Chương 9

Sau buổi chiều đồi thông ngập tràn tiếng vĩ cầm du dương, nhịp sống của nhóm bạn bốn người bước vào những ngày ôn thi học kỳ I đầy hối hả. Áp lực điểm số không làm họ xa cách, mà trái lại, trở thành chất keo gắn kết bốn mảnh ghép riêng biệt ngày càng khăng khít.
Thứ Bảy tuần tiếp theo, một cơn mưa rét đầu mùa bất ngờ tràn về đất Nghệ An. Gió mùa đông bắc lùa qua các con ngõ nhỏ ở Nghĩa Lộc, mang theo cái lạnh se sắt và những hạt mưa phùn giăng giăng khắp bầu trời.
Thay vì ngồi ở lớp học ngột ngạt, cả nhóm quyết định "đột nhập" vào căn bếp nhỏ phía sau tiệm phở nhà Minh. Chiều thứ Bảy tiệm nghỉ sớm để dọn dẹp, trả lại không gian gian bếp ấm cúng với chiếc lò nướng cũ mà mẹ Minh ít khi dùng đến.
"Hôm nay tớ sẽ trổ tài làm bánh quy bơ!" Hằng hồ hởi xắn tay áo đồng phục lên, gương mặt ửng hồng vì hơi ấm tỏa ra từ bếp than. "Mẹ tớ ngày trước từng dạy tớ công thức này, đơn giản nhưng ngon lắm."
Linh ngồi bên bàn gỗ lật lật cuốn sổ tay, cười trêu: "Tiểu thư nhà ta hôm nay tự tay vào bếp cơ đấy. Để tớ canh giờ cho, sai một phút là cháy bánh đấy nhé."
Minh nhanh nhảu làm nhiệm vụ đập trứng và rây bột, nhưng vì quá tay nên bột mì bắn tung xé, dính lem luốc trên chóp mũi và má cậu, làm cả nhóm được một trận cười nghiêng ngả.
Chỉ có Nam là ngồi lặng lẽ ở góc bàn, vừa canh nhiệt độ lò nướng vừa chú tâm giải mấy bài toán tích phân nâng cao. Nhưng dù mắt nhìn vào trang sách, thỉnh thoảng anh vẫn lén ngước lên quan sát Hằng.
Hằng tỉ mỉ nặn từng chiếc bánh nhỏ hình trái tim và hình ngôi sao đặt lên khay. Khi bước tới gần lò nướng, do không chú ý vệt nước mưa đọng trên sàn gạch trượt, cô hơi mất thăng bằng.
"Cẩn thận!"
Nam phản ứng nhanh như một bản năng. Anh buông vội chiếc bút chì, bước tới đỡ lấy bờ vai Hằng. Khay bánh nghiêng nhẹ nhưng không rơi. Khoảng cách giữa hai người bất giác thu hẹp lại trong gang tấc. Hằng có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi cong vút và ánh mắt đầy lo lắng của Nam. Một vệt bột mì trắng tinh vô tình dính trên má Hằng khiến cô trông vô cùng đáng yêu.
Nam bật cười khẽ — một nụ cười hiếm hoi, trong trẻo và vô cùng ấm áp. Anh đưa ngón tay trỏ nhẹ nhàng lau đi vệt bột trên má cô: "Lớn rồi mà làm bánh cũng ngóng ngơ thế à?"
Mặt Hằng nóng bừng lên, tim đập liên hồi như tiếng mưa rơi ngoài hiên. Linh và Minh đứng bên cạnh che miệng cười tủm tỉm, giả vờ quay đi chỗ khác tập trung vào công việc.
Khoảng 4 giờ chiều, mẻ bánh quy bơ đầu tiên ra lò. Mùi thơm ngậy của bơ, sữa và vani lan tỏa khắp căn bếp nhỏ, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo của cơn mưa rét ngoài trời.
Bốn đứa trẻ ngồi quanh chiếc bàn gỗ tròn, vừa nhâm nhi từng chiếc bánh giòn rụm, nóng hổi, vừa chuyền tay nhau ly trà gừng ấm nóng do mẹ Minh pha cho.
"Ngon tuyệt đỉnh!" Minh vừa ăn vừa gật gù tán thưởng. "Bánh này mà bán ở tiệm phở nhà tớ kèm trà đá thì đắt hàng phải biết!"
"Ngon thật đấy Hằng ạ," Linh gật đầu công nhận. "Cậu đúng là có năng khiếu nghệ thuật từ vẽ tranh cho đến làm bánh."
Hằng mỉm cười rạng rỡ, ánh mắt long lanh hạnh phúc. Sự công nhận từ những người bạn chân thành mang đến cho cô một cảm giác tự tin và ấm áp mà trước đây, trong nhung lụa xa hoa, cô chưa bao giờ cảm nhận được.
Khi trời dần chạng vạng tối, mưa phùn bắt đầu tạnh hẳn. Cả nhóm thu dọn bếp rồi cùng nhau bước ra cổng trường THPT D để bắt chuyến xe bus cuối ngày.
Cây bàng cổ thụ trước cổng trường đã trút bớt những chiếc lá đỏ cuối thu, đứng im lìm dưới không gian chạng vạng. Dưới bóng bàng tỏa rộng, không khí xóm nhỏ đượm mùi đất ẩm ướt và hương hoa sữa cuối mùa thoang thoảng.
Linh và Minh đi trước một đoạn để ghé tiệm tạp hóa mua thêm dụng cụ học tập. Hằng và Nam thong thả bước chậm lại phía sau.
"Tuần sau là bắt đầu thi học kỳ rồi," Hằng khẽ cất giọng, hai tay đút vào túi áo khoác đồng phục. "Tớ vừa hồi hộp vừa có chút lo lắng..."
Nam dừng bước dưới bóng cây bàng già, quay sang nhìn Hằng. Ánh đèn đường vừa bật sáng, hắt những vệt sáng vàng dịu dàng lên gương mặt thanh tú của cô.
"Cậu đã cố gắng rất nhiều suốt một tháng qua," Nam cất giọng trầm ấm, chắc nịch. "Từ bài tập Toán, Lý cho đến những giờ đi làm thêm. Cậu không còn là cô tiểu thư yếu đuối ngày mới chuyển đến nữa."
Nam rút từ trong túi ra một chiếc móc khóa nhỏ bằng gỗ do anh tự tay đẽo — hình một chiếc cọ vẽ nhỏ xinh gắn liền với một dấu cộng Toán học.
"Tặng cậu. Linh tính toán, Minh động viên, còn tớ... tớ sẽ luôn ở đây để giúp cậu gỡ từng bài toán khó nhất," Nam đưa chiếc móc khóa cho Hằng, ánh mắt chứa đựng một sự kiên định sâu sắc. "Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua kỳ thi này. Tớ hứa đấy."
Hằng nhận lấy chiếc móc khóa gỗ nhỏ nhắn, cảm nhận được độ mịn màng và tâm huyết của người làm ra nó. Đưa mắt nhìn Nam, cô thấy trong đôi mắt sâu thẫm của anh không chỉ là sự thông minh của một thủ khoa, mà là cả một bầu trời tin tưởng và che chở tĩnh lặng.
Dưới bóng bàng cổ thụ trong buổi chiều đông chớm lạnh, hai đứa trẻ 17 tuổi khẽ mỉm cười với nhau. Lời hứa giản dị ấy không chỉ là động lực cho kỳ thi trước mắt, mà còn là bước đệm vững chắc cho một tình bạn, một thứ tình cảm đầu đời trong trẻo đang lớn dần theo thời gian.