa nghe hết từ câu hỏi đầu tiên của em rồi. Chị tính thời gian từ lúc đó rồi! Coi như là tối nay nhờ em rửa sạch đống chén đĩa cho đồn nhé, anh kỹ sư.”

Bánh Trứng Nướng mỉm cười ngọt ngào. Nụ cười tươi tắn đến mức khiến Mè Đen phải rùng mình, vội vàng rời mắt sang hướng khác như thể vừa vô tình nhìn thẳng vào một cái bẫy đã cài sẵn. Cô thong thả hạ từng ngón tay xuống, không quên vẩy nhẹ cổ tay một cái đầy ẩn ý. ​Bánh Quẩy đứng trơ ra giữa sân, hai mắt mở to hết cỡ. Cậu ngó từ vành tai vẫn còn đo đỏ của Mè Trắng sang gương mặt của chị Bánh Trứng Nướng, rồi cuối cùng quay sang nhìn Mè Đen đang đứng chịu trận bên chiếc thùng. Khi cái viễn cảnh tươi đẹp về một buổi tối không phải đụng tay vào đống chén bát hiện lên rõ trong đầu, cậu mới cất giọng đầy kinh ngạc:

​"Thiệt hả? Tối nay Mè Đen rửa chén thiệt hả?”

​"Thiệt!"

Bánh Trứng Nướng đáp ngắn gọn, chìa bàn tay vừa chốt kèo ra’ "Có nhân chứng là cậu và Bánh Tiêu hẳn hoi luôn mà."

​Bánh Quẩy lập tức chắp hai tay lên trán, ngước mặt nhìn bầu trời như thể đang tạ ơn một vị thần linh nào đó vừa đáp lời cầu nguyện. Mè Đen hậm hực xách cái thùng đi ngang qua, lườm cậu một cái cháy mặt.
​Khoảng sân nhỏ sau đồn là nơi duy nhất có bóng mái hiên che mát mà không bị mấy bao cát chống bão chiếm hết. Từ sáng sớm, Mè Trắng đã cẩn thận quét sạch nền đất, trải một tấm bạt cũ làm chỗ đặt thiết bị, rồi kê bốn cái ghế đẩu xếp thành một chiếc bàn. ​Mè Đen bắt đầu ra tay ráp khung. Bằng vài thao tác thuần thục của dân kỹ thuật của cậu, hai thanh sắt chữ A được dựng lên, một thanh ngang bắc qua đỉnh làm giá đỡ, treo bên dưới là chiếc thùng nhựa. Sau đó, câu đưa ống dẫn thả xuống từ đáy thùng, cắm thẳng vào đầu một ống nhựa cao cỡ nửa người, dưới cùng bịt lớp lưới thép mịn.

​Bánh Trứng Nướng đứng bên cạnh, một tay cầm tờ công thức vẽ tay mà Charlie đã hướng dẫn, tay kia cắm bút mực sẵn sàng. Cô đọc đến đâu, Mè Đen cẩn thận đổ nguyên liệu đến đó: một lớp sỏi cuội dưới đáy, thêm một chút than hoạt tính ở giữa và trên cùng sẽ phủ một tấm vải lọc mỏng. Mỗi lần đổ xong một lớp, cô lại cúi người, áp cây thước gỗ vào thành ống kiểm tra.

​"Lớp than này cần ít nhất là ba mươi phân. Em mới đổ hai mươi lăm à."

​"Vậy à, chắc do em nhắm chừng không kỹ rồi. Để em đổ thêm một tí…"

Mè Đen vừa miết mép túi vải vừa nói. Cô ngẩng lên, mỉm cười đáp lại:

​"Mấy cái này mà nhắm chừng là dễ toang đấy. Hồi chị còn làm bên Hội Đồng ở Verdun, nhắm chừng luôn là kẻ thù số một của khoa học thực nghiệm đó."

​Mè Đen chỉ xùy một tiếng, lẳng lặng xúc thêm nửa xô than đổ vào cho đủ vạch. ​Ở góc bên kia, Mè Trắng đang ngồi xổm cạnh hai can nhựa dung tích lớn. Cậu cẩn thận mang găng tay, nước trong hai can này là mẫu vật được lấy từ Vịnh Truoffer, Bánh Trứng Nướng liếc sang, cất giọng ngọt ngào đầy trêu ghẹo:

​"Tai hết đỏ chưa em?"

"Chị…"

​"Chị chỉ hỏi thăm sức khỏe thôi mà."

