Chương 5

Sau khi “chiến dịch” gánh điểm Văn kết thúc thắng lợi rực rỡ với con số 8.5 nằm chễm chệ trên bài kiểm tra của Nam, bầu không khí ở góc bàn cuối lớp 11A3 trở nên thoải mái và gắn kết hơn hẳn. Nhưng nếu như Nam đã giải quyết xong mối bận tâm lớn nhất về học tập, thì Hằng lại bắt đầu bước vào một cuộc khủng hoảng hoàn toàn mới — cuộc khủng hoảng mang tên “Thực tế cuộc sống”.Sau khi bước sang tuần thứ tư của học kỳ, không khí quanh Hằng bắt đầu xuất hiện những rạn nứt nhỏ mà chỉ những ai thật sự tinh ý mới nhận ra.
Chiếc xe Mercedes màu đen sang trọng trước đây vẫn đưa đón Hằng tận cổng trường đã biến mất hẳn, thay vào đó là việc cô xuất hiện bằng xe bus mỗi sáng. Thẻ ngân hàng bị mẹ khóa đột ngột do tập đoàn gia đình rơi vào khủng hoảng tái cấu trúc. Lần đầu tiên trong đời, tiểu thư "trốn trong lồng kính" phải học cách sinh tồn với vỏn vẹn 500.000 đồng còn lại trong ví cho cả một tháng.
Sau tiết học cuối ngày thứ sáu, một cơn mưa rào bất ngờ trút xuống, xua tan cái oi nồng của buổi chiều. Bốn đứa đứng trú mưa dưới mái hiên dãy nhà B.
"Lại mưa rồi," Minh thở dài, hai tay đút túi quần xì-xì. "Tầm này mà về tiệm phở chắc khách đông nghẹt, mẹ tớ lại xoay xở một mình cho xem."
Linh đẩy gọng kính, lật cuốn sổ tay theo dõi thi đua: "Tớ nhớ hôm nay là ngày nhập nguyên liệu hàng tuần của tiệm nhà cậu đúng không? Bình thường có chú phụ việc mà?"
"Chú ấy bị sốt xuất huyết nhập viện từ sáng rồi," Minh nhăn mặt. "Hôm nay tớ phải về sớm phụ dỡ hàng với bưng bê. Thôi tớ đi trước đây!"
Thấy Minh chuẩn bị che ô lao vào cơn mưa, Hằng bất ngờ lên tiếng, giọng cô nhỏ nhưng kiên quyết: "Minh này! Cho tớ... cho tớ đi phụ với được không?"
Cả ba đứa quay lại nhìn Hằng đầy ngạc nhiên. Linh chau mày: "Hằng à, công việc ở tiệm phở nặng nhọc lắm, không giống mấy buổi đi làm từ thiện đâu. Cậu chịu sao nổi?"
Hằng mím chặt môi, đôi tay siết nhẹ mép áo đồng phục. Cô không thể nói ra sự thật rằng mình đang rất cần tiền công theo giờ để chi trả tiền tài liệu và tiền ăn tuần tới.
"Tớ làm được mà," Hằng ngẩng đầu, ánh mắt kiên định. "Tớ không yếu đuối như các cậu nghĩ đâu."
Nam lặng lẽ quan sát biểu cảm căng thẳng trên gương mặt Hằng. Anh không hỏi lý do, chỉ thản nhiên khoác lại chiếc cặp sách lên vai: "Tớ cũng rảnh. Đi thôi."
Linh thở dài nhưng khóe môi lại mỉm cười: "Vậy thì lớp trưởng cũng không thể đứng ngoài cuộc rồi."
Tiệm phở "Bảo Minh" nằm trong một con ngõ nhỏ sầm uất trên phố cổ. Mưa trút xuống khiến con ngõ trở nên nhếch nhác, mùi nước dùng ninh xương bằng than thảo quả quyện với mùi mưa đất nồng nồng.
Vừa đến nơi, thực tế đã giội một gáo nước lạnh vào Hằng. Không hề có khung cảnh nhẹ nhàng như cô tưởng tượng. Mẹ Minh đang tất bật đứng bên nồi nước dùng bốc khói ngút ngàn, tiếng hò reo gọi món của khách hòa lẫn tiếng bát đũa va chạm lanh lảnh.
"Ôi lũ trẻ! Sao lại đến đông thế này?" Mẹ Minh lau mồ hôi trên trán, đồn đả chào.
"Chúng con đến làm công nhân theo giờ đây mẹ!" Minh nhanh nhảu lấy từ trong tủ ra bốn chiếc tạp dề vải đã ngả màu.
Công việc lập tức quay như chong chóng. Linh xung phong nhận vị trí thu ngân và ghi order nhờ khả năng tính toán chuẩn xác. Minh làm bếp phụ. Nam và Hằng đảm nhận việc bưng bê và dọn bàn.
Thách thức đầu tiên đến với Hằng ngay phút thứ 15. Bát phở sứ dày cộp, nóng hổi, ngập tràn nước dùng sóng sánh. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm cọ vẽ và bấm máy tính của Hằng run lên cầm cập dưới trọng lượng của khay đồ ăn.
"Này cháu ơi, cho thêm đĩa quẩy!"
"Bàn 3 chưa có rau sống nhé!"
