CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 3

 

Bến Lam Sơn quần long uy vũ

Đọ trường côn thử chí Xuân Thu

 

Từ chỗ chia tay đoàn thuyền buôn nọ, nhóm Lê Lai đi thêm một đoạn, sau đó Thạch hướng đạo cho thuyền rẽ vào một con ngòi nhỏ bên hữu ngạn sông Lương. Len lỏi giữa những bãi bồi, bụi lau sậy thêm một ngày thủy lộ nữa, đến sáng hôm sau, khi đã qua khỏi địa phận huyện lị Lương Giang một khoảng xa, Lê Thạch lại chỉ đường rẽ thuyền ra dòng chính sông Lương. Vào đến địa phận lộ Khả Lam, hương Lam Sơn, con thuyền ung dung căng buồm đón ngọn gió Đông Nam khua chèo rẽ nước mà đi. Lê Lai thoáng thấy vài điếm canh trên bờ, lo lắng bảo với cả bọn, nhưng Thạch chỉ khoát tay rồi cười, đứng khoanh tay ung dung trước mũi thuyền.

Đến xế chiều, thuyền rẽ vào một nhánh nước nhỏ rồi cập vào một bến nước phía sau một khu nhà lớn tại làng Kẻ Cham. Ấy là một khu nhà kiên cố, cất trên một khoảnh đất rộng bên mé nước, có tường đất bao quanh. Từ bến nước trông lên có thể thấy những gian nhà lớn, một góc sân rộng có nhóm thanh niên đang tập võ, phía bên kia là một chuồng ngựa lớn có thể đếm được đến gần hai mươi ngăn chuồng.

Thạch nhảy phóc xuống bến, lập tức có mấy người thanh niên khác chạy hồ hởi ra đón. Đầu tiên chạy tới đó là hai thanh niên đầu chít khăn chàm, đánh trần để lộ những hình xăm hoa văn cổ và các loài thủy quái khắp vai lưng, cất giọng hồ hởi.

- Cha! Mới nãy vừa có người thúc ngựa về báo, ông anh đi nhanh khiếp nhỉ.

Cậu thanh niên khăn chàm nom tuổi chừng mười lăm mười sáu, bá vai Lê Thạch.

- Chuyến này ông đi hơi lâu đó, lão Thạch.

Thanh niên chít khăn chàm còn lại tiến đến vỗ vai, cậu này trông trạc tuổi bọn Lê Lai, Lê Thạch. 

-  Hai đứa bây ở nhà ăn uống cũng được quá chứ hả, coi bộ béo trắng lên đó. 

Thạch vui vẻ chào hỏi lại hai người chít khăn chàm, rồi ngay lập tức đỡ một cái ôm chầm muốn bật ngửa từ người thanh niên thứ ba mới đến.

- Lần này mày đi lâu quá đó em trai à, sao, vẫn mạnh chứ hả?.

Ôm xong, ông anh này lại vỗ ầm ầm lên bả vai Lê Thạch.

- Ôi ôi, Lưu huynh Lưu huynh, em mới đi đánh nhau về, vẫn còn ê ẩm lắm.

Vừa nhăn mặt ra vẻ trêu ghẹo vừa nói cái giọng hụt hơi như sắp ngất, Lê Thạch đáp.

Cả bọn hỏi han qua lại với nhau thêm mấy câu nữa, chợt cậu chít khăn chàm trẻ hơn ngó sang Lê Lai và Thụy Xuân, lúc này mọi người mới để ý đến cặp trai gái ôm chiếc rương gỗ trước ngực, đứng phía sau Lê Thạch nãy giờ.

- À, đây là hai người bạn đồng hành của tôi, không may nhà họ bị giặc Ngô bức, nên tôi dắt về thưa với Chú Ba cậy một chỗ náu thân.

Lê Thạch giới thiệu sơ qua hai người bạn mới về chung trong lần này.

- À à, giặc Ngô lại bức lương dân. Ông anh đây lưng dài vai rộng, có dám đỡ lấy vài đường côn của tôi phân tài cao thấp không?

Tên trẻ chít khăn chàm nghênh mặt lên thách thức.

