CHƯƠNG 4: Bóng Người Qua Thềm 

 CHƯƠNG 4: Bóng Người Qua Thềm.

"Đôi ta như chỉ một dây, Thắt nút hai đầu, giữa vạn trùng mây. Thế thời đảo điên kệ ai, Lòng này đã định, chẳng phai chẳng rời." 

Cả hai siết chặt tay nhau, những ngón tay đan xen như một lời thề ngầm giữa muôn trùng bão tố, cùng nguyện cho kế hoạch lần này được suôn sẻ. Xưa nay ác giả ác báo, hại nhân nhân hại; cái vòng vay trả của cuộc đời rồi sẽ có lúc tìm đến những kẻ gieo rắc tai ương.

Ngoài hiên cao, gió chướng bắt đầu thổi mạnh từng đợt, làm giàn hoa thiên lý sau nhà xào xạc rung lên, những cánh hoa úa nhạt màu rụng lả tả xuống lòng đất lạnh.

Văn Hoàng nhìn bàn tay hai người đang siết chặt, đôi hàng mi dài khẽ chớp. Hắn khôi phục lại vẻ điềm đạm thường ngày, khẽ buông tay, chỉnh lại vạt áo lụa xanh thẫm rồi khom lưng nhặt hũ dầu cùng xấp vải trắng đặt lại vào khay gỗ.

"Đêm đã sang canh ba. Thầy đi lạc từ chiều đến giờ, bụng dạ chắc chưa lót gì. Cứ ngồi đây nghỉ, tui đi một lát rồi quay lại ngay." 

Không đợi Đăng Khải kịp mở lời từ chối, Văn Hoàng đã bê khay gỗ thong thả bước ra ngoài. Bóng hắn cao lớn khuất dần sau cánh cửa, để lại gian phòng nhỏ một khoảng lặng tịch mịch.

Đăng Khải mệt mỏi tựa lưng vào thành giường, đôi mắt đăm đăm nhìn ngọn đèn dầu đang nhảy nhót. Lồng ngực anh vẫn còn rạo rực dư âm từ những lời lẽ gan ruột của đứa con trai lão Bá hộ.

Bấy giờ, nơi gian bếp rộng lớn nằm tách biệt sau dãy nhà ngang, ngọn lửa từ đống củi tàn đã nguội lạnh từ bao giờ. Khác với vẻ lộng lẫy ở nhà trên, nơi này sực mùi bồ hóng và tro than.

Văn Hoàng không đánh động đám gia nhân. Hắn lặng lẽ vén tà áo dài xanh thẫm buộc gọn qua thắt lưng, rồi tự tay nhóm lại bếp lửa. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm bút lông và lật giở những trang sách úa vàng bấy giờ lại thuần thục dùng thanh củi mồi gạt lớp tro tàn, thổi nhẹ vào đốm than đỏ. Ngọn lửa bùng lên, soi rõ gương mặt thanh tú mang nét trầm uất của hắn.

Hắn không biết nấu những món sơn hào hải vị cầu kỳ như từng ăn ở nhà trên, mà chỉ chọn vài thức nguyên liệu mộc mạc nhất còn sót lại trong chạn bếp.

Văn Hoàng múc một gáo nước trong chum sành đổ vào chiếc nồi đất nhỏ, thả vào vài nắm gạo nàng thơm chợ Đào trắng ngần. Chỉ một lát sau, mùi cơm sôi thơm nồng, dẻo ngọt đã quyện vào làn khói bếp. Ở bếp bên cạnh, hắn bắc chiếc chảo gang nhỏ, lấy chút mỡ gáy heo thắng cho teo tóp lại thành những hạt vàng rượi, rồi trút chén nước mắm cốt cá cơm đậm đặc cùng chút đường thốt nốt, tiêu sọ giã giập vào làm món kho quẹt.

Tiếng xèo xèo nhỏ lửa cùng hương thơm ngào ngạt của nước mắm đường quyện với tóp mỡ béo ngậy nhanh chóng làm ấm cả gian bếp lạnh lẽo.