​Bánh Tiêu và Bánh Quẩy kéo ghế ngồi chồm hai bên, mắt theo dõi từng thao tác như thể đang xem ảo thuật. Mè Trắng nhíu mày nhìn hai cái đầu đang nhô ra quá gần, đưa ngón tay chỉ về phía cuối sân:

​"Lùi lại ra xa giùm tôi cái. Ngay lập tức."

​"Xa dữ vậy sao thấy đường coi?"

​"Nước này chứa độc tính, không phải nước lọc."

​Bánh Tiêu xị mặt xuống, cậu lùi đi hai bước nhưng thừa lúc Mè Trắng quay đi lại lén nhích tới nửa bước, tai vểnh lên nghe ngóng. Sau một lúc thì bộ lọc thủ công hoàn thành vừa đúng lúc ánh nắng sáng leo tới giữa mái hiên. Mè Đen nghiêng đầu ngắm nghía thành phẩm một lượt, đưa tay vỗ vỗ vào thanh sắt.

​"Xong rồi đó. Giờ chị muốn ai mở màn?"

​"Em rót đi, Mè Trắng."

Bánh Trứng Nướng lùi lại nhường khoảng trống. ​Mè Trắng nhấc can nhựa đầu tiên lên. Dòng nước màu đỏ đục trút vào chiếc thùng trên cao, sóng sánh rồi để lại mấy vết cặn bám lên thành nhựa. Cậu trút cạn, vặn chặt nắp đậy rồi vươn tay mở van xả. ​Dòng nước đỏ từ từ chảy xuống ống, thấm qua tấm vải lọc rồi bắt đầu chìm vào lớp than hoạt tính. Cả sân đột nhiên nín thở. Từ trên mái hiên, tiếng búa gõ của Bánh Cam trên mái nhà dội xuống đều đặn. ​Cho đến khi một điều kỳ diệu đã xảy ra, giọt nước đầu tiên tách khỏi đáy ống, rơi xuống chiếc chén sứ hứng bên dưới. Tuy vậy, nguồn nước thoát ra ngoài không trong suốt hoàn toàn mà vẫn còn mang sắc hồng nhạt.

​"Ra rồi! Chảy ra rồi!" - Bánh Tiêu đứng ở cuối sân nhảy dựng lên reo hò. ​Mè Trắng cúi sát mắt nhìn chiếc chén: "Nước vẫn còn màu hồng. Có vẻ như màng lọc của chúng ta chưa giữ được tạp chất hoàn toàn."

​"Nhưng đã nhạt hơn màu đỏ ban đầu rất nhiều. Theo chị thì lớp than này bắt đầu có tác dụng thật."

Bánh Trứng Nướng vừa bấm giờ vừa hí hoáy ghi chép lại. Ngay khi giọt thứ mười cách giọt thứ chín gần nửa phút, lực nước dâng ngược lên trên tấm vải lọc, đọng lại thành một vũng nước tù. Gần mười phút trôi qua, chiếc chén bên dưới chỉ thu được một lớp nước mỏng, trong khi thùng chứa bên trên vẫn còn đầy hơn hai phần ba. Bánh Quẩy là người lên tiếng trước, giọng ngập ngừng nhỏ xíu:

​"Vậy là hỏng... Hỏng rồi à các cậu?"

​"Không có gì là hỏng cả! Trong khoa học, thí nghiệm cho ra kết quả lệch dự đoán chỉ đơn giản là cung cấp dữ liệu mới. Mà dữ liệu mới thì thú vị lắm!"

Bánh Trứng Nướng gập phập cuốn sổ lại, đôi mắt vô cùng sáng rỡ. ​Mè Đen nghe vậy thì liền rên rỉ một tiếng, lấy tay quệt mồ hôi trên trán: "Chị Bánh Trứng Nướng… Chị có thể tỏ ra buồn một chút cho em đỡ thấy tội nghiệp công sức lắp ráp được không?"

​"Buồn chỉ dành cho kẻ hết cách. Còn chúng ta vẫn còn ít nhất bốn kịch bản để loại trừ."

