Chương 3 - Ngọn lửa úa tàn

Căn nhà gỗ của mẹ con Callisto hiện lên cùng lúc ấy, nó tọa lạc giữa một đồng cỏ nhỏ trong rừng, và đồng thời cũng là căn nhà duy nhất tại nơi đây.

Callisto lau sạch nước mắt, cậu bần thần, trông như vẫn chưa đủ dũng khí để đối mặt. Bỗng cánh cửa mở toang, bà Dione bước ra ngoài, tay xách một cái rổ nhỏ, có lẽ bà đang chuẩn bị đi hái thảo dược cũng nên.

Trông thấy Callisto cùng một người khác hoàn toàn xa lạ đang tiến đến, bà Dione ngỡ ngàng vô cùng, thậm chí còn đánh rơi cả cái rổ trên tay. Nhưng bà dường như đã hiểu ra một phần câu chuyện, bà nói với giọng cáu gỏng:

– Callisto! Sao con dám?

Callisto cúi mặt xuống chịu trận khi nghe mẹ quát, cậu định giải thích về những chuyện ban nãy, nhưng cô gái ấy đã lên tiếng trước:

– Cháu chào bà! – Cô ta cúi đầu kính cẩn. – Cháu sống lang thang từ nhỏ đến giờ. Tình cờ hôm nay cháu mò đến được khu rừng này và gặp cháu trai của bà trong lúc dạo chơi. Cháu chỉ đến tham quan xíu rồi đi thôi ạ.

– Cháu trai cái gì? Đây là mẹ tớ đấy! – Callisto thì thầm.

– Mẹ? Đấy là một cụ lão! – Cô ta phản bác.

– Ồ, ồ, cô hiểu rồi. – Bà Dione nhặt cái rổ lại. – Thế mà cô cứ tưởng.

Có vẻ hiểu lầm đã được giải quyết, Callisto thở phào nhẹ nhõm, còn bà Dione thì hạ nhiệt ngay. Cô gái ấy thấy vậy liền rời đi và nói:

– Thôi thì con đi đây, chúc cô một ngày tốt lành.

– Khoan đã, mới đến mà đã định đi rồi sao? Nán lại đây thêm chút đi, con sống lang thang ngoài đường nên chắc là đói rồi chứ gì? Vào đi, ta đãi thịt cho mà ăn.

– Dạ thôi, cháu không ăn đâu. – Nhưng bụng cô ấy thì kêu lên rột rột. – Ôi! Chắc cháu đổi ý rồi, xin được chiếu cố ạ!

Và ba người vào nhà, chú chồn Io ngay lập tức trốn vào đống đồ lộn xộn ngay, nó có vẻ vô cùng hãi hùng trước cô gái ấy. Callisto lủi thủi ngồi vào bàn, mặt vẫn đỏ ửng lên vì cú tát ban nãy. Bà Dione ban đầu không để ý lắm, nhưng rồi cũng nhận ra ngay, bà hỏi:

– Sao mặt con đỏ thế, Callisto?

– Con bị ngã thôi, không có gì đâu. Ban nãy Io và con rượt bắt nhau, không cẩn thận nên con vấp đá đập mặt xuống đất.

– Ồ, thế thì lát nữa ta đắp thuốc cho.

– Con không sao thật mà.

Bà nhấc một cái ghế gỗ rồi đặt nó ngay ngắn cạnh chỗ Callisto. Sau đó bà mời cô gái ấy ngồi vào:

– Ngồi đi con, cứ tự nhiên và thoải mái như đang ở nhà vậy. Đợi cô tí nhé, lâu rồi không có khách đến thăm nên cô cũng hơi bỡ ngỡ xíu. Mà con tên gì? Cô là Dione, còn con trai cô là Callisto.

– Con là Atalanta, rất vui khi được gặp cô. – Atalanta ngồi vào ghế.

– Dạo này mẹ hào phóng thật đấy! Cho con ăn thịt những hai lần luôn! Thích quá! – Callisto nhanh chóng nở nụ cười tươi khi thấy bà Dione rút chìa khóa ra.

– Này, thế là cậu thật sự ở trong rừng cả đời đấy à? – Atalanta nói thầm với Callisto.

– Phải, tớ nói thật mà. Vụ ban nãy tớ không biết gì đâu, từ nhỏ đến giờ tớ chưa từng gặp ai ngoài cậu và mẹ cả. – Callisto đáp.

– Thế thì sao mà sống được? Hay thật đấy! – Atalanta khen đểu. – Bộ cậu không biết lén ra ngoài à? Cứ chui rúc trong cái xứ rừng rú thì sau này cũng chỉ có nước chết rục xương tại đây thôi.

– Tớ đã nói đấy thôi, cậu cũng nghe rồi mà. Mẹ sẽ chặt bỏ một giò của tớ, là chết người đấy!

– Cậu thực sự tin à? Trời ạ! Có lẽ cậu chẳng biết cái quái gì về thế giới này cả. Cậu là người tiền sử đấy à?

