Chương 2

          Tiếng trống đánh một hồi dài làm Ban giật mình tỉnh giấc. Thằng Pang nằm bên cạnh cũng đã dậy, mắt nó sưng húp lên.

          Ngoài trời, mưa đã ngớt, nhưng những đám mây vẫn dày đặc, đè nặng cả bầu trời, không cho ánh sáng lọt xuống. Ban nhìn sang chỗ cửa sổ, già Ết đã không nằm ở đấy nữa, đèn đuốc trong nhà vẫn còn đang sáng trưng.

          Thằng Pang chạy ngay xuống sân, bần thần nhìn chiếc quan tài làm từ thân cây khoét rỗng, đã nằm chình ình từ khi nào. Nó la toáng lên làm mấy bà, mấy chị mếu máo, quay mặt đi không dám nhìn.

          Anh Pẩu ở ngoài cổng, đang buộc mấy cây luồng làm cáng khiêng quan tài ngẩng đầu lên gọi lớn:

          - Ban, mày dẫn thằng Pang qua đây tao bảo.

          Hai thằng vừa đến nơi đã thấy thầy mo đeo cái túi bên hông, quần áo mặc chi chít những hoa văn thổ cẩm.

          Ông lôi ra bộ quần áo bằng vải thô trắng mặc tròng vào người thằng Pang, rồi ấn một cái rế tết bằng nứa lên đầu nó. Xong xuôi ông nói:

          - Bây giờ mày đi cùng tao với mấy người nữa, để chọn chỗ mà chôn mẹ mày.

          Dứt câu cũng là lúc đoàn người lục tục kéo nhau đi. Người cầm cuốc, cầm xẻng đủ cả. Ban nhìn qua một lượt, nhưng không thấy một khuôn mặt nào có cảm xúc. Chỉ duy nhất thầy mo là miệng động đậy, phát ra những câu cổ xưa, khó hiểu như đang xin rừng núi cho cô Én được về với vòng tay của đất.

          Đi được một đoạn, thầy mo quay lại nói với thằng Pang:

          - Lẽ ra đám ma phải làm ở nhà mày. Nhưng già Ết cấm. Căn nhà đó giờ có vía độc, phải giữ nguyên để đợi lính mường lên dò vết hổ. Xong việc là châm lửa đốt. Mày tuyệt đối không được bén mảng lại gần, không ma rừng nó bắt luôn cả mày, rõ chưa?

          Ban nhìn sang bên cạnh, thằng Pang vẫn lặng lẽ bước đi, gương mặt nó trơ lì như không còn nghe thấy gì nữa. Có lẽ với nó lúc này, vía độc hay ma rừng chẳng còn quan trọng bằng việc người mẹ bị hổ ăn thịt của nó sắp bị vùi sâu vào lòng đất.

          Đi một lát đã đến nghĩa trang. Chỗ này cạnh một khe nước nhỏ, tổ tiên từ khi lập bản nói rằng nơi này mát, người đã chết nằm dưới mới yên, sau này về phù hộ cho con cháu. Thầy mo tiến đến nấm mồ chồng cô Én, gọi thằng Pang đi theo. Ông khấn một chặp, rồi lấy trong túi ra một quả trứng ném mạnh xuống đất.

          Bịch.

          Không vỡ.

          Ông nhặt lên, ném lần nữa.

          Vẫn không vỡ.

          Trời vừa dứt mưa, đất còn nhão, ném đến lần thứ tư quả trứng vẫn nguyên vẹn. Thầy mo than:

          - Xin cô Én… chỗ này là cạnh chồng cô, hồn vía ở đâu thì về… chọn lấy chỗ này mà nằm!

          Ông lại khấn tiếp, rồi gọi trai tráng đến các mộ khác, xin cho cô Én được đào huyệt ở đây.

