Chương 7 - Đường đến làng

Callisto và Atalanta đi về hướng đông suốt từ buổi trưa đến chiều, họ không nghỉ ngơi nhiều lắm, đôi khi chỉ dừng lại cạp bắp cho có sức rồi đi tiếp. Đồng bằng vẫn theo chân họ đến tận đây, nhưng những ngọn núi thì đã bị khuất xa rồi. Trời chiều mới cảm thấy bản thân thật nhỏ bé làm sao, chỉ có đúng duy nhất hai con người đang đi ngang đây, còn lại thì là đồng không mông quạnh.

Io có vẻ mệt lắm rồi, nó không muốn đi nữa, thế là nó nằm trên lưng Callisto nguyên buổi, khiến cho cậu luôn cảm thấy ngứa ngáy vì bị những sợi lông của chồn ta quệt vào cổ. Đi được một đoạn, Callisto lại chỉ tay về phía những lùm cây rồi hỏi:

– Còn đây là trái gì?

Không chờ Atalanta trả lời, Callisto hớn hở chạy đến lùm cây ấy. Chúng là những cây mọc sát nhau, có nhiều cành vươn lên trên, lá nhỏ và có màu nâu sẫm do mùa đông sắp đến. Và điều quan trọng nhất, cũng là điều thu hút Callisto đến đây, là thứ quả nhỏ nhắn có màu tím sẫm trên cái cây này, nó mọc ra từ cành, nhiều và bắt mắt vô cùng.

Rồi Callisto cúi người xuống, cậu hái thử một trái rồi cho vào miệng. Thứ quả màu tím vỡ ra, bên trong vô cùng mọng nước, vị chua thanh nhanh chóng lấp đầy miệng Callisto, theo sau đó là vị ngọt lịm lan tỏa kèm theo một chút vị chát từ phần vỏ. Vị ngọt ấy đọng lại ở cuống họng cậu, như là hương vị của hoa quả núi rừng vậy. Cái vị chua ngọt kèm theo sự mọng nước ấy làm Callisto thích thú vô cùng, cậu hái vài quả rồi đưa Atalanta và Io.

– Việt quất dại đấy, chắc cậu chưa ăn lần nào nhỉ? Thứ này để ăn vặt cũng tốt, nhất là lúc đang đi đường xa mà gặp, chúng mọc ven đường nhiều lắm. Nhưng hẳn là ai cũng sẽ nhận ra khi cậu vừa ăn việt quất hết.

– Là sao? Sao người ta biết được?

– Lát nữa đến con suối đi rồi biết. – Atalanta cố nhịn cười.

Callisto ăn thêm vài quả nữa, cái vị chua ngọt làm cậu không thể dừng ăn được, thứ này dùng để giải khát thực sự rất tốt. Chú chồn Io thì không ăn, có lẽ nó no rồi, hoặc là do buồn ngủ chăng? Nó nằm lim dim trên vai Callisto, đôi khi còn chợp mắt một lúc rồi mở ra.

Mặt trời cũng dần lặn rồi, nắng gắt dần dịu nhẹ đi và bầu trời ửng một sắc cam xen lẫn đỏ hồng. Đàn chim dáo dác bay trên trời, chúng đập cánh tiến về phương nam, nơi có khí hậu ấm hơn, để tránh cái lạnh sắp tới của mùa đông. Nhưng giờ thì cũng chuyển lạnh rồi, cái nắng ấm giờ đã không còn nữa, sớm thôi cái lạnh thấu xương sẽ bủa vây hai người.

Atalanta lấy cái nón vành rộng từ túi ra rồi gỡ những chùm lông của Io khỏi nó, có lẽ chồn ta đã nghịch cái nón này vài ngày trước, lúc mà Atalanta để cái nón ở góc nhà. Sau đó cô cất nón lại và quay sang hỏi Callisto:

– Có mang theo mền, nệm, với gối không đấy? Tớ không nghĩ là cậu chịu được cái lạnh của ban đêm ngay vào ngày đầu tiên đâu.

– Quên mất rồi! Ôi không! – Callisto sực nhớ ra rồi kêu lên.

– Thế thì chịu đi nhé, tớ không có gì để cho cậu mượn đâu. Vốn dĩ tớ đã quen với cái lạnh này rồi, ngoại trừ mùa đông thì tớ sẽ đóng băng thôi.

– Trời ạ! Thôi thì cũng là để tập tành.

