Chương 3

          Ban đang trần truồng, vừa đập quần áo, vừa ngụp lặn để rửa sạch đi đống bùn đất đang bám trên người. Khe nước này bình thường rất trong, lại còn mát lạnh, trời đang nóng nực mà uống một hơi thì vô cùng sảng khoái. Nhưng nước mưa chưa rút hết, màu vàng nhạt vẫn còn. Nhìn kĩ sẽ thấy ngọ nguậy trong đó vài con đỉa đói đang ra sức bơi đến chỗ có hơi người.

          Tắm xong, Ban vào nhà khoác lên người bộ đồ khác, tiện tay túm lấy con đỉa đang bám lấy gót chân quẳng vào trong bếp đang cháy.

          Con vật căng phồng lên rồi vỡ tung trong đốm lửa, làm tro bếp bay lên. Lúc này, mùi nồm ẩm của quần áo, cộng với thứ mùi vừa rồi quyện lại với nhau tạo nên một cảm giác quen thuộc.

          Là mùi của nhà.

          - Ai chà! Cảm giác ở đây vẫn là thoải mái nhất.

          Ban vừa nói vừa nằm lăn lên sàn nhà làm bằng tre mát lạnh. Gió thổi hiu hiu qua vách nứa. Ban hít một hơi thật sâu. Cái mùi quen thuộc ấy len vào lồng ngực, chậm rãi kéo mí mắt cậu trĩu xuống.

          Cậu ngủ, rồi mơ và nhìn thấy bố.

          Ông trẻ trung, vạm vỡ, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt sạm nắng. Ông đứng dưới sân nhà, đang đội lên đầu vợ một chiếc khăn piêu thêu bằng chỉ ngũ sắc, có đính thêm vàng, thêm bạc. Già Ết cùng dân bản rộn rã gõ chiêng, gõ trống, thổi kèn pí chúc mừng ngày hai người nên vợ nên chồng.

          Giấc mơ bỗng bị kéo tuột sang một cảnh khác. Cậu thấy ngày mẹ sinh cậu ra, giữa đêm tối tĩnh mịch, tiếng khóc như xé toang không khí. Rừng núi dường như cũng rùng mình đáp lại. Một tiếng gầm uy dũng rung chuyển cả tán lá, lấn át hẳn tiếng khóc nhỏ xíu của đứa trẻ đỏ hỏn.

          Mẹ Ban ít sữa, bố cậu phải đưa hai mẹ con xuống dưới bản, vừa chăm sóc vừa để cậu đi bú nhờ. Còn ông vẫn ở lại ngôi nhà trên núi, để tiện cho việc đi săn bắn. Đến ngày tròn tuổi, bố cậu bế thốc con trai nâng lên quá đầu, đối diện với đại ngàn mà la lớn:

          - Thưa rừng, thưa núi, thưa tổ tiên bản mường! Con trai con nay đã tròn tuổi, con xin đặt tên cho nó là... Lương Ban!

          Dòng hồi ức bị giật mạnh, thời gian trôi tuột đi.

          Cậu đã lớn, biết chạy nhảy, biết cầm dao. Bố lại đón hai mẹ con về túp lều cũ để tiện đường săn bắn. Mẹ quanh quẩn ở nhà, lo việc bếp núc. Còn bố đi săn, hôm nào gùi sau lưng cũng chất đầy thịt với rau rừng. Ăn không hết, ông mang đi đổi gạo, đổi vải. Nhiều khi buồn mồm còn mang cả con nai xuống nhà già Ết để nhắm rượu.

          Nhưng một ngày, bóng đen ập xuống. Bố đi săn hai ngày không về. Dân bản đi giăng lưới dọc suối, hoảng hồn khi nhặt được một cánh tay đầm đìa máu tươi. Chẳng còn thân xác, chỉ có chiếc nỏ, con dao và chiếc vòng bạc quen thuộc đeo chặt trên cổ tay mới giúp người ta biết được đó là bố của Ban.

          Không có tiền làm đám ma. Người bản ái ngại bảo nhau đành quấn tạm cánh tay vào manh chiếu rách rồi vùi sau nhà.

          Nhưng mẹ Ban còn của, bà lấy kỉ vật đám cưới là chiếc khăn piêu bố cậu tặng mang ra. Bàn tay cẩn thận tháo từng miếng bạc, miếng vàng đính trên khăn. Bản San không mua nổi những thứ đó, bà xuống tận mường Hạ, đổi mớ vàng bạc được ba con lợn và một chút tiền. Bà bảo lợn để lo tang ma cho chồng, còn tiền thì để dành đến lượt của bà.