          Ban cũng đi khấn. Khi đến phần mộ của bố mẹ mình, mây đen kéo đến, trời bỗng đen đặc lại. Cậu run run chắp tay:

          - Xin cha… xin mẹ… hôm nay con đến để xin chỗ đào huyệt cho cô Én, để cô có nơi nằm…

          Lời chưa dứt, một tia chớp đã xé toạc bầu trời. Ngay sau đó, tiếng sấm nổ vang, dội xuống như muốn làm rung chuyển cả mặt đất. Gió thổi mạnh, những bụi luồng rung lên, va vào nhau tạo thành từng tiếng răng rắc.

          - Mưa nữa à…

          Ban tự nói trong miệng, đủ nhỏ để không ai xung quanh nghe thấy.

          Grrrrr… RAAHHHH.

          Âm thanh ấy dội thẳng vào đầu.

          Ban giật mình thon thót. Trong khoảnh khắc, cậu như bị kéo tuột khỏi nghĩa địa âm u này. Như có ai túm lấy cổ, lôi phần vía ra khỏi thân xác rồi ném thẳng lên trời.

          Nhưng không. Cậu vẫn đang ở đây. Chí ít là như vậy.

          Ngôi mộ của cha mẹ vẫn ở ngay trước mắt. Hương trầm vẫn đang cháy. Đất dưới chân vẫn nhão ra vì mưa. Chỉ có thứ âm thanh kia là còn vọng mãi trong đầu, như một tiếng gầm từ nơi nào rất xa, mà cũng rất gần.

          Ban đã nghe tiếng ấy ở đâu rồi. Chỉ là trong lúc này, cậu chưa thể nhớ ra.

          Cậu lia mắt nhìn quanh. Ánh mắt dừng lại ở bụi luồng xa nhất, nơi hai đốm sáng màu vàng như hổ phách đang lóe lên.

          Nheo mắt để nhìn kỹ hơn, hai đốm sáng càng lúc càng tối lại, làm hiện ra những vằn đen trên lớp lông màu vàng.

          Rồi đột ngột, cái bóng ấy lao thẳng về phía Ban.

          Trong khoảnh khắc ấy, lóe lên một dải lông màu trắng nơi chân trước.

          Không dám tin vào mắt mình, Ban nhắm nghiền hai mắt, tay thò xuống nắm chặt con dao vẫn đang ở thắt lưng, miệng lắp bắp:

          - Có… có…

          Trước khi thứ đó lao đến, nó đột nhiên tan biến thành những đám khói lơ lửng, hòa quyện vào hương trầm đang đốt nghi ngút xung quanh các ngôi mộ.

          Trời đất bỗng như sáng trở lại. Ban đưa tay lên dụi mắt, hướng ánh nhìn về phía bụi luồng ban nãy. Nhưng lạ thay, không có gì ngoài mấy lá luồng khô bay theo gió rồi nằm im lìm trên mặt đất.

          Tiếng gầm gừ vẫn đang vọng trong đầu Ban, nhỏ dần, nhỏ dần rồi bị thay thế bởi giọng nói sang sảng của thầy mo.

          - Thằng Pang, mày chọn chỗ cho mẹ, ném vào đây. - Ông vừa nói vừa chỉ vào chỗ mình đã ném bốn lần mà trứng không vỡ.

          Thằng Pang nghe theo, làm đúng như lời thầy mo dặn. Mọi người đều hướng mắt về phía nó, họ sợ quả trứng lại không vỡ thì người chết vẫn còn lưu luyến lại với thế gian này, không chịu xuống mồ.

          Nhưng thằng Pang thả nhẹ quá, không bằng phân nửa lực ném của thầy mo.

          Bộp!

          Quả trứng rơi nhẹ xuống nền đất mềm… bỗng nhiên vỡ ra. Mọi người thở phào nhẹ nhõm.

          Thầy mo như trút được gánh nặng liền sai mọi người quỳ xuống vái, rồi gọi trai tráng tập trung đào huyệt, kịp xong trước ngày mai để đưa người chết xuống. Còn ông dắt tay thằng Pang, kéo nó về đám ma.

          Ban vẫn đứng bần thần nhìn về phía bụi luồng. Mãi đến khi tiếng cuốc bổ xuống nền đất nhão vang lên ngay bên cạnh, cậu mới như sực tỉnh. Ngoảnh lại, thấy trai tráng trong bản đã bắt đầu đào huyệt, Ban lặng lẽ cầm lấy một cái cuốc rồi nhập vào cùng họ.

