Cắt máu ăn thề

Rạng sáng ngày hai mươi ba tháng Mười. Tiếng chuông chùa Khán Sơn ngân lên từng hồi trầm đục, vọng qua những mái nhà còn chìm trong sương sớm.

Trong sân chùa, các chú tiểu tay cầm chổi đều đứng nép về phía hậu viện. Mùi hương trầm vẫn phảng phất dưới mái chùa, nhưng bầu không khí trong sân chẳng còn thanh tịnh. Dưới gốc đa già, từng tốp binh sĩ Tam phủ đã đứng từ sớm, đông đến hàng nghìn người. Ai nấy đều mặc thường phục, cố giữ vẻ bình thản như những người khách đến lễ phật.

Bằng Vũ đứng trên bậc thềm đá, lặng lẽ nhìn đám đông. Đứng cạnh hắn còn có Nguyễn Mỹ và những biện lại khác. Ngay cả Bằng Vũ cũng không ngờ chỉ sau một ngày, lời hiệu triệu ấy lại quy tụ nhiều người đến vậy. Từ gốc đa trước sân đến chiếc đỉnh đồng đặt trước chính điện đều kín bóng người. Những khuôn mặt quen thuộc của các doanh Tiệp bảo, Trung dực, Hùng cơ,... lần lượt hiện ra trong tầm mắt hắn. So với bữa tiệc rượu ở nhà Dự Vũ hôm trước, cuộc tụ họp hôm nay gần như đã là ý chí của toàn bộ Tam phủ.

Đám người bên dưới cũng không yên. Họ tuy không dám xì xào lớn tiếng nhưng mắt cứ nhìn ngang ngó dọc, tay chân thừa thãi. Có tên bồn chồn, mặt hăng máu muốn kéo đi khởi sự ngay, vài kẻ lại thấp thỏm, thi thoảng chắp tay sau lưng ngoái đầu dòm ra phía cổng chùa. Ngẩng nhìn mặt trời đang nhô lên, Bằng Vũ hắng giọng, ồm ồm:

“Hỡi anh em.”

Cả sân chùa lập tức im lặng. Từ hậu viện văng vẳng tiếng tụng kinh, gõ mõ đều đều. Bằng Vũ quét mắt qua một lượt rồi nói tiếp:

“Anh em bầy tau hẳn đã rõ cả rồi, bữa ni gọi bầy mi lại đây là bàn cấy việc diệt lũ gian thần, cầu Vương tử Khải lên ngai chúa!”

Đám đông bên dưới tức thì reo mừng hưởng ứng. Tiếng hò reo chát chúa làm mấy chú chim trên cành đa giật mình, vỗ cánh bay tứ phía. Bỗng từ dưới vang lên một giọng nói oang oang:

“Thế còn thằng Quận Huy, thanh thế hắn to lắm, nên làm răng cho êm cấy chuyện?”

Binh lính nghe vậy, kẻ gãi đầu, người thở dài. Bằng Vũ thấy thế bật cười lớn. Tiếng cười của hắn vang khắp khoảng sân chùa.

“Chỉ sợ anh em chẳng cùng một bụng rứa thôi! Vương tử đã định đến khi cúng cơm sáng xong, nổi một hồi trống trong phủ làm hiệu. Khi nớ bầy tau cùng kéo ùa cả vô nắm cẳng thằng gian thần, vứt chỏng ngọng xuống dưới thềm là xong cấy rứa chứ chi!”

Lời vừa dứt, đám binh lính phía dưới xôn xao hẳn lên. Có kẻ giậm mạnh chân xuống nền gạch, có người xỉa tay lên trời lớn tiếng tán thành. Chỉ trong chốc lát, sân chùa đã rộn lên tiếng hò reo không ngớt. Nguyễn Mỹ bước lên một bước, đứng ngang hàng với Bằng Vũ. Hắn nghiêm nghị chắp tay xướng lớn:

“Đánh cấy trống trong phủ là khởi đầu việc lớn. Trống một khi đã nổi, đàng lui chẳng còn nữa! Trong anh em bầy tau ở đây, người mô dám đứng ra nhận cấy việc nớ?”

Đám đông bên dưới nhìn nhau, tiếng hò reo chùng xuống, không một ai lên tiếng. Vài kẻ nhút nhát lén lùi lại một bước. Bằng Vũ siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên cánh tay chai sần.

“Bằng như cấy việc nớ cần một thằng mở đàng, thằng Bằng tau xin ôm lấy! Chỉ mong bầy mi giữ chung một bụng. Đến khi cấy trống gióng lên, chớ thằng mô nào chần chừ?”

Hắn đưa mắt nhìn khắp đám quân sĩ, rồi nhìn ra xa, hướng về một góc chân trời.

“Nếu các huynh đệ đều đã đồng tình thì…”

“Khoan đã.”