Lê Lai gãi đầu lưỡng lự, Lê Thạch huých ngay vào hông, chậc lưỡi ra vẻ thách thức.

- Sao nào? 

- Được thôi, phiền chú em đây cho mượn côn vậy!

- Ở đây không tiện anh ạ, theo tôi qua sân tập nào!

Lê Lai, Thụy Xuân, cùng nhóm người tiến theo cậu thanh niên băng qua khoảnh sân sau khu nhà. Sân tập là một sân vuông rộng nền đất mềm nằm bên hông những dãy nhà lớn. Trên sân giờ đây cũng có hơn chục người đang tập luyện, nhóm thì đấu vật, nhóm thì đánh côn bằng những khúc tầm vông dài ngắn khác nhau. Nhặt lấy một gậy gỗ hơi cao quá đầu một tí ném cho Lê Lai, lại nhặt lên một chiếc nữa cho mình, cả hai cùng nhau di chuyển vào giữa sân tập, lúc này cả sân gần như đã dạt ra ngoài hết và cùng quan sát.

Vào thế sẵn sàng, hai tráng sĩ cắp côn gườm nhau giữa sân, một thoáng lặng trước giông bão trôi qua, chợt… Cậu thanh niên kia từ từ bước dài chân lên trước, tay sau cầm gần đốc, tay trước nắm chặt ngọn côn hướng thẳng đứng thế đinh tấn. Lê Lai thì nhẹ nhấc chân trước lên, chỉ chạm đất bằng đầu ngón chân, trọng tâm dồn về chân sau khụyu xuống, côn thu về sát người đứng thế chân không. Trong một khắc bất ngờ, người thanh niên khăn chàm thét lên, tay sau đẩy mạnh tung một đòn đâm hết tầm côn nhanh như sấm giật về phía Lê Lai. Lai nhẹ xoay hông, nghiêng mình sang phải, đưa côn gạt đỡ rồi lập tức vung lên quá đầu tung một đòn bổ củi xuống tay của cậu thanh niên. Vừa nhác thấy, cậu này nhanh như cắt rút chân trước về sau đổi trụ đứng thế tọa tấn, hạ thấp người giơ cao đốc côn đỡ lấy đòn chặt của Lê Lai, rồi lại dương ngọn côn lên đổi trụ mà đâm tới. Xung quanh sân tập reo hò vang dậy, cứ chốc lại có thêm người đến xem, thoáng đã có hai chục người vây quanh. Đổi đòn với nhau gần hai mươi hiệp, vừa đỡ một đòn đâm của Lê Lai, cậu thanh niên kia liền tung chân trước vào lại thế đinh tấn, quật một đòn Hoành sơn tạt sườn. Lê Lai thu côn lui một bước dài về phía sau né đòn, loạng choạng như suýt ngã. Cậu thanh niên kia thấy đối thủ lúng túng, liền bước chân sau sấn lên đâm thêm một đòn liên hoàn. Lê Lai hơi ngửa người, giơ cao ngọn côn gạt sang một bên phá đòn, rồi thuận theo đà ấy xoay hông một vòng, hạ thấp trọng tâm tung một đòn hồi mã hiểm hóc vào trúng mạn sườn thanh niên nọ.

 

- Hự… ự.

Đám đông trai tráng vây quanh sân tập, vả cả mấy người gia nhân trai gái trong nhà đều đồng thanh reo lên, tán thưởng cho đòn đánh đẹp mắt của Lê Lai.

- Hay! Đòn hồi mã thương của chú em này chuẩn xác quá.

Người anh khi nãy được Lê Thạch gọi là “Lưu huynh” cũng bước lên vỗ vào vai Lê Lai tán thưởng. Lai vừa nắm khuỷu tay đỡ cậu em nọ đứng dậy, phủi phủi bụi đất trên người cậu ta, lại vừa gật đầu đáp lễ những lời khen xung quanh.

- Ông anh đây, thương pháp biến ảo quá.

Cậu thiếu niên khăn chàm vẫn đang ôm be sườn nhăn nhó, vừa được đỡ đứng dậy cũng phải buột miệng thốt lên khen tài.

