Vẻ bề ngoài.

Thu Đông vẫn cầm chặt lấy tay của Xuân Hạ. Không để cho đối phương thắc mắc, cậu chủ động thu hẹp khoảng cách với cô, thì thầm cảnh báo:

- Tôi không có ý gì đâu, chỉ là phía sau có hai thằng sẽ định giở trò với chị đó! Không tin chị quay lại mà xem.

Xuân Hạ đưa mắt về phía sau, quả thật có hai thanh niên đang nhìn cô lẫn Thu Đông với biểu cảm tức tối. Một thoáng nghi ngờ, cô cười khẩy khi cảm thấy tình huống này khá quen thuộc.

- Thế ý của cậu là muốn chị diễn với cậu à? Trong vai người yêu đang dỗi nhau?

- Để chúng nó không bám theo chị về lâu về dài thì cứ để chúng nghĩ chị có người yêu đi. - Thu Đông gợi ý.

- Được! Vậy thì chị sẽ diễn cùng cậu. - Dứt lời, Xuân Hạ liền giáng một cái tát nổ đom đóm mắt vào mặt cậu. Tất cả mọi người xung quanh há hốc miệng hàng loạt. Thu Đông ôm lấy mặt, sững sờ khi còn chưa kịp định thần sự việc vừa xảy ra.

- Tưởng xin lỗi mà xong à? Tránh ra, đừng động vào tôi!

Xuân Hạ ngay lập tức leo lên xe, đạp hết tốc lực. Thu Đông cũng rồ ga đuổi theo sát nút, bỏ mặc một vài sinh viên vẫn nhìn theo cùng hai thanh niên vừa rồi với sự tiếc nuối.

- Hoá ra con bé đó yêu thằng dân chơi ấy à? Chậc, thôi bỏ đi.

...

Cả hai đi song song cùng nhau tới gần bưu điện Hà Nội. Thu Đông vẫn kiên nhẫn đi bên cạnh với tốc độ của xe đạp mà không nói câu nào. Chỉ quan sát Xuân Hạ với sự tò mò về động thái tiếp theo. Đột nhiên, cô dừng xe ở khu vực không quá thưa thớt người, Thu Đông cũng đỗ xe bên cạnh rồi nhìn về phía người con gái ấy. Cậu nhướn mày như thể chờ đợi một lời giải thích.

- Giờ diễn xong rồi, cậu không cần đi theo tôi nữa.

- Tôi có lòng giúp chị mà chị nỡ tát tôi hơi đau đó... ít ra thì chị cũng nên hành xử kiểu khác ngoài việc tát tôi chứ? - Thu Đông chống tay lên ghi đông, dùng ngón trỏ mà chọc nhẹ vào vết tát vừa rồi. Xuân Hạ chẳng buồn quan tâm mà chỉ cảm thấy khinh bỉ.

- Cậu muốn tôi làm gì? Ôm lấy cậu và hôn cậu à? Tôi nói cho cậu biết, có quá nhiều đám con trai ở cái trường này tìm đủ mọi trò mèo để tiếp cận tôi khiến tôi phát ngán rồi. Rốt cuộc thì cậu cũng lộ ra mục đích thực sự của mình nhỉ? Tiếp cận tôi bằng cách đóng vai anh hùng, rồi nghĩ tôi sẽ cảm động mà ngã vào lòng cậu phải không? Tôi không dễ bị lừa đâu. Cái tát vừa rồi là còn nhẹ đó.

- Chị mắc bệnh thần kinh à? Tiếp cận cái gì? Chị nghĩ chị xinh đẹp tới mức khiến tôi động lòng á? Tưởng bở vừa thôi chứ! - Thu Đông vừa ngạc nhiên, vừa tức cười khi nghe đối phương tuôn ra những lời vừa rồi. Xuân Hạ khoanh tay lại, nhìn chòng chọc cậu với ánh mắt không còn "dịu dàng" như vỏ bọc mà cô hay cho người khác thấy.

- Tôi có nói là tôi xinh đẹp đâu? "Xinh đẹp" là cụm từ mà đám con trai các cậu hay nói với nhau về tôi đó chứ? Vả lại, cậu nghĩ tôi cần người như cậu động lòng với tôi à?

