NHỮNG CON NGƯỜI KHỐN KHỔ

7 giờ 30 phút, xa lộ Wall còn cách hai kilomet nữa. Tu viện Riffle.

Wall, con đường xa lộ mới trải nhựa nằm giữa những cánh rừng lá kim màu vàng cháy. Tiếng nhạc giao hưởng hòa vào âm thanh rì rào của các cơn gió mùa, có một chiếc Beetle đen trắng cũ kỹ đang lăn bánh trên đường.

“Marley, tôi nghĩ sau chuyến này cô nên sắm một con xe mới đấy. Đây là lần thứ tư từ khi chúng ta xuất phát rồi.”

Một giọng nam trầm ấm, Eddie Cobra, anh chàng thư sinh với mái tóc nâu dài chẻ ngôi được uốn phồng, góc hàm nhọn, sống mũi cao… Một khuôn mặt điển trai được tô thêm nét tri thức bởi chiếc gọng kính tròn và sáng.

“Ờ… Tôi biết rồi, chán thật!”

Tiếng thở dài đầy mệt mỏi, Marley Hudson, một cô nàng phương Tây da trắng với đôi gò má ửng hồng, màu mắt cô xanh như đá sa-phia cùng đó là mái tóc vàng óng ánh cắt ngắn để xõa ngang vai.

“Không thể tin được là xe của tôi lại có vấn đề đúng vào ngày đi với anh đấy. Anh xem nhanh mà học lái xe đi.”

Cobra phì cười.

“Ha ha! Cô không biết là tôi đã rớt tận hai lần rồi sao! Tôi còn nghĩ chắc có lẽ… những thứ máy móc này được tạo ra không phải dành cho tôi.”

Lắc đầu và thở dài, Marley chỉ biết mỉm cười ngán ngẩm bởi anh chàng đồng nghiệp hậu đậu trong việc cầm lái này.

***

Một lúc sau… Ì ạch, tiếng động cơ ô tô dần tắt, chiếc Beetle đỗ ngay ngắn bên trên những vạch kẻ, trang phục chỉnh tề với quần tây đen và sơ mi trắng, Marley cầm trên tay là chiếc túi nâu màu da bò, cô nàng bước khỏi ô tô và ngước nhìn lên cao.

“Cobra lấy giúp tôi chiếc vali sau cốp.”

Cánh cửa rào to lớn hiện ra, nó đập ngay vào mắt với một thứ màu đen gỉ sét cũ kỹ và nhiều gai nhọn.

“Tu viện Riffle”, một dòng chữ trên cao được tạo nên từ những vòng dây kẽm uốn éo một cách méo mó.

Vốn cách xa lộ bên ngoài chưa đầy 500 mét, và vẫn là bầu trời xanh biếc đó nhưng khi bước qua cánh cổng… một không gian u ám và ngột ngạt đến lạ thường như được mở ra.

“Cobra này! Bọn trẻ giờ này có vẻ đang cầu nguyện nhỉ? Bên ngoài này chẳng có ai cả.”

Chầm chậm bước tới với đống hành lý có vẻ khá nặng, Cobra cũng ngước nhìn xung quanh khá e dè.

“Ờ… Chắc là vậy! Tôi có vali của cô rồi, chúng ta vào trong thôi.”

Không quá ngỡ ngàng hay lo lắng trước không gian u ám nơi đây, cả hai im lặng, ánh mắt trầm ngâm như thể… họ đã quen thuộc một phần nào đó.

“Sột soạt” từ trong những tán lá ngả màu tối sầm của hàng cây rậm rạp trồng quanh tu viện, hàng loạt những con quạ đen ồ ạt bay ra khi Cobra và Marley tiến vào. Không gian xung quanh như chết lặng, từng tiếng bước chân lạo xạo của cả hai phát ra khi dẫm lên đống lá khô vàng cháy chưa dọn ở khắp sân được nghe rõ mồn một.

“Cobra! Anh sao đấy? Chúng ta vào thôi.”

Thẫn thờ nhìn đàn quạ và giật mình trước tiếng gọi của Marley, ánh mắt bất an đã bắt đầu xuất hiện, Cobra hít một hơi thật sâu trước khi quay lại… To lớn, cũ kỹ, ma mị và rùng rợn, tu viện Riffle hiện lên trước mắt anh chàng không khác gì một lâu đài u ám của những tên bạo chúa trong các câu chuyện cổ tích. Một thoáng rùng mình với đống hoa văn kỳ lạ trên khắp các tường vách và những bức tượng đá quái dị đặt ngay ở cửa vào, Cobra giật mình, anh ngước nhìn về hướng thứ âm thanh phập phồng đang vang vọng đập vào tai ở trên những ô cửa sổ, một cơn gió lớn cuốn bay phất phới đống chăn mềm trắng xóa còn đang phơi dở.