          Ký ức nhòe đi như mặt hồ bị ném đá. Khi mặt nước vừa yên, hình ảnh mẹ lại hiện ra. Cả ngày bà chỉ khóc. Khóc thút thít, đến khi nước mắt cạn khô, người cũng héo đi. Bà bảo không quên bố ngay được, cần có thêm thời gian.

          Đến ngày mẹ hết khóc vì bố, thì bà lại đổ bệnh, không đi lại được. Vừa lo cho mẹ, vừa lo cho chính mình. Cậu nhóc Lương Ban mười tuổi đầu, nhưng lì lợm nhất định không đi xin của ai cái gì cả. Cậu vác nỏ của bố vào rừng. Những ngày đói lả, những vết sẹo tứa máu, rồi cậu cũng tự hạ được con thú đầu tiên.

          Già Ết biết chuyện, thi thoảng sai anh Pẩu mang đồ ăn lên cho mẹ con nhà Ban. Sức trẻ con, hoạ lắm thì được mấy con sóc, con chuột rừng, làm sao mà đủ nuôi hai cái miệng được. Chỉ là ông nói ông không cho không, mà là vay, bao giờ có thì trả.

          Cuộc sống tưởng chừng như vậy, khổ sở nhưng chưa đến mức chết đói. Thì mẹ cậu chết. Lại một đám ma nữa. Họ chôn mẹ cạnh cánh tay của bố trong bãi tha ma của bản.

          Cốc. Cốc. Cốc.

          Đột nhiên, có âm thanh của củi đập vào cột nhà, to dần, to dần rồi kéo tuột Ban khỏi cơn mơ. Cậu choàng tỉnh, nhìn thấy mặt trời đã ngả bóng sau đỉnh núi, hắt vài vệt sáng ngang sàn tre.

          - Thằng Ban! Tao bảo mày thay tao hầu già Ết mà mày về đây ngủ ườn ra à? Già đang tìm kìa, xuống bản ngay.

          Ban vò đầu, cố xua đi tàn dư của giấc mộng mị, gọi với xuống:

          - Em đây! Mệt quá em ngủ quên, để bây giờ em xuống.

          - Ừ! Tao xuống trước, nhanh nhanh mà đi.

          Anh Pẩu nói xong rồi quay chân đi ngay, tối nay anh còn phải chuẩn bị cơm cho lính của quan Tạo nữa. Mấy việc này cũng không khó, nhưng phiền vì cứ phải chạy đi chạy lại. Bản thịt lợn làm đám ma, già Ết có nhắn lại để phần lòng, dồi cho họ ăn, còn thịt thì nướng khô, mai đùm cơm nếp có cái ăn dọc đường.

          Ban vẫn chưa tỉnh hẳn, bước đi lảo đảo như người say rượu. Đến nhà già Ết thì trời đã sập tối. Khác với vẻ não nề ban sáng, lúc này không khí im ắng lạ thường, mọi người đang tản ra ăn cơm.

          Dưới khoảng sân lầy lội, Ban thấy anh Pẩu đang thoăn thoắt xắt lòng lợn. Từng nhát dao đưa xuống, nước luộc tứa ra bốc khói nghi ngút. Lũ trẻ con đứng bu quanh, thi thoảng anh lại chia cho bọn nó một miếng.

          Thằng Pang không ở đó. Nó đã mỏi nhừ đôi chân vì chống gậy, đang ngồi thu lu cạnh cỗ quan tài. Trước mặt nó là một mâm cơm cúng đầy ắp xôi thịt, tươm tất nhất từ ngày nó biết nhớ. Nhưng nó câm lặng, hai mắt sưng vù nhìn trân trân vào khoảng không. 

          Vợ anh Pẩu, chị Hôn ngồi xổm bên cạnh, vuốt tấm lưng của nó, dỗ dành:

          - Pang à... nuốt vài miếng đi con. Không ăn thì sống sao nổi?

          Thằng bé vẫn lầm lì như khúc gỗ.

          Ban lặng lẽ tiến lại gần, quỳ một chân xuống ngang tầm mắt nó:

          - Pang, nghe lời thím, ăn đi. Nhìn anh này, anh vác nỏ, mài dao rồi đây. Mai anh dẫn lính quan Tạo lùng bằng được con cọp ấy, bắt nó phải đền tội cho mẹ em.