          Cứ thế, tiếng cuốc tiếng xẻng thay nhau nện xuống nền đất ướt.

          Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Mây tan bớt, nắng hửng lọt xuống soi rõ cái huyệt đã đào sâu, nhưng nước ngầm rỉ ra ngập đến gần nửa. Ban quần áo lấm lem, đang lấy tay lau mồ hôi trên trán.

          Mấy anh thanh niên trong bản thấy thế liền nói:

          - Thằng Ban, người mày bẩn hết rồi, về nhà thay bộ quần áo khác đi… À mà xuống dưới đám mà ăn cơm, có thịt lợn đấy.

          - Không! Em phải làm xong thì mới về! - Ban vừa nói vừa thở hổn hển.

          Anh Pẩu đang múc nước ở dưới nói lên:

          - Thôi mày về đi, làm thế được rồi, nhanh về thay tao hầu già Ết, ở đây lại vướng tay bọn tao, rách việc.

          Ban nghe đến già Ết mới nhớ ra từ sáng không thấy ông đâu nên trả lại cái cuốc, hướng về ngôi nhà của mình đang nằm chỏng chơ trên sườn núi mà bước tới.

          Dọc đường về, Ban ngó qua nhà già Ết. Người trong bản ra vào đông nghịt. Tiếng chiêng, tiếng trống thi thoảng lại dội lên, khóc thay cho thằng Pang đang chống gậy đứng cạnh quan tài. Hễ có người đến viếng, thầy mo lại ấn đầu nó quỳ xuống lạy tạ.

          Đi thêm một đoạn về hướng nhà cô Én, Ban cúi nhìn xuống nền đất nhão. Vô số dấu chân còn mới, giẫm đạp chồng chéo lên nhau in sâu vào bùn. Lần theo một lúc, cậu giật mình thấy khoảng hai chục gã đàn ông vạm vỡ đang vây kín căn nhà sàn.

          Tay họ lăm lăm mác dài, lưng đeo nỏ, bên hông giắt dao quắm. Người nào người nấy mặc áo chàm ngắn, quần bó gọn, vài người còn đeo túi vải thổ cẩm vắt chéo qua vai. Chỉ nhìn cách đứng, cách ra hiệu bằng mấy tiếng Thái cụt ngủn, Ban cũng biết đây là lính của quan Tạo ở bản trung tâm mường Hạ kéo lên.

          Đứng giữa vòng vây là một người cao to, ăn mặc khác hẳn đám lính thường. Hắn cũng mặc áo chàm, nhưng mép áo có viền chỉ đỏ, đầu quấn khăn nẹp thêu hoa văn, bên hông thắt một dải vải bản rộng đính mấy khoen đồng. Bộ râu quai nón xồm xoàm phủ kín nửa mặt. Một tay hắn lăm lăm cây đao lớn, tay kia chỉ trỏ sai lính tra xét xung quanh. Già Ết đứng cạnh hỏi:

          - Thế nào rồi, quan thầy?

          Người đàn ông nhìn về phía rừng, đáp gọn:

          - Chưa ăn thua. Sợ là còn thiếu.

          Già Ết đáp:

          - Lính quan Tạo cũng đã gần hai chục người rồi, không biết quan thầy cần thêm bao nhiêu nữa, để bản còn gọi trai tráng đi cùng.

          - Trai tráng vác giáo chạy rông thì làm được cái tích sự gì! - Quan thầy gắt. - Phải là thợ săn sõi nghề, một người bằng cả chục mạng. Cái khó là dò cứt, dò vết chân. Chứ tìm thấy ổ rồi, bọn ta dư sức trói cổ con súc vật ấy mang về!

          Già Ết để tay lên xoa cằm, rồi từ từ vuốt xuống bộ râu. Người nhà quan xưa nay thường vậy, lúc nào cũng nghĩ mình làm được hết, đến khi thấy khó lại lý nọ, lý kia. Đã xác định đi bắt hổ thì từ đầu sao không mang theo thợ săn luôn, lặn lội lên đến tận đây rồi lại nói bảo thiếu. Không rõ là thiếu thật hay đang muốn cái gì?

