Chương 8

          Mũi tên từ trên ngọn cây trám bay xuống nhanh như chớp, nhắm thẳng vào con mắt còn lại của ác thú. Nó nhảy ngang sang bên, né gọn, để mũi tên cắm phập xuống mặt đất.

          Đây không phải là phát trượt đầu tiên. Dưới nền đất đã chi chít những mũi tên, vậy mà trên cơ thể con hổ vẫn chẳng có lấy một vết xước.

          - Trời ạ. Thứ ma quỷ gì thế này.

          Giọng Ban cất lên đầy cảm thán. Cậu làu bàu một hồi rồi thò tay vào ống tên dưới thắt lưng, quờ quạng mãi mà không cầm được gì. Đến khi cúi xuống nhìn, cậu mới nhận ra không còn một mũi nào.

          Vậy là hết. Cả đống tên Ban cất công vót được bây giờ đều đang cắm chặt dưới nền đất. Đành rằng không đả thương được con hổ, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô dụng.

          Nhưng điều Ban lo sợ nhất cũng đã đến. Cái thứ quái quỷ chột mắt kia cứ như biết rằng tên của cậu đã hết.

          Nó sắp đổi mục tiêu. Và chắc chắn đó là Đinh Cương, người đang ở cách đó chừng trăm bước chân, tựa lưng vào tảng đá, nặng nhọc thở với những vết cào trên ngực và trên mặt. Gã bảo tiêu hộ pháp xem chừng cũng nhìn rõ điều đó. Mắt hắn dán chặt vào chỗ Ban, miệng nói lớn, máu bắn ra thành giọt như người ta nói chuyện mà văng nước dãi:

          - Thằng Ban, khi nào nó ăn thịt tao thì mày chạy, không cần cứu. Đằng nào tao cũng sắp chết rồi.

          Nói xong, Đinh Cương đưa tay lên che miệng, không ngừng ho sù sụ, lớn đến nỗi ở chỗ Ban vẫn còn nghe rõ.

          - Chú Cương, cố lên. Chú Sơn cùng với Lưu Khải và quan Thuyết sắp đến rồi, một chút nữa thôi.

          Không biết liệu người cứu có đến kịp hay không, nhưng hổ đã muốn ăn thì sẽ không đợi một ai. Một lúc lâu không thấy tên bắn xuống, ác thú rời khỏi gốc cây trám, từ từ tiến lại gần chỗ Đinh Cương.

          Ban giật mình thon thót. Cậu ước giá như bây giờ có thêm một trăm mũi tên nữa để bắn vào cái thứ súc vật kia, để không ai phải chết dưới tay nó nữa. Đưa mắt nhìn mặt trời đang đỏ rực như thép trong lò rèn, cậu chợt thấy mấy vật tròn treo lơ lửng trên các cành cây. Là quả trám. To bằng hai ngón tay chụm lại, rất cứng. Tiện tay vơ lấy mấy quả, Ban dùng hết sức ném xuống, mạnh đến nỗi suýt nữa trượt chân rơi khỏi cành cây.

          Quả trám bay nhanh, nhắm thẳng vào con hổ. Nhưng nó tránh được. Ban tiếp tục ném. Con hổ gào lên rồi nhảy chồm tới chỗ Ban. Nhưng vẫn như lần trước, nó không với được đến cậu, chỉ làm thân cây rung lắc dữ dội. Móng vuốt trượt trên vỏ cây, phát ra những tiếng rin rít gai người.

          Đợi con vật đáp xuống đất, Ban lại tiếp tục ném. Nó càng tưởng mình khôn ngoan khi né những quả trám bay tới, Ban lại càng níu được thêm chút thời gian cho người đã bước một chân xuống địa phủ.

          Đinh Cương quệt vệt máu trên miệng. Ai ngờ tay áo cũng đã thấm máu, càng lau, khuôn mặt hắn lại càng đỏ lòm. Nhổ một bãi nước bọt, hắn ra sức quát lớn:

          - Thôi, nhìn trời sắp tối rồi, lo mà chạy đi, không tác dụng đâu.

          - Không. Chú cố lên, sắp được rồi.

          Ban vừa nói vừa chuyển sang cành khác, vì mấy quả trám trước mặt đã hết.

          - Thằng ngu, chuẩn bị chạy đi.

          Đinh Cương dồn sức quát lớn. Con hổ nghe tiếng thì lắc đầu quay sang nhìn, bỏ quên mất quả trám đang đập mạnh vào đầu nó.

