CHƯƠNG 3: Đường Dài Biết Ngựa Hay

 CHƯƠNG 3: Đường Dài Biết Ngựa Hay.

Ánh lồng đèn bọc lụa đỏ từ hiên cao hắt xuống mặt đất rạch một vệt dài đỏ quạch, loang loáng như vũng máu chưa kịp đông.

Chiếc xuồng ba lá khẽ khựng lại khi mũi thuyền chạm vào súc gỗ sao làm bến nước. Tiếng gỗ va nhau "cộc" nhẹ giữa đêm tịch mịch nghe rợn cả gai ốc.

Đăng Khải đứng dậy, thân hình gầy dưới lớp áo ngũ thân đẫm sương khẽ lảo đảo. Đôi giày vải bấy giờ nặng trịch, sình quánh lại bên mép vải như xiềng xích trói buộc bước chân kẻ viễn xứ. Anh quay đầu, chắp tay trước ngực khom mình làm lễ với người chèo đò:

"Đêm hoang nước độc, nhờ có bác giang tay chèo cứu mạng. Ơn này tôi xin ghi lại."

Người đàn ông không đáp, gã khịt mũi một cái rồi khua mạnh mái chèo. Chiếc xuồng lướt êm ru trở lại lòng nước thẳm, bóng dáng gã nhanh chóng chìm khuất sau rặng ô rô rậm rạp.

Đăng Khải xoay người, bước lên những bậc thềm đá dẫn vào dinh cơ. Sương đêm Nam Kỳ thấm sẫm qua lớp vải áo, lạnh buốt thấu xương tủy. Dinh cơ của lão Bá hộ vào canh ba vắng lặng đến đáng sợ. Những bức tường vôi trắng bao bọc lấy mấy dãy nhà lợp ngói vảy cá đại hình, giăng ra cái uy quyền tột đỉnh của kẻ nắm giữ sinh sát cả một vùng đồng đất heo hút. Dưới mái hiên cong vút, mười hai chiếc lồng đèn chao nhẹ theo cơn gió chướng, hắt thứ ánh sáng lập lòe ma mị lên những hàng cột gỗ căm xe bóng loáng.

Vừa qua khỏi cổng ngách, hai gã gia nhân lực lưỡng tay cầm gậy gộc đã dò xét bước ra. Nhìn bộ dạng bết bùn của Khải, chúng hất hàm khinh khỉnh:

"Ủa, thầy giáo người Bắc mới về đó hả? Làm cái gì ngoài đồng hoang giờ này mới mò mặt về hử? Quản gia tìm thầy rát cả cổ, tưởng bị cá sấu tha đi mất rồi chớ!"

Đăng Khải mím môi im lặng. Anh ung dung ôm lấy bọc giấy mực đẫm sương, bước thẳng về phía gian nhà ngang cuối dãy dành cho gia nhân và thầy phụ việc. Sĩ phu Bắc Hà dù lỡ vận, cái cốt cách kiêu hãnh cũng không cho phép anh đôi co với đám gia nhân xôi thịt.

Gian phòng chật hẹp, sực mùi gỗ ẩm mốc lâu ngày thiếu nắng. Đặt bọc giấy mực lên chiếc bàn mộc, Đăng Khải mệt mỏi ngồi xuống chiếc giường gỗ. Đôi bàn chân anh đau nhức, lòng bàn tay rách da vì bấu vào gai ô rô lúc lội sình bấy giờ mới rát buốt dữ dội.

Anh cởi chiếc áo khoác ngoài, thở dài một tiếng. Đúng là thời cuộc điên đảo. Nơi kinh kỳ thì máu chảy thành sông sau biến cố Chày Vôi năm ngoái, giặc Tây Dương thì rình rập ngoài biển Đông, vậy mà ở cái tổng hẻo lánh này, lão Bá hộ vẫn còn tâm trí rước một "thầy giáo ráo sảnh" như anh về để đánh bóng cái danh gia vọng tộc giả tạo.

Giữa lúc Đăng Khải đang chìm trong suy tư, cửa phòng chợt có tiếng gõ nhẹ. Đăng Khải cảnh giác ngước lên:

"Ai đó?"

Cửa mở. Một thanh niên bước vào, tay cầm chiếc đèn măng-xông nhỏ. Người này trạc hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo, bận bộ áo dài ngũ thân màu xanh thẫm nhã nhặn nhưng sang trọng. Gương mặt thanh tú, nước da bánh mật, đôi mắt sâu hoắm và lạnh lùng như nước khơi mùa lạnh.

Khải nhíu mày, trầm giọng hỏi:

 

"Cậu là ai? Đêm khuya vào phòng người khác có việc gì?"

 

Người thanh niên khẽ đặt ngọn đèn lên bàn, thong thả đáp bằng chất giọng Nam Bộ tròn vành rõ chữ, nhã nhặn âm giọng được rèn rũa khéo léo:

 

"Gia nhân báo thầy về muộn, lại lấm lem bùn đất. Tui mang ít thuốc rát và vải sạch sang. Đất Nam Kỳ này sình lầy độc lắm, vết gai cào không giữ kỹ là thối thịt như chơi." 

 

Khải không nhận lấy, ánh mắt anh càng thêm phòng bị vẫn giữ lịch sự đáp lại:

 

"Cảm ơn ý tốt. Nhưng tôi với cậu không quen không biết, không dám phiền." 

