Chương 10: Trận Chiến Giữa Vùng Đất Chết

“Graa!”

 

Tiếng gầm rú xé toạc bầu không khí tĩnh lặng, văng vẳng trong tai cả năm người khi sinh vật khổng lồ bắt đầu di chuyển. Những bước chân nặng nề của nó khiến mặt đất khô cằn rung lên bần bật, từng hòn sỏi nhỏ nảy lên khỏi mặt đất.

 

Từng vết nứt lan rộng dưới lớp da xám xịt của sinh vật, để lộ ra thứ ánh sáng đỏ rực như dung nham đang âm ỉ cháy bên trong. Mỗi lần nó thở, ánh sáng ấy lại phập phồng như một trái tim khổng lồ đang đập.

 

“Cái... cái gì vậy trời?” Hữu Thịnh lắp bắp, lùi lại một bước theo phản xạ, tay anh vô thức nắm chặt lấy vạt áo của Gia Minh đứng bên cạnh.

 

“Lùi lại!” Phương Nhi hét lớn, đẩy Gia Minh cùng mọi người ra phía sau. Đôi mắt cô ánh lên vẻ nghiêm trọng chưa từng thấy. “Đây không phải sinh vật tự nhiên. Nó được tạo ra bằng tà thuật, và nó chỉ có một mục đích duy nhất, giết chết bất kỳ ai xâm phạm vùng đất này.”

 

Cô nói tiếp, giọng gấp gáp hơn khi sinh vật tiến thêm một bước, bóng của nó trùm kín cả nhóm trong một quầng tối lớn: 

 

“Nó không thuộc về trấn Âm Dương, nhưng nó sẽ giết chết bất cứ ai muốn đến đó. Và cả những ai từ bên trong muốn rời đi.”

 

“Vậy giờ chúng ta chạy hay đánh đây?” Hữu Thịnh hỏi. “Vì nếu là chạy thì tôi xin đăng ký làm người chạy nhanh nhất, không tranh giành với ai. Tôi chạy trước đây!”

 

“Giờ không phải lúc đùa!” Minh Châu quát khẽ.

 

“Tôi đâu có đùa.” Hữu Thịnh đáp, mắt vẫn dán chặt vào sinh vật đang tiến lại gần. “Tôi nói thật đấy. Đánh không lại đâu, chạy đi!”

 

“Từ từ đã!”

 

Giáo sư Thành lên tiếng, dù tay chân đang run lên vì sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng giữ vững lý trí của một học giả. Nhanh chóng quan sát những hoa văn kỳ lạ khắc dọc theo thân hình sinh vật, ánh mắt ông dán chặt vào từng đường nét dù cơ thể vẫn không ngừng run rẩy.

 

“Nhìn kỹ đi.” Ông nói. “Những đường nét này giống hệt với ký hiệu nghi lễ hiến tế mà tôi từng giải mã một phần trong quyển sách cổ. Có lẽ đây chính là hiện thân của một trong những thực thể được nhắc đến trong đó. Một dạng lính canh được triệu hồi bằng máu và xương của những kẻ từng bị hiến tế.”

 

“Nếu đúng là lính canh triệu hồi…” Hữu Thịnh tiếp lời, giọng dù căng thẳng nhưng vẫn giữ được sự sắc bén nghề nghiệp. Một sự chuyển đổi nhanh chóng từ vẻ hài hước sang tập trung cao độ. “Thì theo những gì tôi từng nghiên cứu về các nghi lễ triệu hồi cổ xưa, chúng thường có một điểm yếu cố định. Một dấu ấn hoặc một khu vực trên cơ thể nơi năng lượng triệu hồi được neo giữ. Phá hủy điểm đó có thể khiến toàn bộ pháp thuật duy trì nó sụp đổ.”

 

Phương Nhi liếc nhìn Hữu Thịnh, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên xen lẫn tán thưởng. 