Những tiếng gọi dồn dập khiến Hằng rối trí. Khi bước qua khoảng sân gạch trơn trượt vì nước mưa, gót giày của Hằng bị trượt nhẹ. Khay phở nghiêng chao đảo, nước dùng nóng bắn thẳng vào cẳng tay trắng nõn của cô.
"A!" Hằng giật mình co người lại, chiếc khay sắp sửa vuột khỏi tầm tay.
Ngay khoảnh khắc nguy cấp ấy, một cánh tay rắn rỏi cướp lấy chiếc khay từ phía dưới, giữ nó cân bằng hoàn toàn. Nam xuất hiện ngay bên cạnh. Anh đặt nhanh khay phở lên bàn khách gần nhất, rồi nắm lấy cổ tay Hằng kéo ngay ra khu vực bể nước rửa bát.
Anh vặn vòi nước, xả dòng nước mát lạnh trực tiếp lên vệt da đang đỏ gạt của cô.
"Đã bảo là không làm được rồi mà," Nam cất giọng trầm trầm, có chút gắt gỏng nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự lo lắng. "Cậu bướng bỉnh làm gì?"
Đau đớn cộng thêm áp lực tích tụ suốt những ngày qua khiến giọt nước mắt của Hằng bất giác rơi xuống, lẫn vào dòng nước máy.
"Tớ không bướng..." Hằng nghẹn ngào, cúi gập mặt. "Tớ chỉ... tớ chỉ muốn tự mình kiếm tiền thôi. Tớ không muốn làm một kẻ vô dụng chỉ biết dựa dẫm vào gia đình nữa!"
Nam sững người. Nhìn cô tiểu thư kiêu kỳ ngày nào giờ đây đang đứng khóc nức nở trong góc bếp tiệm phở chật hẹp, anh mới hiểu được gánh nặng mà cô đang âm thầm gánh chịu.
Nam thở dài, ánh mắt mềm lại. Anh lấy chiếc khăn sạch lau khô tay cho cô, rồi nói bằng giọng dịu dàng hiếm có: "Ngốc ạ. Muốn tự lập thì phải học từ từ. Không ai bắt cậu phải gánh cả thế giới trong một ngày."
Nam quay lại bếp, lấy một cặp găng tay cao su cách nhiệt đưa cho Hằng: "Đeo cái này vào. Cậu làm việc nhẹ thôi: Lau bàn và bóc tỏi. Việc nặng cứ để tớ và Minh."
Suốt ba tiếng đồng hồ sau đó, không ai kêu một lời mệt mỏi. Hằng cẩn thận lau sạch từng chiếc bàn gỗ, xếp từng ống đũa thẳng tắp. Nam lẳng lặng bưng những khay phở nặng nhất, chuyển từng bao than vào góc bếp mà không một tiếng phàn nàn. Linh điều phối dòng khách nhịp nhàng, còn Minh thì xới phở đến dẻo cả tay.
Đến 9 giờ tối, lượng khách mới vãn dần. Cả bốn đứa ngồi gục xuống chiếc bàn tròn ở góc trong cùng, mệt đến mức không buồn nói chuyện.
Mẹ Minh mỉm cười bước ra, bưng theo bốn tô phở đặc biệt ngập tràn thịt tái, nạm, gầu và trứng chần. Bà đặt trước mặt mỗi đứa một chiếc phong bao màu đỏ.
"Hôm nay không có các cháu thì tiệm nhà cô vỡ trận mất," Mẹ Minh xoa đầu Hằng. "Tiền công ca tối của các cháu đây. Riêng Hằng, cô thưởng thêm vì chăm chỉ lau dọn sạch sẽ nhất!"
Hằng mở chiếc phong bao ra. Bên trong là ba tờ 50.000 đồng phẳng phiu.
150.000 đồng. Số tiền này trước đây thậm chí không đủ để Hằng mua một ly trà trái cây ở trung tâm thương mại. Nhưng hôm nay, cầm ba tờ tiền do chính giọt mồ hôi và vệt bỏng của mình đổi lấy, Hằng thấy nó nặng trịch và vô giá.
"Cảm ơn cô ạ..." Hằng mím môi, cố ngăn dòng nước mắt chực trào.
Minh vừa húp một ngụm nước dùng lớn vừa hào hứng: "Thế nào? Phở nhà tớ có phải ngon nhất Hà Nội không?"
"Ngon lắm," Hằng gật đầu, mỉm cười rạng rỡ qua làn nước mắt long lanh. "Ngon hơn tất cả những món xa hoa tớ từng ăn."
Linh nắm lấy bàn tay còn hơi đỏ của Hằng, mỉm cười ấm áp. Còn Nam, anh thản nhiên đẩy một hộp kem trị bỏng — thứ anh đã tranh thủ chạy ra tiệm thuốc đầu ngõ mua lúc nãy — về phía Hằng.
"Thoa vào đi. Mai còn có sức mà đi học," Nam cất giọng lạnh nhạt nhưng đôi mắt lại sáng lên dưới ánh đèn vàng của tiệm phở.
Cơn mưa rào bên ngoài đã tạnh hẳn, để lại không gian đêm mát lành. Dưới mái hiên tiệm phở cũ kỹ, bốn đứa trẻ tuổi 17 cùng nhau chia sẻ tô phở nóng bốc khói. Hằng nhận ra rằng, vấp ngã đầu đời không hề đáng sợ, bởi vì cô đã không còn phải đối mặt với nó một mình.