          Nghe đến đó, đôi mắt đờ đẫn của Pang khẽ động đậy. Nó ngước lên nhìn Ban, giọng kiên quyết:

          - Em ăn. Nhưng anh Ban... phải ăn cùng em!

          Ban khựng lại, ngước nhìn vợ anh Pẩu. Thấy chị khẽ gật đầu gạt nước mắt, cậu ngồi bệt xuống đất, bốc một nắm xôi bỏ vào miệng nhai trệu trạo.

          Thấy Ban nhai, Pang sụt sùi nấc lên một tiếng rồi cũng cúi gầm mặt xuống mâm. Hai bàn tay nhỏ xíu lấm lem chộp lấy thịt xôi nhét lấy nhét để vào miệng.

          Một thằng nhóc vĩnh viễn mất mẹ từ năm năm trước, đang ngồi bốc xôi ăn chung với một thằng bé chuẩn bị tiễn mẹ xuống mồ tăm tối vào sáng mai. Nỗi đau mồ côi hòa chung vào vị mặn chát của nước mắt rớt xuống mâm cơm cúng. Không có ai nhắc nhở chúng phải ăn thế nào nữa, không ai bắt chúng phải rửa tay cho sạch nữa. Chỉ còn tiếng người lao xao cùng tiếng thầy mo khấn lầm rầm.

          Chị Hôn ngồi bên cạnh, mấy lần định nói gì rồi lại thôi. Chị chỉ lặng lẽ gạt nước mắt, thỉnh thoảng đẩy bát canh măng lại gần hơn, như sợ hai đứa ăn bị mắc nghẹn.

          Mãi một lúc sau, tiếng anh Pẩu mới vọng ra từ trong bếp:

          - Mẹ Hôn, ra giúp tôi bưng mâm về nhà cho khách.

          Ban ngẩng đầu lên, thấy chị Hôn cùng mấy trai bản đang chạy vội xuống bếp, bưng mấy mẹt thức ăn và vò rượu sang nhà anh Pẩu. Đám lính của quan Tạo không tiện ngồi ăn giữa nhà đám, nên được dọn riêng một chỗ. Đi sau còn có người xách thêm mấy con gà, chắc để tối nấu cháo cho họ húp sau khi uống rượu, đỡ sót ruột.

          Nhà đang có tang, người trong bản vẫn phải chia nhau lo đủ thứ. Người thì khóc, người thì khấn, người thì nấu nướng, bưng bê, hầu khách. Việc nào cũng gấp, việc nào cũng không thể bỏ.

          Nhưng Ban chẳng buồn để tâm. Ai ăn gì, uống gì, ai được dọn riêng, ai phải chạy đi chạy lại, lúc này cũng chẳng còn liên quan đến cậu.

          Trên nhà có tiếng rít thuốc lào. Già Ết cùng nhóm ba người Lưu Khải cũng đã ăn xong. Có người đến bưng mâm cơm đi, rồi pha thêm ấm chè cho khách uống đỡ chua miệng. Lưu Khải nhìn xuống khoảng sân, nơi hai thằng bé vẫn ngồi cạnh mâm cơm cúng, hỏi:

          - Anh Ết, trên vùng này làm đám ma to như vậy, thằng bé kia lấy đâu tiền mà trả?

          Già Ết cũng nhìn xuống. Dưới ánh lửa đám tang, hai cái bóng nhỏ cúi sát bên nhau, lặng lẽ như bị bỏ quên giữa sân nhà.

          - Phong tục từ xưa đã vậy, không làm không được. Ta đang định trả thay. Sau đám thì dắt nó về đây nuôi, cho quét tước nhà cửa, làm việc lặt vặt mà trả dần. Chứ để nó lang thang ngoài kia, sớm muộn cũng chết đói.

          Già Ết thở dài, cầm chén nước chè còn bốc khói uống một ngụm nhỏ. Lưu Khải cũng uống theo. Chè mới hãm nên vị còn đắng chát. Đinh Cương thấy thế tò mò húp một ngụm to, liền nhăn mặt:

          - Chà! Trưởng bản pha thứ lá rễ gì mà vừa đen đặc vừa chát sít cả họng thế này? Uống không trôi nổi.