- Chú em đây thương pháp cũng siêu quần, đổi thế liên tục tấn công như vũ bão, à, chú em tên gì thế.

Lê Lai vỗ vào vai cậu thiếu niên khăn chàm tán thưởng rồi hỏi quý tánh.

- Em là Đinh Liệt.

Cậu em chỉ vừa dứt câu trả lời, lập tức có một giọng sang sảng vang lên giữa đám đông.

- Này, đã đánh trên bộ với em tôi rồi, giờ có dám đánh trên ngựa tiếp với tôi nữa không??

Đó là người thanh niên chít khăn chàm còn lại, thì ra là anh trai của Đinh Liệt.

- Hay!! Hay lắm!! Đánh đi!! Đánh đi!!.

Cả đám đông lại một lần nữa reo vang.

- Được, vậy tôi đánh thêm một trận nữa với anh.

Khi Lê Lai vừa dứt lời, chỉ chờ có vậy, Lê Thạch lập tức lớn tiếng gọi với vào bên trong.

- Này cái Thục cái Xoan ơi, ra dẫn Thụy Xuân vào nhà chăm sóc trà nước giúp anh với nào.

Thế là ngay lập tức, Thụy Xuân được hai cô bé trờ tới, một cô hỏi ôm dùm chiếc rương nhưng Xuân không chịu, rồi cả bọn dắt díu nhau vào nhà trong.

Trong khi đám đông ngoài sân tập đều tiến về chuồng ngựa lớn gần đó, thì Lê Thạch lại nắm tay Lê Lai chạy băng băng ra khỏi khu nhà.

- Đi đâu vậy, chuẩn bị đấu mà?

Vừa hối hả chạy theo bạn, Lê Lai vừa thắc mắc hỏi.

- Sang nhà tao, tao cho mày mượn chiến mã.

Hai gã đàn ông chạy băng băng qua một nẻo đường làng, độ chừng hơn một trăm bước thì đến khu nhà của Lê Thạch. Tuy không rộng lớn như tư dinh của vị hào trưởng lộ Khả Lam, nhưng đây cũng là một khu nhà của hạng thế gia trong vùng, và cũng có tường đất bao quanh sân rộng. Vừa dẫn bạn bước qua ngạch cổng, Lê Thạch đã cất giọng gọi toáng lên.

- Thằng Nhí! Thằng Nhí, mang hai bộ yên cương ra thắng ngựa với tao, nhanh lên.

Cả hai đứng lại trước chuồng ngựa của nhà Lê Thạch. Thở vài nhịp lấy hơi, Thạch tiến vào dắt ra một con ngưa hởi , mình trắng ánh bạc, dáng cao ngực nở, bốn chân đen thon như chân nai, dẫn đến trước mặt Lê Lai.

- Đây!! Chọn cho chú mày con ngựa này, chiến mã đấy nhé.

Lê Lai tiến đến vuốt ve con ngựa trông rất thích thú, chậc lưỡi tấm tắc khen. Thạch thì lại tiến vào một khung chuồng khác, dắt ra một con tuấn mã đen mun toàn thân. Thân hình vạm vỡ dũng mãnh, cơ bắp gân guốc nổi lên từng thớ. Thằng Nhí vừa kịp chạy đến mang theo hai bộ yên cương, cùng hai ông anh thắng lên ngựa. Xong xuôi đâu đó, cả hai thúc ngựa chạy ngược về khu nhà của ông Đạo Lam.

Vừa thấy hai người Lê Lai tiến về phía chuồng ngựa, cậu em Đinh Liệt lúc này đã dủng đỉnh cưỡi một con ngựa điều, trên tay cầm một chiếc hộ tâm phiến ném cho Lê Lai. Anh trai của Đinh Liệt cũng đã đeo hộ tâm trước ngực, đủng đỉnh tiến ngựa đến đưa cho Lê Lai một ngọn trường côn đã được bọc vải dày ở hai đầu.

Trang bị xong xuôi đâu đó, Lê Thạch đánh con ngựa ô dẫn đầu toán người ngựa Lam Sơn phi nước đại tiến ra phía ngoài làng, hướng đến một khoảng sân nền đất rộng bằng phẳng bên bờ sông Lương.

