Chương 10

NHẬT KÝ ELENA VOSS

Ngày 06 tháng 08 năm 2024

 

06/08/2024 - 05:47

 

Tôi tỉnh dậy trước chuông báo. Không phải vì tiếng động. Chỉ là tôi đã quen với việc cơ thể tự thức dậy sau vài ngày ngủ dưới lòng đất.

Tôi nằm yên vài giây trong bóng tối. Bên ngoài lều, dòng nước ngầm vẫn chảy. Đều. Nhẹ. Gần như vô cảm. Tôi nhìn đồng hồ.

 

05:47.

 

Tôi kéo khóa túi ngủ, ngồi dậy rồi mở đèn. Ánh sáng trắng quét qua phần mái lều. Mọi thứ vẫn ở đúng vị trí. Ba lô. Thiết bị đo. Dây thừng. Bộ lọc khí. Nước. Thức ăn.

Tôi kiểm tra đồng hồ đo khí trước. Không có cảnh báo. Nhiệt độ ổn định. Oxy bình thường. Không có khí độc đáng chú ý. Tôi thở ra.

Ngày thứ tư dưới lòng đất. Ngày hôm qua chúng tôi đã tìm thấy The Neck. Hôm nay chúng tôi sẽ bắt đầu đi xuống. Tôi mở sổ. Dòng cuối cùng của tối qua vẫn còn đó.

Từ đây, tốc độ di chuyển sẽ giảm đáng kể.

Tôi nhìn câu ấy. Rồi đóng sổ. Có vẻ hôm nay tôi sẽ phải viết thêm rất nhiều.

 

06:18

 

Cả đội bắt đầu chuẩn bị. Martin kiểm tra dây lần thứ hai. Anh trải từng cuộn dây ra nền đá, kiểm tra khóa, móc, điểm nối và những vị trí đã đánh dấu từ tối hôm trước.

“Cái này đổi đi.”

Anh ném một đoạn dây ngắn sang bên. Sara bắt lấy.

“Có vấn đề gì sao?”

“Phần vỏ bị xước rồi.”

“Em thấy vẫn dùng được.”

“Anh sẽ không dùng nó đâu.”

Sara nhìn anh vài giây. Martin nhìn lại cô.

“Được rồi, đừng nhìn em như thế nữa, em cất là được chứ gì.”

Cô cất nó sang một bên. Martin luôn như vậy. Không tranh luận lâu về những thứ liên quan đến an toàn. Tom đang kiểm tra bộ dụng cụ lấy mẫu và túi chứa hộp mẫu . Daniel chia lại nước uống. Nikolai ngồi gần bộ thiết bị địa vật lý, nhìn qua các số liệu ghi được trong đêm.

Tôi bước ra khỏi khu trại. Trước mặt là The Neck. Ngay cả trong ánh sáng của đèn đội đầu, nó vẫn trông như một vết nứt khổng lồ trong lòng đất. Tôi quay sang Martin.

“Trước khi xuống, em muốn cho drone bay thêm một vòng.”

Anh nhìn tôi.

“Em nói như thể lần cuối ấy?”

“Ừ, lần cuối thật mà.”

“Để kiểm tra đoạn đầu sao?”

“Và xem có vị trí nào có thể dùng làm điểm nghỉ nữa.”

Martin gật đầu.

“Ừm, hợp lý đấy, theo ý em.”

Tôi vừa định gọi Sara thì-

“TRỜI ƠI!”

Tiếng hét vang lên từ phía sau. Tôi quay phắt lại. Martin cũng lập tức đứng dậy. Tom đang nói gì đó với Daniel nhưng cả hai bỏ dở câu. Nikolai đứng bật lên. Là Sara. Giọng của cô lại vang lên.

“Mọi người qua đây! Ngay!”

Chúng tôi chạy tới.

Sara đang đứng cạnh khu vực để thiết bị. Cô không chỉ vào drone. Cô chỉ vào cái túi. Tôi mất vài giây mới hiểu mình đang nhìn thấy gì. Cái túi đựng drone gần như biến mất. Không phải theo nghĩa đen. Nó vẫn ở đó. Nhưng toàn bộ mặt ngoài đã bị phủ kín bởi một lớp nấm.

Những mảng nấm màu trắng, nâu, vàng đan xen, mọc chồng lên nhau, len qua dây khóa, bám vào quai túi, tràn xuống nền đá. Chúng lan rộng ra khắp nền quanh túi Drone, bám cả lên thành hang. Trên túi đựng Drone, chúng mọc thành các cụm dày đặc. Một số cụm lớn đến mức không còn nhìn thấy vải bên dưới.