"Người như cậu?" Thu Đông ngớ người một lúc, rốt cuộc thì chị ta bị làm sao vậy? Vốn có lòng muốn giúp mà giờ bị nói là cùng một giuộc với đám ấy. Cậu sau đó vẫn giữ nét mặt khó hiểu, lắc nhẹ đầu mà thôi không cố đôi co nữa.

- Vậy nhé, hi vọng rằng tôi và cậu đừng gặp lại nhau, có chăng chung lớp nhưng lờ nhau đi là tôi vui rồi. Chào cậu.

Xuân Hạ lên xe rồi tiếp tục rời đi, Thu Đông vẫn nhìn theo bóng của người con gái ấy. Thở hắt ra với cảm xúc rất khó tả.

- Đúng là... làm ơn mắc oán mà...

...

Mười một rưỡi đêm, Việt Bắc uể oải xách chậu ra vòi nước công cộng trong xóm để hứng nước. Cậu cứ đặt lưng là nghĩ ngợi lung tung, thành ra không thể ngủ được nữa, tranh thủ ra ngoài giặt quần áo đã tích lại từ cả tuần trời lẫn phục vụ sinh hoạt cá nhân.

Ngồi xổm nhìn vòi nước chảy chầm chậm với tiếng "róc rách", hình ảnh cậu từng rửa bát với Sim cạnh giếng năm nào lại hiện lù lù trong đầu. "Gì mà em sẽ đợi anh? Em đợi mà giờ em đi lấy thằng khác à?" Cậu vội đứng bật dậy, đá bay cái chậu. Nước văng tung toé, chậu bay ra xa, đập cả vào xe đạp của Xuân Hạ khi cô đang dắt xe vào trong xóm, cả hai hốt hoảng kêu lên.

- Ối! Em làm cái gì đấy Bắc?

- Ơ chị Hạ ạ? Em xin lỗi... - Việt Bắc luống cuống bước tới, cúi xuống quan sát xem Xuân Hạ có bị làm sao hay không. Cô dựng tạm xe lại rồi ngạc nhiên hỏi tiếp.

- Đêm không ngủ mà em ra đây làm gì thế? Hứng nước à?

- Vâng... em không ngủ được nên tiện giặt quần áo, chứ sáng sớm mọi người xếp hàng hứng nước lâu lắm. Mà chị đi làm về muộn thế?

- Ừ, chị học xong ở trường thì tranh thủ ra bưu cục làm nốt việc. Chị về cất xe đạp rồi cũng ra hứng nước. Em hứng trước đi. Có gì cho chị xin một ít để gội đầu nhé. - Xuân Hạ nhanh nhẹn dắt xe về nhà. Nhà của cô ở gần cuối dãy, cách nhà Việt Bắc khoảng ba hộ gia đình. Giờ trong xóm 45 hầu như tất cả đều đã đi ngủ hết, chỉ còn Việt Bắc và Xuân Hạ đang đợi thay phiên nhau hứng nước.

- Sao? Em có chuyện gì bực mình mà đá bay cái chậu thế? Có thể tâm sự một chút được không? - Xuân Hạ vừa lấy tay cào tóc, vừa hỏi chuyện trong khi Việt Bắc đang lúi húi vò áo sơ mi.

- À, một kỷ niệm vừa đáng nhớ, lại vừa đáng quên chị ạ.

- Tình yêu à? - Xuân Hạ liếc nhìn cậu rồi hỏi lại, Việt Bắc sau đó vắt kiệt nước trong áo rồi đáp.

- Tình yêu con nít thôi chị ạ. Cô ấy nói đợi em nhưng giờ lại đi lấy người khác. Chắc em phải quên người ta đi thôi.

- Tình yêu đúng là phức tạp. Chị đã từng bị trêu đùa trong tình cảm, nên hiện tại chị không tin vào tình yêu nữa. - Xuân Hạ lấy gáo dội nước xuống tóc rồi cào thật sạch, vẫn tâm sự dần với cậu em hàng xóm. Việt Bắc tiện tay dội hộ nước cho Hạ gội đầu, hứng luôn chỗ nước cô vừa gội mà tiện giặt tiếp quần áo để tiết kiệm nước, tò mò hỏi.

