Chương 9: Con Đường Đến Trấn Âm Dương
Chiếc xe Jeep cũ kỹ gầm gừ lăn bánh trên con đường đất đỏ gồ ghề, để lại phía sau lưng là thành phố Sài Gòn đang chìm dần vào màn sương sớm. Năm người ngồi chen chúc trên chiếc xe chật hẹp, hành lý chất đầy phía sau. Ai nấy đều mang theo một tâm trạng khó tả, vừa hồi hộp, vừa háo hức, vừa thấp thoáng một nỗi lo âu về hành trình.
“Theo tấm bản đồ bà lão đưa, chúng ta sẽ phải đi đến gần phía Bắc mới đến được khu vực đánh dấu.” Giáo sư Thành lên tiếng, tay giữ chặt tấm bản đồ đang run rẩy theo từng cú xóc của chiếc xe. “Đường sá thời buổi này còn khó đi lắm, nếu đi nhanh nhất thì chắc phải mất hai, ba ngày mới tới nơi.”
“Vậy thì chúng ta có kha khá thời gian để ôn lại kiến thức trước khi đối mặt với những gì đang chờ đợi phía trước.” Minh Châu cười, cố xua tan bầu không khí căng thẳng đang bao trùm cả xe. “Nhân tiện, Phương Nhi này, cô có thể kể cho chúng tôi nghe thêm về trấn Âm Dương không? Dù sao cô cũng hiểu về nơi đó hơn cả bốn chúng tôi cộng lại.”
Phương Nhi đang ngồi tựa đầu vào thành xe, khẽ hé mắt, ánh nhìn thoáng chút suy tư:
“Có những điều tôi không được phép nói ra trước. Nhưng tôi có thể kể cho các anh chị nghe. Trấn Âm Dương từ xa xưa vốn là nơi trấn giữ ranh giới giữa hai cõi, thậm chí là hơn thế. Nơi những linh hồn lỡ độ nương thân trước khi siêu thoát, và cũng là nơi giam cầm những thứ không nên tồn tại ở cõi dương gian.”
“Nghe cứ như một phiên bản khác của địa ngục vậy.” Hữu Thịnh góp lời, giọng nửa đùa nửa thật.
“Không hẳn.” Phương Nhi lắc đầu. “Địa ngục là nơi trừng phạt. Còn trấn Âm Dương, đúng như cái tên của nó là nơi cân bằng. Không thiện, không ác, chỉ đơn thuần giữ cho các cõi không xâm phạm lẫn nhau.”
Cả nhóm im lặng ngẫm nghĩ về lời giải thích ấy, trong lòng mỗi người đều dấy lên vô số câu hỏi mới. Nhưng dường như ai cũng ngầm hiểu rằng, có những bí mật sẽ chỉ được hé lộ đúng lúc, đúng thời điểm mà thôi.
Đến gần trưa, khi cái nắng miền Trung bắt đầu gay gắt. Cả nhóm dừng xe tại một thị trấn nhỏ ven quốc lộ để tiếp tế lương thực và nước uống. Khu chợ quê đơn sơ với những sạp hàng lợp lá dừa, người dân buôn bán tấp nập giữa tiếng rao hàng vang vọng khắp con đường đất. Gợi lên một khung cảnh yên bình đối lập hoàn toàn với những gì họ sắp phải đối mặt.
Minh Châu nhanh chóng bắt chuyện với một bà cụ bán rau ngoài chợ, hỏi thăm đường sá và tình hình khu vực phía trước.
“Bà ơi, bà có biết vùng rừng núi phía Bắc có gì đặc biệt không ạ? Tụi con đang trên đường đi khảo sát.”
Bà cụ nheo mắt nhìn cả nhóm, ánh mắt thoáng chút dò xét:
“Mấy đứa là dân nghiên cứu à? Vùng đó dân ở đấy ít ai dám bén mảng tới lắm. Nghe đồn có lắm chuyện kỳ lạ, đêm hôm nghe tiếng gì đó vọng ra từ trong rừng sâu, ghê lắm.”