Nếu không biết cái túi nằm ở đó từ tối qua, tôi có thể đã nghĩ nó là một phần của nền hang.

Tôi đứng im. Sara quay sang tôi.

“Chị không chạm vào nấm.”

“...”

“Chị chỉ phát hiện lúc lấy pin.”

Cô chỉ vào bàn tay mình.

“Và chị vừa chạm vào khóa kéo.”

“Có tiếp xúc trực tiếp không?”

“Có. Nhưng chỉ qua găng.”

Daniel bước tới ngay.

“Không ai được tháo găng.”

Anh lập tức tìm cồn sát khuẩn găng cho Sara. Tom đã ngồi xổm xuống.

“Ôi…”

Giọng anh nhỏ hơn bình thường.

“Đẹp thật.”

Sara quay sang.

“Tom.”

“Ừ?”

“Đừng nói đẹp.”

“Xin lỗi.”

Anh nhìn lại.

“Đáng sợ thật.”

Tôi nhìn lớp nấm. Chúng không giống hệt những mảng nấm chúng tôi quan sát ở Camp 1. Nhưng có những đặc điểm hình thái tương tự.

Dạng cụm. Mật độ cao. Một số mảng trắng mọc theo vòng cung như loại nấm ở Camp 1. Một số khác lan thành những dải mỏng trên nền đá.

Tôi chiếu đèn vào túi. Không có chuyển động. Không có phản ứng. Không có gì. Chỉ là nấm. Rất nhiều nấm.

“Drone.”

Sara nói. Cô nhìn tôi.

“Chúng ta cần lấy chúng ra.”

Martin lập tức ngăn lại.

“Khoan.”

“Anh muốn để chúng mọc tiếp à?”

“Anh muốn biết nó có an toàn không.”

Sara im lặng. Daniel lấy một bộ lấy mẫu bảo hộ.

“Chúng ta lấy từng chiếc.”

Tom nhìn lớp nấm.

“Không nên làm mạnh.”

“Vì sao?” Nikolai hỏi.

Tom chỉ vào phần sợi nấm đang bám trên túi.

“Có thể chúng đã xuyên vào vật liệu.”

Sara cau mày.

“Chúng ta đang nói về một cái túi vải.”

“Ừ. Và nấm rất giỏi tận dụng những thứ có sẵn.”

Daniel nói:

“Không chỉ là chất hữu cơ.”

Tom gật đầu đồng tình.

“Đúng. Một số nấm có thể phát triển trên vật liệu có thành phần hữu cơ, keo, lớp phủ, bụi bẩn hoặc các chất bám trên bề mặt. Nhưng…”

Anh dừng lại.

“Chúng ta chưa biết loài này là gì.”

Tôi nhìn anh.

“Không kết luận trước.”

“Biết rồi mà.”

Anh nhún vai.

“Tôi chỉ đang nói nó có nhiều cách để tồn tại hơn chúng ta tưởng.”

Sara nhìn tôi.

“Vậy tháo chứ?”

Tôi gật.

“Tháo đi.”

Martin dùng kẹp gắp lớp nấm đầu tiên khỏi khóa túi. Nó không bám chắc như tôi tưởng. Chỉ cần kéo nhẹ, cả mảng tách ra. Bên dưới là một lớp bụi mịn. Sara lập tức nhìn thấy thứ gì đó.

“Có bào tử.”

Tôi cúi xuống. Một lớp bụi rất mỏng phủ trên bề mặt túi. Không nhìn thấy bằng mắt thường nếu không chiếu ánh sáng đúng góc.

Sara nói:

“Tôi nghi đây là nguyên nhân chiếc drone đầu mất tín hiệu.”

Martin nhìn cô

“Vì bào tử?”

“Không chắc.”

Cô mở hộp thiết bị.

“Nhưng nhìn tình trạng túi, khả năng cao chúng đã tiếp xúc với drone.”

Tôi hỏi:

“Drone mất tín hiệu theo kiểu nào? Chiếc thứ 2 vẫn về an toàn mà?”

Sara trả lời ngay.

“Không phải cháy nguồn. Không có dấu hiệu va đập. Pin vẫn còn.”

“Còn bảng mạch?”

“Chưa biết.”

Cô lấy chiếc drone đầu tiên trong túi ra. Nó phủ đầy những sợi trắng rất mảnh. Một số sợi lọt vào khe tản nhiệt. Một số bám quanh cánh quạt. Một mảng khác nằm gần cổng kết nối. Sara nhìn nó rất lâu.

“Đây rồi.”

Cô xoay chiếc drone.