- Chị Hạ vừa xinh vừa dịu dàng thế này, ai dám đùa cợt chị chứ?

- Chính vì bị gán cái mác xinh đẹp như em nói, nên hầu như chẳng có ai thật lòng với chị. Họ chỉ tiếp cận chị vì vẻ ngoài, cười cợt thích thú khi thành công chiếm được tình cảm của đối phương và coi như thành tích. Như ngay trong hôm nay, chị không tránh được một tên dùng chiêu trò "anh hùng giải cứu." Cậy ta đây lắm tiền rồi tiếp cận chị, sờ soạng các thứ. Đúng là lưu manh.

- Thằng nào thế chị? Gặp em là em đấm cho rồi lôi lên phường. Hay để em chở chị đi học nhé? Em cũng học bổ túc ở trường Tổng hợp đó. Tối muộn con gái đi ngoài đường nguy hiểm lắm.

- Thôi, chị vẫn tự lo được. Cảm ơn em nhiều. Mà em học khoa gì thế?

- Em là thợ mài nên vào học ở khoa Vật lý, được nhà máy cử đi theo hệ vừa học vừa làm chị ạ. Thôi thì cũng tiện cho việc em đi học lại Đại học luôn. Vất vả một chút nhưng quan trọng vẫn có cái bằng. - Việt Bắc vò nốt cái áo cuối cùng trong chậu, tâm sự qua về công việc trong khi Xuân Hạ đã gội đầu xong. Cô lau khô tóc rồi kể tiếp.

- Mẹ chị á, thích chị lấy chồng làm kiến trúc sư hay kỹ sư lắm, kiểu như Bắc ấy. Còn nói với chị là kể ra mà em hơn tuổi chị, thì cũng nhắm luôn con rể rồi đó.

Việt Bắc bật cười, bông đùa mấy câu rồi chào Xuân Hạ.

- Em không nghĩ là bác Mai đánh giá em cao thế đâu, nếu mà em hơn tuổi chị thì chắc em cũng cân nhắc đấy. Chị nghỉ sớm nhé, cũng muộn rồi.

Việt Bắc bê chậu quần áo rồi trở về nhà, lúc này đã gần một giờ sáng, phơi phóng xong xuôi, cậu ngả lưng ra sàn nhà mát rượi. Sẽ rất khó để ngay lập tức tống khứ đi tất cả những kỷ niệm xưa. Hình ảnh của Sim cứ quanh quẩn làm cậu trằn trọc mãi rồi lại chìm vào giấc ngủ từ lúc nào không hay...

...

Tiếng quát tháo trong xóm 45 từ sáng sớm về việc tranh nhau hứng nước nhưng chưa kịp hứng thì đã bị cắt nước, inh ỏi ầm ĩ. Việt Bắc cau mày, cậu lấy gối chèn lên đầu rồi cố ngủ tiếp. Cho tới lúc mặt trời ló rạng hẳn, ánh nắng chiếu xuyên vào trong nhà, cộng thêm tiếng loa phường nên Việt Bắc đành phải thức dậy.

Hôm nay là chủ nhật nên cậu không phải đi làm, Việt Bắc vươn vai, vén rèm rồi ngó đầu ra từ cửa sổ gác xép, cảm thấy đã ngủ đủ giấc nên cậu khoan khoái vô cùng.

Hít thật căng bầu không khí sớm mai của ngày nghỉ làm cậu dễ chịu hơn hẳn, sự bực tức lẫn những kỉ niệm về người con gái ấy dường như đã dần biến mất từng chút một trong tâm trí của cậu lúc này. Việt Bắc vẫn nhìn ngắm bầu trời trong xanh qua những tán cây sao đen đang đung đưa nhẹ trong gió thu, như muốn kéo dài hơn cảm giác thoải mái ấy. Sẽ sớm thôi, Việt Bắc tự nhủ cậu sẽ quên đi hết tất cả và bắt đầu một cuộc sống với nhiều dự định mới đang chờ ở phía trước.