          Ông lại trầm ngâm, mắt nhắm nghiền như đang suy tính. Cái bản nhỏ tẹo này có hơn ba chục nóc nhà, lại gần suối, dân chủ yếu trồng cây, bắt cá, thi thoảng cũng có người đi ven ven đồi để săn mấy con thú nhỏ. Nếu mà để thợ săn rừng thật thì đếm đi đếm lại có mỗi mình thằng Ban là sống bằng cái nghề đấy. Nhưng nó đang còn nhỏ tuổi, không biết có đủ sức đi săn không.

          Thấy già Ết chưa đáp, Quan thầy liền nhếch nhẹ khoé môi, nói chậm:

          - Không có à? Nếu không có phải đợi ta cử người xuống mường, xin quan Tạo thêm thợ săn, nhưng đợi thêm một ngày nữa dấu vết phai đi, chưa chắc tìm được.

          Già Ết mặt tối lại, ông thừa biết cái kiểu nói chuyện này. Nhỡ thêm một cơn mưa nữa, chẳng hoá ra ông quan thầy này chạy về báo lại với quan Tạo là do bản không tìm được thợ săn, nên phải đợi, đợi được thợ săn thì mất sạch dấu. Chịu, không tìm được. Lúc đấy thì mấy người này được cái cớ là làm hết sức rồi, nhưng do cái nọ, cái kia nên đành chịu. Thế là hoà, coi như lên bản ngồi chơi dăm bữa, xong thì về.

          Đã thế thì không còn cách nào nữa, phải gọi thằng Ban để còn đi cho kịp.

          Vừa nghĩ đến đó, già Ết chợt thấy dưới dốc có một bóng người đang lấp ló ngoài hàng rào. Là thằng Ban. Chắc nó vừa từ nghĩa trang về, quần áo vẫn còn lấm lem bùn đất.

          Già Ết chưa kịp gọi, dưới dốc bỗng vang lên tiếng sủa lớn. Một con chó to bằng con bê, không rõ ở đâu chạy vút đến chỗ Ban gầm gừ. Cậu chưa kịp định thần lại đã có tiếng người quát phía dưới:

          - Đen… Hỗn… Đứng lại!

          Con chó chưa chịu thôi hẳn, trong cổ họng vẫn còn tiếng gừ khẽ. Lát sau có ba người tiến đến. Người đi đầu vóc dáng hộ pháp, mặt vuông vức. Kẻ đi sau mảnh khảnh hơn, khóe miệng lúc nào cũng trực cười. Đi sau cùng là một lão nhân râu tóc điểm bạc, chừng lục tuần, tay gác lên chuôi thanh đao cong giắt ngang hông.

          Thấy con chó vẫn chưa im hẳn, người râu bạc lịch sự nói:

          - Xin thứ lỗi, con chó này hơi nghịch ngợm, mong trai bản đừng chấp. Xin hỏi trai bản có thấy già Ết, trưởng bản ở đâu không?

          Họ dùng tiếng Kinh, cách nói chuyện cũng khác. Trước nay ở bản cũng có người dưới xuôi lên để đổi hàng hoá, gặp gỡ cũng không ít lần nên Ban hiểu. Chỉ là cách nói của cậu vẫn chưa sõi, nhiều từ dùng vẫn chưa đúng nên ngại, đành đưa tay chỉ vào ngôi nhà phía trước, nơi có lính của quan Tạo đang đứng.

          Ba người chắp tay chào, rồi hướng thẳng về phía căn nhà. Con chó Đen cũng thôi gầm gừ, hạ thấp đuôi rồi rảo bước theo chủ. Tò mò, Ban rón rén theo sau nhưng chỉ dám đứng lấp ló ngoài hàng rào.

          Người râu bạc thấy đúng là già Ết liền cúi đầu, giọng khách sáo:

          - Già Ết, cố nhân dưới xuôi ghé ngang, muốn phụ một tay. Chẳng hay trưởng bản có bằng lòng không?

