Chương 8: Quán Cơm Giữa Hai Cõi
Đúng như lời cô gái trùm mũ đã dặn. Đêm hôm sau, Gia Minh một mình rời khỏi căn nhà chung, lặng lẽ bước đi giữa những con phố đã dần thưa vắng người qua lại. Anh dặn họ đừng lo lắng, và nếu đến sáng vẫn chưa thấy anh trở về, hãy tìm đến đường Châu Văn Liêm. Còn nếu không ổn thì hãy báo cho chính quyền và báo chí.
Khi kim đồng hồ trên tay anh nhích dần đến con số không giờ, Gia Minh đã đứng giữa con đường quen thuộc ấy. Một con đường mà ban ngày vốn tấp nập hàng quán, nhưng lúc này lại tĩnh lặng đến rợn người. Không một bóng người, không một tiếng động, chỉ có ánh đèn đường vàng vọt hắt xuống. Anh đứng đó, chờ đợi, tim đập nhanh hơn bình thường, mắt dáo dác nhìn quanh nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào khác lạ.
Rồi chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, như thể không gian trước mắt anh vừa khẽ gợn lên một lớp sóng. Một quán cơm nhỏ bỗng nhiên hiện ra ngay giữa con hẻm mà chỉ vài giây trước đó vẫn còn trống trơn. Quán cơm mang dáng dấp cổ xưa, mái ngói rêu phong, cột gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo. Ánh đèn dầu leo lét hắt ra từ bên trong hòa cùng ánh sáng ấm áp của những chiếc đèn lồng treo lủng lẳng trước hiên. Gợi nhớ đến một khung cảnh mà Gia Minh chỉ từng thấy qua những bức tranh cổ, có lẽ thuộc về thời Minh Mạng xa xưa.
Anh đứng sững lại một lúc, tim đập thình thịch, nửa muốn quay đầu bỏ chạy, nửa lại bị một sức hút thôi thúc bước tới. Cuối cùng, lý trí của một nhà khoa học đã chiến thắng nỗi sợ hãi bản năng. Gia Minh hít một hơi thật sâu, bước qua ngưỡng cửa gỗ đã sờn màu thời gian.
Bên trong quán cơm, mùi hương khói trầm thoang thoảng lan tỏa khắp không gian. Quyện lẫn với mùi cơm nóng và một thứ mùi thảo dược lạ lẫm mà Gia Minh chưa từng biết. Ánh đèn dầu hắt bóng những chiếc bàn gỗ cũ kỹ lên vách tường, tạo nên một khung cảnh vừa ấm cúng vừa u ám đến kỳ lạ.
Ngồi ở một chiếc bàn gần cửa sổ là hai cô gái, dáng vẻ đang thong thả dùng bữa. Cô gái ngồi bên trái có phần nhỉnh hơn về chiều cao, làn da trắng mịn như sứ, mái tóc đen dài buông xõa xuống bờ vai. Đôi mắt khi lướt qua Gia Minh chỉ khẽ dừng lại một chút rồi lại tiếp tục cụp xuống. Thản nhiên như chẳng có gì đáng bận tâm. Cô gái còn lại ngồi im lặng, ánh mắt cũng phảng phất một nét trầm tư.
Chưa kịp định thần trước khung cảnh lạ lùng ấy, một bà lão bỗng xuất hiện từ phía sau tấm rèm ngăn giữa gian bếp và gian khách. Bước đi chậm rãi nhưng vững chãi lạ thường. Đôi mắt bà đục trắng như sương phủ, rõ ràng là đôi mắt của một người đã mù lòa từ lâu. Nhưng cách bà bước đi, cách bà hướng khuôn mặt nhăn nheo về đúng phía Gia Minh đang đứng. Lại khiến anh có cảm giác rờn rợn rằng bà đang nhìn thấu cả con người anh, từ ngoại hình đến những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng.
“Xin chào khách quý.” Bà lão cất tiếng, giọng nói khàn đục nhưng ấm áp lạ thường.
“Tôi…” Gia Minh còn chưa biết phải mở lời ra sao.
“Tôi biết vì sao cậu đến đây.” Bà lão nhẹ nhàng ngắt lời, như thể mọi câu hỏi của anh đều đã được bà lường trước từ lâu. “Cậu có muốn gọi cơm không?”
“Tôi không đói.” Gia Minh đáp, ánh mắt không khỏi liếc nhìn về phía hai cô gái đang ngồi lặng lẽ ở bàn bên cạnh. Trong lòng dâng lên vô số câu hỏi chưa biết bắt đầu từ đâu.