Trùng hợp thay, họ đến gần một con suối nhỏ đang chảy róc rách, nước suối dường như cũng khá trong. Bên cạnh còn có vài cái cây và lùm cây nhỏ, quả thực là một nơi tuyệt vời để nghỉ chân. Atalanta đến con suối trước rồi gọi Callisto đến:

– Lại đây nào, để lí giải cho câu nói vừa nãy nhé, cậu mà ăn việt quất thì ai cũng nhận ra ngay đấy.

Callisto lại gần con suối, sau đó nhìn xuống và tá hỏa ngạc nhiên. Hình ảnh của cậu phản chiếu trên mặt suối quả thực rất buồn cười. Môi cậu tím tái, thậm chí còn loang lổ khắp xung quanh, rồi cậu thè lưỡi ra, cái lưỡi ấy cũng tím đậm, thậm chí răng của cậu cũng dính chút màu ấy.

– Cái gì thế này? Là độc ư? Việt quất có độc à? Sao cậu không nói sớm? Ở đây không có thảo dược nào cả, tớ chết mất!

– Không, không phải đâu! – Atalanta ôm bụng cười. – Chỉ là dính màu thôi mà, ai ăn cũng thế thôi. Rửa đi là chúng sẽ trôi bớt đấy.

Callisto vốc nước lên mặt nhiều lần, nhưng chỉ rửa được chút ít, còn lại vẫn dính đầy trên môi, trông cậu không khác gì một chú hề với bờ môi sắc màu cả. Atalanta nhìn vào đống việt quất trong túi của Callisto rồi bắt đầu suy ngẫm, cô nhìn lại bắp, sau đó nhìn việt quất, rồi nghĩ một lúc và chọn thứ mới mẻ hơn:

– Thôi được rồi, đừng rửa nữa, lát nữa nó cũng sẽ tím đen lại thôi. Món này có lẽ cậu chưa bao giờ ăn đâu. Tớ định nấu súp việt quất ấy, vào những ngày lạnh thế này mà ăn súp việt quất thì hợp lí khỏi phải bàn.

– Súp việt quất? Dùng để làm bữa tối luôn ư? Nó là đồ ngọt cơ mà.

– Tại cậu không biết đấy thôi, đây là món ăn truyền thống.

Atalanta gom nhặt những cành cây xung quanh lại rồi bắt đầu cắm chúng xuống đất. Đầu tiên, cô cắm hai thanh gỗ xéo nhau, sau đó làm tương tự thêm một cái nữa ở phía đối diện, để chúng chắc hơn, cô đã dùng dây thừng để cố định chúng lại. Sau đó cô đặt một thanh gỗ dài lên vị trí xéo nhau ấy để tạo thành một điểm tựa, rồi treo nồi nấu lên.

– Chà, thông minh thật đấy. – Callisto ngồi bệt xuống nền cỏ cùng Io. – Còn có cả những món ăn truyền thống mà không phải bắp cơ à? Lạ đấy.

– Dĩ nhiên, bắp không phải là tất cả như cậu nghĩ đâu. Còn có nhiều món khác nữa. Cơ mà chỉ người miền bắc chúng ta mới ăn bắp thôi. Ở miền trung và miền nam lục địa thì họ ăn cơm, còn ở vùng đồi núi thì món chính là bánh mì.

– Cơm? Bánh mì? Miền bắc, miền trung, miền nam là cái gì? – Callisto ngơ ngác hỏi.

– Sao cái gì cũng không biết hết vậy, trời ơi! Bánh mì thì tớ ăn rồi đấy, nó cũng như bánh bắp thôi, chỉ là giòn hơn, bên trong mềm hơn, vị khô và nhạt, còn cơm thì tớ không biết. Miền bắc là chúng ta đây, nếu cậu đi xuống nữa thì là vùng đồi núi, xuống tiếp là miền trung, và cuối cùng là miền nam. Mỗi nơi lại có văn hóa và ẩm thực khác nhau, ngay cả con người và tiếng nói cũng khác nữa.

– Thật là không mường tượng nổi. – Callisto bối rối.

– Không sao, vì cậu là chú gấu mới ngủ đông mười mấy năm mới dậy mà. Sau vài năm hòa nhập thì chắc chắn sẽ sống tốt thôi. – Atalanta cho nước suối và việt quất vào nồi.

– Gấu là gì? – Callisto hỏi tiếp.

– Thôi bỏ đi!