Hai người thách đấu tiến ngựa vào vị trí, hai bên cách nhau hơn một trăm bước. Lê Thạch cùng 2 người nữa thúc ngựa nước kiệu, chạy từ đầu này sang đầu kia, rồi lại chạy chăng ngang giữa hai đấu sĩ. Xong xuôi, cậu ta chạy ra vòng ngoài, giơ cao một ngọn tầm vông ngắn, chặt mạnh xuống và thét lên.

- ĐÁNH!.

Hai kỵ sỹ cùng ghìm cương, nhổm mông gò mình, cặp côn sát nách, tế ngựa xông hết mã lực về phía nhau như hai viên đạn pháo. Song mã đối xung, người kia tung một đòn đâm sấm sét theo đà ngựa phi thẳng đến. Lê Lai nghiêng hẳn mình sang một bên lách đòn, trường côn dơ ra thành một đường chếch góc miết dọc theo đòn đâm của người kia tạo ra một âm thanh buốt cả óc. Hai ngựa lướt qua nhau, rồi lại ghìm cương quần thảo xoay vòng với nhau, đôi công liên tiếp mấy chục hiệp vẫn chưa phân cao thấp. Hai tráng sĩ giao đấu hăng say, hai con tuấn mã đổ mồ hôi ướt sũng, đâu ngờ rằng ở ngoài sân, tiếng hò reo hình như đã ngưng bặt từ khi nào. Giao nhau tới hiệp thứ ba mươi mấy, chợt thanh niên khăn chàm nhổm hẳn người trên bàn đạp, giơ cao ngọn côn qua đầu quật một đòn bổ củi mạnh xuống. Lê Lai cầm rộng hai tay giơ côn lên vận hết lực bản thân mà đỡ, CHÁT một phát, lực đánh ngàn cân làm cho Lê Lai phải mím môi gồng mình, côn thu về đến sát người. Chợt, người kia nhanh chóng rút côn, dùng phần đốc đâm mạnh một đòn vào sườn Lê Lai, cú đòn cực hiểm vào góc chết. Trong tức khắc, Lê Lai buông côn, lách hông và rướn tới húc vào vai người kia hòng xô ngã xuống ngựa. Tay kỵ sĩ chít khăn chàm mất đà ngã ngửa, nhưng đồng thời cũng nắm được vào mảnh hộ tâm phiến trên ngực Lê Lai kéo xuống theo. Cả hai cùng ngã ngựa, cặp côn văng ra một đoạn. 

Lập tức đứng phắt dậy, hai cặp mắt đều lia về phía một ngọn trường côn đang gần nhất. Lê Lai tung mình lao tới trước, liền bị người kia tung cước chặn. Cả hai đôi công quyền cước với nhau thêm hơn chục hiệp. Thanh niên khăn chàm vào thế thượng phong, hai tay liên tục tung đấm xuống Lê Lai đang nằm dưới. Lê Lai thì dùng hai chân kẹp chặt eo người kia, nhanh nhạy nghiêng đầu né mấy cú đấm liền. Chớp thời cơ gang tấc, Lê Lai nhanh chóng bắt nhịp đòn đấm, dùng cả hai chân hai tay khóa chặt lấy cả cánh tay người kia đang giáng đòn xuống, vận sức khóa siết. Cả hai đang gồng mình ôm ghì lấy nhau nổi cộm cả gân trán, bất chợt có một giọng nói  vang rền như chuông cất lên.

- Thôi nào hai tráng sĩ, tạm hòa đi thôi rồi cùng nhau yến tiệc nào, cứ đấu với nhau mấy trăm hiệp, khéo lại một mất một còn đấy, ha ha ha.