 

 Người thanh niên nhếch môi, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào Khải:

 

" Tui là Võ Văn Hoàng, con thứ ba của ông Bá hộ. Thầy là giáo mới về, sau này dạy học trong nhà này, sao lại bảo là không quen không biết?" 

 

 Đăng Khải nghe danh "Cậu Ba Hoàng" thì lòng chợt khẽ động. Anh từng nghe kháo nhau rằng nhà Bá hộ có ba đứa con trai: hai người đầu thô lỗ hung hãn theo cha buôn lúa ghe bầu, duy chỉ có cậu Ba quanh năm đóng cửa đọc sách, tính tình trầm mặc, kỳ quái.

 

"Thì ra là Cậu." Khải chắp tay chào cho đúng lễ, nhưng nét mặt vẫn lạnh như băng. " Tôi chỉ là kẻ sĩ viễn xứ vào làm thuê, không dám làm phiền đến cậu." 

 

 Văn Hoàng thong thả rót một chén nước trà đã nguội trên bàn, thản nhiên nói:

 

"Lúc chiếc xuồng ba lá tấp vào bến gỗ, tui đang đứng dưới bóng giàn hoa thiên lý cạnh bờ rạch. Đêm vắng, gió chướng thổi ngược lên bờ, từng lời cậu đối đáp với ông đò dọc... tui nghe không sót một chữ..." 

 

 Thái dương Đăng Khải căng thẳng như dây cung. Bàn tay dưới vạt áo anh khẽ siết chặt.

 

 Việc anh giả lốt thầy giáo để âm thầm kết giao hiền tài, nếu bị lộ ra thì cái đầu anh chắc chắn không còn trên cổ.

 

 Ánh mắt Đăng Khải thâm trầm sắc lẹm như dao:

 

"Cậu nghe thấy rồi? Vậy cậu định giải tôi lên quan phủ lãnh thưởng, hay báo cho ông cha cậu để cùng nhau dập ngọn lửa này từ trong trứng nước?" 

 

 Đối mặt trước sự phòng bị sắc lạnh đó, Võ Văn Hoàng không hề biến sắc. Hắn đặt chén nước xuống, ánh mắt chìm vào khoảng tối dằn dặt:

 

"Thầy nói gì vậy nếu tui muốn giải thầy lên quan, thì đêm nay người đứng đợi thầy ở bến nước là đám gia nhân vác gậy gộc chứ không phải ngọn đèn này đâu!." 

 

 Văn Hoàng đứng dậy, nhìn bọc giấy bản mực tàu đẫm sương của Khải, giọng trầm xuống chứa đựng sự uất nghẹn đè nén bấy lâu:

 

"Thầy bảo vào đây dạy chữ, nhưng cái bụng thì lại ôm chí lớn mưu sự thế gian. Thầy nghĩ tui tôn kính thứ tiền tài sực mùi máu tanh và nước mắt của cha tui sao? Đất Nam Kỳ này rộng thênh thang, nhưng người ta hoặc là hùa theo phường cường hào để vinh thân phì gia, hoặc là bất lực cúi đầu chịu kiếp trâu kiếp ngựa. Đêm nay nghe câu 'chờ lúc triều cường' của thầy ngoài bến rạch, tui mới biết... cái cõi Lục tỉnh bĩ cực này vẫn còn một kẻ sĩ dám ôm hòn đá ném xuống vực sâu để mò đường." 

 

 Đăng Khải lặng người nhìn người thanh niên trước mặt. Sự kiêu hãnh và nét phẫn uất trong mắt Văn Hoàng là thứ không thể giả mạo.

 

 Văn Hoàng đẩy hũ thuốc nhung về phía Khải, thẳng thắn mở lời:

 

"Dinh cơ này là hang cọp. Thầy muốn làm gì, muốn tìm hiểu gì ở vùng này, một mình chân ướt chân ráo không xong đâu. Tui không xin làm đồng chí với thầy ngay đêm nay, vì chưa thật sự tin tui, mà tui cũng chưa biết năng lực của thầy tới đâu. Nhưng ít nhất... tui cho thầy một tấm che mắt trong cái nhà này."

 

Đăng Khải nhìn hũ thuốc, rồi ngước lên nhìn thẳng vào mắt Võ Văn Hoàng.

 

Khải mỉm cười, nụ cười không chạm tới đáy mắt. Anh thản nhiên cất giọng:

 

"Cậu nói vậy thì cũng được, nếu tôi từ chối chẳng phải tôi nhỏ nhen hay sao? Có điều đường dài mới biết ngựa hay, ván cờ này... chúng ta cứ từ từ mà đi."

 

Văn Hoàng nhìn sâu vào mắt Khải, khẽ gật đầu một cái rồi xoay người bước ra khỏi phòng, để lại ngọn đèn măng-xông lập lòe trên bàn.

 

Ngoài hiên cao, gió chướng thổi mạnh làm giàn hoa thiên lý xào xạc rung lên, những cánh hoa nhạt màu rụng lả tả xuống lòng đất. Đêm đầu tiên ở dinh cơ Bá hộ kết thúc, mở ra một liên minh ngầm đầy nguy hiểm giữa hai con người mang nhiều ẩn số.