Atalanta dùng đá đánh lửa để bắt lửa, một ngọn lửa nhỏ le lói hiện lên, sau đó mò đến đống lá cây khô rồi rực cháy, lan sang những khúc gỗ lớn khác. Cô dùng muỗng dằm việt quất ra, sau đó khuấy đều để chúng quện lại cùng với nước suối. Tiếp đến cô mở túi rồi lôi ra một hũ đường, sau đó cho một ít vào nồi rồi khuấy tiếp.

– May quá, tớ có mang theo hũ đường của cô Dione.

– Mùi thơm rồi đấy, không biết vị thế nào đây. – Callisto ngồi thảnh thơi, tay vuốt dọc lưng Io.

Vài phút sau, nồi súp đã hoàn thiện, lớp việt quất nhừ ra, tím đậm và hơi sệt, nó nóng hổi, bốc khói nghi ngút. Atalanta lấy tô của Callisto rồi múc cho cậu, song cô cũng múc cho Io và chính mình. Callisto cầm lấy bát, lòng nao nức vô cùng, cậu đang sắp thưởng thức thứ mà đã quá đỗi quen thuộc với những người ngoài kia rồi.

Callisto múc một miếng, sau đó thổi phù phù để nó bớt nóng lại. Rồi cậu cho súp vào miệng, vị chua thanh ấy lần nữa lan tỏa khắp miệng cậu, nhưng lần này nó ngọt hơn nhiều, có vị nóng, ấm và đặc biệt để lại hậu vị ở cuống họng, cái lạnh dường như không còn nữa, bụng cậu ấm hơn nhiều so với ban nãy.

Họ ăn lấy ăn để, từng muỗng súp đều ngập tràn vị chua ngọt, ấm nóng kèm theo đó là một chút vị chát từ phần vỏ bị nghiền. Callisto vét sạch không còn miếng nào, thậm chí còn liếm cả bát cho sạch.

Chồn ta cũng không khách sáo mấy, nó giật mình bởi thứ vị lạ lẫm mà trước giờ chưa từng nếm thử lần nào. Nó ăn ngon lành, thậm chí còn chẳng màng đến cái nóng ghê gớm ấy. Rồi nó cũng liếm sạch không còn miếng nào, súp việt quất quả là một món ăn truyền thống đầy ngon miệng!

– Sao nào? Ngon không? – Atalanta hỏi.

– Được lắm chứ! Ngon hết sẩy! Thế là tớ đã bỏ lỡ biết bao nhiêu thứ trong suốt chừng ấy năm ư? Tiếc quá đi!

– Thế này vẫn chưa là gì đâu, đến làng đi rồi cậu sẽ hiểu. Đây chỉ là một món nấu nhanh ven đường thôi, thậm chí còn chưa hoàn thiện ấy, tại tớ không có đủ nguyên liệu cho vào, nếu không thì nó sẽ còn ngon hơn thế này nhiều.

– Trời ạ! Tớ nôn lắm rồi đấy! Mau tới làng nhanh thôi! – Callisto như muốn nhảy cẫng lên.

– Môi cậu tím bầm luôn rồi đấy! – Atalanta nhận ra điều này rồi bật cười không dừng được.

– Đừng chọc tớ! Ngay cả cậu cũng thế thôi! Môi tím, lưỡi xanh!

– Hả? – Atalanta tức cười lên.

Thế là họ ra bờ suối rửa mặt, trăng hôm nay tròn và sáng đến lạ thường, không có đám mây nào quanh đây có thể che lấp sự rực rỡ của nó lại cả. Cái lạnh nhè nhẹ bao trùm lấy hai người, kèm theo đó là sự hoang vắng đến lạ thường. Cả một vùng đều tối đen như mực, không một chút ánh sáng nào hiện diện nơi đây ngoại trừ ánh trăng. Những cơn gió đêm như kết lại những thứ ấy, nó thổi mạnh, hòa quyện sự cô đơn lẫn cái lạnh lại với nhau, trở thành sự cô độc vắng vẻ đến lạ thường.

Rồi Callisto bất giác nhìn lên trời, giây tiếp theo, cậu ngã xuống đống cỏ vì ngỡ ngàng, tay chỉ lên trời. Atalanta cũng nhìn lên trên, trông cô có vẻ không mấy ngạc nhiên lắm, có lẽ cô đã quen với điều này rồi.

– Trời đầy sao! Lâu rồi tớ mới để ý đấy! Đẹp thật!

– Đối với cậu cái gì cũng mới và lạ nhỉ? – Atalanta khẽ cười, cô vốc nước về phía trước như đang nghịch.