Tất cả binh sĩ khựng người. Đám đông tự động rẽ ra một lối, lộ ra một tên lính dáng người nhỏ thó nhưng mắt sáng quắc. Kẻ này cất giọng:

“Cấy việc ni quan hệ lớn lắm! Nên tâu với Thánh mẫu, xin lĩnh cấy ý chỉ của Thánh mẫu mà làm. Lỡ ra thằng Quận Huy có biết, choa lấy cấy mật lệnh làm cớ, tỏ rõ cấy bụng minh bạch. Làm rứa mới là cấy kế vẹn toàn!”

Bằng Vũ lắc đầu, nhìn về khoảng trời phía trên mái chùa. Vài cơn gió thu thốc qua sân, làm các tán lá đa già xô vào nhau xào xạc. Hắn dằn giọng đanh thép:

“Đại sự quý ở thần tốc! Chỉ cần trễ một ngày, thằng Quận Huy tất sẽ sinh nghi. Khi nớ cấy việc đã khó lại càng thêm khó! Huống hồ Vương tử đã có lời, bầy tau nhận lời phò tá, nay còn đi hỏi người khác, há chẳng phải trái ý Vương tử rứa sao!”

Tên lính kia đuối lý, đành khoanh tay im bặt. Đám binh sĩ nghe xong khoái chí, đập đùi hô tán thưởng không ngớt. Vài kẻ mạnh bạo la lớn:

“Thề đi! Đúng rứa! Thề đi! Đấng nam nhi có chi phải sợ!”

Bằng Vũ quay lại, liếc nhìn mấy tên biện lại còn lại. Hiểu ý, một chiếc bàn gỗ được bê ra, đặt ngay trước mặt hắn. Trên bàn chỉ có một bát lư hương nghi ngút khói, một vò rượu và mấy cái bát sành.

Nhận con dao nhỏ từ Nguyễn Mỹ, Bằng Vũ dứt khoát rạch một đường lên đầu ngón tay. Giọt máu đỏ thẫm nhỏ xuống vò rượu, loang ra đậm đặn. Nguyễn Mỹ cùng mấy tên biện lại khác cũng lần lượt tiến lên, không một ai chần chừ. Khi rượu thề đã được rót sóng sánh đầy từng bát sành, Bằng Vũ nâng cao chén rượu ngang mày, dõng dạc xướng:

“Đã là lời thề sống chết, lời Vương tử dặn sau ni, anh em phải khắc cốt ghi tâm!”

Hắn ngừng lại, hít một hơi thật sâu. Mùi trầm từ bát hương trước mặt hòa vào làn khói hương bên trong chính điện.

“Bữa mai dấy sự, chỉ diệt lũ gian thần. Chẳng được đốt phá, cướp bóc; chẳng được đụng tới một người dân vô tội. Mọi việc đều phải nghe theo cấy hiệu lệnh trống. Kẻ mô trái lệnh, sẽ bị xử nghiêm theo quân pháp. Anh em bầy tau có dám thề chăng?”

“Có!”

Tiếng hô đồng thanh dội vang cả sân chùa, rền như tiếng sấm, xé tan sự tĩnh mịch của chốn thiền môn. Bằng Vũ đảo mắt nhìn những binh lính trước mặt, giọng sang sảng:

“Bữa ni, trời cao đất dày cùng chư Phật chứng giám, Tam quân bầy tau từ ni một bụng với Điện hạ! Quyết lòng phò tá, muôn chết chẳng từ nan. Kẻ mô trái lời thề, xin trời tru đất diệt!”

Nói đoạn, hắn ngửa cổ dốc cạn chén rượu thề, rồi đập mạnh bát sành xuống nền gạch vỡ tan. Những người bên cạnh cũng dốc cạn, đập bát, nghe những tiếng “chát” giòn tan. Khi tiếng bát vỡ cuối cùng dứt hẳn, Bằng Vũ mới thu lại nét nghiêm nghị, cười lớn.

“Giờ ai về doanh nấy. Đợi hồi trống nổi lên.”

Đám binh sĩ dần tản đi theo từng tốp nhỏ. Sân chùa thưa dần rồi trở lại vẻ tĩnh mịch như bao ngày. Chỉ còn mùi rượu nồng quyện lẫn mùi máu tanh nhẹ bốc lên từ vệt rượu chưa kịp khô trên nền gạch dưới gốc đa già.

Thế nhưng, có một kẻ không đi theo tốp nào. Chính là tên lính nhỏ thó vừa nãy.

Hắn không đợi sân chùa vắng hẳn. Khi tốp lính cuối cùng còn đang ùa ra cổng, hắn đã lùi dần về phía sau chùa, làm như người đi tìm chỗ tiểu tiện, rồi bám tay lên mép tường, trèo qua. Rêu bám trơn dưới đế dép. Hắn ngã xuống bên kia, trầy cả một mảng khuỷu tay mà mặt vẫn chẳng hề đổi sắc.

