Chương 1. Người yêu cái đẹp

Chiều muộn, tòa cao ốc của tập đoàn Khoa Vinh chìm trong ráng đỏ, cả khối kính thép từ xa nhìn lại tựa như đang bốc cháy giữa lòng thành phố.

Phòng Marketing quanh năm ngập trong núi việc, nhưng kim đồng hồ vừa chỉ năm giờ, Văn đã lưu tài liệu, tắt máy, cầm áo khoác thong thả đứng dậy giữa những ánh nhìn bội phục của đồng nghiệp trong văn phòng.

Gia nhập thị trường lao động đã gần ba năm, thói quen này của anh chưa từng thay đổi, đến cả cấp trên cũng chẳng lay chuyển nổi.

Tan ca rồi, bỏ chạy thôi!

Bíp. 

Thẻ nhân viên lướt qua máy chấm công kéo theo một tiếng báo êm tai, chính thức khép lại một ngày làm trâu làm ngựa thuận buồm xuôi gió.

Tiếc rằng người tính không bằng trời tính. Thẻ vừa yên vị trong túi áo, điện thoại trong túi quần đã rung lên một hồi dài dằng dặc. Văn miễn cưỡng rút máy ra. Vừa nhìn rõ tên người gọi, nụ cười giải thoát trên môi anh đã tắt ngấm.

– Anh Văn ơi, anh về luôn ạ?

Văn ngoái lại, thấy cô thực tập sinh cùng tổ đang hấp tấp đuổi theo.

– Anh xem giúp em phương án này với. Từ chiều đến giờ em cứ thấy có gì đó sai sai mà tìm mãi không ra là sai ở đâu.

Văn liếc chiếc laptop trên tay cô bé, rồi nhìn vẻ mong chờ trên gương mặt cô. Anh không đáp, chỉ giơ điện thoại lên, khẽ lắc hai cái ra hiệu mình đang bận, sau đó bắt máy rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

– Vâng, cô cứ nói đi ạ...

Ra đến hành lang, Văn chạm mặt Hạ vừa từ phòng ban khác trở về. Là tổ trưởng của anh, Hạ thừa biết lề thói của Văn nên cũng chẳng lấy làm lạ. Thấy anh đang áp điện thoại bên tai, cô chỉ nhỏ giọng chào một câu: “Về rồi đấy à?”, coi như tạm biệt.

Văn gật đầu đáp lại, lúc đi ngang qua còn hất cằm về phía văn phòng sau lưng. Hạ nhìn theo, bắt gặp đôi mắt ngơ ngác của cô gái nhỏ thì chậc lưỡi.

Lại thêm một chiến sĩ anh dũng hy sinh.

– Sao, cả tổ này em thấy chị không đáng tin hay anh Lâm không đủ trình mà cứ nhất định phải đi tìm thằng Văn? – Hạ vừa bước vào vừa nói, giọng nửa thật nửa đùa, tiện tay xoa đầu con bé. – Cả ngày ngồi ngay đấy không hỏi, cứ đợi người ta quẹt thẻ mới đuổi theo. Gặp hôm nó đang khó ở, khéo nó sấy cho khô người!

Cô bé ngượng ngùng gãi đầu.

– Tại trước giờ em hỏi anh Văn nhiều nên quen mất rồi… Mà sao anh ấy chẳng bao giờ tăng ca vậy chị? Em nghe nói công ty mình trả tiền làm thêm giờ cao lắm mà.

Hạ ra hiệu cho cô bé mở máy tính để xem qua công việc. Chợt nhớ đến câu Văn từng nói thẳng với sếp, gì mà “Anh nói lương làm thêm giờ với em làm gì, em có thiếu tiền đâu?”, cô bất giác thấy buồn cười.

– Văn không tăng ca đâu. Sếp mà bắt ở lại, nó bật luôn cả sếp ấy chứ. Từ hồi năm ba đại học nó đã sang đây thực tập, biểu hiện tốt nên hết kỳ được công ty gửi thẳng offer. Người ta có cơ hội ấy thì mừng còn không kịp, riêng nó lại đòi thêm điều khoản không ép buộc làm thêm giờ mới chịu ký.

Chưa để con bé kịp chìm sâu hơn vào vầng hào quang mang tên Phạm Cảnh Văn, Hạ đã nói tiếp:

– Với lại cũng tại người yêu nó nữa, khó dỗ lắm. Tan làm hai mươi phút mà chưa thấy mặt ở nhà là kiểu gì cũng ầm ĩ hết lên.

Thực tập sinh ngẩn người:

– Anh Văn có bạn gái rồi ạ?

– Không phải bạn gái. – Hạ nhìn con bé, cười. – Là bạn trai.

.

Thực ra Hạ nói đúng một nửa. Văn cực kỳ ghét bị làm phiền sau giờ tan làm. Nếu không phải anh tự nguyện, đừng ai mong chiếm dụng thời gian của anh dù chỉ một phút. Thế nhưng nguyên tắc có vững đến đâu cũng khó tránh khỏi một số ngoại lệ. Và một trong số những người khiến Văn phải phá lệ chính là giáo viên chủ nhiệm của Nhân, thằng em trai trời đánh kém anh chín tuổi.