 

“Anh nói không sai. Nhìn kỹ vào ngực nó, chỗ có vết nứt sáng đỏ rực nhất, đó chính là điểm yếu. Tuy nhiên, nó không phải là một lính canh triệu hồi. Đúng hơn thì nó là một kẻ cai ngục, không cho ai vào, cũng chẳng cho ai ra. Và nó… bị đột biến bởi tà thuật sau khi được triệu hồi sang đây.”

 

“Thấy chưa!” Hữu Thịnh khẽ huých vai Gia Minh, cố nặn ra một nụ cười giữa lúc sợ hãi tột độ. “Đọc nhiều loại sách cũng có lúc có ích, không phải lúc nào cũng chỉ để thi cho qua môn, hay chỉ tập trung vào chuyên ngành đâu.”

 

“Bây giờ không phải lúc để tự hào về bản thân đâu.” Gia Minh đáp, kéo Hữu Thịnh lùi thêm một bước để tránh xa tầm với của sinh vật.

 

Không kịp để ai phản ứng thêm, sinh vật khổng lồ đã vung một cánh tay to lớn quét ngang qua. Luồng sức mạnh kinh hoàng ấy đủ sức thổi bay cả nhóm nếu như Phương Nhi không kịp thời giương lên một lớp khiên chắn ngang.

 

Ầm!

 

Tiếng va chạm chát chúa vang lên, mặt đất dưới chân cả nhóm nứt toác thành từng đường dài. Bụi đất bắn tung lên mù mịt, khiến ai nấy đều phải ho sặc sụa, mắt cay xè.

 

“Mọi người ổn không?” Gia Minh hét lớn qua lớp bụi mù, tay anh vẫn không buông Hữu Thịnh. Kéo bạn mình lùi lại thêm vài bước nữa để tránh một mảnh đá vỡ đang rơi xuống ngay gần đó.

 

“Ổn, tạm thời là ổn.” Hữu Thịnh đáp, thở hổn hển. 

 

Sinh vật gầm lên một tiếng nữa, lần này nó không tấn công thẳng. Mà bắt đầu di chuyển theo một vòng cung rộng, như đang cố dồn cả nhóm vào một góc hẹp giữa hai tảng đá lớn.

 

“À không, tôi vừa nghĩ lại rồi. Tôi nghĩ là không ổn đâu…” Hữu Thịnh nói, mắt không rời khỏi con quái vật đang nhảy múa.

 

“Nó đang bao vây chúng ta!” Minh Châu hét lên, kéo tay giáo sư Thành chạy sang một hướng khác. Cả hai né tránh trong gang tấc khi một cánh tay khổng lồ khác của sinh vật đập xuống ngay chỗ họ vừa đứng, tạo thành một hố sâu trên nền đất khô cằn.

 

Cả nhóm buộc phải phân tán, chạy tán loạn theo những hướng khác nhau để tránh trở thành mục tiêu dễ dàng cùng lúc. Tiếng thở dốc, tiếng bước chân vội vã, tiếng gầm rú của sinh vật hòa lẫn vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn giữa vùng đồng bằng hoang tàn.

 

“Minh Châu, chị nhớ đặc điểm sinh học của những mẫu gen dị biệt chị từng nghiên cứu không?” Phương Nhi vừa né tránh một cú đấm khác từ sinh vật, vừa hét lớn hỏi Minh Châu đang nấp sau một tảng đá cách đó không xa. “Chị nói xem, những đột biến khiến cơ thể sinh vật này to lớn bất thường như vậy, liệu có tồn tại một giới hạn chịu lực nhất định của xương và cơ không?”

 

Minh Châu đang run rẩy nấp sau tảng đá lớn. Tay cô bấu chặt vào lớp đá sần sùi, cố gắng vận dụng kiến thức chuyên môn để trả lời dù cả người vẫn không ngừng run lên.