“Có khả năng nấm hoặc bào tử đã xâm nhập vào các vị trí này. Đây là chiếc Drone được thả sau chiếc Drone đụng độ với con quái, hẳn là bào tử đã quấn vào.”

Martin hỏi:

“Và làm hỏng thiết bị?”

“Có thể. Nếu độ ẩm đủ cao, chúng có thể gây chập hoặc tạo lớp cách điện trên tiếp điểm. Nhưng phải kiểm tra.”

Cô bật nguồn. Không có gì. Thử lần nữa. Không có gì.

“Chiếc này chết.”

Sara nói. Không ai cười. Cô lấy chiếc thứ hai. Rồi chiếc thứ ba. Chiếc thứ tư. Chiếc thứ năm. Chiếc cuối cùng. Không chiếc nào hoạt động. Sara ngồi im.

Tôi biết cô đang rất tiếc. Đó không chỉ là sáu chiếc drone. Đó là công cụ quan sát từ xa duy nhất cho phép cô nhìn trước những nơi mà con người chưa thể tiếp cận. Sara tháo kính bảo hộ.

“Chết hết.”

Tom hỏi:

“Không sửa được à?”

“Ở đây?”

Cô nhìn anh.

“Không có phòng kỹ thuật.”

Tom gật.

“Ờ ha...”

Sara nhìn đống drone.

“Tôi đã mất toàn bộ hệ thống bay.”

Tôi ngồi xuống cạnh cô.

“Em biết...”

“Không.”

Cô lắc đầu.

“Ý chị là… chúng ta vừa mất khả năng nhìn trước địa hình.”

Cô nhìn vào The Neck.

“Và từ hôm nay, chúng ta bắt đầu xuống một đoạn hẹp hơn.”

Không ai trả lời. Vì tất cả đều hiểu.

Daniel vẫn nhìn lớp nấm trên túi. Anh nói chậm:

“Nấm có thể làm điều này sao?”

Tom quay sang.

“Làm gì?”

“Phủ kín một vật thể trong một đêm.”

Tom suy nghĩ.

“Trong điều kiện phù hợp thì tốc độ phát triển có thể rất nhanh. Nhưng cái chúng ta đang thấy chưa chắc là toàn bộ phần sinh trưởng trong một đêm.”

Daniel nhíu mày.

“Ý anh là?”

“Có thể mạng sợi nấm đã tồn tại trên nền đá từ trước. Cái chúng ta thấy là phần phát triển ra bên ngoài.”

Daniel nhìn xuống.

“Vậy…”

Anh ngừng lại. Rồi buột miệng:

“Nếu chúng ta là thức ăn của nó thì sao?”

Cả đội im lặng. Tom nhìn anh. Sara nhìn Tom. Martin nhìn tôi. Tôi nhìn Daniel. Daniel nhún vai.

“Chỉ là câu hỏi thôi.”

Tom bật cười.

“Anh đừng làm mọi người hoảng.”

“Tôi là bác sĩ.”

“Thế nên anh càng không nên dọa bệnh nhân.”

Daniel cười.

“Vậy giải thích đi.”

Tom chống tay lên đầu gối.

“Nếu con người là nguồn thức ăn phù hợp cho quần thể nấm này…”

Anh nhìn quanh.

“…thì sau mấy ngày chúng ta ở đây, ít nhất tôi mong nó phải mọc trên người chúng ta một chút.”

Sara khựng lại. Tom nói tiếp:

“Nhưng da chúng ta vẫn nguyên.”

Anh giơ hai tay.

“Không có nấm.”

Nhìn sang Martin.

“Không có nấm.”

Nhìn Daniel.

“Không có nấm.”

Rồi nhìn tôi.

“Elena…”

“Tôi cũng không có.”

Tom gật đầu.

“Thấy chưa.”

Anh vỗ nhẹ lên vai Daniel.

“Nếu chúng ta là đồ ăn, hôm nay sáu người đã mọc đầy nấm rồi.”

Daniel cười.

“Lập luận khá thuyết phục.”

“Cảm ơn. Tôi học sinh học để dùng vào những lúc như thế này.”

Sara lắc đầu.

“Cậu học sinh học để nói câu đó?”

“Không. Nhưng nó rất tiện.”

Không khí căng thẳng dịu đi một chút. Chỉ một chút.

Một tiếng hét thất thanh lại vang lên. Lần này là Tom

“OÁI!”

Tôi giật mình. Martin lập tức quay lại.

“Chuyện gì?”

Tom đang nhìn vào hộp mẫu. Anh mở nắp. Mặt anh tái đi.

“Không.”

Tôi bước tới.