“Anh sao thế? Nhanh chân thôi nào!”

“Xin lỗi, một vài thứ trong đầu thôi! Tôi đến ngay đây.”

Bình thản Marley ậm ừ rồi quay đi nhưng linh cảm của Cobra thì không như vậy, ánh mắt anh chàng vẫn đầy lo lắng khi ngoảnh lại nhìn theo đàn quạ dù đã bay tít…

“A!!!”

“Loảng xoảng” âm thanh vụn vỡ của những món đồ thủy tinh, Marley ngã quỵ xuống sàn với tiếng hét thất thanh.

“Marley!”

Ngỡ ngàng trước tiếng hét, không kịp suy nghĩ, Cobra vứt những chiếc vali xuống bùn, anh chạy thật nhanh vào trong tu viện.

“Marley! Marley! Cô có sao không? Có tôi ở đây…”

Những hơi thở hì hục và khuôn mặt xanh tái đầy hoảng loạn, Marley thất thần không nói thành lời nhưng đôi bàn tay run cầm cập của cô nàng vẫn đang cố chỉ lên cao.

“Chuyện… chuyện gì…”

Rơi vào tình trạng tương tự, Cobra sững sờ vì thứ đang diễn ra trước mắt, một không gian tối đen ở sảnh lớn tu viện, những vệt máu đỏ tươi kéo dài trên sàn và men theo những bậc cầu thang gỗ lên trên cao.

“Tí… tách…” vài giọt máu đỏ tươi thỉnh thoảng vẫn còn rơi xuống, những đôi mắt màu đen tuyền lấp lánh đang mở to phía trên cao, kẹt ngay giữa những thanh gỗ đứng của thành lan can là chiếc đầu của lũ trẻ ở tu viện, chúng vương đầy máu và bị ghim chặt xuống sàn bởi một thanh kim loại. Từng hơi thở hì hục, Cobra hốt hoảng lùi bước và ngay khi thứ ánh sáng từ khe cửa rọi vào, những chiếc bóng đen đung đưa hiện lên ở trên sàn…

Tít phía trên cao một thanh xà ngang gần mái, một loạt thi thể trong những bộ phẩm phục Công giáo màu xanh trắng, đầu các nữ tu bị trùm bằng những chiếc bao bố che kín mặt và chúng được treo dàn đều ra.

***

“Các đơn vị nghe rõ! Các đơn vị nghe rõ! Phong tỏa toàn bộ khu vực xung quanh tu viện…”

“Đội trinh sát vào vị trí, chó nghiệp vụ vẫn đang tìm kiếm…”

Những giọng nói rè rè inh ỏi liên tục từ những bộ đàm, các ánh đèn xanh đỏ chớp nháy và không thể thiếu đặc sản của những vụ án, âm thanh lách cách từ hàng loạt ống kính không ngừng kêu lên, nhóm phóng viên ồn ào kéo đến chật nít bên ngoài tu viện.

“Hai mươi lăm thi thể được tìm thấy. Mười chín cô nhi và sáu nữ tu… Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?”

Dáng người cao lớn rẽ lối giữa đám đông, vạt áo măng tô xám đen khẽ lay động theo từng bước chân. Mái tóc vàng vuốt gọn thấp thoáng để lộ đôi mắt đỏ ngầu, Michael, một thanh tra cảnh sát xuất hiện với sự thờ ơ và vô cảm.

“Một cánh cổng lớn nhưng bao quanh… là đám hàng rào lỗ chỗ được quấn bởi gai hoa hồng… Ai lại làm được thứ kiến trúc vô tri như này?”

Âm thanh xung quanh như biến mất, những nhành hoa chiếc lá hay từng hòn đá cuội men trên con đường đất… Hiện rõ trong ánh mắt chăm chú và vô cùng tập trung của Michael, phút chốc tưởng rằng nhóm phóng viên không hề tồn tại.

“Michael! Thật sự rất mừng vì cuối cùng cậu cũng đến.”

“Vâng, đừng để tâm chuyện này. Tôi vào trong được rồi chứ, tiền bối?”