Hai tráng sĩ bất động nhìn lên, cậu chít khăn chàm trông thấy người đàn ông vừa cất giọng thì thả lỏng người ngay, Lê Lai thấy vậy thì cũng bỏ siết, cả hai lăn ngửa ra đất thở hồng hộc, mặt mày đỏ bừng ướt đẫm mồ hôi. Cả bọn liền xốc tới giúp nhau cởi tấm hộ tâm và tiếp nước. Nâng túi da tu ừng ực, thở hổn hển mấy hơi lấy lại nhịp, Lê Lai mới ngước nhìn lên. Trước mặt mình, đó là một người đàn ông cao lớn, cưỡi một con ngựa bích ly tuyệt đẹp, mặc một bộ áo lụa cổ tròn may theo kiểu phương Bắc. Người này mắt sáng, miệng rộng, có râu quai hàm, trông thần sắc tinh anh lạ thường, bật ra hẳn với mấy người đang đứng chung quanh. 

- Giới thiệu với bạn hiền, đây chính là Chú Ba tao, ông Đạo Lam Lê Lợi.

Lê Thạch bấy giờ cưỡi con ngựa ô đứng cạnh bên người đàn ông, hất hàm sang giới thiệu.

- Vị tráng sĩ trẻ này, Lê Lai hửm? Thương pháp biến ảo quá. Quần nhau trên ngựa hơn hai chục hiệp với thằng Đinh Lễ mà không bị nó quật cho ngã ngựa, xứ này quả là hiếm có lắm.

Vừa nói, Lê Lợi vừa xuống ngựa tiến tới đỡ lấy Lê Lai, trong khi anh ta vừa nghe thấy tên ông liền lập tức biến sắc, lồm cồm bò dậy bái lạy.

- Lúc nãy khi cậu đang tỉ thí ngoài kia, thằng cháu ta đã kể cho nghe sơ qua về sự tình của cậu. Thôi đã không còn chốn dung thân, thì về Lam Sơn này với ta, lầu son gác tía gì thì ta không có, nhưng nương nhờ một mái tranh thì ta đây rất sẵn lòng.

Lê Lai bấy giờ rối rít cảm tạ ân tình, Lê Lợi thì cứ cười hào sảng vỗ vai khen tài thương pháp, bọn xung quanh cũng vậy, kể cả tay kỵ sĩ trẻ khi nãy, nay là Đinh Lễ, cùng với em trai Đinh Liệt đều chạy chạy tới bá vai bá cổ mà khen tài võ nghệ của Lê Lai. Chúc tụng nhau mấy câu nữa, Lê Lợi đập đập vào vai Lê Lai mà nói:

- Ở đây lứa tụi nhỏ như bọn thằng Thạch, hai anh em nhà Đinh Liệt, Đinh Lễ,... thì đều gọi ta là Chú Ba, nay cậu cũng vậy nhé. Đã về Lam Sơn này với ta, thì đều coi như anh em con cháu trong họ cả, ta có gì thì các cậu cũng có nấy, nhé!! Giờ thì nào, về nhà mà yến tiệc thôi nào. Mấy ngày nay ta đi lo việc quan lộ chán chường lắm rồi

Nghe nói tới đó, cả bọn đều hò reo vang lừng. Ai có ngựa lên ngựa, ai không có ngựa thì đi bộ, nối nhau nhau kéo về gia trang của Chú Ba Lê Lợi như một quân đoàn thu nhỏ, trông khí thôn ngưu, chí bạt sơn là vậy.

Lê Thạch, Lê Lai lúc này sóng ngựa bước ngang hàng với Lê Lợi dẫn đầu đoàn, theo sau là hai người Văn An, Văn Linh - tùy tòng của Chú Ba, rồi tới hai anh em nhà Đinh Lễ,... Vừa đi, Lê Lai vừa kể cho Lê Lợi nghe về sự tình của Thụy Xuân, về chiếc rương sách của thầy mình và nhiệm vụ mà cụ phó thác. 

Đánh ngựa nước kiệu thoáng chốc đã về tới trước ngõ nhà, lúc này trời cũng đương chạng vạng, đèn đuốc trong nhà thắp sáng choang cả một góc làng thượng du xứ Thanh. 