          Lưu Khải cười nhạt, quay sang ra hiệu cho người trẻ cũng thử một hớp.

          - Khà. Thứ nước này có khi còn khó nuốt hơn cả rượu sắn.

          Già Ết vẫn bình thản:

          - Chưa kịp hỏi cậu trai trẻ này tên gì, mà thấy miệng lúc nào cũng cười thế?

          Lưu Khải đặt chén xuống, lúc này mới chính thức chắp tay giới thiệu:

          - Nãy nhiều người quan quyền nên chưa tiện. Gã mặt vuông tướng hộ pháp này tên Đinh Cương, sức vóc hơn người nên giang hồ hay gọi là Cương “Lực”. Còn cậu mỏng người này là Nguyễn Sơn, bản tính cởi mở hay cười nên anh em cho cái tên Sơn “Tiếu”.

          Già Ết nghe xong mới gật gù, vuốt râu hỏi lại:

          - Ba người bây giờ cảm giác thấy thế nào?

          Lưu Khải chớp mắt, dường như đã lờ mờ nhận ra ẩn ý. Đinh Cương vỗ đét vào đùi, còn Sơn Tiếu thì bật cười, liếm môi:

          - Lạ thật! Ngọt... Ngọt thanh lắm! Nước trà chát ngầm lúc nãy giờ để lại hậu vị ngọt lịm cuống họng. Trà gì mà kì diệu vậy thưa già?

          Già Ết nhìn xuống bóng hai thằng bé lẻ loi dưới sân, giọng chậm lại:

          - Người bản gọi đây là chè Tán Ma. Ban đầu đắng chát nhưng nuốt qua rồi thì hậu vị ngọt ngào, lưu hương rất lâu. Ta cũng chỉ mong... kiếp số của hai thằng nhãi kia, sau tận cùng đắng chát sẽ là chuỗi ngày êm đềm như vị chè này.

          Lưu Khải hiểu ý, nhìn xuống sân:

          - Nếu đã thương đám trẻ mồ côi, sao năm xưa anh không cưu mang luôn thằng lớn kia? Nó cũng cù bơ cù bất đấy thôi.

          Già Ết liền đáp:

          - Nó không chịu. Nó bảo tự săn được thú nên không cần ai nuôi, cứ bám lấy cái nhà xa tít trên kia để đi săn. Được cái tuổi nhỏ, nhưng nghề thợ săn là có thật. Từng gốc cây, ngọn cỏ trong rừng này nó không lạ cái gì đâu.

          Lưu Khải chăm chú nghe già Ết nói, uống thêm một ngụm chè rồi nói:

          - Đây là săn hổ đấy anh Ết à. Ta chỉ sợ rừng thiêng nước độc, không giữ được cái mạng cho thằng nhỏ này thôi. Nhỡ không may có chuyện gì, không biết phải ăn nói với anh thế nào.

          Sơn Tiếu cũng nói thêm:

          - Hay ông để cho nó ở nhà đi. Chúng tôi có chó rồi, tự nó lần theo mùi mà tìm được.

          Đinh Cương tự nhiên lại đế thêm vào:

          - Hổ thì sống trong hang, mai ông cứ để chúng tôi đi một mình là đủ. Nhỡ mà không đủ sức thì đánh dấu ở đấy rồi gọi người lên. Chứ giờ đám lính kia còn đang uống rượu, mai đi lại làm ầm ĩ lên, đời nào mới bắt được.

          Già Ết cứ ngồi im, gật gù để mặc họ nói. Đến khi mọi người dừng lại, ông mới nhìn vào ánh mắt từng người, từ tốn đáp:

          - Thật lòng cũng đã mấy chục năm rồi, ta chưa gặp lại anh, Lưu Khải à. Nhưng cho ta nói thẳng, Các anh ở dưới xuôi lên, đành rằng đi nhiều nơi, biết nhiều thứ. Nhưng mỗi vùng một khác. Quan Tạo đã cử lính đi, thì cứ cho họ đi. Vả lại họ cũng không phải chỉ biết uống rượu, biết nói to đâu. Họ làm được việc đấy. Không tự nhiên mà được bổng lộc của quan Tạo chắc.