          Con thú ngước lên. Đồng tử siết lại như đã hiểu ra thứ Ban ném xuống chỉ giống như gãi ngứa. Nó không thèm tránh né nữa, cứ thế lầm lì tiến lại chỗ Đinh Cương, mặc kệ những quả trám của Ban ném trúng liên tiếp.

          Đinh Cương lại quát lên:

          - Chạy đi.

          Rồi hắn nhìn thẳng vào con thú đang chầm chậm bước đến mà hét lớn:

          - Đúng rồi! Đúng rồi! Lại đây, lại đây với ông mày đi con.

          Đàn chim trong những tán cây hoảng loạn bay vọt lên, để lại những tiếng kêu nháo nhác. Không rõ là vì tiếng hét của Đinh Cương, hay vì một chuyển động nào đó trong rừng. Con hổ cũng dừng lại. Đôi mắt vàng ệch của nó lia khắp xung quanh, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

          Ở trên cây trám, Ban cắn chặt môi. Không chút chần chừ, cậu tụt ngay xuống gốc cây. Tên cắm dưới đất vẫn còn rất nhiều. Chỉ cần thêm một mũi tên nữa thôi, con hổ sẽ dừng lại. Được một khắc, Đinh Cương sẽ có cơ hội sống thêm một khắc.

          Mũi tên phóng vút đi, cắm thẳng vào chân sau con ác thú làm nó rống lên một tiếng đau đớn. Nó quay ngoắt lại nhìn về phía Ban. Gào lên một tiếng điên cuồng. Thứ súc sinh bị vần qua vần lại giữa hai con người, liên tục bị thay đổi mục tiêu dường như cũng biết tự ái. Nó lập tức đạp mạnh, lao như một cơn cuồng phong nhắm thẳng về kẻ đang cầm nỏ bắn mình.

          Lông tóc Ban dựng đứng hết lên. Cậu vơ vội mấy mũi tên rồi lập tức trèo lên cây trám. Nhanh như một con sóc, cậu đã leo lên được một nửa. Chỉ khác một điều, con sóc trèo cây thì không hề run rẩy. Còn Ban, hai bàn tay cùng đôi bàn chân không chịu nghe lời đã khiến cậu đạp hụt, trượt theo thân cây rồi rơi ngay xuống nền đất.

          Ban đau điếng. Những mũi tên đang cắm dưới đất bị cơ thể cậu đè lên, gãy thành tiếng răng rắc. Cậu nằm vật ra, chưa thể cử động ngay được. Đầu ngửa ra sau, cậu chỉ thấy mờ ảo bóng con hổ đang lao đến.

          Mọi thứ coi như sẽ chấm hết ở đây. Thay vì chạy đi, cậu đã lựa chọn ở lại. Và kết quả là bụng con hổ hôm nay sẽ căng thêm một chút nữa, vì có hai cái xác người nằm trong đó.

          Cái đầu nóng rực cùng trái tim sục sôi của Ban giống như bị kẻ nào đó dìm hẳn xuống đáy sông. Mọi thứ nhòe đi ngay trước mắt, mà cậu không còn chút sức lực nào để phản kháng.

          Ban nhắm mắt lại, chờ thực tại đang lao đến để cuốn phăng đi tất cả.

          Nhưng đúng vào lúc buông xuôi nhất, một âm thanh dữ dội bỗng xé tan những thứ tối tăm trước mắt Ban.

          - Dô… Ta… Dô hầy!

          Một tiếng hò lớn kéo Ban bật lên khỏi cảm giác chìm nghỉm. Trước mắt cậu, bãi chiến trường đầy lau sậy dần nhòe đi trong ánh chiều tà. Từ trong lớp mờ ảo, hình ảnh một dòng sông rộng lớn hiện lên, những con sóng cuộn trào liên tiếp đập vào ghềnh đá, như thể muốn nuốt chửng một chiếc thuyền nhỏ đang chênh vênh giữa dòng. Trên chiếc thuyền ấy, Đinh Cương trong cơn mê sảng đang làm những động tác chèo đò. Hai tay hắn vung ra, kéo về, rồi lại vung ra, như đang chống chọi với một dòng nước vô hình. Miệng không ngừng hô vang những tiếng “Dô… Ta… Dô hầy!” dội vào vách đá rồi vọng lại từng hồi “dô… ta…”

          Ngay lập tức, rừng cây động mạnh, một âm thanh khủng khiếp như tiếng vọng từ đại ngàn. Một con hổ khác lao ra. Đôi mắt trong như hổ phách. Cả thân hình lao thẳng về phía ác thú. Bụi tung mù mịt, hòa vào từng mảng bông lau đỏ chót dưới ánh hoàng hôn. Hai con hổ như hai tảng đá lớn va vào nhau, tạo thành một tiếng sấm nổ giữa rừng già.