 

Cô hét trả lời, giọng đứt quãng:

 

“Nếu xét theo tỷ lệ tăng trưởng bất thường như vậy… thì phần khớp gối và cột sống của nó chắc chắn phải chịu áp lực cực lớn để nâng đỡ toàn bộ trọng lượng cơ thể. Đó có thể là điểm yếu về mặt cấu trúc, nếu tấn công đúng vào khớp gối, có khả năng làm sinh vật mất thăng bằng.”

 

“Vậy thì được rồi.” Phương Nhi khẽ gật đầu, đôi tay cô bùng lên ngọn lửa xanh lam quen thuộc. Hóa thành một lưỡi kiếm sáng rực, lao thẳng về phía khớp gối sinh vật với tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp.

 

Nhưng ngay khi cô vừa lao đến gần, sinh vật như đã lường trước, đột ngột hạ thấp thân hình. Một cánh tay khác vung ngang, suýt chút nữa đã hất trúng Phương Nhi giữa không trung. Cô xoay người trong không trung, né tránh trong tích tắc, lưỡi kiếm lửa xanh vẫn tiếp tục quỹ đạo của nó, cắm phập vào khớp gối sinh vật đúng như dự tính.

 

Graaa!

 

Một tiếng gầm đau đớn vang lên chấn động cả vùng đồng bằng. Sinh vật khổng lồ khuỵu xuống một bên chân, thân hình nghiêng ngả mất thăng bằng, cả mặt đất rung lên như một trận động đất nhỏ.

 

“Chúng ta làm được rồi!” Hữu Thịnh reo lên từ chỗ nấp, giơ nắm đấm lên trời trong một khoảnh khắc phấn khích quên cả nguy hiểm trước khi Gia Minh vội kéo tay anh xuống.

 

“Đừng vội mừng.” Gia Minh nói, ngay khi câu nói ấy vừa dứt, mặt đất xung quanh lại rung chuyển dữ dội hơn nữa.

 

Từ ba hướng khác nhau, ba sinh vật tương tự, tuy kích thước có phần nhỏ hơn nhưng vẫn to lớn đáng sợ. Lần lượt trồi lên từ lòng đất, những mảng đất khô cằn bị hất tung lên như những con sóng đất đá, bao vây lấy cả nhóm thành một vòng vây khép kín.

 

“Không thể nào…” Giáo sư Thành thảng thốt, lùi sát vào tảng đá phía sau, gương mặt ông trắng bệch. “Chúng ta đã đánh giá thấp quy mô của mối nguy hiểm này rồi.”

 

“Tôi rút lại câu nói vừa nãy.” Hữu Thịnh lẩm bẩm. “Chúng ta chưa làm được gì cả…”

 

Cả nhóm buộc phải chạy tán loạn một lần nữa. Lần này với một sự hoảng loạn rõ rệt hơn khi nhận ra mối nguy hiểm đã nhân lên gấp bốn. Gia Minh nắm chặt tay Hữu Thịnh, kéo bạn mình lao qua một khe hở nhỏ giữa hai tảng đá ngay trước khi một cánh tay khổng lồ đập xuống, chỉ cách họ chưa đầy một bước chân.

 

“Cẩn thận!” Gia Minh hét lên, đẩy Hữu Thịnh ngã nhào sang một bên, chính bản thân anh cũng ngã theo. Cả hai lăn tròn trên nền đất đầy sỏi đá trước khi dừng lại, thở hổn hển, người dính đầy bụi đất.

 

“Cảm ơn.” Hữu Thịnh nói.

 

“Đừng cảm ơn vội, còn chưa qua khỏi đâu.” Gia Minh đáp, kéo bạn đứng dậy. Cả hai tiếp tục chạy, né tránh qua từng đợt tấn công của các sinh vật đang vây quanh.

 

Phương Nhi đứng giữa vòng vây, hơi thở gấp gáp, nhưng ánh mắt vẫn không hề dao động.