Căn nhà của ông Đạo Lam được xây theo lối ba gian hai chái của những bậc hào phú miền xuôi, rộng rãi và khang trang. Gian giữa là nơi thờ phượng, kê một hương án nghiêm trang chính giữa, dưới sàn đất trải chiếu cói. Trên vách tường ở hai bên hương án, bên phải treo một cánh cung sừng bọc da rắn tinh xảo, bên trái treo một cặp song thủ gươm chuôi ngà voi chạm trổ. Gian hữu nhà được dùng làm nơi tiếp khách, có kê một chiếc phản gỗ lim lớn cùng vài chiếc đôn nhỏ xung quanh.

Lê Thạch và Lê Lai theo chân ông Đạo Lam bước qua ngạch cửa nhà tiến vào gian chính. Sau khi đã thắp một nén hương, cúi lạy gia tiên trên hương án, nhìn qua bên gian hữu đã thấy ngay Thụy Xuân đang cùng hai cô gái trẻ ngồi trên chiếc phản gỗ buôn chuyện với nhau. Hai cô bé gia nhân trông thấy dáng ông Đạo Lam, lập tức cúi đầu chào, rối rít gọi Chú Ba, Chú Ba luôn miệng. Thụy Xuân trông thấy vậy cũng cúi đầu chào theo, đến khi nghe Lê Lai giới thiệu ông Phụ Đạo lộ Khả Lam, Xuân mới ngạc nhiên bước ngay xuống phản toan bái lạy thì Chú Ba vội xua tay bảo không cần lễ nghĩa như vậy. Chào hỏi xong xuôi, Chú Ba ra hiệu cho Lê Thạch, Lê Lai cùng Thụy Xuân ôm rương sách theo mình tiến vào thư phòng riêng bàn chuyện bên gian buồng hữu.

Bốn người bước cùng vào gian thư phòng, dưới sàn trải chiếu cói dày, chính giữa kê một chiếc án thư lớn. Chú Ba bước đến đóng kín khung cửa sổ, rồi cùng Lê Thạch rảo bước thắp sáng những đĩa đèn dầu quanh phòng, ánh lửa lặp lòe soi sáng rất nhiều những bức tranh họa hình hào kiệt tứ phương treo trên bốn bức tường gỗ lim đen nhẵn. Lê Lai đứng lặng mất một lúc trước bức tranh khổ lớn vẽ hình một viên tướng mặc khôi giáp, tay cắp siêu đao cưỡi một con hồng mã nhưng bộ lông đuôi lại có hai màu trắng và đỏ trông rất oai vệ.

- Song vỹ hồng, không lẽ…?

Thấy Lê Lai cứ đứng thộn mặt ra ấp úng, Chú Ba mới phì cười buột miệng.

- Là Thái Úy Lý Thường Kiệt.

Một cậu tiểu đồng bước vào sau mọi người, đặt một khay trà và cơi trầu lên án gỗ rồi lập tức cáo chào lui ra, đóng chặt cánh cửa. Tiến đến ngồi quanh án, Lê Thạch nhót ngay một miếng trầu cho tọt vào mồm nhai nhồm nhoàm. Chú Ba thấy ông cháu bỗ bã chỉ phì cười, ông lấy lên hai têm trầu mời Lê Lai và Thụy Xuân, bắt đầu hỏi về chuyện nhà cửa của hai người trẻ tuổi.

- Đại Việt Sử Ký?

Chú Ba tròn xoe mắt hỏi lại khi nghe Thụy Xuân nhắc về rương sách quý.

- Làm sao cha con có được bộ quốc thư này, không phải… giặc Ngô đã vơ vét kho tàng kinh thư triều đình mang hết về Bắc Quốc rồi sao?

- Dạ, là bản chép tay thôi, Chú Ba, vẫn còn nguyên lời phê của tiên đế đời trước.

Vừa thỏ thẻ đáp lời, Thụy Xuân vừa đưa tay mở then cài chiếc rương sách quý. Chú Ba cầm lên một quyển trong bộ Sử Ký, tay ông run run khi trông thấy dấu triện chu sa đỏ chót in trên trang bìa quyển sách. Nhẹ nhàng lật mở từng trang sử, những dòng khải thư uyển chuyển như rồng lượn, những mảnh vải dán đè ghi lời phê và chỉnh sửa của hoàng đế làm cho Chú Ba lặng người mất một lúc.