          Tim Ban đập liên hồi. Đúng là con hổ ở trên đỉnh núi. Con hổ có vòng trắng ở chân.

          Cậu đưa tay xoa xoa chiếc vòng bạc. Từng tiếng “dô” của Đinh Cương vẫn như tiếng trống trận đập thẳng vào tai cậu làm bầu nhiệt huyết trong người không ngừng tuôn chảy. Đây có khác gì lúc kéo co đâu. Mỗi lần hô là một nhịp cho người ta dùng sức kéo. Tim Ban như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Đôi bàn tay rần rần, cậu lập tức lắp tên vào nỏ, nín thở, chờ đợi một cơ hội.

          - Dô ta… dô hầy… Qua ghềnh, qua thác!... Hai… ba nào!

          Tiếng “ba nào” vừa dứt, cây nỏ trong tay Ban như có linh tính. Cậu bóp lẫy. Mũi tên phóng vút đi, cắm thẳng vào bắp chân trước con ác thú.

          Nó rống lên một tiếng. Nhưng tiếng rống ấy lập tức bị cắt ngang bởi cú bạt như thôi sơn của con hổ mang vòng trắng. Một vết cào lớn xé thẳng qua mặt, làm con ác thú nghiêng hẳn đầu sang một bên, loạng choạng như muốn ngã.

          Máu nhỏ xuống tong tong. Con hổ chột gào lên trong đau đớn, cái đầu quay về phía oai linh của rừng thẳm đang đứng trước mặt. Oai linh thì mặc kệ oai linh. Một con hổ đã trải qua hàng trăm trận đấu, thân thể chi chít sẹo đến mức chỉ còn một con mắt, thì không còn gì có thể dễ dàng ngáng đường được nó nữa.

          Nó dựng người lên bằng hai chân sau, giơ cặp móng vuốt sắc lẻm cào xuống đầu chúa sơn lâm.

          Không để kẻ thù chiếm thượng phong, chúa sơn lâm chồm người lên. Hai thân hình khổng lồ cùng dựng đứng giữa bụi đất đỏ, móng vuốt va vào nhau chan chát, miệng không ngừng há ra, ngoạm về phía đối phương.

          Tiếng hò của Đinh Cương lại vang lên:

          - Dô ta… dô hầy… Qua thác là tiến lên… Hai ba nào!

          Từng âm thanh dội vào rừng núi, rồi vọng ngược trở lại. Mũi tên của Ban đã phóng vút đi, cắm phập vào hốc mắt đã chột của con ác thú.

          Nó rống lên một tiếng đau đớn. Vung một cào trúng giữa mặt con hổ vòng trắng. Nhân lúc đối thủ đang còn choáng váng, nó hạ thấp người xuống rồi lập tức đổi mục tiêu, nhảy xổ về phía cây trám. Đối với nó, thằng người cầm nỏ kia càng lúc càng nhức nhối như một vết thương không lành. Để yên thì không sao, nhưng hễ động vào là đau đến tận óc.

          Ban bây giờ không còn kịp chạy nữa, đến cả trèo cây cũng không. Chẳng lẽ lại chấp nhận là chết. Nhưng nếu đằng nào cũng chết, vậy tại sao không chết như Đinh Cương, kẻ vẫn đang đều tay khua mái chèo để vượt thác.

          Nắm chặt chuôi dao, Ban lập tức rút ra khỏi vỏ. Trong tai cậu lúc này chỉ còn tiếng hò của Đinh Cương vang lên như trống trận, át hết mọi ý nghĩ.

          - Dô khoan… dô hầy… Vượt thác… kéo lên…

          Nhịp hò càng lúc càng dồn dập. Ban thét lên một tiếng rồi lao tới, con dao trong tay hướng thẳng đến chỗ yếu nhất của ác thú.

          Là con mắt còn lại.

          Nhưng sức của một cậu thiếu niên mười lăm tuổi làm sao chống lại được thứ to lớn bằng con bò mộng. Con ác thú lao tới, vung chân trước lên, lực mạnh đến nỗi nếu chạm trúng đầu Ban, nó sẽ vỡ tan tành.

          Ban không chạy thẳng. Ngay khi con thú gần đến, cậu đã dừng lại, chạy chéo sang bên. Con hổ nhanh quá, Ban chỉ tránh được cú cào, nhưng cả cái thân thể đồ sộ kia lập tức va vào người. Cậu chỉ kịp kêu hự lên một tiếng trước khi văng ra xa đến cả chục bước chân.