– Nhìn con suối xem, trông nó có giống như là dòng suối đầy sao không nhỉ? Những ngôi sao được phản chiếu đang trôi trên dòng nước này!

– Cậu biết không, Callisto? Người đã chết thì sẽ hóa thành sao trên trời ấy, và mặt trăng thì là Tử thần, người cai quản những linh hồn đang yên nghỉ và hưởng an lạc ấy. Đó là tín ngưỡng dân gian của chúng ta. Còn cậu thì chắc chỉ mới biết thôi nhỉ.

Callisto lặng thinh, cậu lại nhìn lên trời, nhìn vào những ngôi sao sáng rực ấy. Lòng cậu dâng lên một nỗi buồn man mác, khơi gợi một nỗi nhớ không chút nào dịu đi được, cậu lặng lẽ để tay trôi theo dòng suối, nơi có những ngôi sao đang âm thầm thả mình. Rồi cậu lặng lẽ nói, giọng có chút buồn:

– Đâu đó trên bầu trời này, có lẽ mẹ tớ, và cả cha mẹ cậu chính là sao sáng đang dõi theo chúng ta đấy.

Atalanta không đáp gì cả, mắt cô ươn ướt, thậm chí bắt đầu rưng rưng, cô nhìn lên trời lần nữa, trong vô vàn những ngôi sao ấy, có lẽ cha mẹ cô đang ở trên kia, và điều đó làm Atalanta xúc động vô cùng. Thế rồi cô vốc nước lên mặt, có lẽ là để che đi những giọt nước mắt của mình.

– Tớ nói điều gì đó không nên à?

– Không, không có gì cả. Đừng quan tâm. Về thôi, tớ buồn ngủ rồi. – Atalanta đứng dậy rồi về lại chỗ lửa trại.

Callisto mon men đi theo, đôi khi vẫn ngoảnh mặt lại nhìn về phía những ngôi sao như đang cố tìm lại người mẹ thân thương của mình. Thế rồi cảnh tượng trước mắt đã xua tan cái lạnh cô độc ấy, khiến cho cả hai bật cười ngã ngửa.

Trong khi họ đang mải mê ở con suối, thì chồn ta đang trèo lên và liếm những miếng súp việt quất cuối cùng trong nồi, trông nó sảng khoái lắm, có lẽ nó thích món này rồi. Atalanta nhấc chú chồn ra, rồi đặt nó xuống một cách nhẹ nhàng.

Buổi đêm mới thật cô đơn làm sao, lửa trại giờ chỉ còn là những đốm lửa úa tàn trên đống gỗ cháy xém. Atalanta nằm tựa lưng vào gốc cây, cô che mặt lại bằng cái nón vành rộng như hôm trước, sau đó ngủ say sưa mà chẳng màng gì đến cái lạnh cả, có lẽ là đã quen rồi. Callisto thì không được như vậy, cậu ôm Io vào lòng rồi nằm lên bãi cỏ, có lẽ cái lạnh này quá sức so với Callisto rồi.

Cậu khó lòng mà chịu được, nên co ro run rẩy, ôm Io không chút buông. Giờ cậu nhớ nhà, nhớ mẹ, nhớ mền nệm, quả thực những chuyện ấy diễn ra quá nhanh và dồn dập đối với một đứa trẻ mười lăm tuổi. Nhưng dần cậu thả lỏng hơn, cái lạnh cũng dịu đi phần nào, và cậu chìm vào giấc ngủ say.

Vài ngày sau, Callisto và Atalanta vẫn chưa gặp được bất cứ thứ gì ngoài đồng cỏ và những lùm cây cả, họ tiếp tục đi về hướng đông để đến làng Dodona. Callisto thực sự rất hụt hẫng vì cậu chưa thực sự tiếp xúc được với thứ gì ngoài thiên nhiên kể từ lúc rời khỏi nhà.

Buổi sớm dần hiện hữu. Và Callisto tỉnh dậy trong cái lạnh kinh hồn, bầu trời âm u, không có tí nắng nào cả, mặt trời chưa lên hoặc thậm chí đã bị che khuất hoàn toàn. Hôm nay lạnh đến bất thường, có lẽ sớm thôi tuyết sẽ rơi và mùa đông sẽ kìm hãm hầu hết mọi hoạt động của người Veldepia. Vào những thời khắc thế này, người ta thường dành thời gian bên gia đình quanh cái lò sưởi để cùng nhau bàn những chuyện ngày xưa. 