Theo lời cô chủ nhiệm, chiều nay Nhân xích mích rồi đánh nhau với bạn học. Nghe đâu cậu bạn kia tính tình hướng nội, trên lớp vốn rất ngoan, chỉ chăm chăm học hành. Ai ngờ ẩu đả dẫn tới bị thương không nhẹ. Sự việc có phần phức tạp nên nhà trường mời phụ huynh hai bên đến trao đổi trực tiếp.

Văn tự nhận EQ lẫn IQ của mình đều cao ngút trời, nghe một hiểu mười. Nói uyển chuyển thì là sự việc có chỗ phức tạp, cần phụ huynh đến trường trao đổi. Còn nói thẳng ra thì chính là em trai anh bắt nạt con nhà người ta.

Đoán chừng chuyện này không thể giải quyết xong sớm, Văn gọi điện về nhà báo cáo tình hình với người phụ nữ vĩ đại nhất gia đình, dặn bà tối nay anh về muộn, có gì sẽ đưa thằng nhỏ đi ăn ngoài luôn nên không cần chờ cơm hai đứa. Dặn dò xong, Văn mặc kệ mấy cuộc gọi lại của bà, để khỏi phải nghe đi nghe lại điệp khúc “con ơi, con đừng chửi mắng em” mà anh đã ngán đến váng đầu.

Đồng chí Thu lòng mềm như kẹo, vậy mà nuôi ra hai thằng con tính nết đứa nào cũng ngang từ trong máu.

Một chiếc lá khô khẽ đáp xuống mui chiếc Toyota Raize màu trắng đỗ bên vỉa hè, rồi bị gió cuốn xuống mặt đường khi xe lăn bánh rời Khoa Vinh, hướng về trường THPT Phan Đăng cách đó hơn chục cây số.

Đang giờ cao điểm, tuyến đường trên bản đồ đỏ rực một dải. Văn gác một tay lên vô lăng, nhìn dòng xe gần như đứng im phía trước mà phiền lòng đến độ muốn lên mạng tra ngay xem hôm nay mình phạm phải hạn gì mà xui thế.

Khuya nay anh còn một cuộc hẹn quan trọng, vốn định về nhà tranh thủ nghỉ ngơi lấy sức chiến đấu thâu đêm, ai ngờ lại vướng phải chuyện này.

Đến nơi, ráng chiều đã gần tắt, sân trường vắng tanh. Phan Đăng vốn là trường cũ của Văn nên chẳng mất bao công sức, anh đã tìm được văn phòng giáo viên.

Qua cửa sổ, Văn thấy bên trong chỉ có một cô giáo trẻ lạ mặt cùng hai cậu nam sinh đứng giữa phòng. Xem ra phụ huynh bên kia vẫn chưa đến. Anh gõ cửa, chào một tiếng rồi bước thẳng vào.

Bộ vest công sở cắt may vừa vặn vốn rất tôn dáng người cân đối của Văn, tiếc là anh chẳng biết tận dụng, cứ đi đứng nghênh ngang, bất cần như thể con đường này là của anh mày. Cô giáo trẻ trông thấy mà giật mình, vội vàng đứng dậy.

– Anh ơi, anh bình tĩnh đã ạ. Cháu Thiện nhà mình đã được đưa xuống phòng y tế xử lý vết thương rồi, giờ tình hình...

– Không phải! – Văn xua tay. – Tôi là anh trai của thằng Nhân.

Cô giáo thở phào.

– Thế anh ngồi uống nước đợi một lát nhé, người nhà em Thiện chắc cũng sắp tới rồi ạ.

Văn kéo ghế ngồi xuống, nhận cốc nước rồi kín đáo đưa mắt nhìn quanh.

Việc đầu tiên anh làm là soi Nhân từ đầu đến chân. Thằng em quần áo hơi xộc xệch, tóc tai vểnh lên mấy chỏm, ngoài ra chẳng thấy vết thương nào rõ rệt. Cái mặt vênh lên trời của nó lại càng khiến người ta ngứa mắt. Nhưng vừa chuyển ánh mắt sang cậu nam sinh còn lại, lửa giận trong lòng Văn thoắt cái bùng lên.

Thiếu niên kia dáng người mảnh khảnh, trên mặt có mấy chỗ tím bầm, gần gò má còn một vết rách dài như bị vật nhọn cào qua. Có lẽ vết thương nằm ở chỗ khó dán băng nên chỉ được bôi thuốc, nhìn thôi cũng thấy xót. Vừa đánh nhau xong mà bộ đồng phục trên người cậu vẫn chỉnh tề, vạt áo dính chút bụi đất cũng chẳng làm mất đi vẻ đoan chính. Lưng thẳng, dáng đứng nghiêm chỉnh, nhìn thế nào cũng giống một đứa trẻ được gia đình dạy dỗ nền nếp từ nhỏ, chứ chẳng phải kiểu học sinh thích gây sự.