Bà lão khẽ gật đầu, như thể đã lường trước cả câu trả lời ấy, rồi tiếp tục cất giọng, chậm rãi từng chữ một:
“Cậu là người mở đường.”
Gia Minh khựng lại:
“Hả? Bà nói vậy là sao?”
“Cậu không cần hiểu ngay bây giờ.” Bà lão đáp, giọng điềm tĩnh như mặt nước hồ không gợn sóng. “Chỉ cần biết rằng, con đường cậu sắp bước vào sẽ định đoạt cả tương lai của thế hệ sau này. Nếu cậu thất bại, mọi thứ sẽ chấm dứt. Nếu cậu thành công, thì cậu sẽ là người mở đường vĩ đại nhất trong nhiều thế hệ. Và cũng có thể sẽ là người tàn nhẫn nhất mà lịch sử không muốn ghi chép lại.”
Câu nói ấy nặng nề đến mức khiến Gia Minh cảm thấy ớn lạnh. Cái gì là người tàn nhẫn nhất lịch sử? Đến cả cầm dao giết con thỏ còn chưa dám, nói gì đến tần nhẫn nhất?
“Tôi… trở thành phản diện trong câu chuyện tương lai?” Anh hỏi, giọng có chút run run.
“Không.” Bà lão lắc đầu, ánh mắt hiền từ nhìn thẳng vào anh. “Cậu không phải phản diện, cũng chẳng phải anh hùng.”
Lại nói những câu khó hiểu!
“Vậy…” Bà lão khẽ cười bí ẩn. “Rốt cuộc cậu sẽ là gì đây?”
Anh muốn hỏi thêm, nhưng bà lão đã chậm rãi tiến đến gần hơn. Từ trong lớp áo nâu cũ kỹ, lấy ra một tấm giấy đã ố vàng theo năm tháng, đặt nhẹ vào tay anh.
“Đây là bản đồ dẫn đến trấn Âm Dương.”
Gia Minh cầm lấy tấm giấy, lật qua lật lại dưới ánh đèn dầu.
“Các cậu cứ việc tìm đến đó.” Bà lão nói tiếp. “Sẽ có người ở đó dẫn đường cho các cậu vào bên trong.”
Bà lão quay khuôn mặt mù lòa của mình về phía hai cô gái đang ngồi cạnh bàn. Cô gái bên trái, người có làn da trắng mịn và dáng vóc cao ráo hơn khẽ đứng dậy, bước những bước chân nhẹ nhàng đến bên cạnh Gia Minh.
Dưới ánh đèn lồng ấm áp, gương mặt cô hiện ra rõ ràng hơn. Một vẻ đẹp sắc sảo đến mức khiến người đối diện khó lòng rời mắt. Đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên thành một nụ cười vừa quyến rũ vừa ẩn chứa điều gì đó khó dò.
“Tôi tên Phương Nhi.” Cô gái cất lời, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo một sự tự tin đầy uy lực. “Tôi sẽ là người đi cùng để dẫn đường cho các anh.”
Gia Minh không khỏi ngờ vực nhìn cô từ đầu đến chân:
“Một cô gái như cô có thể dẫn đường qua một nơi nguy hiểm đến vậy sao?”
Phương Nhi khẽ nhướng mày, ánh mắt lóe lên chút tinh nghịch xen lẫn kiêu hãnh.
“Các anh có trí tuệ, có tri thức, nhưng lại thiếu sức mạnh cần thiết. Tôi sẽ là sức mạnh ấy. Nếu không có tôi đi cùng, một khi bước chân vào trong đó, các anh sẽ chết một cách thảm thương, thậm chí còn chẳng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình.”
Gia Minh im lặng một lúc, cân nhắc lời cô nói. Rồi chuyển hướng câu chuyện sang một điều khác vẫn còn canh cánh trong lòng anh suốt mấy ngày qua.
“Cũng được. Nhưng tôi muốn hỏi thêm một chuyện. Chúng tôi có nhận được một tấm bản đồ cũ, và một mảnh ấn phù bằng đồng khắc hình con mắt khép hờ. Các người có biết đó là gì không?”
Sắc mặt bà lão bỗng trở nên nghiêm trọng hẳn:
“Hãy vứt bỏ nó ngay khi có thể. Nếu không, nó sẽ bám theo các cậu, mang đến những phiền toái mà các cậu không lường trước được.”
“Hãy về đốt nó đi.” Phương Nhi tiếp lời, giọng nói lần này không còn chút đùa cợt nào nữa, mà trở nên nghiêm túc lạ thường. “Thứ đó thuộc về phía đối lập với chúng tôi. Càng giữ nó lâu, các anh càng gặp nguy hiểm. Giải mã và đi theo nó, các anh sẽ chết.”
