Chương 7: Cô Gái Bí Ẩn

Sáng hôm sau, cả bốn người ngồi lại quanh chiếc bàn gỗ trong phòng khách. Ánh nắng sớm len qua khe rèm cửa, chiếu lên mảnh ấn phù gãy đôi vẫn còn nằm im lìm giữa bàn. Hữu Thịnh là người lên tiếng trước tiên, giọng anh mang một sự quyết đoán hiếm thấy.

 

“Tôi sẽ phụ trách phần trích lục và tìm kiếm thông tin về trấn Âm Dương. Đây là mảng tôi am hiểu nhất. Những mối quan hệ trong giới nghiên cứu văn hóa dân gian và tín ngưỡng cổ, tôi vẫn còn giữ liên lạc với không ít người.”

 

“Vậy tôi và giáo sư Thành sẽ tiếp tục đối chiếu tấm bản đồ với mảnh ấn phù.” Minh Châu tiếp lời, ngón tay khẽ lướt qua đường nét con mắt khép hờ khắc trên mặt đồng cổ. “Biết đâu hai thứ này có mối liên hệ trực tiếp với vị trí thực sự của trấn Âm Dương.”

 

Gia Minh gật đầu, ánh mắt dừng lại nơi quyển sách cổ đang đặt ngay ngắn trước mặt mình. 

 

“Còn tôi sẽ tiếp tục nghiên cứu sâu hơn vào nội dung quyển sách này. Có lẽ, câu trả lời không nằm ở đâu xa. Mà nằm ngay trong những trang giấy chúng ta đã đọc đi đọc lại suốt hai năm qua, chỉ là chúng ta chưa đủ tinh ý để nhận ra mà thôi.”

 

Cả nhóm phân công xong xuôi, mỗi người mang theo một phần trách nhiệm nặng trĩu, bắt tay vào công việc ngay trong buổi sáng hôm đó.

 

Đến tối, khi cả bốn người tề tựu lại quanh bàn ăn, Hữu Thịnh là người đầu tiên chia sẻ những gì mình tìm được. Giọng anh không giấu nổi sự phấn khích lẫn thận trọng.

 

“Tôi đã lần ra được vài manh mối, tuy còn rời rạc, nhưng ít nhất cũng phần nào xác nhận trấn Âm Dương không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng. Nó chưa từng được ghi chép trong bất kỳ bộ chính sử nào, dù là của ta hay của các nước lân cận. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc nó không tồn tại. Ngược lại, tôi tin rằng nó đã hoạt động một cách âm thầm, ẩn mình khỏi mọi con mắt của sử quan, trong suốt một thời gian rất dài.”

 

“Ẩn mình bằng cách nào mới được chứ?” Giáo sư Thành nhíu mày hỏi, giọng đầy hoài nghi. “Một vùng đất dù nhỏ đến đâu cũng khó lòng tồn tại mà không để lại bất kỳ dấu vết nào trong sử liệu.”

 

“Trừ khi nó không hoàn toàn thuộc về cõi này.” Hữu Thịnh đáp, giọng trầm xuống, ánh mắt anh ánh lên thứ hào hứng mà chỉ những kẻ đang chạm gần đến một bí mật lớn lao mới có được. “Theo những gì tôi lần ra từ vài dị bản truyền miệng gần như đã thất truyền. Manh mối cuối cùng còn sót lại cho thấy trấn Âm Dương từng tọa lạc tại một vùng đất thuộc Trung Hoa. Nằm sâu trong dãy núi hiểm trở giáp ranh với vài quốc gia khác. Nhưng vào một thời điểm nào đó, không rõ chính xác là khi nào, nó đã bắt đầu di chuyển. Không phải theo nghĩa đen là cả một vùng đất bị nhấc lên và dời đi. Mà theo một cách nào đó khó lý giải hơn nhiều. Nó dần dịch chuyển trọng tâm về phía nước ta, rồi sau đó hoàn toàn biến mất khỏi mọi ghi chép, mọi lời đồn đại, như thể chủ động ẩn thân khỏi thế gian.”

 

Minh Châu đặt tách trà xuống, ánh mắt đầy suy tư. 

 

“Một vùng đất có thể tự ý ẩn mình? Nghe giống như trấn Âm Dương không đơn thuần là một địa danh vật lý, mà là một khái niệm gì đó phức tạp hơn nhiều. Có lẽ gắn liền trực tiếp với những gì được nhắc đến trong quyển sách cổ, về ranh giới giữa hai cõi.”