"...mời bà con nghe buổi phát thanh văn nghệ, bài hát: Trường Sơn Đông, Trường Sơn Tây... (nhạc dạo)...
Cùng mắc võng trên rừng Trường Sơn,
Hai đứa ở hai đầu xa thẳm...
Đường ra trận mùa này đẹp lắm,
Trường Sơn Đông nhớ Trường Sơn Tây"

Việt Bắc đang thư giãn bỗng tối sầm mặt khi loa phường đột nhiên phá hỏng tâm trạng vui vẻ chưa được bao lâu của cậu. "Hai đứa" rồi "hai đầu xa thẳm", lại còn nhớ nhung khôn xiết. Cậu đóng vội cửa sổ gác xép tới rầm một cái, thay quần áo rồi ra khỏi nhà, mục đích là để thoát khỏi cái loa phường chết tiệt ấy khi bài hát cứ phát đi phát lại không chịu dừng.

Đang mở dở khoá xe đạp, Việt Bắc bỗng nghe thấy một tiếng rồ ga vang vọng từ đầu xóm, âm thanh này rất quen tai làm cậu ngờ ngợ nhận ra ai đang tiến sâu vào bên trong ngõ. Quả nhiên không ngoài dự đoán, thằng bạn thân thiết của cậu đã xuất hiện ở ngay trước cửa nhà, mừng rỡ kêu lên.

- A, tìm thấy nhà cậu rồi. - Thu Đông vẫy vẫy tay chào. Việt Bắc không mở xe đạp nữa, lao vội ra rồi nhanh chóng khoá cửa nhà, trèo lên xe của Thu Đông rồi giục giã.

- Đi, đi nhanh lên.

- Ơ? Tôi còn chưa vào thắp hương cho mẹ cậu mà? - Thu Đông ngạc nhiên.

- Hương khói gì để sau, đi nhanh khỏi đây đi đã.

Thu Đông chẳng hiểu Việt Bắc đang gặp phải chuyện gì, đành quay xe rồi rồ ga phóng thẳng ra ngoài. Xuân Hạ đang ngủ trong nhà ở gần cuối dãy, mở cửa sổ rồi ló đầu ra, khó chịu vì bị phá giấc vào ngày nghỉ.

- Ai mà cứ rồ ga ầm ầm chả biết ý biết tứ gì cả? Xóm người ta không phải là cái chợ đâu nhé! Hãm!

Thu Đông không rõ tại sao lại sởn da gà trong khi chở Việt Bắc ra đầu ngõ, bác Sĩ cùng bác Diện vẫn cãi nhau vì cái bể nước, dừng lại nhìn Việt Bắc vừa lướt qua rồi hỏi lớn:

- Ơ cái thằng kia? Đi đâu đấy? Không tổng vệ sinh xóm à?

- Bác hộ cháu với. - Việt Bắc chỉ kịp nói lại như vậy. Hai bác ngẩn tò te, xong xuôi lại tiếp tục quay sang chửi nhau khi bóng con xe Min khờ đã mất hút.

Một người con gái tay xách nách mang khá nhiều đồ, từ xa đi tới rồi bước vào trong xóm 45. Bác Sĩ lẫn bác Diện dừng cãi cọ một lần nữa, nhìn cô gái ấy cúi chào lễ phép.

- Này! Cháu gái là ai thế? - Bác Sĩ hỏi.

- Dạ, cháu từ quê lên ở ạ. Gia đình cháu được uỷ ban cấp cho nhà ở đây.

- À! Có phải là cái nhà bé bé ngoặt ngay vào trong ngõ không? - Bác Diện tiếp tục hỏi.

- Vâng đúng ạ. - Người con gái ấy nhẹ nhàng đáp.

- Thế cháu tên gì? Hai bác cũng ở trong xóm này, có gì cần giúp cứ gọi nhé. - Bác Sĩ vẫn tò mò.

- Cháu cảm ơn ạ. Cháu là Sim thưa bác.