          Già Ết nhíu mày nhìn kỹ người đối diện. Cặp mắt già nua bỗng trừng lớn, nét mặt giãn ra đầy kinh ngạc:

          - Trời đất… Lão Lưu đấy à? Có phải Lưu Khải không?

          Người râu bạc phá lên cười sảng khoái, bước tới vỗ đốp vào vai già Ết.

          - Ha ha! Lăn lộn nửa đời người, nay mới nghe phong thanh ông anh cắm rễ ở chốn này. Không ngờ anh Ết vẫn nhận ra thằng em. Trông ông anh vẫn còn gân cốt lắm!

          Lần đầu từ hôm qua, già Ết khẽ cười, không ngừng nắm chặt tay bạn:

          - Lưu Khải… không ngờ còn có ngày gặp lại. Chỉ tiếc lại đúng lúc bản đang có tang, chẳng biết tiếp đón ra sao. Mà cớ sự gì mấy chú lại dạt lên tận chốn thâm sơn cùng cốc này?

          Lưu Khải ngập ngừng, nhìn sang hai người bên cạnh. Gã mặt vuông to lớn bèn chắp tay, sang sảng đáp:

          - Anh em tôi đi bảo tiêu hộ tống phường buôn. Tối qua nghỉ chân ở mường Hạ, vô tình nghe lính tráng đồn ầm có quan Tạo vác quân đi lùng hổ. Lại nghe phong thanh tên già Ết đang làm trưởng bản San, lão Lưu đây sáng bừng mắt đòi ngược lên đây cho bằng được để tìm người quen cũ. Hóa ra đúng là cố nhân.

          Người trẻ vừa cười vừa nói:

          - Ha ha… Đấy! Từ nay lão Lưu chớ có mắng lão Cương cái tội bao đồng nữa nhé! Nếu lão Cương không dỏng tai nghe ngóng chuyện thiên hạ thì hôm nay làm gì có cuộc hội ngộ này!

          Vừa nói xong thì người cao lớn tên Đinh Cương và già Ết cũng cười theo.

          Lưu Khải thấy vậy khẽ liếc sang hai người đi cùng rồi cũng nở một nụ cười. Nhưng có vẻ cảm thấy hơi ngượng ngùng nên vội nói:

          - Thôi, bản đang có việc, chưa nên mừng vội, đợi xong việc ta hàn huyên sau.

          Rồi ông quay sang già Ết nói tiếp:

          - Ta có nuôi con chó, mang theo từ dưới Đông Kinh, cũng biết ngửi mùi. Anh Ết để chúng tôi đi lần một lượt xem sao.

          Nói xong, Lưu Khải huýt nhẹ một tiếng gọi con Đen lại. Ba người không nhiều lời nữa, lập tức tản ra truy xét dấu vết. Gã quan thầy nãy giờ đứng ngoài bị ngó lơ thì mặt mày sưng sỉa, bực dọc ra mặt.

          Già Ết không nói thêm gì nữa. Ông nặng nhọc ngồi xuống tảng đá, ánh mắt dõi về phía xa.

          Trong khoảnh khắc ấy, hình bóng của chàng thiếu niên năm nào chợt hiện về rõ rệt.

          Thuở ấy, giặc còn giày xéo khắp nơi. Ông cùng hơn hai chục trai tráng trong bản theo chân Thái tổ Hoàng Đế, từ Lũng Nhai mà đi. Bao nhiêu trận đánh, bao nhiêu lần vào sinh ra tử... để rồi đến ngày hội thề Đông Quan, quay đầu nhìn lại, chỉ còn một mình ông sống sót trở về.

          Cái ngày trở lại bản, bước chân ông nặng như đá. Người xưa không còn. Tiếng cười cũng không còn.

          Nhờ chút công lao, Tạo mường ban cho ông chức trưởng bản, lại dựng cho một ngôi nhà sàn lớn để ở và coi việc chung. Nhưng bổng lộc nhiều đến đâu cũng chẳng lấp nổi khoảng trống. Ông không vợ, không con. Chỉ có vài thanh niên trong bản thay nhau đến giúp việc, chăm nom. Của cải nhận được, ông cũng đem cho lại họ, coi như giữ người ở bên mình cho đỡ quạnh quẽ.