​Cô giơ bốn ngón tay lên. Mè Đen thở dài chấp nhận số phận, tiến lại gần bộ lọc bắt đầu quy trình kiểm tra chuyên môn. Phương án đầu tiên có thể nằm ở tắc ống van. Cậu tháo khớp van xả, dội một ca nước sạch trực tiếp qua thân ống. Nước chảy thẳng một mạch xuống chén hứng, không hề vướng bận. Như vậy thì đường ống vẫn thông suốt. Vậy thì có lẽ nằm ở phương án hai, đó là do thiếu áp suất. Mè Đen thử kê thêm mấy viên gạch dưới chân khung sắt, nâng thùng chứa lên cao thêm hai chục phân. Nhưng lực chảy chẳng khá hơn, lớp than bên dưới còn bị nén chặt lại khiến những giọt tiếp theo rơi càng thưa thớt. Cậu đành hạ thùng xuống vị trí cũ, có lẽ không nằm ở áp suất, đám bạn chợt nghĩ. Bánh Trứng Nướng lấy một nhúm than trong lòng bàn tay, bóp nhẹ rồi xoay xoay dưới nắng, đối chiếu với thông số trên màn hình điện thoại.

​"Hay là do kích thước hạt than nhỉ? Đường kính hai đến ba milimet, độ xốp đạt chuẩn. Không vỡ vụn, không bột mịn. Đúng bản vẽ của Charlie gửi mà ta?"

​"Vậy nếu không phải thì có chăng là do than bị thoái hóa, mất khả năng hấp phụ?" - Mè Đen cau mày - ​"Phải kiểm tra mới khẳng định được. Nhưng làm sao để thử đây?"

​Mè Trắng cất giọng sau một hồi im lặng quan sát: ​"Không lẽ chúng ta cho chạy mẫu nước sạch. Chạy một lượng nước sạch đúng bằng thể tích mẻ vừa rồi qua chính bộ lọc này. Nếu nước sạch chảy qua bình thường, chứng tỏ phần cứng và vật liệu đều ổn. Rắc rối nằm ở thành phần môi trường của mẫu nước."

​Cả hai người quay sang nhìn cậu khi nghe những thông tin ấy, Mè Đen chép miệng, nửa như thán phục nửa như cảm thán:

"Chậc, cậu đúng là nhà sinh vật học mặt lạnh. Chuyện gì cũng có thể suy ra được!"

​Cậu nhanh tay rót nước sinh hoạt sạch vào thùng trên. Thú vị thay, dòng nước chảy nhanh qua lớp vải, xuyên thấu qua khối than rồi chảy thẳng xuống chén hứng trong veo. Chỉ chưa đầy một phút, chiếc chén đã tràn ra ngoài.

​"Vậy là vật liệu hoàn toàn sạch sẻ." - Mè Đen huýt sáo một tiếng rõ to. - "Lỗi chắc chắn nằm ở cái thứ nước quỷ quái ngoài vịnh rồi."

​Mè Trắng quỳ một bên gối xuống cạnh chân khung lọc. Cậu cẩn thận cởi lớp vải mỏng ở đầu ống ra, dùng chiếc thìa nhựa gạt nhẹ lớp than trên cùng. Ngay bên dưới tấm vải là một lớp bùn màu nâu đỏ dính sệt, dày cỡ hai ngón tay, đóng thành mảng bao phủ toàn bộ bề mặt khối than. ​Cậu chăm chú nhìn lớp bùn đọng đó hồi lâu rồi cất giọng trầm tư:

​"Em nghĩ chắc do thành phần Oxit sắt mà chị Bánh Trứng Nướng nói. Dường như tỷ lệ của nó quá nặng, không kịp thấm xuống lớp than mà đọng lại ngay trên bề mặt, tạo thành một chiếc nút bít kín mọi khe hở."

​"Ừ nhỉ, công thức của Charlie được thiết kế thì chỉ dành cho nồng độ ô nhiễm tiêu chuẩn."

Bánh Trứng Nướng chậm rãi phân tích. Mè Trắng gật đầu tiếp tục giải thích: ​"Mà mẫu nước ở vịnh Francis lại có nồng độ oxit sắt cao gấp ba lần, oxit sắt làm bít màng lọc trước cả khi than kịp phát huy tác dụng."

​"Vậy tăng khối lượng than lên có giải quyết được không?" - Mè Đen hỏi.

​"Không giải quyết được gốc rễ. Than nhiều hơn thì lớp bùn cũng chỉ bít chậm hơn vài phút. Điểm nghẽn nằm ngay ở đầu vào."