“Tom?”

Anh chỉ vào bên trong. Tất cả mẫu nấm chúng tôi thu được từ hôm trước…đã khô héo và vụn ra. Không phải một phần. Tất cả. Những mẫu từng có cấu trúc sợi nấm, màu sắc và độ ẩm khác nhau giờ co quắt lại thành những mảnh vụn nâu xám. Một số gần như tan thành bột. Tom ngồi xuống.

“Không thể nào.”

Daniel hỏi:

“Điều kiện bảo quản?”

“Đúng chuẩn.”

Tom kiểm tra từng hộp.

“Nhiệt độ không cao.”

Anh mở hộp cuối cùng.

“Độ ẩm vẫn kiểm soát.”

Tôi hỏi:

“Có khả năng mẫu chết tự nhiên?”

“Có thể vậy.”

Anh đáp.

“Nhưng không thể đồng loạt thế này.”

Tom nhìn đống mẫu. Một lúc sau, anh nói:

“Tôi vẫn sẽ mang chúng theo.”

Sara nhìn anh.

“Để làm gì?”

“Phân tích.”

“Chúng đã chết.”

“Vẫn còn cấu trúc.”

Anh đóng nắp hộp.

“Có thể còn DNA, bào tử, khoáng tích tụ, thành phần tế bào. Tôi không bỏ đâu.”

Tôi gật đầu.

“Được rồi.”

Tom ôm hộp mẫu vào người. Trông anh giống một người vừa cứu được thứ gì đó khỏi một vụ cháy. Tôi không nói gì thêm.

Sara vẫn chưa rời mắt khỏi cái túi.

“Chị có một giả thuyết.”

Tôi nhìn cô.

“ Chị nói đi.”

“Nếu bào tử là nguyên nhân khiến drone hỏng…”

Cô nhìn lớp nấm.

“…tại sao chúng lại tập trung ở túi?”

Martin đáp:

“Có thể túi giữ ẩm.”

“Đúng.”

Sara chỉ vào phần nền đá.

“Nhưng nếu chỉ cần ẩm, tại sao những thứ khác xung quanh không bị phủ tương tự?”

Không ai trả lời ngay. Tôi nhìn quanh. Ba lô. Dây. Hộp thiết bị. Nền đá. Các thùng nước. Không phải thứ gì cũng bị nấm phủ. Chỉ khu vực chứa drone.

Tôi nói:

“Có thể drone tạo điều kiện thuận lợi.”

Sara gật.

“Pin.”

Nikolai ngẩng lên.

“Nhiệt?”

“Có thể.”

Sara nói tiếp:

“Hoặc điện trường yếu. Hoặc nhiệt lượng từ mạch. Hoặc đơn giản là vật liệu của túi giữ ẩm tốt hơn.”

Martin nhìn cô.

“Drone có thể thu hút nấm?”

“Không...”

Sara lắc đầu ngay.

“Em không nói vậy.”

Cô chỉ vào lớp nấm.

“Em nói chúng có thể phát triển tốt hơn ở đó.”

Tôi gật đầu. Sara nhìn tôi.

“Nhưng nếu vậy…”

Cô chỉ xuống nền.

“Chị bắt đầu nghĩ quần thể nấm này có thể liên kết với nhau.”

Tom lập tức nhìn sang.

“Kiểu mạng sợi nấm?”

“Có thể lắm.”

“Chưa đủ dữ liệu để kết luận.”

“Chị biết.”

Sara nhìn những mảng nấm cách nhau vài mét.

“Nhưng nhìn cách chúng xuất hiện thì...”

Tôi quan sát. Một cụm ở túi. Một cụm nhỏ ở gần thiết bị. Một dải mỏng chạy dọc theo nền đá. Một cụm khác ở sát dòng nước. Chúng không liên tục. Nhưng cũng không hoàn toàn ngẫu nhiên.

Tôi nói:

“Có thể chúng chia sẻ cùng một hệ sợi bên dưới.”

Tom gật.

“Có thể.”

“Nhưng không xác nhận nhé.”

“Ừ, không xác nhận.”

Tôi nhìn xuống. Một mạng lưới vô hình dưới nền đá. Đó chỉ là một khả năng. Nhưng nó khiến tôi không thích ý tưởng rằng những mảng nấm này là những cá thể riêng biệt. Có lẽ chúng không phải những cụm nấm. Có lẽ chúng chỉ là những phần khác nhau của một quần thể lớn hơn.

Tôi không biết. Và tôi không muốn đoán.

Nikolai đứng dậy.

“Chúng ta nên hoãn lại.”

Mọi người nhìn anh. Anh nói:

“Không có drone.”