 

          Ngỡ rằng cuộc đời cứ thế mà khép lại trong cái bản nhỏ này.

          Vậy mà…

          Lưu Khải.

          Cái tên ấy, tưởng đã vùi theo năm tháng chinh chiến, giờ lại xuất hiện ngay trước mắt ông.

          Người huynh đệ từng vào sinh ra tử, nay tóc cũng đã pha sương, lại đi làm nghề bảo tiêu.

          Già Ết thở dài một hơi nặng nhọc, chống tay vào đầu gối đứng lên. Liếc mắt thấy Ban đang thập thò ngoài rào, ông vẫy tay gọi thằng bé lại.

          Lúc đầu Ban còn chần chừ. Từ lúc đến trước nhà cô Én, cậu đã cảm thấy hơi gai gai trong người. Với lại người lấm lem thế này, cậu cũng ngại. Nhưng già Ết cứ vẫy liên hồi, nên cậu cũng đành cắn răng bước đến.

          Vừa đến sân, ruột Ban quặn lên, suýt nữa thì nôn ra. Đôi mắt đỏ đi vì cố ghìm lại cái cảm giác lờm lợm trong họng.

          Thấy vậy, già Ết vỗ vai động viên, rồi kêu quan thầy với Lưu Khải lại nói:

          - Đây là Ban. Hôm qua nó đến lúc con hổ đang ở trong nhà. Không hiểu sao con hổ bỏ chạy, nó mới cứu được thằng bé đang chống gậy chịu tang mẹ dưới kia.

          Cả đám người ồ lên, lầm rầm với nhau như nghe chuyện lạ. Quan thầy không tin, hất hàm bắt Ban kể lại cho rành rọt. Nghe xong, hắn là người phản ứng đầu tiên. Môi trề ra, giọng đầy vẻ sành sỏi:

          - Khoan đã! Hổ đã vào nhà rồi, mà còn thì giờ nhốt con vào rương, khóa lại, rồi để mình bị ăn thịt à? Với lại trong nhà có bếp, thấy hổ thì phải vớ lấy củi cháy mà xua. Ai lại nhét con vào cái rương gỗ mít nhẹ hều như gói hàng thế kia? Nó mà tát một cái, cái rương ấy có mà lăn xuống tận gầm sàn.

          Già Ết nghe vậy liền hắng giọng, mặt nghiêm lại:

          - Quan thầy nói không phải không có lý. Nhưng người thì đã chết, thằng Pang cũng đang chống gậy chịu tang mẹ nó dưới kia. Lúc hổ vào nhà, sống chết trong gang tấc, người ta làm được gì thì làm, sao đứng ngoài mà đoán hết được. Việc trước mắt là tra dấu con hổ, không phải bới lại lòng dạ người chết. Có đúng không?

          Quan thầy hừ một tiếng. Xem chừng hắn vẫn chưa phục. Mấy câu của già Ết không nặng không nhẹ, vậy mà đặt bên cạnh người chết với đứa trẻ đang chịu tang, những lời bắt bẻ ban nãy của hắn bỗng hóa ra khó nghe. Không tiện dây dưa với già Ết nữa, hắn liền quay sang Ban, giọng gắt hơn:

          - Rồi, còn gì nữa thì nói nốt đi.

 

          Ban thấy người này nói năng hạch sách, lại hay bắt bẻ, nên càng thêm ngại. Cậu cứ nhần nhừ mãi, chưa dám nói hết. Già Ết nhìn cái là hiểu ngay, lập tức nói:

          - Còn gì thì nói nốt, miệng sao ngậm như hến thế?

          Ban bần thần vắt óc. Khoảnh khắc đối mặt con hổ hiện lên trong đầu, cậu cắn răng đáp:

          - Thưa các ông, con thấy có điểm lạ. Trong bóng tối nhìn thẳng vào nó, con chỉ thấy có một đốm sáng thôi…

          - Một đốm sáng à? - Lưu Khải đưa tay vuốt râu, mắt híp lại. - Ý cậu là… con hổ này chột một mắt?