​Cả ba người đứng vây quanh ống lọc, đăm chiêu nhìn lớp bùn đỏ đậm bên trong thiết bị. Trên mái hiên, tiếng búa gõ của Bánh Cam tạm dừng một nhịp ngắn rồi lại tiếp tục. ​Bánh Tiêu lúc này đã mò lại gần từ lúc nào không hay, đứng ngay sau lưng Mè Đen, ngó đầu xuống lớp bùn với vẻ mặt cực kỳ đăm chiêu:

​"Hừm… Trông cái lớp đục đục này giống hệt nồi nước dùng hầm xương mà quên hớt bọt ghê. Nói thiệt chứ, nước mà đóng cặn dơ như vậy là tui phải đổ qua cái rổ lược cho sạch bọt với cặn trước rồi mới thả mì gói vô nấu. Nếu đổ thẳng hết vô nồi là hư nguyên nồi nước liền. Mì gói cũng cần được đối xử tử tế nha!"

Cậu tiếp tục thao thao bất tuyệt bằng giọng điệu vô tư. Ngay khoảnh khắc đó, Mè Trắng chợt nhận ra điều gì đó, cậu chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn Bánh Tiêu bằng ánh mắt như thể vừa phát hiện ra một sinh vật lạ từ ngoài hành tinh.

​"Cậu nói lại câu vừa rồi xem."

​"Tui... Tui đâu có nói xấu tay nghề nấu nướng của cậu đâu?" - Bánh Tiêu giật mình, vội xua tay rối rít.

​"Không! Cái câu mà cậu nói về cái rổ lược!" - ​Mè Trắng quay phắt sang Bánh Trứng Nướng, tốc độ nói nhanh hẳn lên: ​"Đúng rồi, nãy giờ chúng ta quên mất. Cần phải lọc thô trước khi xử lý! Chúng ta phải tách phần lớn kết tủa oxit sắt ra khỏi nước trước khi để nó tiếp xúc với lớp than hoạt tính. Phải dùng hệ thống lọc hai tầng, không phải một tầng!"

​Mè Đen nghe những lời nói của Mè Trắng thì búng tay một cái rõ to:

​"Ừ ha! Một tầng lưới thưa kết hợp với cát thô ở phía trên để giữ lại toàn bộ lớp bùn, phần than hoạt tính ở tầng dưới chỉ việc tập trung xử lý phần độc tính của chuỗi hexanoate!"

​"Chà chà Charlie mà nghe được sáng kiến này chắc phải cười ngất ba ngày vì bái phục. Nghe thực tế và ưu việt hơn hẳn đống công thức lý thuyết ban đầu đấy!"

Bánh Trứng Nướng bật cười giòn tan, vỗ mạnh lên vai Mè Trắng một cái. ​Bánh Tiêu thì vẫn đứng ngơ ngơ giữa sân, tự chỉ ngón tay vào ngực mình, ngơ ngác hỏi:

​"Ủa... Vậy là tui vừa giúp ích được cái gì hả?"

​Mè Trắng lật cuốn sổ tay ra, cúi đầu viết nhanh vào trang ghi chép:

​"Tôi sẽ ghi chú đóng góp này vào phần lời cảm ơn của báo cáo khoa học về sau."

​"Thiệt hả?! Ghi tên Bánh Tiêu đẹp trai đàng hoàng nha!"

​"Ừ tôi sẽ ghi là: Cảm ơn ý tưởng đến từ Chuyên gia nấu mì gói đẹp trai."

​Bánh Quẩy phá lên cười sặc sụa, ôm bụng ngồi bệt luôn xuống đất. Đúng lúc đó, trên mái hiên, tiếng búa đột ngột dừng hẳn. Giọng Bánh Cam từ trên cao dội xuống, nghe cáu gắt và đầy đe dọa hơn hẳn bình thường:

​"Hai bây làm cái gì mà cười hô hố dưới đó hả? Có để cho người ta làm việc không?”

Bánh Cam leo xuống từ mái hiên đúng lúc Mè Trắng dựng lại màng lọc thô lên vị trí trên cùng, cẩn thận phủ thêm một lớp cát thô trộn sỏi nhỏ ngay bên dưới. Tên cảnh sát trưởng quệt phủi hai bàn tay dính đầy bụi rồi đứng khoanh tay ngắm nghía cái khung sắt lắp ráp lỉnh kỉnh giữa sân. Cậu nhướng một bên mày, giọng điệu vừa tò mò vừa có chút hậm hực:

​"Sao rồi? Làm xong chưa? Tôi ngồi trên mái nhà nghe bên dưới ồn ào quá trời, cứ tưởng lại có chuyện gì đó xảy ra."