 

“Đó chính xác là điều khiến tôi cảm thấy rùng mình.” Hữu Thịnh gật đầu. “Nhưng đồng thời cũng là điều khiến tôi không thể ngừng bị cuốn hút. Nếu một vùng đất có thể ẩn mình khỏi con mắt người phàm, vậy nó phải được bảo vệ, hoặc bị phong ấn bởi một thứ quyền năng vượt xa những gì khoa học hiện đại từng ghi nhận.”

 

Giáo sư Thành trầm ngâm hồi lâu, rồi khẽ thở dài;

 

“Nếu quả thực như vậy, e rằng chúng ta đang dấn thân vào một lĩnh vực mà chính chúng ta cũng chưa đủ công cụ để lý giải trọn vẹn.”

 

Gia Minh im lặng lắng nghe suốt cuộc trò chuyện. Trong lòng dấy lên một cảm giác vừa phấn khích vừa bất an. Như thể càng tiến gần đến sự thật, ranh giới giữa thứ mà anh vẫn hằng tin tưởng, khoa học thực chứng, và thứ mà anh từng cho là hoang đường, lại càng trở nên mong manh hơn bao giờ hết.

 

Sáng hôm sau, Hữu Thịnh tiếp tục cuộc hành trình tìm kiếm manh mối. Lần này thông qua những mối quan hệ cũ mà anh đã dày công vun đắp suốt nhiều năm trong giới nghiên cứu văn hóa dân gian. Anh tìm đến trước tiên là một ông lão từng là giảng viên tại một trường đại học lớn, nay đã nghỉ hưu, sống ẩn dật trong một căn nhà nhỏ phủ đầy sách cũ.

 

“Trấn Âm Dương ư?” Ông lão nheo mắt nhìn Hữu Thịnh, giọng nói khàn đặc vì tuổi tác. “Cậu tìm đến đúng chỗ đấy, nhưng cũng sai chỗ rồi. Tôi từng nghe đến cái tên này một lần, cách đây đã hơn bốn mươi năm từ một người thầy của tôi. Nhưng ông ấy dặn tôi đừng bao giờ tìm hiểu sâu thêm, bảo rằng có những thứ biết càng ít, sống càng lâu.”

 

Hữu Thịnh kiên nhẫn gặng hỏi thêm, nhưng ông lão chỉ lắc đầu. Ánh mắt thoáng qua một nỗi sợ hãi mơ hồ mà cả đời làm học thuật cũng chưa từng gột rửa hết được. Anh đành cáo từ, tiếp tục tìm đến một người bạn khác. Một nhà sưu tầm cổ vật có tiếng trong giới, người từng cung cấp cho anh không ít tư liệu quý giá trong quá khứ.

 

Người này thì thẳng thắn hơn, nhưng câu trả lời cũng chẳng khá hơn là bao:

 

“Tôi có nghe phong thanh về một tổ chức bí ẩn nào đó, hoạt động âm thầm suốt nhiều thế hệ. Nhưng chưa từng có bằng chứng cụ thể nào để xác thực sự tồn tại của họ, chứ đừng nói đến việc biết họ đang ẩn náu ở đâu. Cậu hỏi tôi về trấn Âm Dương, thì cũng như hỏi tôi về một cơn gió đã thổi qua từ trăm năm trước vậy, làm sao mà nắm bắt được?”

 

Suốt cả ngày hôm đó, Hữu Thịnh lần lượt gõ cửa thêm vài người quen biết khác. Từ một nhà ngoại cảm tự xưng có khả năng giao tiếp với vong linh, đến một vị sư trụ trì tại một ngôi chùa cổ nổi tiếng linh thiêng. 

 

Mỗi cuộc trò chuyện đều mang đến những mảnh thông tin nhỏ nhặt, những lời đồn đại mơ hồ. Nhưng khi ghép lại với nhau, chúng vẫn không tạo thành một bức tranh đủ rõ ràng. Đến cuối ngày, khi trở về căn nhà chung với đôi chân rã rời và cái đầu ong ong vì phải tiếp nhận quá nhiều thông tin rời rạc. Hữu Thịnh phải thừa nhận với chính mình rằng, kết quả thu về gần như bằng không.

 

Trong khi đó, Minh Châu và giáo sư Thành cũng không khá hơn là bao. Cả ngày trời, họ giam mình trong thư phòng. Đặt tấm bản đồ cũ kỹ cạnh mảnh ấn phù gãy đôi, thử đủ mọi phương pháp đối chiếu. Từ so sánh tọa độ địa lý được đánh dấu mơ hồ trên bản đồ với các bản đồ hành chính hiện đại. Cho đến phân tích hoa văn khắc trên ấn phù dưới kính hiển vi để tìm kiếm bất kỳ chi tiết nào có thể là chìa khóa giải mã. 