          Cả Quan thầy và già Ết cùng nhìn về phía Lưu Khải. Điều ấy nghe qua thì có lý, nhưng lại không giống những gì họ biết về đất mường Hạ.

          Xưa nay, ở cái mường này, chưa từng nghe đến chuyện có hổ một mắt. Với lại nó đã là vua của rừng, thì thứ gì có thể làm nó mù một mắt ngoài con người? Nhưng dân bản từ cổ chí kim chưa bao giờ tự đi săn hổ, trừ khi nó mon men lại gần khu người sống.

          Mà hổ đã vào khu người sống thì hoặc bị săn đến chết, hoặc biến mất không còn tăm hơi. Chưa từng có chuyện săn mà để lọt, rồi sau đó vẫn lảng vảng quanh mường.

          Nên chuyện có một con hổ một mắt ở đất mường Hạ, nghĩ thế nào cũng thấy khó tin.

          Trừ khi con hổ săn người này vốn không phải của đất mường Hạ.

          Hoặc là thằng nhỏ kia ăn nói lung tung.

          Quan thầy là người phản ứng đầu tiên. Khớp hàm hắn nổi lên. Cái bực ban nãy còn chưa nuốt xuống, giờ lại thêm chuyện một thằng nhãi ranh nói ra những điều quái lạ trước mặt bao nhiêu người. Hắn gặng tiếp, giọng nặng hẳn đi:

          - Thế rồi sao nữa? Nó đang đói vồ mồi, tự dưng thấy mày lại cụp đuôi bỏ chạy? Nói cho rõ. Đừng có úp úp mở mở rồi bắt cả đám đứng đây nghe chuyện ma.

          Ban nhăn mặt, gãi đầu. Cậu chưa nặn được thêm chữ nào thì nghe tiếng sủa gâu gâu của con Đen. Một dòng suy nghĩ chạy qua đầu, cậu nói ngay:

          - À! Con nhớ rồi. Lúc nó nhe nanh định lao đến thì có một tiếng ầm lớn lắm, nghe dội như sấm nhưng không phải tiếng sấm. Chỉ thấy con hổ nghe xong thì lùi dần rồi bỏ đi luôn.

          Cả ba người ở đấy đều không ai giải thích được. Già Ết trầm mặt. Lưu Khải vuốt râu không nói. Còn Quan thầy thì đỏ mặt lên, như thể mỗi câu Ban nói ra lại khiến chuyện này thêm khó coi hơn trước.

          Hắn quất mạnh đao xuống đất, mắng xối xả:

          - Cái thằng oắt này! Đái ra quần rồi đâm nói sảng phải không? Sấm thì là sấm, súc sinh nghe sấm giật mình trốn rúc là lẽ thường. Chắc nó cũng tọng đầy một bụng thịt rồi, lười không nhai xương mày thì có!

          - Quan lớn... con không lừa... - Ban ú ớ thanh minh.

          - Mắt với chả mũi! - Quan thầy gằn từng chữ. - Đợi tao mà rước được con hổ hai mắt nguyên vẹn về thì mày chuẩn bị nằm sấp ăn gậy nhừ xương đi con!

          Già Ết cùng Lưu Khải vẫn trầm ngâm, không nói thêm lời nào. Cơn bực của Quan thầy đang có chỗ trút, ai chen vào lúc này chỉ tổ khiến lửa bén sang mình.

          Thấy Quan thầy mặt phừng phừng, Ban ngậm miệng lại ngay. Cậu sợ nói tiếp lại bị ăn chửi, nhẹ thì bị mắng là nói nhăng nói cuội, nặng thì ăn gậy tại đây luôn không chừng.

          Nên có lẽ hai đốm sáng trong nghĩa địa có nói ra thì cũng không giải quyết được gì.

          Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Quan thầy mặt đã bớt đỏ, chống nạnh quay sang già Ết nói tiếp:

          - Mặt trời cũng sắp lặn rồi, về chuẩn bị cơm nước, đồ ăn để mai đi. À, nhớ tìm thêm thợ săn, đừng để ta phải đợi.