​"Gần xong thôi à. Cơ mà cậu xuống đúng lúc lắm."

Mè Trắng đáp ngắn gọn, ngón tay vẫn tỉ mỉ miết chặt mép vải lọc vào thành ống mà không buồn ngẩng đầu lên. Bánh Cam đương nhiên không nghe lời ngay lập tức. Cậu tò mò chồm hẳn người về phía trước, ghé sát mắt ngó vào bên trong ống lọc mà bèn đáp lại:

​"Thế lần này chắc ăn chưa đó?"

​"Chắc chắn thành công hơn lần trước. Nhưng mà làm ơn đứng lùi lại cách xa thiết bị ra tí."

​Mè Trắng nhấc can nước mẫu thứ hai, trút trọn toàn bộ vào thùng chứa phía trên. Lần này, nhờ có lớp cát thô giữ lại hầu hết các mảng kết tủa nặng, dòng nước không còn bị đọng lại thành một vũng nước trên mặt than nữa mà lún dần xuống dưới. Lớp bùn đỏ loang ra trên bề mặt cát thô, mỏng và thưa hơn hẳn lúc trước. Mọi người trong sân đều dõi theo quan sát. Ngay cả Bánh Tiêu, cái tên vốn không thể ngồi yên quá ba giây cũng đứng thẳng lưng mà nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ. Và rồi một điều không tưởng đã xảy ra đối với họ, giọt nước đầu tiên tách khỏi màng lọc rơi xuống chiếc chén sứ hứng bên dưới. Rồi từng giọt, từng giọt nối đuôi nhau rơi xuống đều đặn và thông suốt, hoàn toàn không còn ứ đọng như lần thử nghiệm đầu tiên. ​Bánh Trứng Nướng khẽ cúi người xuống gần mép bàn, cô thì thầm, giọng nói trầm xuống như đang tự đối thoại với chính mình:

​"Độ trong suốt đã cải thiện rõ rệt hơn rồi nè." ​

Mè Trắng cũng tì hai tay lên đầu gối, hạ thấp trọng tâm để quan sát. Sắc nước thay đổi rõ rệt theo thời gian: từ màu đỏ đậm chuyển sang gần như trong suốt, chỉ còn phảng phất một chút ánh vàng nhạt cực mỏng như màu nước trà pha loãng. ​Bánh Cam nhích lại gần hơn một bước, tò mò định thò một ngón tay về phía chiếc chén, miệng lẩm bẩm tính thử nghiệm theo cách dân dã nhất:

​"Vậy... Uống được chưa ta..."

​"Không được! Cái này vẫn chưa sạch 100% đâu."

​Mè Trắng phản xạ nhanh như chớp, gạt phắt tay cậu ra không chút thương tiếc, thậm chí mắt vẫn dính chặt vào vạch đo trên chén mà không cần quay lại nhìn.

​"Ê, tôi đã làm gì đâu! Mới định nhúng đầu ngón tay vô kiểm tra thử thôi mà!"

Bánh Cam giật nảy người rụt tay về, ấm ức làu bàu trong miệng. Tuy vậy cặp mắt của cậu vẫn không thể rời khỏi chiếc chén đang đầy dần lên từng chút một. Bánh Quẩy đứng bên cạnh khẽ dùng khuỷu tay huých nhẹ vào sườn Bánh Tiêu. Cả hai nhìn biểu cảm bị phũ của vị Sếp nhà mình mà bấm bụng cười, không dám phát ra tiếng vì sợ bị ăn mắng. ​Trong khi đó, Mè Đen đứng lặng thinh ở góc sân lâu hơn bất kỳ ai. Cậu đăm chiêu nhìn chiếc chén hứng trọn những giọt nước trong veo, rồi lại ngước lên nhìn chiếc khung sắt do chính tay mình dựng nên. Trong đầu vị kỹ sư trẻ, những thông số về lưu lượng, áp suất, độ xốp của than và khả năng lắng đọng của màng cát thô vừa ghép lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh.
​Một ý tưởng mới bất ngờ lóe lên. Cậu chợt quay phắt người, lao thẳng vào trong đồn cảnh sát với tốc độ chóng mặt, xô lệch cả Bánh Tiêu đang đứng lơ ngơ chắn ngay lối đi.

​"Ê Mè Đen! Tự nhiên chạy đi đâu gấp vậy?"