Gia Minh trầm ngâm hồi lâu, cố gắng ghi nhớ mọi lời dặn dò, rồi khẽ gật đầu. Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó, và khi anh rời khỏi quán cơm cổ kính giữa đêm khuya, Phương Nhi đã lặng lẽ bước theo sau. Như thể mọi chuyện đã được sắp đặt sẵn từ trước, không cần thêm bất kỳ lời giải thích nào nữa.
Sáng hôm sau, khi ba người còn lại thức dậy và bước xuống phòng khách. Họ không khỏi sững sờ khi thấy Gia Minh đang ngồi cùng một cô gái xa lạ. Xinh đẹp đến mức khiến cả ba đều phải khựng lại vài giây trước khi kịp lấy lại bình tĩnh.
“Ơ kìa Gia Minh, anh giấu chúng tôi kỹ quá nhỉ.” Minh Châu là người đầu tiên lên tiếng trêu chọc, khóe miệng cong lên đầy tinh nghịch. “Hóa ra tối qua anh lén lút đi không phải để tìm hiểu bí mật vũ trụ, mà là để tìm người yêu à?”
Giáo sư Thành cũng bật cười khẽ, dù trong ánh mắt vẫn còn phảng phất chút dò xét thận trọng của một người từng trải. Hữu Thịnh thì đứng lặng lẽ hơn, ánh mắt anh lướt qua Phương Nhi với vẻ cảnh giác rõ rệt. Như thể bản năng nhạy bén vốn có của anh đang mách bảo rằng cô gái này không đơn giản như vẻ ngoài xinh đẹp kia thể hiện.
Sau vài câu đùa cợt ban đầu, cả nhóm nhanh chóng chuyển sang chủ đề chính. Ba người còn lại lần lượt báo cáo, với vẻ mặt đầy thất vọng. Rằng những nỗ lực tìm kiếm suốt đêm qua của họ vẫn không mang lại bất kỳ kết quả khả quan nào, tấm bản đồ và mảnh ấn phù vẫn ngoan cố giữ kín bí mật.
Gia Minh liền thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra tại quán cơm cổ kính đêm qua. Từ cuộc gặp gỡ với bà lão mù, cho đến lời dặn dò về việc phải hủy bỏ tấm bản đồ và mảnh ấn phù cũ. Cả ba người còn lại im lặng lắng nghe, gương mặt dần trở nên nghiêm trọng.
“Gia Minh, anh có tin vào ma quỷ hay pháp thuật không?” Minh Châu khẽ hỏi, như cũng muốn có đáp án cho chính mình.
“Sở dĩ ban đầu không tin.” Gia Minh nói, giọng trầm ngâm. Ánh mắt nhìn về quyển sách cổ đặt trên bàn, rồi nhìn sang Phương nhi. “Nhưng chúng ta đã khai phá lên được bao nhiêu bí mật mà bản thân chưa từng nghĩ nó có tồn tại. Vậy thì, ma quỷ, pháp thuật, thế giới song song… có lẽ đó cũng là những bí ẩn mà chúng ta cần khám phá. Đam mê học thuật là không có giới hạn.”
“Hãy đưa chúng cho tôi.” Phương Nhi lên tiếng, giọng nói bình thản như thể đây chỉ là một yêu cầu hết sức bình thường. Và không cho ba người còn lại có thời gian suy nghĩ thêm.
Gia Minh lấy tấm bản đồ cũ và mảnh ấn phù gãy đôi từ trong ngăn kéo, đặt vào tay cô. Phương Nhi khẽ nheo mắt, một nụ cười mỏng thoáng qua khóe môi, rồi cô chỉ khẽ búng nhẹ những ngón tay thon dài.
Ngay lập tức, một ngọn lửa nhỏ bùng lên từ lòng bàn tay cô. Không phải thứ lửa bình thường mà con người vẫn quen thuộc, mà là một ngọn lửa mang sắc xanh lam kỳ lạ. Nó đốt qua tấm bản đồ và mảnh ấn phù, thiêu rụi chúng thành tro chỉ trong vài giây ngắn ngủi, không để lại một chút mùi khét nào trong không khí.
Minh Châu lùi lại một bước, mắt mở to kinh ngạc:
“Pháp... pháp thuật?”
“Đúng vậy.” Phương Nhi đáp, phủi nhẹ tay như vừa làm xong một việc vặt vãnh nào đó. “Để có thể tiến vào trấn Âm Dương, và đối mặt với trận chiến sắp tới. Các anh cần có một người có khả năng bảo vệ mình. Tri thức và sự thông minh của các anh là chưa đủ đâu.”