          Chắc Quan thầy vẫn không tin mấy người dưới xuôi kia có thể thay được thợ săn rừng. Nhưng già Ết cũng đã chuẩn bị trước, liền đặt tay lên vai Ban nói:

          - Bẩm quan lớn, cái bản nhỏ này tính đi tính lại, thợ săn chỉ có mỗi thằng nhãi này. Ngài yên tâm, nó gầy gò thế thôi chứ tài ngửi vết theo dấu thì hiếm ai bằng. Khắp cái mạn rừng thiêng này, nhắm mắt nó cũng luồn được.

          Lưu Khải nói đỡ thêm:

          - Quan thầy hãy cứ bình tâm. Có thợ săn, có lính của quan, có mấy anh em tụi này, lại thêm con chó săn nữa, kiểu gì cũng tìm ra được.

          Quan thầy chưa thèm nghe nói hết đã vội kêu lính rảo bước xuống dưới bản, vừa đi vừa quẳng lại một câu cụt lủn:

          - Ừ, lo mà bắt. Quan Tạo chỉ cho sáu ngày thôi, không bắt được thì ăn đòn hết!

          Già Ết đợi bóng họ đã khuất sau đám cây gai mới khẽ thở dài:

          - Ôi chà! Quan lính thời nay ngông nghênh đáo để. Không còn nhớ đến mấy lão già này đã từng đổ máu cho cái ghế của họ nữa rồi.

          Lưu Khải cười khà, động viên:

          - Ở dưới xuôi còn hơn vậy nhiều, mỗi thời một khác, anh đừng nghĩ ngợi quá cho nhọc đầu. Với lại chắc quan thầy bị trên ép xuống, nên gắt gỏng là bình thường. Không sao đâu.

          Nói xong, Lưu Khải lại chỉ về phía ngôi nhà:

          - Hai người đi cùng em đây đã lên nhà rồi, thấy cái rương gỗ mít là nặng mùi nhất. Anh để bọn tôi cầm theo, cho con Đen còn lần dấu.

          Nói rồi, hai người còn lại đã cầm theo chiếc rương nhảy xuống dưới. Người thường thấy thì kinh ngạc, sàn cao vậy mà hai người kia nhảy xuống như không. Nhưng già Ết chỉ bình thản gật đầu, coi chuyện võ biền bay nhảy là lẽ thường, rồi quay sang dặn Ban:

          - Tắm rửa xong tối xuống nhà đám mà ngủ. Sáng mai mày đi trước dẫn lối cho họ. Đừng có ngủ nhà trên núi, sáng tinh mơ chúng nó không tìm được người, rách việc ra.

          Nói xong, ông cùng ba người kia lặng lẽ đi xuống dốc.

          Ban vẫn đứng lại một mình giữa khoảng sân. Không gian bỗng trở nên yên ắng, chỉ còn lại tiếng gió lùa qua mái nhà sàn.

          Tim cậu đập nhanh hơn. Trong lòng vẫn còn chút sợ hãi chưa kịp tan hết, nhưng xen vào đó là một cảm giác nôn nóng. Cậu muốn đối mặt lại với con hổ ấy, muốn trả thù cho thằng Pang… và cũng là để vượt qua chính mình, vượt qua cái khoảnh khắc cậu đã đứng chôn chân, không dám nhúc nhích.

          Cậu cúi xuống nhìn người. Bùn đất đã khô lại, bám thành từng mảng trên áo. Ban khẽ thở ra. Việc trước mắt vẫn là về nhà tắm rửa cho sạch sẽ. Tối nay cậu sẽ xuống chỗ thằng Pang, xem nó ra sao. Chỉ mong nó chịu được qua đêm nay.

          Cậu đứng thêm một lúc, rồi siết chặt tay. Người đã chết thì không thể quay lại. Nhưng người còn sống… vẫn phải sống tiếp.

          Ban quay người bước đi. Trong lòng cậu lúc này không chỉ còn là nỗi sợ, mà còn là lòng tự trọng, và cái nghề thợ săn của cha.