          Con hổ lại tiếp tục lao đến, chỉ chực xé nát cái phiền toái nhỏ bé này trước khi quay lại trận chiến với chúa sơn lâm.

          Thân thể Ban đau nhức, đầu óc quay cuồng vì thứ sức mạnh chưa từng gặp bao giờ. Nhưng bây giờ dừng lại là chết. Cậu đưa mắt nhìn, ngay phía sau con hổ chột, con hổ hai mắt cũng đang lao tới. Ban lập tức chống tay bật dậy. Chỉ còn một cách. Cậu lại chạy ngược về phía ác thú, thân người lách qua lách lại như cách cậu từng chạy trốn lợn rừng. Vì thứ có thể giết được con ác thú kia, chỉ có thể là chúa sơn lâm

          Ác thú đang trên đà lao tới, bất chợt loạn nhịp vì thằng nhỏ trước mặt không chạy theo đường thẳng. Chỉ một chút bất ngờ. Nhưng thế cũng đã quá đủ cho thứ đang ập đến.

          Con hổ vòng trắng đâm sầm vào ác thú, cào một vệt dài từ đùi sau lên tận cổ. Máu lập tức bắn ra, nhuộm đỏ một mảng đất.

          Con hổ chột rống lên đau đớn. Đồng tử siết lại, đến mức gần như không còn nhìn thấy chút màu đen nào nữa. Nó vùng vẫy, lập tức lao về phía trước, như thể trên trận địa này chỉ còn tồn tại một kẻ thù duy nhất.

          Là Lương Ban.

          Cậu đang dốc hết sức chạy sang trái, rồi ngoặt sang phải. Trong tai cậu, tiếng hò ông ổng, khục khặc của Đinh Cương vẫn thúc liên hồi:

          - Dô ta… dô hầy… Thác lớn thì chèo to… Hai ba…

          Ban lại chạy. Dưới ánh chiều đã sắp cạn, cậu chợt nhìn thấy một vật màu đen lớn nằm chắn phía trước. Là đá. To bằng cả con trâu, nửa chìm nửa hiện sau đám lau cao đến tận đầu người.

          Một ý vừa nghĩ loé lên trong đầu, Ban đã đạp mạnh chân trái xuống đất, lấy lực bẻ ngoặt sang bên phải, tránh khỏi khối đá trong gang tấc.

          Con hổ chột đang trên đà lao thẳng, đột nhiên khựng lại vì bất ngờ. Hai chân trước cắm mạnh xuống đất, hai chân sau bị cả thân hình nặng nề đẩy tới, cày một vệt dài trên nền đất.

          Không kịp nữa. Cái đầu to lớn của ác thú đập thẳng vào hòn đá, tạo nên một âm thanh đinh tai nhức óc. Nó lắc đầu quầy quậy, hai chân bủn rủn, chưa thể nào đứng dậy ngay được.

          Ngay sát phía sau, con hổ vòng trắng đã ập tới, giơ móng cào tiếp một vệt nữa vào mặt con hổ chột. Cú tát làm ác thú ngửa bật ra sau, bốn chân chới với quờ lên trời.

          Chỉ chờ có thế, chúa sơn lâm lập tức đè sập xuống như núi, ghì chặt con hổ chột, không tài nào vùng dậy được. Hổ vòng trắng há to miệng, ngoạm chặt rồi ấn đầu ác thú xuống nền đất. Chỉ nghe tiếng răng rắc như răng nghiến thẳng vào xương. Con hổ chột vùng vẫy dữ dội, nhưng càng vùng, phần cổ lại càng bị kéo căng ra, để lộ yết hầu đang phập phồng thở.

          Ban đã nhìn thấy điều đó. Tay lăm lăm con dao tiến lại gần.

          Trong không gian đặc quánh của buổi hoàng hôn, ánh mặt trời gần như đã biến mất. Trước mắt cậu chỉ còn hai cái bóng đen đang đè lên nhau. Cái bóng bên trên để lộ đôi mắt sáng rực, như đã gom hết toàn bộ ánh sáng cuối cùng của khu rừng vào trong đó, chiếu thẳng xuống kẻ thù bên dưới.

          Và còn một đốm sáng nữa. Đốm sáng le lói màu vàng ệch ma quỷ từng nhìn cậu ở nhà cô Én, từng vồ lấy Đinh Cương, từng ngước lên dưới gốc cây trám như muốn ăn tươi nuốt sống cậu.

          Nhưng bây giờ, con mắt ấy bỗng chốc long lanh đến lạ. Đồng tử đang mỏng như sợi chỉ bỗng tròn ra như đồng tiền. Một thoáng chần chừ, Ban bỗng nhìn ra thứ trước mặt mình không còn giống ác thú nữa. Nó giống một con mèo hoang bị túm gáy, vừa sợ hãi, vừa bất lực, chỉ còn biết gừ lên những tiếng yếu ớt dưới móng vuốt của kẻ mạnh hơn.