Cả bốn người nhìn nhau, trong lòng không khỏi dấy lên chút băn khoăn. Việc để tính mạng của mình phụ thuộc vào một cô gái xa lạ, dù tài năng đến đâu, cũng khiến họ cảm thấy có phần bất an. Nhưng trước những gì vừa tận mắt chứng kiến, tất cả đều hiểu rằng, họ không còn nhiều lựa chọn khác.
“Khi nào chúng ta sẽ lên đường?” Gia Minh hỏi, giọng đã trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“Hãy chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết.” Phương Nhi đáp. “Sáng ngày mai chúng ta sẽ xuất phát. Chỉ nên mang theo những vật dụng thực sự chính đáng, đường đi phía trước sẽ không dễ dàng như các anh tưởng.”
Cả nhóm gật đầu đồng ý, rồi lặng lẽ tản ra để chuẩn bị hành trang cho chuyến đi định mệnh sắp tới. Đêm hôm đó, mỗi người dù không nói ra thành lời, nhưng đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng. Những nỗi lo lắng thầm kín không dễ dàng chia sẻ cùng ai.
Giáo sư Thành nằm trằn trọc mãi không ngủ được, trong đầu hiện lên hình ảnh cậu con trai nhỏ đang say giấc ở nhà. Liệu quyết định lần này có phải là một sự ích kỷ, khi đặt cược cả mạng sống của mình vào một hành trình đầy rẫy hiểm nguy mà chính bản thân cũng không lường trước được kết cục?
Minh Châu thì ngồi bên cửa sổ, nhìn ánh trăng khuya, trong lòng vừa háo hức trước một chân trời tri thức hoàn toàn mới. Vừa thấp thoáng nỗi sợ hãi mà cô cố gắng giấu kín không muốn để lộ ra trước mặt những người đồng đội.
Hữu Thịnh thì ngồi một mình bên bàn làm việc, tay lật giở lại những ghi chép cũ. Trong lòng dấy lên một cảm giác phức tạp khó tả, vừa là sự hào hứng của kẻ sắp chạm đến bí mật lớn nhất đời mình. Vừa là một nỗi bất an mơ hồ về vai trò của bản thân trong hành trình sắp tới. Liệu lần này, mình có được đứng ngang hàng với cậu ta?
Cuối cùng, sau một đêm dài đầy những suy tư riêng lẻ, cả bốn người đều đi đến cùng một quyết định. Không ai bảo ai, nhưng tất cả đều hiểu rằng, họ sẽ lên đường, bất kể phía trước là vinh quang hay là vực thẳm.
Sáng hôm sau, khi mặt trời còn chưa kịp xua tan hết lớp sương mỏng phủ trên những mái nhà. Cả nhóm đã tập trung đông đủ trước cổng, hành trang gọn gàng trên vai. Sẵn sàng cho chuyến đi mà không ai trong số họ biết trước sẽ kéo dài bao lâu, hay sẽ dẫn họ đến đâu.
Trên chuyến xe rời khỏi thành phố, Phương Nhi ngồi ngay cạnh Gia Minh. Ánh mắt cô nhìn ra khung cửa sổ, dõi theo những dãy nhà cao tầng đang lùi dần về phía sau. Không khí trong xe trở nên tĩnh lặng theo từng cây số, ai nấy đều chìm trong những suy nghĩ riêng của mình về hành trình phía trước.
Chẳng bao lâu sau, có lẽ vì đêm qua đã thức trắng để chuẩn bị hành trang, hoặc vì một lý do nào khác mà chính cô cũng không lý giải được. Phương Nhi dần dần gục đầu xuống, tựa nhẹ lên vai Gia Minh mà thiếp đi lúc nào không hay.
Gia Minh khẽ giật mình, định xoay người tránh né, nhưng rồi lại thôi. Chỉ lặng lẽ ngồi yên, để mặc hơi thở đều đặn của cô gái xa lạ nhưng đầy sức mạnh ấy phả nhẹ lên vai mình. Trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ mà anh chưa từng trải qua trước đó. Vừa bối rối, vừa mang một chút gì đó ấm áp hiếm hoi giữa hành trình còn ngổn ngang bao điều bất định phía trước.
Chiếc xe vẫn lăn bánh đều đều trên con đường xa dần thành phố. Mang theo bốn con người cùng một cô gái tiến về phía một vùng đất mà theo mọi ghi chép lịch sử, đã không còn tồn tại từ rất lâu rồi.
*****
Hết