Tiến tới và bắt lấy tay người sĩ quan cảnh sát lớn tuổi Onjo, Michael nhanh nhẹn như một con sóc.

“Vâng tôi nghĩ cậu nên thấy tận mắt, tôi chưa từng gặp tình huống này bao...”

“Vâng ạ!”

Gật đầu và vội vã, không đợi người tiền bối nói hết lời, Michael đáp lại rồi nhanh chân tiến vào bên trong tu viện.

***

“Những con người khốn khổ đã được giải thoát” khi những tấm rèm che được kéo trọn, tia sáng bên ngoài các ô cửa sổ tròn trên trần nhà chiếu vào, làm rõ một dòng chữ nguệch ngoạc màu đỏ tươi viết bằng máu ở ngay giữa sảnh tu viện.

Ánh mắt chậm rãi, một đại sảnh lớn với phần sàn gỗ thông màu nâu hạt dẻ. Mái tóc xoăn dài, bờ râu quai nón rậm rạp, bức tượng đá một người đàn ông được điêu khắc tỉ mỉ đặt giữa hai dãy cầu thang lớn. Những chiếc đế bạc sáng bóng, trên các bức tường các ngọn nến thơm cháy tàn còn vương lại một thứ mùi thoang thoảng, nó hòa cùng mùi tanh nồng của những vệt máu khô còn hơi ẩm ướt trên những bậc cầu thang.

“…Là vết thương chí mạng thẳng từ yết hầu đến sau gáy, các phần còn lại của các thi thể hầu như không có thương tích gì khác…”

Sĩ quan Onjo đưa Michael đến cạnh thi thể của các nạn nhân.

“Một cái chết tức thì trước khi nạn nhân có thể nhận ra…”

Hơi thở sâu và bàn tay chống lấy cằm, những vết thương trên các thi thể khiến Michael thoáng rùng mình vì hình dung được cách ra tay man rợ của hung thủ.

“Tên này… Hắn là một con quái vật thì đúng hơn, lấy một cái chết thanh thản để biện minh cho cái sự điên loạn này…”

“Tiền bối, tôi có thể xem qua số hung khí được chứ?”

Mặc sĩ quan Onjo đang chau mày kinh hãi nhưng Michael cứ thế ngắt lời.

“À… Số hung khí đã được đội pháp y đưa về trụ sở nhưng tôi cũng đã xem qua chúng rồi…”

Michael chăm chú.

“Là những thanh kim loại có đầu nhọn, hầu như chả khác gì những hung khí thông thường cả chỉ trừ việc là…”

“Là?”

“Là… Họ nói có vẻ tiết diện của chúng không khớp với kích thước của vết thương nên cần đem về kiểm tra kĩ hơn.”

Gật gù và chìm vào sự tĩnh lặng cần thiết, Michael bắt đầu cho những suy luận trong khi ánh mắt vẫn không ngừng đưa khắp sảnh…

“Trên đó là…”

Những chiếc bóng đen đung đưa trên sàn, một dãy sáu thi thể của các nữ tu bị trùm kín đầu bằng bao bố và treo tít trên thanh xà gần mái, Michael trừng mắt kinh hãi.

“Đúng vậy, vẫn còn sáu thi thể trên kia chưa được đưa xuống, đội kỹ thuật đang trên đường nên chắc là cũng sắp đến rồi, cậu hãy chờ…”

“Lách cách!” một âm thanh đanh gọn, như thể thứ gì đó vừa được bật ra. Một chiếc gai kim loại nhọn hoắt xuất hiện trên chiếc nhẫn đeo tay của Michael, nhẹ nhàng tạo một vết xước khá sâu, dòng máu chảy ra nhưng định hình và cứng cáp như một thứ vật chất bán rắn, chuyển động không ngừng nó cuồn cuộn trong lòng bàn tay của Michael. Một cái vung tay…  ngay lập tức dòng máu bện vào nhau như một bệ đỡ đưa anh chàng vút lên không trung.

“À! Có thật cần phải như thế không…”

Sĩ quan On lắc đầu phì cười rồi tiến tới gần cái bệ đứng bằng máu của Michael, ông ngước nhìn lên.

“Michael cẩn thận khi chạm vào thứ gì nhé.”

***

Một thanh xà ngang bằng thép cứng cáp, bên dưới treo lơ lửng những thi thể. Thoạt nhìn, hiện trường cơ bản của một vụ treo cổ, nhưng biểu cảm bất an của Michael như nói lên điều khác.