Giờ thì anh hiểu chữ “phức tạp” trong lời cô giáo có nghĩa là gì rồi.

Một đứa trẻ thế này mà lại chủ động gây sự trước á? Không đời nào. Chắc chắn lỗi nằm hết ở thằng em khốn nạn nhà mình.

Mấy năm cấp hai, thằng ôn con quậy phá đến mức tiếng xấu đồn xa, chó dữ gặp nó cũng phải đi đường vòng. Số lần bị mời phụ huynh nhiều đến nỗi chẳng còn đếm được trên đầu ngón tay. Ban đầu còn có bố mẹ đi dọn hậu quả, nhưng từ ngày Văn đi làm, cái việc mất mặt ấy rơi hết xuống đầu anh. Nhưng hồi đó, Nhân toàn dây vào đám cá biệt có tiếng. Hai bên đánh nhau một trận, cùng chịu kỷ luật, phụ huynh gặp nhau cũng chỉ khách sáo với nhau dăm câu rồi tự mình xách con về tẩn cho một trận là xong chuyện.

Lần này, người bị nó đánh lại là một đứa trẻ ngoan. Kể cả có tích cực đền bù thì chưa chắc nhà người ta đã chịu bỏ qua.

Văn mệt mỏi. Văn đau đầu. Văn không muốn làm anh trai nữa.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

– Xin lỗi đã để mọi người phải đợi. Tôi là người nhà của em Thiện.

Giọng người tới không cao, lời lẽ khách sáo, chẳng nghe ra chút vội vã nào.

Tới rồi đấy.

Văn quay đầu, đã chuẩn bị sẵn tinh thần hứng một trận chất vấn hoặc mắng chửi vuốt mặt không kịp. Nào ngờ, người đứng ngoài cửa lại là một người đàn ông còn khá trẻ.

Anh ta dáng cao ráo, mặc sơ mi xám form rộng, quần âu vừa vặn tôn lên đôi chân dài thẳng tắp. Áo khoác mỏng vắt hờ trên cánh tay, sống mũi đeo cặp kính nửa gọng màu bạc. Bước chân thong thả, cứ như chỉ đang tản bộ.

Vốn là người yêu cái đẹp, Văn nhìn đến quên cả chớp mắt.

Cũng là sơ mi quần âu, sao người ta mặc lên thì nhàn nhã ung dung, còn đến lượt mình thì búng ra cái vẻ trâu ngựa bị tư bản vắt kiệt đến hơi thở cuối cùng thế này? Đúng là thói đời bất công. Anh còn đang bất bình trong bụng thì chợt nhận ra nét mặt đối phương có gì khác lạ.

Người ấy đi đến giữa phòng thì bỗng khựng lại. Qua lớp tròng kính, ánh mắt hai người chạm nhau. Anh ta khẽ nhíu mày.

Trong đôi mắt ấy thoáng qua vẻ ngạc nhiên, rồi dần hiện lên một thứ cảm xúc phức tạp hơn. Văn còn chưa kịp hiểu thì người kia đã thu lại ánh mắt. Anh chợt có một ảo giác, rằng ánh mắt ấy không giống đang nhìn một người xa lạ mới gặp lần đầu.

Sự khác thường ấy thoáng qua rất nhanh. Người đàn ông tiếp tục bước tới, thản nhiên lướt mắt qua hai cậu thiếu niên giữa phòng, hệt như cách Văn đã nhìn họ khi mới bước vào. Bấy giờ Văn mới sực nhớ mình đến đây làm gì, vội đứng dậy, chủ động chìa tay ra.

– Chào anh, tôi là Văn, anh trai của Cảnh Nhân. Em tôi gây chuyện khiến cháu nhà anh ra nông nỗi này, lại còn phiền anh phải đích thân đến đây, tôi thật lòng xin lỗi anh và gia đình. Chuyện này nhà tôi sẽ chịu trách nhiệm đến cùng.

Những lời khách sáo này anh đã nói với chẳng biết bao nhiêu phụ huynh, vậy mà lần này lại chẳng mấy tự tin. Văn cố giữ giọng thành khẩn, mắt chân thành nhìn thẳng vào đối phương, âm thầm để ý từng biến chuyển trên gương mặt ấy.

Người nọ cao hơn anh gần một cái đầu. Sau tròng kính là một đôi mắt đen láy, hàng mi không cong nhưng khá dài rủ xuống che đi một phần ánh nhìn, khiến khuôn mặt thoáng vẻ u buồn nhàn nhạt.

Bàn tay Văn lơ lửng giữa không trung hồi lâu mà vẫn không nhận được phản hồi. Đúng lúc anh nghĩ đối phương không định đón lấy thành ý, người đàn ông mới chậm rãi đưa tay ra. Đầu ngón tay hơi lạnh khẽ chạm vào lòng bàn tay anh, chưa kịp truyền chút hơi ấm đã vội tách rời.

– Không phiền. – Giọng đối phương trầm thấp, dễ nghe. – Tôi là Sinh.