Atalanta dường như đã thức dậy từ lâu, cô dọn đống lửa trại và rửa sạch nồi nấu, có lẽ chỉ còn việc đợi Callisto tỉnh dậy nãy giờ mà thôi. Cậu vươn vai, đêm qua cậu và Io lại ôm nhau ngủ như thường ngày, có lẽ cậu và chú chồn đang quen dần với cái lạnh của ban đêm hơn.

– Tuyết sắp rơi rồi đấy, Callisto. Nếu không mau đi nhanh và đến làng thì chúng ta sẽ đóng băng nếu ngủ ngoài trời. Tớ cũng chịu hết nổi rồi, đêm qua lạnh run cả người.

– Còn bao lâu nữa thì đến? – Callisto dụi mắt.

– Trong hôm nay, hoặc thậm chí ngày mai là cùng thôi. Vốn dĩ chúng ta đã đi suốt vài ngày rồi mà.

– Thế thì tốt. Chà! Không biết làng sẽ ra sao nhỉ?

Họ kiểm tra thức ăn, dụng cụ rồi tiếp tục lên đường. Hôm nay Io lại lười rồi, nó trèo lên vai Callisto và nhờ cậu chở cho một chuyến. Trên đường vẫn là đồng bằng đầy cỏ và sương sớm quen thuộc, xa xa có một cánh rừng, và thậm chí là một ngọn đồi nhỏ. Những cơn gió cứ liên tục bủa vây Callisto và Atalanta, nhưng giờ chúng không còn mát mẻ như ngày đầu nữa, mà khô hơn, mạnh hơn và lạnh đến nổi da gà.

Bỗng Callisto nghe được tiếng nước chảy róc rách, có lẽ có một con suối cách đây không xa lắm. Cậu có vẻ khá mệt mỏi, cứ đi được một đoạn là dừng lại ngáp khiến Atalanta phải dừng lại chờ. Những lùm cây lá kim dần xuất hiện ngay giữa đường, chúng không nhiều lắm, chỉ có vài hàng thôi. Sau những hàng cây là một số tạp âm mà Callisto nghe không hiểu lắm, nhưng Atalanta thì nhận ra ngay:

– Chuẩn bị tinh thần đi, người rừng của tôi ơi!

– Hả? – Callisto ngơ ngác.

Họ băng qua hàng cây lá kim ấy, những tạp âm xuất hiện ngày càng nhiều hơn, và tia sáng bập bùng trước mắt làm Callisto bất giác nhắm mắt lại vì bị chói. Giây tiếp theo, Callisto mở mắt ra, cảnh tượng trước mắt làm cậu muốn bật ngửa vì quá choáng váng.

Những ngôi nhà cổ kính mọc san sát nhau xuất hiện, khác hoàn toàn so với căn nhà gỗ mà Callisto gắn bó cả đời. Chúng là những căn nhà nhìn đẹp và có tính thẩm mĩ hơn nhiều, hầu hết đều là những căn nhà có tường là đất sét kết hợp với rơm, sau đó được phủ vôi trắng nên có màu trắng ngà. Khung nhà được làm bằng gỗ sồi chịu được lực cao. Mái nhà thì được làm bằng ngói đất nung và có độ dốc lớn để thoát nước và tuyết.

Nhà đã là vậy, nhưng cảnh tượng trước mắt lại mới là thứ khiến Callisto choáng ngợp nhất, hàng chục, thậm chí hàng trăm người đang đi qua lại trên con đường đất. Họ đều đang chú tâm đến công việc của mình, bên lề đường còn có hàng tá những thứ lạ lẫm đối với Callisto như chỗ bán hàng rong, bán đồ lưu niệm,… Điều đáng chú ý hơn là hầu hết nhà nào cũng có chuồng gia súc cả, có vẻ Callisto sẽ rất chật vật khi phải chấp nhận sự thật này.

Tiếng cười nói rôm rả, tiếng trò chuyện xì xào, tiếng người bước đi trên đường lộp độp, tiếng gà gáy sáng sớm và tiếng bò rống inh ỏi làm Callisto chỉ biết đứng hình trước khung cảnh nhộn nhịp ấy. Callisto ngỡ ngàng tiến lên vài bước, rồi lúng túng quay sang nhìn Atalanta. Trái ngược với người bạn của mình, cô ấy trông chẳng có gì bất ngờ cả, Atalanta nói:

– Chào mừng đến với văn minh! Người rừng của tôi!

Chào mừng, Callisto! Kiên cường và vững bước trước con quỷ tham lam phía trước!