Khi Văn Hoàng trở lại căn phòng cuối dãy, trên tay hắn đã là chiếc khay gỗ sồi bốc khói nghi ngút. Hắn đặt khay xuống bàn, bê ra một tô cháo trắng sánh mịn và đĩa kho quẹt sền sệt, bên trên lấm tấm tiêu đen cùng tóp mỡ vàng ươm.

"Bếp dưới tắt lửa đã lâu, tui chỉ kịp nấu nồi cháo trắng với chút kho quẹt đạm bạc. Thầy người phương Bắc, tôi không chắc món này có hợp khẩu vị hay không, chịu khó dùng tạm cho ấm bụng, giải bớt sương độc trong người." 

Đăng Khải nhìn làn khói trắng bay la đà trên miệng tô sứ, rồi nhìn sang đôi bàn tay Văn Hoàng bấy giờ còn vương chút vệt bồ hóng chưa kịp rửa nơi mu bàn tay. Lòng sắt đá của gã trai Hà Thành chợt nhói lên một nhịp kỳ lạ.

 Sự kiêu hãnh của một bậc sĩ phu vốn khiến anh luôn giữ khoảng cách với người trong nhà này, vậy mà trước tô cháo ấm tự tay người kia nấu giữa đêm khuya, anh lại chẳng thể thốt nổi lời từ chối.

Anh kéo ghế ngồi xuống, đón lấy đôi đũa mun từ tay Văn Hoàng. Múc một muỗng cháo trắng nóng hổi kèm chút nước kho quẹt đậm đà bỏ vào miệng, vị ngọt thanh của gạo mới hòa cùng vị mặn mòi, cay nồng và béo ngậy đặc trưng của đất Nam Kỳ lan tỏa, sưởi ấm từ cuống họng xuống tận dạ dày.

Văn Hoàng khẽ nhìn theo từng động tác của Đăng Khải, thấy gương mặt người kia không hề có nét miễn cưỡng hay chê bai mới thực sự buông lỏng hai bờ vai vạm vỡ. Hắn nhẹ giọng hỏi:

"Thầy xem ăn có vừa miệng không? Tui e thầy ở xa tới, chưa quen vị đậm ngọt nơi đây." 

Dưới ánh đèn dầu lạc leo lét, Đăng Khải ngước mắt lên, bấy giờ mới nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt người đối diện. Trong sắc đèn mờ ảo, anh chợt nhận ra gã nam tử có làn da bánh mật này lại có một nét duyên dáng đến lạ kỳ. Anh khẽ hắng giọng che giấu sự bối rối vừa gợn lên, buông bớt vẻ phòng bị, nửa đùa nửa thật đáp:

"Tôi dùng được. Chỉ là từ nãy tới giờ cậu cứ đóng đinh ánh mắt vào tôi như thế, làm tôi thấy gượng gập, muỗng cháo nuốt xuống cũng thấy nặng nề hơn." 

Nghe lời trêu chọc trực diện ấy, Văn Hoàng bỗng khựng người. Đăng Khải chưa kịp nhìn rõ biểu cảm trên làn da bánh mật kia thì người trước mặt đã lùi lại, xoay người bước thẳng ra ngoài cửa từ lúc nào.

Anh khoé môi Khải khẽ mỉm cười, anh nghĩ thầm: Xem ra gã này cũng nhạy bụng gớm.

Thế nhưng, anh vừa múc thêm muỗng cháo thì từ ngoài cánh cửa gỗ he hé, thanh âm lành lạnh xen chút hờn dỗi của Văn Hoàng lại vẳng vào tai:

"Tui có lòng coi sóc, thầy không ưng thì thôi, lại còn trách tui nhìn chằm chằm làm chi cho mang tiếng...

Thầy cứ từ từ mà ăn, xong lúc nào thì dọn lúc đó, kẻo lỡ nghẹn chết ở đó tui lại không cứu nổi đâu, 'thầy giáo Khải'.

"....."

Đăng Khải sững người, buông một câu cảm thán nhỏ trong miệng: "Câu này là đang trù ẻo tôi đấy à?"