“Chuyện kỳ lạ kiểu gì vậy bà?” Hữu Thịnh với sự nhạy bén nghề nghiệp, lập tức xen vào hỏi thêm, mắt sáng lên đầy hứng thú.
“Ôi, chuyện xưa rồi, mấy đứa trẻ bây giờ chắc chẳng tin đâu.” Bà cụ xua tay cười, nhưng ánh mắt vẫn thoáng chút e dè. “Thôi, mấy đứa mua rau đi, mua nhiều bà bớt cho.”
Cả nhóm bật cười trước sự chuyển chủ đề khéo léo của bà cụ. Nhưng câu chuyện ấy vẫn để lại trong lòng mỗi người một chút gợn sóng, như một lời cảnh báo mơ hồ về những gì đang chờ đợi phía trước.
Buổi chiều, khi chiếc xe tiếp tục lăn bánh trên con đường đèo quanh co hiểm trở. Không khí trong xe dần trở nên nhẹ nhàng hơn, những câu chuyện đùa cợt bắt đầu xen lẫn vào những cuộc trao đổi học thuật nghiêm túc.
Giáo sư Thành kể lại vài giai thoại vui về thời sinh viên của mình, khiến cả xe cười. Minh Châu thì không ngừng trêu chọc Gia Minh về mối quan hệ ngày càng thân thiết giữa anh và Phương Nhi. Khiến Gia Minh không ít lần đỏ mặt, lúng túng tìm cách chống chế.
“Thôi nào, hai người cứ giả vờ mãi làm gì.” Minh Châu cười khúc khích. “Tôi thấy rõ ràng lúc nãy dừng xe, Gia Minh còn tự tay đỡ Phương Nhi xuống xe, ân cần ra mặt luôn.”
“Đó chỉ là phép lịch sự thông thường thôi.” Gia Minh vội vàng phân bua, nhưng ánh mắt anh vô thức liếc nhìn sang Phương Nhi đang ngồi cạnh. Và bắt gặp một nụ cười tinh nghịch thoáng qua trên môi cô.
“Phép lịch sự thông thường mà mặt đỏ bừng lên vậy à?” Hữu Thịnh cũng góp vui, khiến cả xe lại một trận cười rộ lên. “Mỗi lần tôi làm vậy với cậu, cậu có đỏ mặt đâu?”
Phương Nhi khác hẳn vẻ lạnh lùng bí ẩn ban đầu, cũng dần dần hòa nhập vào không khí vui vẻ của cả nhóm. Thỉnh thoảng buông ra vài câu bông đùa sắc sảo khiến mọi người không khỏi bất ngờ.
Có những khoảnh khắc, khi xe đi qua những đoạn đường xóc nảy. Cô vô thức nắm chặt lấy tay áo Gia Minh, rồi lại vội vàng buông ra ngay sau đó. Làm ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, nhưng ánh mắt lại lộ rõ chút bối rối hiếm hoi.
Đêm đầu tiên, cả nhóm dừng chân nghỉ lại tại một nhà nghỉ nhỏ ven đường. Nơi duy nhất còn sáng đèn giữa vùng núi hẻo lánh. Sau bữa cơm tối đơn sơ, cả năm người ngồi quây quần bên hiên nhà, ánh trăng chiếu sáng vằng vặc trên bầu trời quang đãng hiếm hoi.
“Tôi vẫn luôn tự hỏi.” Giáo sư Thành trầm ngâm lên tiếng. “Chúng ta, những kẻ vốn quen làm việc với bằng chứng khoa học xác thực. Giờ đây lại đặt cược cả sinh mạng vào những thứ mà trước đây chúng ta từng cho là hoang đường. Có bao giờ mọi người cảm thấy mình đang phản bội lại chính những nguyên tắc học thuật mà mình từng theo đuổi không?”
Cả nhóm im lặng một lúc, suy ngẫm về câu hỏi đầy triết lý ấy. Gia Minh là người lên tiếng trước tiên. Giọng anh trầm tĩnh nhưng đầy suy tư:
“Tôi nghĩ khoa học chân chính không phải là việc khăng khăng bám lấy những gì mình đã biết. Mà là dám đối diện với những gì mình chưa hiểu, dù nó có phá vỡ mọi khuôn khổ cũ kỹ đến đâu. Chúng ta không phản bội khoa học, chúng ta chỉ đang mở rộng biên giới của nó mà thôi.”