 

“Đây là thủ đoạn của phe đối lập.” Cô nói, giọng vang lên đủ để cả nhóm đang chạy tán loạn xung quanh nghe thấy. “Chúng biết chúng ta đang trên đường đến trấn Âm Dương, nên đã tạo ra thêm bọn chúng để ngăn cản, thậm chí là tiêu diệt chúng ta trước khi chúng ta kịp đặt chân vào cửa ngõ dẫn vào bên trong.”

 

“Phe đối lập là ai vậy?” Gia Minh hỏi, giọng gấp gáp nhưng vẫn cố giữ được sự tỉnh táo cần thiết, trong lúc anh và Hữu Thịnh vừa chạy vừa né tránh một đợt tấn công khác từ một trong ba sinh vật.

 

“Không phải lúc để giải thích.” Phương Nhi đáp, giọng nghiêm trọng hẳn, xoay người tránh một cú đấm khác trước khi phản công bằng một đường kiếm lửa xanh lam chém ngang qua cánh tay sinh vật gần nhất. “Bây giờ, các người cần tin tưởng tôi tuyệt đối.”

 

Trận chiến tiếp diễn với cường độ ngày càng khốc liệt hơn. Phương Nhi xoay chuyển linh hoạt giữa bốn sinh vật khổng lồ. Ngọn lửa xanh lam trên tay cô không ngừng vung lên chém xả, mỗi đường kiếm khí đều mang theo sức mạnh đủ để xẻ toạc lớp da dày như đá của lũ quái vật.

 

Nhưng đối mặt cùng lúc với bốn sinh vật, dù tài giỏi đến đâu, cô cũng dần lộ ra những dấu hiệu kiệt sức. Những vệt mồ hôi lấm tấm trên trán, hơi thở ngày một gấp gáp hơn, những bước né tránh của cô cũng bắt đầu chậm đi một nhịp so với ban đầu.

 

Trong khi đó, Gia Minh và Hữu Thịnh dù không có khả năng chiến đấu trực tiếp, vẫn cố gắng đóng vai trò của mình theo cách riêng. Liên tục hô hoán, chỉ điểm hướng tấn công của từng sinh vật cho Phương Nhi, đôi khi ném những hòn đá nhỏ để thu hút sự chú ý của một sinh vật đang định tấn công cô từ phía sau lưng mà cô chưa kịp nhận ra.

 

“Bên trái! Coi chừng bên trái!” Hữu Thịnh hét lớn, khi một trong ba sinh vật bất ngờ đổi hướng tấn công về phía Phương Nhi từ một góc khuất.

 

Cô xoay người kịp thời, né tránh trong đường tơ kẽ tóc, liếc nhìn Hữu Thịnh với một ánh mắt hàm ơn thoáng qua trước khi tiếp tục lao vào trận chiến.

 

“Cậu vừa cứu một mạng người đấy.” Gia Minh nói, giọng anh không giấu được sự ngưỡng mộ dành cho bạn mình dù cả hai vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm.

 

“Chỉ là hét to thôi mà.” Hữu Thịnh đáp, khóe miệng anh cũng không nhịn được cong lên một chút tự hào về bản thân. “Nhưng công nhận, cái này để dành khoe với sinh viên sau này được đấy, giáo sư Hữu Thịnh từng cứu một nữ chiến binh khỏi bị quái vật tấn công lén. Tiêu đề này quá hấp dẫn.”

 

“Sẽ được nếu còn sống để mà khoe.” Gia Minh chêm vào, kéo Hữu Thịnh né sang một bên khi một mảnh đá vỡ văng tới.

 

“Cậu lúc nào cũng bi quan vậy.” Hữu Thịnh làu bàu, nhưng vẫn nắm chặt lấy tay Gia Minh, không buông ra. “Nguy hiểm mà vẫn có nhau, như vậy mới đáng quý.”