          Già Ết ngừng lại. Hôm nay đi bộ nhiều, ông lấy tay xoa xoa hai đầu gối, vừa nói vừa khẽ rên:

          - Ôi chao! Ta thật sự là đã già rồi. Khách đến cũng không tiếp đón cho đàng hoàng được, lại còn mời cơm đám ma. Có gì các anh thứ lỗi cho già này. Còn chuyện bắt hổ, hãy cứ làm theo nhà quan, đừng tự ý theo cách của mình. Kẻo sau này lại chuốc hoạ vào thân.

          Giọng điệu mềm mỏng nhưng lời lẽ lại cứng như thép nguội. Đinh Cương và Sơn Tiếu nhíu mày định lên tiếng phản bác, nhưng Lưu Khải đã vội đưa tay cản lại. Là anh em vào sinh ra tử, ông thừa biết sự cương ngạnh giấu sau vỏ bọc lụ khụ của người lính Lam Sơn năm nào. Khuyên nữa chỉ tổ lộ liễu.

          Đánh bài lảng, Lưu Khải đảo mắt nhìn quanh, ném ra một câu bâng quơ:

          - Anh Ết này, dạo gần đây có thấy ai lạ lởn vởn quanh bản không?

          - Không!

           Già Ết đáp cụt lủn rồi rót thêm trà vào chén, hỏi lại chuyện cũ với Lưu Khải:

          - Sau ngày Tiên đế lên ngôi, lão Lưu vẫn còn làm quan trong triều có đúng không? Cớ sao tới tuổi bế cháu lại phải vác đao làm dân áp tải cực nhọc thế này?

          Lưu Khải liếc nhìn sang hai người bên cạnh, ngập ngừng một lát, vừa đủ để không ai nhận ra, rồi mới từ tốn nói:

          - Quan với tước nỗi gì... chẳng qua là tay gác cổng thành. Hoàng đế lên ngôi, lấy hiệu Quang Thuận chưa lâu thì đám lính già như tôi bị bãi ngạch hết. Chút bạc hưu tiêu dăm bữa là nhẵn túi, vợ con thì nheo nhóc. Còn ít võ vẽ hộ thân, đành đi áp tải hàng thuê kiếm bát cơm tấm áo. Được như anh Ết đây, làm trưởng bản, cơm nước cũng có người lo, không phải bôn ba, thế đã là sướng rồi.

          Lưu Khải dường như không muốn nói tiếp, bèn dừng câu chuyện ở đấy. Thấy già Ết đang châm đóm, chuẩn bị hút thuốc, ông lại hỏi:

          - Chuyện thằng Ban chiều nay nói, anh nghĩ sao? Đất này từng có chuyện hổ vào tận trong nhà vồ người bao giờ chưa?

          Già Ết rít một hơi, giọng nói bị lạc đi vì thuốc lào đang ngập trong cổ:

          - Tính cả đời ta thì đây là lần thứ hai. Lần đầu là bố thằng Ban. Mà thú thực, năm đó tìm thấy mỗi cái tay đứt lìa trong rừng sâu, cũng chẳng biết có đúng là hổ vồ hay con vật nào khác. Còn lần này nó mò hẳn vào bản làm bậy, lại có thằng Ban chứng kiến. Tuyệt không sai được.

          Sơn Tiếu nhạy bén bắt ngay điểm hở:

          - Vậy tính ra, đây mới là lần đầu tiên có chứng cứ rõ ràng hổ vào tận nhà ăn thịt người, đúng không? Bố của thằng Ban là đi săn, bị ở trong rừng, cũng không có chứng cứ rõ ràng. Chưa chắc đã chết.

          Ánh mắt già Ết tối lại. Ông mệt mỏi với trò dò la bóng gió của đám giang hồ này. Đặt mạnh ống điếu xuống sàn, ông chằm chằm nhìn Lưu Khải, nói thẳng tuột:

          - Nãy giờ các người hạch sách đủ đường chuyện con hổ. Việc chỉ có vậy, ngọn ngành ta đã thuật sạch sành sanh. Nhưng mạn phép hỏi thẳng, các người ngược dòng lên đây là để vãn cảnh thăm ông già này, hay còn toan tính gì giấu giếm? Lão Lưu, anh em với nhau, cứ banh ruột ra nói một lần đi.

          Lưu Khải vuốt bộ râu, nhoẻn miệng cười:

          - Đúng vẫn là anh Ết của ngày nào. Thôi thì ta cũng nói thẳng. Chúng ta phường áp tải, việc chính vẫn là trông hàng. Mà trông hàng khỏi ai? Không phải dã thú thì chẳng phải là cướp hay sao?