“Sáu thi thể treo bởi cùng một sợi dây… Các nút thắt này…”

Đập ngay vào mắt là những thứ kỳ lạ, từ độ cao bất thường cho đến các nút thắt kỳ quặc, khi chúng trông lỏng lẻo nhưng dưới sức nặng của cả sáu thi thể thì hầu như lại không hề bị xê dịch, Michael nhìn lên phía bên trên thanh xà, một sợi dây thừng duy nhất uốn lượn, lách xen kẽ qua các thanh thép dọc một cách khác thường.

“Không thể nhầm được… Các nút thắt và cách đi dây này…”

Michael chau mày nhìn về số thi thể cô nhi bên dưới.

“Tạo ra một hệ thống các ròng rọc được nối với nhau. Khi bị bóp ngạt nạn nhân sẽ vùng vẫy để thở, như thế dây thừng sẽ tự động siết chặt hơn ở những người còn lại… Tất cả sẽ kéo nhau vào cái chết.”

“Những con người khốn khổ đã được giải thoát.”

“Hai cách ra tay hoàn toàn đối lập… Điều đó có ý nghĩa gì với hắn ta?”

Ánh mắt hoang mang của Michael khi nhìn lại dòng chữ đỏ nguệch ngoạc.

***

10 giờ 16 phút, Trụ sở cảnh sát Drim, vùng ngoại ô Canto.

Rời xa nơi miền quê hẻo lánh và những cánh rừng để trở lại với thứ khói bụi thành phố nhộn nhịp hơn ở huyện Drim, những đám khói đen nghi ngút bay ra từ loạt ống khói to tướng của các nhà máy, tiếng động cơ ô tô lớn nhỏ inh ỏi tấp nập trên đường phố. Nằm giữa các khu công nghiệp đồ sộ ở bên ngoài trung tâm thành phố Canto, nơi sinh sống của các tầng lớp bên dưới xã hội, chủ yếu là người vô gia cư, công dân lao động cũng như những kẻ cùng đường lạc lối. Đối mặt với hàng loạt vụ cướp bóc, hiếp dâm, mưu sát hàng tuần nên trụ sở cảnh sát Drim là nơi lui lại quen thuộc của các tên trộm cướp, sát nhân và biến thái.

Tiến vào bên trong với tiếng lạch cạch phát ra từ phần đế gỗ của một đôi Loafer cổ điển, theo chân nó ta được bước dọc trên dãy hành lang được lát gạch sáng bóng trước khi vào một căn phòng.

“Michael! Tốt quá cậu vẫn ở đây, mọi thứ đã chuẩn bị xong chúng ta có thể...”

Đôi mắt chăm chú không rời khỏi đống tài liệu trên tay, Michael chìm trong dòng suy nghĩ mặc kệ sự xuất hiện của sĩ quan On.

“Sự tập trung này… Cậu ta bắt đầu làm mình sợ rồi đó. Này! Michael…”

Khuôn mặt đơ cứng của sĩ quan On khi đối diện với anh chàng hậu bối, ông lắc đầu ậm ừ và gọi một lần nữa.

“Người chứng kiến họ đã…”

“Vâng chúng ta đi được rồi. Ngài cứ thẩm vấn, tôi sẽ không làm phiền đâu.”

Chưa thể nói dứt câu sĩ quan On lại bị sự thay đổi thái độ bất thình lình của Michael làm cho đơ cả người.

“Tôi không thấy chiếc túi nào trên bàn của ngài, số hồ sơ tôi đã xem qua nên chắc là sẽ để lại đây nhé. Tiền bối thấy thế nào? Phòng thẩm vấn…”

“Michael!”

Tiếng thét lớn của sĩ quan On làm Michael chững lại, anh buộc phải quay đầu nhìn ông.

“Michael! Tôi biết cậu đang rất tập trung nhưng… làm ơn hãy cho tôi biết là cậu đang lắng nghe và hãy để tôi nói hết cái đã.”

Đôi mắt mở to, Michael trao tráo im lặng nhìn sĩ quan On, mặt ông ta lúc này đỏ như sắp bốc cả lửa, ông hít một hơi thở sâu, chầm chậm để giữ bình tĩnh.

“Thứ nhất là người chứng kiến đã sẵn sàng để thẩm vấn, thứ hai tôi rất xin lỗi vì tôi và cậu đều sẽ không phải người thẩm vấn chính.”