 

Trong lúc nguy cấp, Hữu Thịnh chợt nhớ lại một chi tiết nhỏ mà anh từng đọc được trong một tài liệu cổ về nghi lễ triệu hồi. Một mảnh ký ức lóe lên giữa cơn hoảng loạn như một tia sáng hiếm hoi.

 

“Phương Nhi, những sinh vật triệu hồi kiểu này thường chia sẻ chung một nguồn năng lượng gốc!” Anh hét lớn, giọng giờ đây hoàn toàn nghiêm túc, không còn chút đùa cợt nào. “Nếu cô có thể phá hủy điểm yếu của con đầu tiên triệt để, có khi ba con còn lại cũng sẽ suy yếu theo!”

 

Phương Nhi khựng lại một thoáng, đôi mắt cô ánh lên một tia hy vọng giữa cơn mệt mỏi đang dần xâm chiếm cơ thể. 

 

“Đáng để thử!”

 

“Cô cần tôi làm gì không?” Gia Minh hỏi, dù biết bản thân không có khả năng chiến đấu, nhưng vẫn muốn tìm cách hỗ trợ trong khả năng của mình.

 

“Giữ cho hai con kia bận rộn, đừng để chúng cản đường tôi!” Phương Nhi đáp, rồi ngay lập tức lao đi.

 

Gia Minh và Hữu Thịnh nhìn nhau một thoáng. Cả hai cùng hiểu ý mà không cần nói thêm lời nào. Họ tách ra, mỗi người chạy về một hướng, cố tình gây ra tiếng động lớn, ném đá, hét lớn để thu hút sự chú ý của hai trong ba sinh vật còn lại. Kéo chúng ra xa khỏi con đường tiến công của Phương Nhi.

 

“Ê, đồ khổng lồ xấu xí, qua đây bắt tao này!” Hữu Thịnh gào lên, vừa chạy vừa vẫy tay loạn xạ, dù trong lòng anh sợ đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

 

Một trong hai sinh vật quả nhiên bị thu hút, quay ngoắt về phía anh, cánh tay khổng lồ vung xuống. Hữu Thịnh né sang một bên trong gang tấc, lăn tròn trên nền đất, thở hổn hển nhìn cánh tay sinh vật đập xuống ngay chỗ anh vừa đứng.

 

“Cậu điên rồi à!” Gia Minh hét lên từ phía xa, dù bản thân anh cũng đang làm điều tương tự với sinh vật còn lại. Anh chạy zíc zắc qua những tảng đá để tránh những cú đấm liên tiếp.

 

“Có tác dụng mà!” Hữu Thịnh đáp trả.

 

Phương Nhi tận dụng khoảng thời gian quý giá ấy, dồn toàn bộ sức mạnh còn lại lao thẳng về phía con sinh vật đầu tiên đang khuỵu gối. Lưỡi kiếm lửa xanh lam đâm thẳng vào vết nứt sáng đỏ giữa ngực nó.

 

Một tiếng nổ chấn động vang lên, ánh sáng đỏ rực bùng lên dữ dội trước khi vụt tắt hoàn toàn, sinh vật khổng lồ đổ sụp xuống đất, hóa thành một đống tro bụi xám xịt.

 

Đúng như dự đoán của Hữu Thịnh, ba sinh vật còn lại đồng loạt khựng lại, những vết nứt trên cơ thể chúng bắt đầu mờ dần. Sức mạnh suy giảm rõ rệt, những cánh tay khổng lồ đang vung lên bỗng chậm lại như đang di chuyển trong một lớp keo vô hình.

 

“Bây giờ!” Phương Nhi hét lên, tận dụng ngay khoảnh khắc ấy, lần lượt kết liễu từng con một với tốc độ nhanh chóng. Những đường kiếm lửa xanh lam vẽ nên những vệt sáng ngoằn ngoèo trong không trung. Cho đến khi cả bốn sinh vật đều đã hóa thành tro bụi, tan biến vào không khí như chưa từng tồn tại.