– Người tiền sử là người gì?

– Hả? – Atalanta lắc đầu ngao ngán.

– Này, mẹ nghe hết đấy nhé, Callisto. – Bà Dione quay lại nhìn con mình. – Nói xấu mẹ là điều rất xấu xí đấy.

– Mẹ hiểu lầm con! Là Atalanta bày trước. Con vô tội, thế nên hãy cho con thật nhiều thịt, nhé?

– Con mới là người đang hiểu lầm mẹ, Callisto. Mẹ có nói là mẹ sẽ đãi thịt cho con ăn đâu? – Bà mở khóa tủ gỗ lần nữa, rồi cười nói. – Mẹ chỉ nói là mẹ sẽ đãi vị khách của chúng ta thôi mà, đúng không nào Atalanta xinh đẹp?

– Xinh đẹp? – Atalanta có hơi ngượng một chút khi nghe.

Như thường lệ, bà Dione lấy ra cái đùi hươu, hay chính xác hơn là bảo bối gia truyền hàng chục đời lưu giữ. Callisto nhìn đắm đuối, miệng chảy dãi, mắt mờ đi như đang bị thôi miên.

Chú chồn Io cũng nhảy xổ ra từ đống đồ lộn xộn, nó khẽ vươn vai, rồi giật bắn mình khi thấy Atalanta vẫn còn ngồi ở đây. Chồn ta lật đật chạy về phía bà Dione như muốn được bảo vệ.

– Con chuột trắng này là sao, Callisto? – Atalanta chăm chú nhìn Io.

– Nó là bạn của tớ, là Io. Nhưng Io không phải chuột, cậu sai rồi. Io là một chú chồn tuyết đáng yêu, năng động, nhưng có phần tinh nghịch và rất háu ăn.

– Ồ, là chồn tuyết à, chưa bao giờ nghe về con vật này cả. – Atalanta nhún vai.

– Cậu nên biết ơn vì được mẹ tớ đãi thịt, Atalanta. Nó không phải thịt bình thường đâu, mà là bảo bối được truyền từ đời này sang đời khác của nhà tớ đấy. Vị thịt siêu ngon! Không biết phải diễn tả thế nào nữa!

– Ừ, biết rồi. Là thịt hươu được ướp muối để bảo quản lâu chứ gì.

Bà Dione cắt ra vài miếng thịt mỏng lét, nhưng có lẽ không mỏng bằng vài ngày trước vì bà muốn đãi khách một bữa hoành tráng. Sau đó bà lấy bột bắp từ tủ ra, đổ nước rồi nhào cho thật mềm mịn.

Tới công đoạn quan trọng nhất, bà nhồi thịt hươu vào, sau đó là hàng tá thứ khác như nấm, rau dại, và không thể thiếu đó chính là bắp. Rồi bà đặt những cái bánh tròn trịa ấy vào một cái nồi và bắt đầu nướng chúng lên.

Khoảng vài phút sau, bánh chín, bà Dione đặt dĩa bánh lên bàn. Lớp vỏ bắp vàng óng ánh trông vô cùng giòn, khói bốc lên nghi ngút, tỏa hơi ấm giữa ngày cận đông. Callisto vô cùng phấn khởi khi thấy dĩa bánh ấy, cậu định đánh chén ngay, nhưng vừa chạm tay vào thì rụt ra ngay, cậu kêu lên:

– Nóng phỏng tay!

– Đợi nó nguội đi. Lâu rồi mẹ mới làm lại bánh Đồng Tâm đấy, xem ra tay nghề vẫn không hề sụt giảm tí nào.

Atalanta thì ngồi im lặng, trông như cô đang suy tư về điều gì đấy, mặt cô buồn trông rõ. Thế rồi Atalanta cầm lấy một cái bánh, cô cắn một miếng lớn rồi nghẹn ngào nói:

– Ôi! – Atalanta ngập ngừng. – Lâu rồi con mới ăn thứ bánh ngon lành thế này.

– Được vậy thì tốt, con hẳn đã trải qua nhiều khổ cực rồi, Atalanta. – Bà Dione cười.

Callisto cũng nhanh chóng chiếm lấy phần riêng của mình, cậu thổi phù phù vì cái bánh vẫn còn rất nóng. Callisto cắn một miếng, lớp vỏ giòn rụm vỡ ra, kèm theo đó là lớp nhân thịt ngọt ngào và mềm mại bên trong.

– Ước gì ngày nào con cũng được ăn ngon như thế này. – Callisto tấm tắc khen.

– Mơ đẹp đấy, con à. – Bà Dione cười giỡn.

Bà cũng ăn một cái bánh, dường như thứ bánh này gắn kết người ta lại vậy, nó là bánh Đồng Tâm, được người Veldepia làm khi để đãi khách hoặc vào những dịp cực kì quan trọng như năm mới, lễ cưới hoặc những ngày kỉ niệm của quốc gia.