"Tui đâu dám..." Văn Hoàng đi lòng vòng bên ngoài hiên, chân không chịu đứng yên một chỗ, chẳng khác nào gã canh gác đang làm nhiệm vụ.

Đăng Khải cạn lời, gõ nhẹ đầu đũa vào thành bát: "Nguy cơ gì chứ? Nhẽ nào lại chết nghẹn vì một tô cháo loãng?"

Văn Hoàng thò đầu qua khe cửa, trừng mắt nhìn anh đầy vẻ quả quyết: "Chuyện đó ai biết được! Thôi, tui hông đôi co với thầy nữa."

Hắn đẩy cửa bước trở lại vào phòng, dường như đã giấu nhẹm đi nét ngượng ngùng khi nãy dưới lớp vỏ bọc trầm mặc. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào tập giấy bản lót dưới nghiên mực trên bàn của Đăng Khải, vẻ bông đùa lập tức biến mất, thay vào đó là sự trầm ngâm đến lạnh người.

Hắn ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện, ngón tay thon dài khẽ miết lên cạnh bàn xù xì, giọng dịu hẳn xuống:

"Đăng Khải, cậu mưu sự chống lại triều đình và quan phủ ngay giữa đất này, vậy cậu đã thực sự hiểu rõ cái thế cục mà chúng ta đang đứng chân chưa?" 

Đăng Khải ngừng đũa, đôi mắt sáng nhìn sâu vào đối phương:

"Ý cậu là sao?" 

Văn Hoàng thở dài, ánh mắt nhìn ra khoảng tối đen mịt mù ngoài cửa sổ, nơi những rặng dừa nước đang xào xạc trong gió:

"Thời thế bây giờ điên đảo lắm, không giống những gì các bậc sĩ phu phương Bắc vẫn đọc trong kinh sách đâu. Từ ngày Hoàng thượng lên ngôi đến giờ, triều đình Huế đã mục nát tận xương tủy. Ngoài kinh kỳ thì giặc giã nổi lên như ong, hết cuộc biến của Hồng Bảo lại đến binh biến Chày Vôi năm ngoái. Người ta lo giữ cái ngai vàng còn chưa xong, tâm trí đâu mà đoái hoài đến trăm họ chớ."

Hắn xoay nhẹ chén trà nguội ngắt trên bàn, giọng chứa chan niềm u uất che giấu bấy lâu:

"Ngoài Thuận Hóa, triều đình mải mê dồn hết tiền của, rút cạn máu mủ của dân phu để xây cái Vạn Niên Cơ, bắt người ta đào hào đắp lũy làm lăng tẩm cho thiên tử. Dân gian truyền nhau câu 'Vạn Niên là vạn niên nào, thành xây xương lính hào đào máu dân' là vì vậy. Máu người đổ xuống sông Hương nhiều đến nỗi nước sông cũng đổi màu oán giận. Sự oán than ấy đã tích tụ đến tận đỉnh điểm rồi."

Đăng Khải khẽ gật đầu, nét mặt đanh lại: "Chính vì thế, kẻ làm trai gặp buổi nhiễu nhương không thể khoanh tay đứng nhìn. Máu của các bậc chí sĩ ngoài ấy không thể đổ xuống vô ích." 

"Thầy nói đúng, nhưng thầy chỉ mới nhìn thấy một nửa ván cờ,"

Văn Hoàng cắt lời, ánh mắt hắn bỗng trở nên sắc lạnh đầy cảnh giác

"Triều đình suy yếu là một lẽ. Cái đáng sợ hơn là ở ngay dải đất Nam Kỳ này. Súng thần công của giặc Pháp đã nổ vang trời từ mấy năm nay. Ba tỉnh miền Đông đã mất, giờ tụi mắt xanh mũi lõ đang lăm le ba tỉnh miền Tây."