 

Cả nhóm đứng lặng giữa vùng đồng bằng hoang tàn, thở hổn hển, tim vẫn còn đập thình thịch sau trận chiến sinh tử vừa trải qua. Bụi đất phủ kín quần áo mỗi người, vài vết trầy xước nhỏ trên tay chân từ những cú ngã vội vàng trong lúc chạy trốn, nhưng may mắn thay, không ai bị thương nặng.

 

Phương Nhi ngồi thụp xuống đất, gương mặt tái nhợt vì kiệt sức, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười trấn an cả nhóm.

 

“Mọi người không sao chứ?”

 

“Cô mới là người vừa liều mạng chiến đấu với bốn con quái vật cùng lúc.” Gia Minh vội vàng chạy đến đỡ lấy cô, giọng đầy lo lắng. “Cô ổn không?”

 

“Tôi không sao.” Phương Nhi khẽ gật đầu, dựa nhẹ vào vai anh để lấy lại hơi sức.

 

Hữu Thịnh vẫn còn thở hổn hển, lê bước đến ngồi phịch xuống cạnh Gia Minh. Người đầy bụi đất, vài chỗ rách trên ống tay áo vì lúc lăn tránh đòn tấn công.

 

“Tôi thề…” Anh nói, giọng vẫn còn run. “Từ giờ trở đi, tôi sẽ không bao giờ phàn nàn về việc phải chạy bộ buổi sáng nữa. So với vừa nãy thì chạy bộ buổi sáng đúng là một kỳ nghỉ dưỡng.”

 

Gia Minh không kìm được, bật cười khẽ, dù cơ thể anh vẫn còn run vì dư âm của trận chiến. Anh đưa tay phủi bớt lớp bụi trên vai bạn mình.

 

“Cậu bị trầy ở đây này.” Anh nói, chỉ vào một vết xước nhỏ trên cánh tay Hữu Thịnh, lo lắng kiểm tra kỹ hơn.

 

“Chỉ là trầy xước thôi mà.” Hữu Thịnh xua tay, nhưng vẫn để yên cho Gia Minh xem xét, một sự tin tưởng tuyệt đối đã trở thành thói quen giữa hai người. “Cậu lo cho tôi nhiều quá đấy, cứ như bà mẹ vậy.”

 

“Có ai đó phải lo chứ.” Gia Minh đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng chân thành. “Vì cậu chẳng bao giờ tự lo cho bản thân cả.”

 

Giáo sư Thành ngồi bệt xuống đất, thở dài não nề, giọng ông run rẩy:

 

“Nếu như chúng ta tự mình đến đây, không có Phương Nhi đi cùng, e rằng cả bốn chúng ta đã bỏ mạng ngay từ con quái vật đầu tiên. Chứ đừng nói đến việc đối đầu với cả bốn con cùng lúc.”

 

Minh Châu gật đầu đồng tình, tay cô vẫn còn run khi vuốt lại mái tóc rối bù sau trận chạy trốn: 

 

“Đúng vậy, dù tri thức của chúng ta có sâu rộng đến đâu. Nếu không có sức mạnh thực sự để chống đỡ, thì tất cả cũng chỉ là những lý thuyết suông mà thôi. Hôm nay, tôi mới thực sự hiểu được giá trị của việc có một người bảo vệ như cô bên cạnh.”

 

“Nhưng tri thức cũng đâu phải vô dụng.” Hữu Thịnh chen vào, giọng lấy lại phần nào sự tự tin. “Không có tôi đọc sách nhiều, Phương Nhi làm sao biết được điểm yếu chung của mấy con quái đó mà tấn công liên hoàn.”

 

“Được rồi, được rồi, công của cậu lớn lắm.” Gia Minh nói, vỗ nhẹ vào vai bạn.