Chồn tuyết Io cũng có phần của mình, nhưng nó không hài lòng vì phần của nó nhỏ quá, chỉ có một cái bánh nhỏ xíu. Nó miễn cưỡng tha cái bánh vào góc rồi ăn ngon lành.

– Mày đã ăn chim rồi mà, Io! Mày còn đòi gì nữa?

– Con bao nhiêu tuổi rồi, Atalanta? – Bà Dione vừa ăn vừa nói.

– Con mười sáu rồi. – Atalanta liếm ngón tay chùn chụt.

– Thế thì con lớn hơn Callisto một tuổi đấy, nó mới mười lăm thôi.

– Thế thì cậu phải gọi tớ là chị mới đúng. – Atalanta quay sang Callisto.

– Không đời nào! Chỉ có một tuổi thôi mà! – Callisto lắc đầu.

– Không chịu thì cũng phải chịu, một năm đó là biết bao nhiêu kinh nghiệm đấy. – Atalanta cười giỡn.

– Tớ không thích!

– Thôi nào. – Bà Dione nói. – Con sống thế nào, Atalanta? Lang thang một mình chắc phải khổ lắm, cướp đường, nghèo đói và cái lạnh hẳn đã bào mòn con nhiều.

– Cũng không đến mức đó. – Atalanta cầm cái bánh cuối cùng rồi ăn. – Con thường ở tạm tại một ngôi làng nào đó trong vài ngày, sau đó con sẽ rời đi. Con có tiền nhờ việc làm thuê cho họ, nên tương đối vẫn sống được ổn. Chỉ là con không có nhà, nên cái lạnh và nguy hiểm thường bao vây con.

– Lẽ ra cái bánh đó phải là của mình. – Callisto buồn bã khi bị cướp miếng ăn.

– Ôi trời! Con gái, con thật phi thường. – Bà Dione trầm trồ. – Con sống thế từ nhỏ đến giờ ư?

– Không, con bắt đầu sống lang thang vào năm mười một tuổi, khi mà cha mẹ con mất và con không còn ai để nương tựa. – Atalanta trông hơi buồn.

– Thật là một đứa trẻ kì diệu. – Bà Dione xúc động. – Atalanta, nếu được thì con hãy ở lại đây, hãy ở nhà của ta. Ở đây con sẽ có thức ăn, có một nơi để trở về, và có một gia đình nhỏ.

– Thật ư? – Atalanta bối rối nói. – Nhưng… con cần suy nghĩ lại. Con không biết nữa, chỉ là chuyện này diễn ra nhanh quá và con không biết phải nói sao nữa.

– Được mà, ta sẽ đợi, con có thể ở lại đây vài ngày nếu muốn. – Bà Dione bắt đầu ho. – Con biết đấy, Callisto bé nhỏ của ta chẳng biết gì về thế giới cả, ta cũng chẳng khá hơn là bao, ta chẳng ra khỏi khu rừng này được cả chục năm rồi. Và ta đã già, Atalanta, ta muốn có người làm bạn đồng hành với con trai mình, để nó có thể tận mắt chứng kiến thế giới này rộng lớn đến nhường nào. Ta không thể giúp nó làm điều đó, lại càng không thể đi cùng nó đến cuối chặng đường.

– Mẹ? – Callisto điếng người khi nghe.

– Ý cô là sao? – Atalanta nói. – Được thôi, con sẽ ở lại đây vài ngày theo ý của cô.

– Thế thì tốt quá. – Bà mỉm cười.

Tiệc tàn, gió tắt, nắng mờ, lời dứt. Bà Dione cầm chiếc dĩa lên rồi đứng dậy, bà định cất dĩa vào thau, nhưng chưa đi được bao lâu thì đã ngã khuỵu ra đất, người không còn chút sức lực nào.

– Mẹ! – Callisto bật dậy và lao đến đỡ bà.

– Chuyện gì vậy? Trời ạ! – Atalanta cũng sửng sốt.

– Callisto, Atalanta là người sẽ dẫn con khỏi màn sương mù tăm tối này. – Nói xong, bà ngất lịm đi.

– Mẹ! Mau tỉnh lại đi! Mẹ sao vậy?

– Trước hết hãy dìu cô ấy vào giường, đừng hoảng loạn, Callisto. – Atalanta nói.

Cả hai cùng dìu bà Dione vào giường, người bà nóng ran, tay chân thì lạnh ngắt, da thịt tím tái, môi xanh lè, nhưng vẫn thở đều đều. Callisto ra ngoài sắc thuốc, lòng cậu nóng ran như sắp nổ tung đến nơi. Atalanta thì ở lại canh, cô cẩn thận đắp chăn cho bà Dione, rồi sờ trán bà, cơ thể bà đang yếu lắm rồi!

Thế giới của Callisto, một thế giới nhỏ bé, đang quay cuồng vì điều này. Có lẽ cậu vẫn chưa biết rằng thế giới này rất nghiệt ngã, và không gì là mãi mãi cả.