Hắn chạy. Qua hai con ngõ vẫn còn ngái ngủ thì hụt hơi, phải chậm lại. Tay hắn ôm hông, thở dốc. Một bà hàng nước đang nhóm bếp ngẩng lên nhìn. Hắn quay mặt đi, như thể trên mặt đã viết sẵn điều gì, rồi rảo bước, rồi lại chạy. 

Cứ một quãng lại ngoái nhìn phía sau. Dù chỉ có sương, những mái nhà, và tiếng cười nói của các tốp lính xa dần sau rặng tre, hắn vẫn ngoái.

Hắn chẳng biết mình đang chạy đi đâu. Hai chân cứ hướng về phía phủ chúa, như chân con trâu tự tìm đường về chuồng.

Chuyện hôm nay, hắn đã biết từ chiều qua.

Ban đầu chỉ là mấy tiếng thì thầm lọt vào doanh sau bữa cơm: các ông biện lại tụ cả ở nhà một người tên Dự Vũ phía đông thành, có chuyện lớn, có cả lời của Vương tử Khải. Tuy hầu hết binh lính đều mù tịt về nội dung của bữa rượu. Nhưng tin ấy ngấm vào doanh nhanh như rượu ngấm vào bụng. Chưa đến tối, cả doanh đều đã hay.

Hắn cũng góp lời. Chiều qua, ra chợ ngoài cửa thành mua đôi dép gai, gặp một người lính cùng quê, hắn vỗ ngực nói ai theo Vương tử Khải sau này ắt được trọng dụng, chờ đó mà coi. Người kia hỏi thiệt không rứa, hắn càng nói to thêm. 

Đêm, ngồi quanh vò rượu ở doanh, có tên bảo bọn gian thần sắp đến ngày trả giá, hắn là một trong những kẻ hô to nhất: “Phải mần cho hết một lượt!” Cả bọn cười, rót cho hắn đầy bát. Khi ấy ai cũng nói về chiến thắng, về công lao, về giàu sang, về cái chức cái tước sẽ đến. Không một ai nhắc đến chuyện hỏng.

Tên lính chạy chậm dần lại. Tiếng bước chân đan xen với hơi thở hổn hển.

Hắn vốn có lý do để hùa theo. Cái lần cả doanh bị Quận Huy ép nhận khao thưởng cho bằng được, nhận cũng không phải, không nhận cũng không xong, nghĩ lại hắn vẫn thấy nghẹn.

Nhưng những lời ấy hôm qua còn là rượu. Sáng nay đã là máu.

Hắn đã tận mắt thấy các biện lại rạch ngón tay, thấy giọt máu loang trong vò rượu. Hắn đã nghe lời thề, đã thấy Bằng Vũ dốc cạn rồi đập bát, đã hô “Có” cùng ngần ấy người. Đến lúc ấy hắn mới ngớ ra, đây không còn là chuyện nói cho vui. Có ngày giờ, có hiệu trống, và có kẻ sẽ chết.

Hắn lại nhớ lúc mình bật ra câu hỏi có nên tâu với Thánh mẫu. Hồi ấy hắn nào nghĩ đến chuyện phản. Hắn chỉ nghĩ lỡ việc hỏng thì ai gánh. Bằng Vũ gạt đi, cả sân reo, hắn khoanh tay đứng lùi, hai bàn tay ướt mồ hôi.

Đến một ngã tư dưới chân tường thành xám xịt, từ đó đã thấy những nóc nhà cao của phủ chúa, chân hắn không đứng nổi nữa. Hắn ngồi thụp xuống bên một gốc cây.

Làm như chẳng biết gì ư? Hắn đã đứng giữa sân chùa, hô “Có” cùng ngần ấy người. Nếu mai việc hỏng, kẻ nào có mặt cũng bị tra, bị trói, bị khép tội. Im lặng chẳng cứu được hắn.

Còn báo? Quận Huy đang nắm cả triều đình trong tay, một tên lính vô danh quỳ xuống mách chuyện, ông ta có tin không? Nếu không tin, hắn thành thằng điên, lại còn thêm tội phạm thượng. Nếu tin đến tai Bằng Vũ trước khi tin đến tai ông ta, cổ hắn đi đời.

“Đường nào cũng chết! Chỉ là chết thế nào thôi!”

Hắn nghiến răng, lần nữa quay phắt lại đằng sau. Mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo, chảy ròng ròng xuống dưới. 

Vẫn không một bóng người. Xa xa vọng về tiếng giao hàng của một bà bán nào đó.

Hắn nghĩ đến mẹ ở quê Nghệ, ngồi bên bếp rơm. Nghĩ đến vợ. Cái nhà tranh cuối xóm, cây cau trước ngõ. Chỉ thế thôi. Giờ đây hắn chẳng cần làm quan, chẳng cần công trạng gì nữa. Hắn chỉ muốn còn đường về nhà.

Mặt trời đã lên cao quá mái thành. Hắn đứng dậy, lau mặt bằng tay áo, rồi bước về phía phủ chúa. Lần này, hắn không ngoái lại.