 

Hữu Thịnh cũng im lặng gật đầu, trong lòng vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì đã góp được một phần nhỏ vào chiến thắng chung, vừa không khỏi suy ngẫm về sự chênh lệch quá lớn giữa sức mạnh của Phương Nhi và khả năng phòng vệ ít ỏi của cả bốn người bọn họ.

 

Anh tự nhủ, có lẽ từ đây trở đi, con đường phía trước sẽ còn nhiều hiểm nguy hơn thế này rất nhiều. Và tri thức, dù quý giá đến đâu, cũng không phải lúc nào cũng đủ để bảo toàn mạng sống. Trên thế giới này vốn không có gì hoàn hảo, sẽ luôn có những điểm khuyết cần thiết nhưng lại không thể lắp vào ngay.

 

“Đừng vội mừng.” Phương Nhi nói, giọng vẫn giữ sự nghiêm túc, dù cô vẫn còn dựa vào vai Gia Minh để lấy lại sức. “Chưa vào bên trong mà đã có biến cố, một mình tôi chiến đấu là không đủ. Khi vào được trấn, chúng ta cần phải có thêm người bảo vệ.”

 

“Cô là người của trấn Âm Dương?” Gia Minh chợt hỏi.

 

“Không hẳn.” Cô lắc đầu. “Từng ở đó trước khi xung đột xảy ra, và cũng đã rời đi khá lâu. Nếu không thì bây giờ tôi khó lòng mà từ trấn Âm Dương ra ngoài được. Vì phe đối lập sẽ trực chờ giết bất cứ ai từ trấn ra, không có ngoại lệ.”

 

Hữu Thịnh hỏi:

 

“Vậy phe đối lập đó, họ mạnh đến mức nào so với cô?”

 

Phương Nhi im lặng một lúc, ánh mắt cô nhìn xa xăm về phía chân trời nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt lịm. 

 

“Mạnh hơn nhiều.” Cô nói khẽ.

 

Chưa kịp để cả nhóm hoàn hồn hẳn, mặt đất phía xa bỗng lại rung chuyển nhẹ. Một dấu hiệu bất thường khác đang manh nha xuất hiện, những vết nứt nhỏ li ti lan ra trên nền đất khô cằn, kèm theo một âm thanh ù ù trầm đục vọng lên từ sâu trong lòng đất.

 

Phương Nhi dù đang kiệt sức, vẫn lập tức đứng bật dậy, vẻ mặt căng thẳng.

 

“Lại bị tấn công?” Hữu Thịnh đứng dậy trước, giọng anh giờ đây không còn chút hài hước nào, chỉ còn lại sự mệt mỏi và một nỗi sợ hãi mới trào lên. “Chúng quả thật muốn diệt bất cứ ai đến gần trấn sao?”

 

“Có vẻ như chúng đang đến gần. Chạy ngay!” Phương Nhi bật dậy, quát lớn.

 

Cả nhóm không kịp hỏi thêm, vội vàng chạy theo hướng Phương Nhi chỉ dẫn. Đôi chân đã rã rời sau trận chiến vừa qua giờ lại phải gắng gượng thêm một lần nữa. Gia Minh nắm chặt tay Hữu Thịnh, kéo bạn mình chạy theo sát phía sau Phương Nhi. Trong khi Minh Châu và giáo sư Thành cố gắng bám theo, hơi thở của cả hai đều đã gấp gáp đến mức gần như đứt quãng.

 

“Tôi không nghĩ mình còn chạy nổi nữa.” Giáo sư Thành hổn hển nói, dù chân ông vẫn không ngừng bước.

 

“Cố lên một chút nữa thôi!” Minh Châu động viên, dù giọng cô cũng không khá hơn là bao.

 

Băng qua vùng đồng bằng nứt nẻ trong ánh hoàng hôn đang dần tắt lịm, tiếng rung chuyển từ phía sau ngày một gần hơn, khiến ai nấy đều dồn hết sức lực còn lại vào từng bước chạy.