“Vâng?”

“Thật ra người sẽ thẩm vấn chính là…”

“Là tôi!”

Henry Lockhart, thanh tra cao cấp cảnh vệ hoàng gia… Chiếc bảng tên lấp lánh ngôi sao vàng, một giọng nam cao bất ngờ vang lên, sĩ quan On lắc đầu rồi cúi mặt, từ bên ngoài một bóng người xuất hiện, Henry bước vào với nụ cười đầy tự tin.

“Lockhart…”

Ánh mắt hụt hẫng, nét mặt hiện rõ sự khó chịu của Michael.

“Michael! Lâu quá không gặp.”

Bộ suit Âu màu xám với những nếp gấp chỉnh tề, cặp kính đen bóng loáng và mái tóc chải Side-part rủ màu bạch kim, một vẻ hào nhoáng sang trọng được Henry mang đến tỏa ra khắp cái văn phòng cảnh sát cũ kỹ này.

“Michael, sự thật ban đầu thị trưởng Lawrence bảo tôi gọi cho cậu nhưng tôi cũng không biết… ông ta cũng đã liên hệ với thanh tra Henry đây nên là…”

“Tiền bối Onjo! Ngài có gì phải khó xử? Tôi và Michael chả có hiềm khích gì đâu mà.”

Anh vỗ vai sĩ quan On, ngắt lời rồi tiến đến choàng tay qua cổ Michael, Henry miệng cười hớn hở không ngừng.

“Phải không Michael? Chúng ta từng hợp tác ăn ý lắm nên là… Nếu có cậu làm trợ tá cho tôi thì đảm bảo tất cả sẽ đâu vào đó thôi. Ha ha ha!”

“Bỏ ra dùm cái…”

Hai con người, hai sắc thái; khuôn mặt Michael cứng đờ như đá đông và nó khiến sĩ quan Onjo chứng kiến không khỏi lo lắng khi ông phải thốt lên, linh cảm về một điều không lành sẽ đến.

“Việc này sẽ chẳng ổn tí nào…”

***

“Được xây dựng từ năm 1980 bởi gia đình quý tộc Morgan hiện nay còn được biết đến là tập đoàn CORE. Bắt nguồn từ sau Thế chiến I, tu viện Riffle là nơi nương náu của trẻ cô nhi bị mất người thân do hậu quả của chiến tranh…”

“Blah blah blah… Jessie! Cô có thể đọc thầm được không? Sao cứ lảm nhảm những thứ chết tiệt đó mãi vậy.”

Mái tóc vàng gợn sóng, bờ môi đỏ mọng và chiếc gọng kính vuông trên một khuôn mặt trái xoan nữ tính, Jessie, cô nàng thanh tra vụng về khi đọc tài liệu khiến Henry ngồi bên cạnh phải thốt lên đầy khó chịu.

“Ờ… vâng, tôi xin lỗi.”

“Có điên tôi mới tin rằng cô có thể thay đổi được…”

Ôm đầu thở dài Henry tỏ ra bất lực với Jessie, có vẻ như đây không phải lần đầu của cô nàng thanh tra này.

“Họ bảo đã hoàn tất nhưng sao vẫn lâu vậy?”

Thờ ơ và lạnh lùng, trong khi Henry phàn nàn về cô đồng nghiệp thì ngồi ngay bên cạnh là Michael, khuôn mặt anh chàng vẫn không có gì thay đổi khi tỏ rõ khó chịu trước sự ồn ào của cặp đôi này.

“Mau lên và để mình thoát khỏi hai con người phiền phức này đi!”

Cầu được ước thấy – sĩ quan Onjo bước vào.

“Người chứng kiến đầu tiên đang tiến vào.”

“Cuối cùng cũng đến…”

Michael thở phào, Henry và Jessie cũng ngừng tranh cãi, nhanh chóng, nét mặt nghiêm nghị hiện trên khuôn mặt của cả ba. Chết lặng, trong phút chốc, âm thanh trong phòng thẩm vấn như biến mất đến nỗi khi chiếc tay nắm cửa được đẩy từ ngoài vào cũng có thể nghe rõ từng tiếng cót két của nó… Chăm chú nhìn qua tấm kính một chiều, Michael thấy một bóng người với mái tóc nâu gọn gàng và chiếc gọng kính tròn dày cộm… Ánh mắt Michael và Henry mở to ngạc nhiên.

“Cobra…”

“Eddy?”