“Nói hay lắm!” Hữu Thịnh khẽ cười, nhưng trong lòng lại dấy lên một cảm xúc phức tạp khi nghe những lời lẽ sâu sắc ấy lại xuất phát từ miệng Gia Minh. Người luôn được ca tụng là thiên tài của cả nhóm. Anh tự hỏi, liệu có ngày nào đó, chính mình cũng có thể thốt ra những câu nói khiến người khác phải trầm trồ như vậy hay không.
Minh Châu như cảm nhận được sự bất thường của Hữu Thịnh, khẽ vỗ vai anh, cười đùa để xua tan không khí trầm lắng:
“Thôi, đừng nghĩ ngợi nhiều quá, ngày mai còn phải đi đường dài. Đi ngủ sớm đi các vị giáo sư tiến sĩ ơi.”
Cả nhóm bật cười, rồi lần lượt trở về phòng nghỉ ngơi, chuẩn bị sức lực cho chặng đường còn lại phía trước.
Ngày thứ hai của hành trình, con đường trở nên hiểm trở hơn hẳn. Những đoạn đèo dốc quanh co khiến chiếc xe Jeep cũ kỹ liên tục rên rỉ những tiếng động cơ khàn đục. Đến giữa trưa, khi đang băng qua một đoạn đường lầy lội sau trận mưa đêm qua, bánh xe bỗng sa lầy, mắc kẹt cứng trong vũng bùn sâu. Dù cả bốn người thay nhau đẩy xe cũng không thể nào nhích thêm được nửa bước.
“Để tôi thử.” Phương Nhi nhẹ nhàng bước xuống, đặt hai tay lên phần thân xe bị lún, khẽ nhắm mắt lại. Một luồng sức mạnh dường như tỏa ra từ đôi tay mảnh khảnh của cô. Và chỉ trong chớp mắt, chiếc xe đã được nâng lên nhẹ nhàng khỏi vũng lầy, đặt xuống mặt đường cứng cáp phía trước. Như thể trọng lượng cả tấn sắt thép ấy chẳng đáng là bao.
Cả bốn người còn lại đứng sững sờ nhìn nhau, dù đã từng chứng kiến Phương Nhi thi triển pháp thuật đốt cháy tấm bản đồ cũ. Nhưng tận mắt thấy cô thể hiện sức mạnh phi thường đến vậy vẫn khiến họ không khỏi kinh ngạc.
“Cô đúng là báu vật vô giá của chuyến đi này.” Giáo sư Thành thốt lên, giọng đầy thán phục.
Phương Nhi chỉ khẽ mỉm cười, phủi tay áo, không nói thêm lời nào. Buổi chiều hôm đó, khi xe dừng chân tại một cửa ngõ dẫn vào vùng núi sâu hơn. Cả nhóm tranh thủ ghé thăm một ngôi làng nhỏ của người dân tộc thiểu số sinh sống ven sườn núi. Hữu Thịnh với vốn hiểu biết sâu rộng về văn hóa các dân tộc, nhanh chóng bắt chuyện được với già làng. Tìm hiểu thêm về những truyền thuyết địa phương liên quan đến vùng đất họ sắp đi qua.
Minh Châu thì tranh thủ xin phép được tham quan vài nếp nhà sàn cổ. Ghi chép lại những nét kiến trúc độc đáo mà cô cho rằng có liên hệ mật thiết với những gì miêu tả trong quyển sách cổ. Cả nhóm dành trọn buổi chiều để khám phá ngôi làng, tạm quên đi phần nào những lo lắng đang đè nặng trong lòng.
Đêm thứ hai, khi cả nhóm hạ trại ngay bên bìa rừng, chuẩn bị cho chặng đường cuối cùng vào sáng hôm sau, một sự cố bất ngờ xảy đến. Giữa đêm khuya, tiếng gầm gừ của một đàn thú hoang nào đó vang lên từ trong bóng tối, tiếng bước chân nặng nề dồn dập tiến lại gần khu trại.