 

“Nắm chặt tay tôi!” Gia Minh nói với Hữu Thịnh, khi nhận thấy bạn mình bắt đầu hụt hơi, bước chân loạng choạng vì kiệt sức sau trận chiến vừa qua cộng với đợt chạy trốn mới.

 

“Tôi ổn…” Hữu Thịnh thở dốc, nhưng vẫn nắm lấy tay Gia Minh, để anh kéo mình chạy nhanh hơn một chút.

 

“Không ổn thì cũng phải ổn!” Gia Minh đáp, giọng anh pha lẫn sự lo lắng và một chút nghiêm khắc hiếm hoi. “Tôi không định để cậu ở lại phía sau đâu.”

 

Câu nói ấy, dù ngắn gọn, dường như tiếp thêm cho Hữu Thịnh một chút sức lực, anh gắng gượng chạy nhanh hơn. Bàn tay vẫn không rời khỏi tay Gia Minh, như thể chỉ cần còn nắm được nhau, mọi hiểm nguy phía trước cũng trở nên bớt đáng sợ hơn một phần.

 

Giữa lúc chạy trốn hoảng loạn, Gia Minh bỗng cảm thấy mặt đất dưới chân mình sụp xuống bất ngờ. Một hố sâu đen ngòm mở ra ngay dưới bước chân cả nhóm, kéo tuột cả năm người rơi tự do vào trong lòng đất.

 

“Gia Minh!” Hữu Thịnh hét lên trong lúc rơi, cả hai cùng rơi xuống trong bóng tối, tiếng gió rít bên tai hòa lẫn với tiếng hét hoảng loạn của cả nhóm.

 

Sau một khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng dài như vô tận, cả nhóm rơi bịch xuống một nền đất cứng, đau điếng nhưng may mắn không ai bị thương nặng. Gia Minh vẫn còn nằm sõng soài trên nền đất, việc đầu tiên anh làm là quay sang kiểm tra Hữu Thịnh:

 

“Cậu không sao chứ?” 

 

“Không sao.” Hữu Thịnh đáp, cũng nằm vật ra bên cạnh, thở dốc. “Chỉ là, tôi nghĩ tim tôi vừa ngừng đập mất vài giây. Giờ thì may quá, tim đập lại rồi.”

 

Khi định thần lại, dùng đèn pin soi rọi khắp xung quanh, họ mới nhận ra mình đang đứng giữa một không gian rộng lớn kỳ lạ.

 

Những bức tường đá khắc đầy hoa văn cổ xưa, những cây cột đá to lớn dựng đứng như đang canh giữ một điều gì đó bí mật. Tất cả đều phủ đầy lớp bụi dày của thời gian, gợi lên hình ảnh của một cổ mộ đã ngủ yên qua hàng ngàn năm.

 

“Đây là đâu?” Minh Châu thì thầm hỏi, giọng đầy kinh ngạc lẫn hoang mang, tay cô vẫn còn run khi rọi đèn pin qua từng cây cột đá.

 

Phương Nhi đứng lặng một lúc lâu, ánh mắt cô quét khắp không gian xung quanh. Khuôn mặt dần trở nên nghiêm trọng, một biểu cảm mà cả nhóm chưa từng thấy ở cô kể từ khi hành trình bắt đầu.

 

“Tôi… không biết.” Cô khẽ nói, giọng nói lần đầu tiên mang theo một chút hoang mang thực sự. “Nơi này chưa từng xuất hiện ở đây bao giờ. Và nó… vốn không nên ở đây.”

 

Gia Minh đưa mắt nhìn quanh không gian tối tăm bí ẩn, một cảm giác bất an mới len lỏi thay thế cho nỗi sợ hãi vừa lắng xuống sau trận chiến trên mặt đất. 

 

*****

Hết