          Và kẻ mạnh hơn ấy, chính là con hổ đang đè chặt lên nó. Chúa sơn lâm thực sự.

          Trong khoảnh khắc ấy, Ban toan hạ tay xuống. Nhưng từ phía xa, tiếng hò của Đinh Cương bỗng vang lên như từng nhát chèo bổ xuống nước xiết:

          - Dô khoan… dô hầy… Vượt thác… là vượt thác… Hai ba… Hai ba… Hai ba… vượt thác!

          Ban nắm thật chặt chuôi dao. Những ngón tay run rẩy cứng lại từng chút một. Trong tiếng hò của Đinh Cương, cậu bước thêm một bước, cúi thấp người, ánh mắt dán chặt vào cái yết hầu đang phập phồng trước mặt.

          Rồi Ban lao tới. Lưỡi dao đâm thẳng vào yết hầu con thú dữ. Máu bắn ra thành dòng, phun đầy người. Một tia còn bắn lên tận miệng, làm cậu cảm nhận được cái mùi hôi thối lẫn vị tanh nồng, mằn mặn.

          Ban bàng hoàng rút dao ra mà không được. Nó đã mắc vào xương cổ. Cậu chỉ còn cách buông tay, nhảy lùi về phía sau.

          Con ác thú vùng vẫy, nhưng càng làm vậy, thì cái chết càng lúc càng gần hơn. Máu vẫn tuôn xối xả, cơ thể nó bị chúa sơn lâm ghì chặt đến nỗi không thoát ra được, xương dùng quá lực bật ra khỏi khớp, phát ra những tiếng răng rắc.

          Tiếng hò của Đinh Cương càng lúc càng dồn dập, vọng vào vách núi, dội ngược trở lại từng tiếng “vượt… thác… rồi” nhỏ dần, nhỏ dần.

          Cho đến khi thân hình của gã bảo tiêu hộ pháp ngã bịch xuống bãi cỏ lau, bất động, cũng là lúc con ác thú rung lên bần bật. Bốn chân nó cứng đờ, chết thẳng cẳng trong vòng ghì của chúa sơn lâm và những tiếng hò vẫn còn đang vương lại trên vách núi.

          Mặt trời đã lặn, mọi thứ trở nên tối om, gió ở đâu lại thổi đến, tạt qua những giọt mồ hôi đang rịn trên trán mát rượi. Cố gắng căng tai để nghe ngóng xung quanh, thứ đầu tiên Ban nghe thấy là tiếng thở. Nó gấp gáp, phì phì như trâu mới leo dốc. Chúa sơn lâm đang hướng về phía cậu không hề chớp mắt. Khoảnh khắc ấy, Ban nhận ra dường như con hổ có gì muốn nói.

          Không lâu sau, có tiếng bình bịch nện xuống đất, tiếng răng rắc của những cành cây khô bị đạp vỡ. Con hổ vừa mới trải qua một trận tử chiến đã thôi nhìn Ban, lững thững bước từng bước đều đặn rồi biến mất dần về phía rừng. Để lại một khoảng im lặng tuyệt đối, như rừng già cố tình chặn hết âm thanh lại.

          Lúc này, Ban thở càng lúc càng nặng nhọc. Cậu cố đứng dậy đi về phía Đinh Cương, nhưng vừa nhúc nhích, một cơn đau nhói đã chạy lan khắp lồng ngực. Ban cúi xuống sờ thử, lúc ấy mới nhận ra điều mà từ khi đối đầu với con hổ chột, cậu hoàn toàn không để ý đến. Có lẽ xương sườn đã rạn, hoặc gãy mất một hai cái.

          Ban nằm xuống, ngước mắt lên nhìn bầu trời rất lâu. Một chút suy tư kéo tâm trí cậu tới những ngôi sao. Chúng nhiều vô kể, và không phải là duy nhất. Giống như cái chiến tích diệt hổ kia, không phải việc một người có thể làm được.

          Bởi vì, để có một bầu trời đêm thật đẹp, cần phải có vô vàn những ngôi sao.

          Ban cười nhạt, miệng tự lẩm bẩm:

          - Có lẽ, mình cũng chỉ là một ngôi sao thôi.

          Dứt câu cũng là lúc mọi thứ nhoè đi, mờ dần, mờ dần như đưa Ban về với một cõi xa xăm. Nơi tất cả những ngôi sao, đều đang cùng toả sáng.