 

Nhưng dù đã thử hết cách này đến cách khác, những ký hiệu trên tấm bản đồ vẫn cứ ngoan cố giữ kín bí mật của mình. Không hé lộ thêm bất kỳ điều gì mới mẻ.

 

“Có cảm giác như tấm bản đồ này được vẽ ra không phải để dẫn đường, mà để thử thách.” Giáo sư Thành xoa xoa thái dương, giọng đầy mệt mỏi sau một ngày dài căng thẳng. “Mọi ký hiệu đều có vẻ hợp lý riêng lẻ, nhưng khi ghép chúng lại với nhau theo bất kỳ trật tự logic nào tôi có thể nghĩ ra một điều, kết quả đều dẫn đến những địa điểm vô nghĩa.”

 

Minh Châu đặt mảnh ấn phù xuống bàn, thở dài não nề:

 

“Còn tôi thì không thể tìm ra bất kỳ hợp kim đồng nào tương tự trong toàn bộ cơ sở dữ liệu khảo cổ mà tôi có quyền truy cập. Thành phần kim loại của nó dường như không khớp với bất kỳ kỹ thuật đúc đồng nào từng được ghi nhận trong lịch sử luyện kim của khu vực này.”

 

Buổi tối hôm đó, khi cả bốn người lại tề tựu quanh bàn ăn để báo cáo tiến độ, không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Lần đầu tiên kể từ ngày thành lập nhóm, cả bốn người cùng lúc cảm nhận được cái cảm giác bế tắc thực sự. Một bức tường mà dù có dốc hết tri thức và kinh nghiệm tích lũy suốt bao năm, họ vẫn không thể nào xuyên thủng.

 

Đêm hôm đó, Hữu Thịnh, Minh Châu và giáo sư Thành lần lượt xin phép rời khỏi nhà chung để giải quyết vài việc cá nhân dở dang. Chỉ còn lại Gia Minh một mình trong căn biệt thự yên tĩnh. Anh ngồi bên bàn làm việc, ánh đèn bàn hắt xuống trang sách cổ đang mở dở, đầu óc vẫn miên man suy nghĩ về những gì cả nhóm đã bàn luận suốt cả ngày dài.

 

Đúng lúc ấy, một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên. Gia Minh đứng dậy, trong lòng đã linh cảm được điều gì đó. Và quả nhiên, khi mở cửa ra, trước mắt anh chính là cô gái trùm mũ kín mặt từng xuất hiện vào buổi trưa hôm trước.

 

“Tôi đã bảo là không biết gì hết.” Gia Minh nói, giọng có phần cảnh giác nhưng không hề đóng sập cửa lại.

 

“Tôi đến đây không phải để đòi lại cổ thư đó.” Cô gái đáp, giọng nói vẫn lạnh lùng như cũ, nhưng lần này dường như ẩn chứa thêm một chút gì đó khẩn thiết.

 

“Chứ đến làm gì?” Gia Minh nhíu mày hỏi.

 

“Hãy cứu chúng tôi.”

 

Gia Minh sững lại, không hiểu ý cô gái muốn nói gì:

 

“Ý cô là sao?”

 

“Trấn Âm Dương đang bị tấn công.” Cô gái nói, giọng nói lần đầu tiên mang theo một chút run rẩy khó che giấu. “Họ đã châm ngòi cho một cuộc chiến tranh, và cuộc đối đầu ấy nếu không được ngăn chặn kịp thời, hoàn toàn có thể dẫn đến diệt vong cho cả nhân loại, chứ không riêng gì trấn Âm Dương.”

 

“Tại sao tôi phải tin cô?” Gia Minh hỏi thẳng, ánh mắt không rời khỏi gương mặt bị che khuất một nửa của cô gái.

 

“Hãy giúp chúng tôi, vì các anh là những người đang giữ cổ thư.” Cô gái đáp, như thể đó là một lý do hiển nhiên không cần bàn cãi thêm.

 

“Giúp các người thì chúng tôi được lợi gì?” Gia Minh vặn lại, giọng điềm tĩnh nhưng đầy tính toán.

 

“Chẳng phải các người muốn biết thêm về quyển cổ thư đó sao?” Cô gái đáp. “Chúng tôi sẽ xem đó như một món quà, sẽ giải đáp cho các anh mọi thắc mắc mà bấy lâu nay các anh vẫn loay hoay tìm lời giải.”

 

Gia Minh trầm ngâm một lúc, rồi khẽ hỏi tiếp, giọng đầy cân nhắc:

 

“Quyển sách này có vẻ quá quan trọng đối với các người. Nếu như tôi trao trả nó lại ngay bây giờ, các người có thể tự mình giải quyết mọi chuyện hay không?”