Anh chỉ xuống con đường phíatrước.

“The Neck hẹp. Nếu có sự cố, chúng ta không thể quan sát trước.”

Tôi biết anh nói đúng. Sara cũng biết. Martin im lặng. Daniel nhìn tôi. Tom ôm hộp mẫu nấm. Tôi quay lại nhìn The Neck. Không có drone. Không có camera bay. Không có cách quan sát từ xa. Chúng tôi sẽ phải trực tiếp đi xuống. Tôi nghĩ vài giây.

Rồi nói:

“Chúng ta vẫn xuống.”

Nikolai nhìn tôi.

“Chắc chứ?”

“Không chắc.”

Tôi đáp.

“Nhưng mất drone không làm The Neck biến mất.”

Tôi chỉ xuống phía trước.

“Chúng ta vốn đã dự tính sẽ phải đi bộ qua nó.”

Nikolai không nói. Tôi tiếp tục:

“Và nếu nấm thực sự gây vấn đề với thiết bị, thì càng xuống sâu chúng ta càng phải biết điều đó sớm.”

Martin nhìn tôi.

“Đi từng bước.”

“Vâng.”

Sara nhặt chiếc drone cuối cùng. Cô nhìn nó một lúc. Rồi cất vào hộp.

“Tôi vẫn sẽ mang theo 1 chiếc.”

Tôi hỏi:

“Chị làm gì vậy?”

“Không biết.”

Cô đóng nắp.

“Nhưng chị chưa quen với việc bỏ thiết bị lại.”

Tôi khẽ gật đầu.

“Được rồi, em không phản đối.”

 

07:31

 

Chúng tôi chuẩn bị lại toàn bộ đội hình. Drone được chuyển vào một túi riêng. Các mẫu nấm được niêm phong hai lớp. Thiết bị đo được kiểm tra lần cuối. Mặt nạ lọc dự phòng được đặt ở vị trí dễ lấy. Không ai nói về việc trì hoãn nữa.

Tôi nhìn từng người. Martin đã sẵn sàng. Sara vẫn cau mày. Tom ôm hộp mẫu. Daniel kiểm tra dây đeo túi y tế. Nikolai nhìn The Neck lần cuối. Tôi hỏi:

“Đi chứ?”

Martin gật. Tom nói:

“Đi.”

Sara thở dài.

“Đi.”

Daniel mỉm cười.

“Đi.”

Nikolai nhìn tôi vài giây. Rồi gật đầu. Tôi quay lại. The Neck mở ra trước mặt. Một con đường đá dài, hẹp và dốc, kéo xuống độ sâu mà chúng tôi chưa từng trực tiếp đặt chân tới.

Không có con quái vật nào chờ ở đó. Không có tiếng động. Không có thứ gì đang nhìn chúng tôi. Chỉ có địa hình. Chỉ có đá. Chỉ có nước. Và một hệ sinh thái mà chúng tôi mới bắt đầu hiểu.

Tôi bước xuống đầu tiên. Martin theo sau. Một người. Rồi người thứ hai. Rồi người thứ ba. Sáu ngọn đèn lần lượt biến mất khỏi nền trại.

Phía sau chúng tôi, những mảng nấm vẫn nằm yên trên mặt đất. Không chuyển động. Không phát ra âm thanh. Không làm gì cả. Chỉ phủ lên những thứ chúng tôi từng nghĩ là của mình. 

Tôi không biết tại sao hình ảnh đó cứ ở lại trong đầu. Có lẽ vì nó nhắc tôi một điều rất đơn giản.

Chúng tôi không bước vào K-17 một mình. Ngay từ đầu, chúng tôi đã bước vào một nơi vốn đã có sự sống.

Chúng tôi chỉ là những kẻ đến sau.

Và càng xuống sâu, chúng tôi càng phải cẩn thận với việc phân biệt đâu là thứ đang tấn công mình…và đâu chỉ đơn giản là thứ đang tồn tại ở đây trước chúng tôi.

Tôi ghi dòng cuối cùng của buổi sáng vào nhật ký:

 

06/08/2024 - 07:42

 

Drone: mất khả năng hoạt động.

Mẫu nấm: chết hàng loạt trong điều kiện bảo quản.

Nguyên nhân: chưa xác định.

Giả thuyết hiện tại: bào tử hoặc hệ sợi nấm có thể đã ảnh hưởng đến thiết bị; chưa có bằng chứng cho thấy nấm gây hại trực tiếp cho con người.

Tôi dừng bút. Rồi thêm một câu: Chúng tôi tiếp tục xuống.

 

-Elena