          - Cướp thì liên quan gì?

          - Có liên quan đấy, anh Ết ạ. Đoàn buôn của ta chuyến này đi lên các mường trên. Mà muốn lên thì chỉ có cách đi qua bản của anh thôi. Ta trước là lên thăm anh, sau là muốn xem chuyện lạ. Ta sợ con hổ đấy không phải hổ bình thường, nên đi thám thính trước. Sau này đoàn buôn đi qua đây, lỡ bị hổ vồ, hoặc bị cướp đường, thì mất toi chuyến hàng, chẳng hoá công cốc sao?

          Già Ết vỗ vai Lưu Khải một cái nghe tiếng bốp thấy rõ. Ông cười khà khà rồi nói tiếp:

          - Tiên sư cái lão này! Có cái việc cỏn con lo giữ bát cơm mà cứ lươn khươn dò la mãi! Việc chỉ có vậy, chẳng có ma quỷ hay thổ phỉ nào ở đây hết. Ngày mai lùng cọp coi như vẹn cả đôi đường, ta được yên ổn bản mường, các người được dọn sạch chướng ngại. Nhưng nhớ cho kỹ, hãy đi cùng lính quan quân, chớ có đánh lẻ tách đoàn. Bọn lính ấy tuy hay uống rượu, nhưng quen đất, sức vóc cũng chẳng phải hạng bù nhìn đâu.

          Ba người nhóm Lưu Khải răm rắp gật đầu. Riêng Lưu Khải âm thầm thở hắt ra một nhẹ nhõm, tựa như kẻ đi trên dây vừa bước được chân xuống đất bằng.

          Bầu không khí căng thẳng tan biến. Họ lại rót trà, quây quần ôn chuyện xưa. Chuyện những ngày nằm gai nếm mật thời giữ nước, chuyện chốn chợ phiên kinh kỳ sầm uất ngựa xe, và cả những chuyến đi buôn lên tận miền sơn cước xa xôi, đụng độ đủ hạng người lạ.

          Không biết từ lúc nào, tiếng nói chuyện trên nhà nhỏ dần. Chén trà nguội đi. Đốm lửa dưới bếp cũng chỉ còn đỏ âm ỉ trong tro.

          Ban nằm tựa vào cây cột gần sân, mắt nhắm mà ngủ chẳng sâu. Trong cơn chập chờn, cậu vẫn nghe tiếng thầy mo lầm rầm, tiếng gió lùa qua vách, và mùi khói hương quẩn quanh bên cỗ quan tài.

          Trăng tròn đã đi qua đỉnh núi từ bao giờ.

          Mọi người đã ngủ gần hết. Chỉ còn tiếng cọt kẹt của mọt ăn sàn tre. Từng hạt vụn li ti rơi xuống làm Ban hắt xì. Cậu ngồi dậy xoa mũi, nhìn về phía chiếc quan tài thấy thằng Pang vẫn ngồi thù lù ở đó. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt nó, ướt đẫm nước mắt.

          Ban liền chạy đến, đặt tay lên vai thằng nhỏ rồi nói:

          - Pang à… ngủ đi em.

          Thằng bé không nói gì, chỉ sụt sùi khóc trong im lặng. Ban ngồi xuống cạnh nó, hai tay ôm lấy đầu gối.

          - Anh cũng như em đấy! Muốn khóc thì cứ khóc đi. Nhưng khóc xong thì phải đứng lên, phải sống tiếp. Mẹ em chọn cái chết để cứu em mà. Đừng để mẹ em chết để cứu người cứ khóc như vậy được.

          Thằng Pang nghe xong thì ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Ban. Nó không khóc nữa. Trong đêm tối, đôi mắt nó như sáng lên.

          - Anh Ban… anh hứa với em đi.

          - Em muốn anh hứa gì?

          - Anh phải giết được con hổ đấy, để trả thù cho mẹ em!

          Ban ngập ngừng trong chốc lát. Điều thằng Pang bắt cậu hứa, thật ra không cần phải nói. Vì vốn dĩ, tự cậu cũng đã muốn làm.

          Thằng Pang nhào đến ôm chặt lấy Ban, hỏi dồn:

          - Anh hứa đi… Anh phải hứa làm cho bằng được giúp em!

          Ban ôm choàng lấy thằng bé, rồi ngước mắt nhìn mặt trăng trên cao. Cậu hít một hơi thật sâu.

          - Anh hứa!