 

Cô gái lắc đầu dứt khoát:

 

“Muộn rồi. Nó đã chọn các người làm chủ nhân. Quyển sách ấy có nhân tính riêng của nó, không đơn thuần là một vật vô tri. Tuy nhiên, nếu các người vẫn chưa đủ hiểu về nó, thì cũng không thể nào sử dụng được sức mạnh thật sự ẩn chứa bên trong.”

 

Gia Minh im lặng một lúc, cố gắng sắp xếp lại toàn bộ thông tin vừa nghe được:

 

“Vậy đây là một cuộc trao đổi? Tôi giúp trấn Âm Dương, còn các người sẽ giúp chúng tôi thực sự hiểu được quyển sách này?”

 

Cô gái khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

 

“Được rồi.” Gia Minh đáp sau một hồi cân nhắc. “Hãy để tôi suy nghĩ thêm, và bàn bạc lại cùng những người bạn đồng hành của mình. Đây không phải quyết định tôi có thể tự mình đưa ra.”

 

Cô gái không tỏ vẻ khó chịu trước sự thận trọng ấy, chỉ khẽ nghiêng đầu, như đang chấp thuận. Trước khi quay lưng rời đi, cô còn nói thêm một câu, giọng nói trở nên xa xăm hơn hẳn.

 

“Trấn Âm Dương không dễ tìm đâu. Nếu các anh đã quyết định lên đường, thì hãy đến đường Châu Văn Liêm, đúng vào lúc không giờ. Đến đó, anh sẽ hiểu thêm nhiều điều. À, phải nhớ kỹ điều này, hãy đi một mình.”

 

Gia Minh còn chưa kịp hỏi thêm bất kỳ điều gì, cô gái đã lặng lẽ khuất bóng vào màn đêm sâu thẳm ngoài kia. Để lại anh đứng lặng người trước cửa, trong đầu ngổn ngang trăm mối tơ vò chưa có lời giải đáp.

 

Sáng hôm sau, khi cả bốn người tề tựu đông đủ để báo cáo lại kết quả tìm kiếm của mình, không khí trong phòng khách trĩu nặng một sự thất vọng chung. Hữu Thịnh lắc đầu, thừa nhận rằng những mối quan hệ cũ của anh, dù đã cố gắng hết sức, cũng chỉ mang lại những mảnh thông tin vụn vặt. Chẳng đủ để dựng nên bất kỳ manh mối rõ ràng nào. 

 

Minh Châu và giáo sư Thành cũng đồng thanh xác nhận. Tấm bản đồ và mảnh ấn phù vẫn ngoan cố giữ kín bí mật của chúng, dù cả hai đã thức trắng gần như suốt đêm để tìm kiếm.

 

Giữa bầu không khí bế tắc ấy, Gia Minh chậm rãi thuật lại toàn bộ cuộc gặp gỡ với cô gái bí ẩn tối hôm qua. Cả ba người còn lại lặng người lắng nghe, ánh mắt mỗi người mang một sắc thái cảm xúc khác nhau. Có sự cảnh giác của giáo sư Thành, sự tò mò học thuật xen lẫn thận trọng của Minh Châu, và một thứ ánh sáng khó gọi tên trong mắt Hữu Thịnh. 

 

“Nếu đây thực sự là cơ hội duy nhất để chúng ta tiến thêm một bước, dù có mạo hiểm đến đâu, tôi nghĩ chúng ta cũng nên thử.” Hữu Thịnh lên tiếng trước tiên, giọng không giấu nổi sự háo hức.

 

“Nhưng cô ta yêu cầu Gia Minh phải đi một mình.” Giáo sư Thành nhắc lại, ánh mắt đầy lo lắng. “Chúng ta không biết gì về ý đồ thực sự đằng sau lời mời gọi ấy. Đây có thể là một cái bẫy.”

 

“Cũng có thể là một cơ hội chúng ta không nên bỏ lỡ.” Minh Châu tiếp lời, giọng trầm ngâm. “Nhưng tôi đồng ý với giáo sư Thành ở một điểm, chúng ta cần thận trọng hết mức có thể.”

 

Cả bốn người tranh luận qua lại suốt một khoảng thời gian dài, cân nhắc từng khía cạnh rủi ro lẫn lợi ích. Cho đến khi ánh nắng ngoài cửa sổ đã ngả sang màu vàng nhạt của buổi chiều muộn. 

 

Cuối cùng, sau tất cả những do dự và tranh cãi, cả nhóm đi đến một quyết định chung. Một quyết định mà không ai trong số họ biết rằng, nó sẽ mở ra cánh cửa dẫn vào một thế giới hoàn toàn khác. Một thế giới mà từ đây trở đi, sẽ không còn đường lui.

 

*****

Hết