Cả bốn người còn lại hoảng hốt bật dậy, tìm kiếm bất kỳ vật gì có thể dùng để tự vệ. Nhưng Phương Nhi đã nhanh chóng đứng chắn trước mặt cả nhóm, đôi mắt cô ánh lên trong bóng tối như hai đốm lửa nhỏ.
Cô khẽ vung tay, một luồng năng lượng lan tỏa ra xung quanh khu trại, tạo thành một vòng tròn bảo vệ mờ ảo. Tiếng gầm gừ bên ngoài đột nhiên im bặt, những bước chân nặng nề cũng dần lùi xa, như thể có một thứ gì đó đã ngăn cản chúng tiến lại gần hơn.
“Không sao rồi.” Phương Nhi quay lại, giọng nhẹ nhàng trấn an cả nhóm đang còn chưa hết bàng hoàng. “Vòng bảo vệ này sẽ giữ an toàn cho chúng ta suốt đêm nay. Những loài vật bình thường không thể tấn công chúng ta được.”
“Những loài vật bình thường?” Hữu Thịnh thắc mắc, nhưng Phương Nhi không trả lời, cô quay đi chuẩn bị chỗ ngủ.
Sáng ngày thứ ba, cả nhóm tiếp tục lên đường. Theo đúng hướng tấm bản đồ chỉ dẫn, tiến sâu hơn vào vùng núi hoang vu ít người lui tới. Con đường mòn dần biến mất, thay vào đó là những triền dốc phủ đầy cây cỏ dại. Buộc cả nhóm phải bỏ xe lại, tự mình cuốc bộ băng rừng dưới sự dẫn đường của Phương Nhi.
Sau gần một ngày trời len lỏi qua những cánh rừng già rậm rạp, vượt qua không biết bao nhiêu con suối nhỏ và những triền đá trơn trượt. Cả nhóm cuối cùng cũng ra khỏi bìa rừng, và trước mắt họ hiện ra một vùng đồng bằng trống trải đến kỳ lạ.
Bó trải dài hun hút đến tận chân trời mà không hề có một bóng cây, một ngọn cỏ nào mọc lên. Mặt đất nơi đây khô cằn, nứt nẻ thành từng mảng lớn, mang một màu xám bạc lạnh lẽo dưới ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.
“Đây rồi.” Phương Nhi khẽ nói, giọng trở nên nghiêm trọng khác thường. Ánh mắt quét khắp vùng đồng bằng hoang vu trước mặt. “Chúng ta đã đến gần trấn Âm Dương lắm rồi.”
“Nó… ở đâu chứ?” Hữu Thịnh thầm hỏi, mắt nhìn quanh, nơi này chẳng khác gì một vùng đất chết. Không có bất kì sự sống nào ở đây, cả động vật bình thường cũng không thấy hiện diện.
Cả nhóm đứng lặng giữa khoảng không gian trống trải đến rợn người ấy, một cảm giác bất an mơ hồ len lỏi khắp tâm can mỗi người. Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân họ bỗng khẽ rung chuyển. Nhẹ thôi, nhưng đủ để khiến cả năm người sững người, đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang.
R… ầm… ầm….
Rung chấn ngày càng mạnh hơn, từng đợt, từng đợt dồn dập. Như thể có một thứ gì đó khổng lồ đang cựa mình thức giấc từ sâu trong lòng đất. Bụi đất bắt đầu bốc lên mù mịt phía xa, và giữa lớp bụi mờ ảo ấy, một bóng hình khổng lồ từ từ hiện ra.
Nó cao lớn đến gần ba mét, hình dáng méo mó dị dạng không giống bất kỳ sinh vật nào mà bốn người kia từng biết đến. Những đường gân nổi cuồn cuộn dưới lớp da xám xịt nứt nẻ như đất khô, đôi mắt đỏ rực như than hồng đang trừng trừng nhìn thẳng về phía họ. Và một tiếng gầm rú phát ra như muốn xé toạc cả bầu không khí tĩnh lặng của buổi hoàng hôn nơi vùng đất hoang vu này.
*****
Hết