Hắn nghiêng người về phía trước, khoảng cách gần đến mức Đăng Khải có thể cảm nhận được sự căng thẳng tột độ phát ra từ thân hình đối phương:

"Lão Bá hộ cha tui, cùng tên quan tri phủ và bè lũ nha lại tổng này, thực chất chỉ là một lũ cơ hội. Chúng mượn thế lực triều đình để bóc lột tá điền, ép người ta bán đất bán ruộng với giá rẻ mạt để tích trữ lương thảo, lúa gạo đem bán cho tụi giặc Tây Dương đổi lấy súng đạn, bạc trắng. Chúng đang dọn sẵn con đường lui, để khi triều đình sụp đổ sẽ lập tức quỳ gối dâng đất, dâng thành cho giặc giữ lấy cái vinh hoa phú quý cho dòng họ." 

Văn Hoàng chỉ tay vào bọc giấy bản của Đăng Khải, chán nản nói tiếp:

"Thầy muốn mượn lốt dạy học để liên kết hiền tài, mưu sự chống đối cường quyền ở đây, nghĩa là cậu đang một mình đối đầu với cả ba thế lực: cái uy quyền tàn dư của triều đình, sự tàn bạo của phường cường hào địa phương, và cả họng súng của giặc ngoại xâm. Ván cờ này, nếu không tính toán kỹ đến từng chân tơ kẽ tóc, thì chỉ một cái sẩy chân thôi cũng đủ khiến cả hai chúng ta tan xương nát thịt dưới họng súng thần công của tụi nó."

Gian phòng bỗng chốc rơi vào khoảng im lặng đến nghẹt thở. Chỉ có tiếng gió ngoài hiên vẫn thổi gay gắt, lay động rặng cây như tiếng thở dài của đất trời Nam Bộ.

 Đăng Khải nhìn đĩa kho quẹt đã nguội, rồi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẫm của Văn Hoàng. Trong thâm tâm, anh không khỏi kinh ngạc trước tầm nhìn xa trông rộng và sự thấu triệt thời cuộc của gã thiếu gia mang tiếng lập dị này. Hắn không hề là kẻ tị thế tầm thường; hắn giấu mình trong thư phòng là để lặng lẽ quan sát, phân tích thế cuộc điên đảo ngoài kia, chờ đợi một người đủ can đảm để cùng hắn lật ngược thế cờ.

Anh đưa bàn tay gầy đặt nhẹ lên mặt bàn, ngón tay khẽ gõ gõ vài tiếng:

"Tôi biết con đường này là cửu tử nhất sinh. Nhưng có cậu ở đây, người hiểu rõ từng đường đi nước bước, biết rõ tim đen của tụi cường hào, ván cờ này tôi tin chúng ta không hoàn toàn vô vọng. Đêm nay, cái mạng này của tôi đã gắn chặt với vận mệnh của cậu rồi." 

Văn Hoàng nhìn bàn tay anh đang đặt trên mặt gỗ, đôi hàng mi dài lại khẽ chớp. Hắn ho nhẹ một tiếng che giấu sự xúc động, đứng dậy bê chiếc khay gỗ lên:

"Được rồi, thầy lo ăn nốt chỗ cháo đi, đừng tìm cách bỏ dở. Sáng sớm mai nếu được, tui sẽ dẫn thầy ra kho lúa ngoài bãi xem thử thực tế đồng bãi mà thầy muốn dò xét. Đêm nay thầy cứ ngủ cho ngon giấc đã."

Bóng Văn Hoàng thong thả bước ra ngoài, tiếng bước chân xa dần trên dãy hành lang lát gạch. Anh nhìn muỗng cháo cuối cùng trong bát, lòng tràn ngập cảm giác ấm áp và vững chãi lạ kỳ.

Vận nước như ngọn đèn trước gió, triều đại dù có suy tàn đến đâu, nhưng đứng giữa hang cọp này, anh đã tìm thấy một người tri kỷ  một bờ vai vạm vỡ sẵn sàng cùng anh gánh vác cả giang sơn. Việc tìm thấy một đốm lửa mồi giữa chốn nguy hiểm này chính là thứ đủ sức thắp sáng cả một vùng đêm tối.