- Con mang họ Lê, có lẽ nào… là con cháu của cụ Lê Văn Hưu?

Chốc sau, ông Đạo Lam mới tằng hắng một tiếng, hỏi lại Thụy Xuân bằng một giọng hơi khàn và ngắt quãng.

- Dạ! Việc này… con không rõ. Con chưa từng nghe cha nhắc gì đến gia phả họ hàng cả, cha chỉ kể rằng nhà con nối đời làm quan chép sử từ thời cụ kị, cha con cũng làm sử quan được ít năm, rồi mới cởi bỏ mũ áo về một xóm núi miền thượng du mở lớp dạy chữ.

Như sực nhớ ra điều gì, Thụy Xuân lại nhanh tay lấy ra từng chồng sách đặt lên án thư, sau cùng cô cầm lên tấm gia phả gỗ quý, hai tay kính cẩn đưa cho Lê Lợi.

- Dạ! Còn đây… là gia phả Trần Triều, cha con được một tôn thất gửi gắm.

Cầm lên tấm gia phả hoàng triều trên tay, một lần nữa, Lê Lợi sững người. Ngón tay ông miết lên từng đường chạm trổ rồng phượng cực kỳ tinh xảo trên thớ gỗ lạnh ngắt, rồi lần đến từng dòng tên, từng con chữ được khắc nắn nót dọc ngang phân theo từng nhánh tông thất của cây gia phả. Cặp chân mày ông Đạo nhíu lại như đang đắm chìm vào muôn vàn suy tư lẫn lộn trong đầu. Đột nhiên, một tiếng nôn khan kéo dài vang lên xóa tan bầu không khí yên lặng nãy giờ. 

- Trời đất, mày bị gì vậy Thạch?

Lê Lợi ngước lên, thấy ngay thằng cháu mình đang gập người ôm cái vại dưới sàn ụa mửa, mặt mày đỏ bừng. Khựng lại vài giây, nhác thấy cơi trầu đầy ắp khi nãy đã vơi đi gần hết, ông liền vỗ đùi đen đét bật cười sang sảng.

- Mày say trầu à cháu…ha ha ha… tọng cho ngập mõm vào ông con ạ… khéo lại mửa ra đầy nhà tao đấy.

Cái vẻ đăm chiu nghĩ ngợi trên gương mặt Chú Ba thoáng chốc bay biến đâu mất, thay vào đó là nụ cười hào sảng và phong thái dân dã thường ngày của một bậc cha anh lớn trong nhà. Lê Lai và Thụy Xuân trông thấy cảnh ấy cũng phì cười theo, đưa tay vuốt vài cái lên lưng bạn.

Đưa lại quyển sử ký cùng tấm gia phả cho Thụy Xuân xếp ngay ngắn vào trong rương gỗ, Chú Ba vừa cười hiền vừa nói.

- Thế Thụy Xuân, con ở dãy nhà dài bên kia với bọn con Xoan con Thục nhé, rương sách của con… tạm cứ để trong thư phòng này trước, rồi ta sẽ dắt con đi chọn vài nơi cất giấu mà chỉ có con và ta biết, thứ này quý lắm, không thể để lọt ra ngoài được. Còn thằng Lê Lai thì…

Chưa kịp dứt câu thì Thạch đã chen ngang.

- Cho nó ở bên nhà con nhé Chú Ba, con sẽ sắp xếp chỗ ở tươm tất cho nó.

- Ừ! Vậy cũng được. Thế con dắt thằng bạn về cất đồ đạc tắm rửa nhé, còn Thụy Xuân thì để bọn con Xoan lo. Tắm gội nhanh rồi cùng ra sân sau yến tiệc nhé.

Chú Ba vỗ vai Lê Thạch cười hiền.

Rời khu gia trang của Chú Ba Lê Lợi, Lê Lai cất bước theo chân Lê Thạch trở về khu tư dinh của cậu ta nằm ngay bên cạnh. Ới mấy cô gia nhân sắp xếp một phòng tươm tất cho Lê Lai trong dãy nhà dài, hai ông mãnh lại cùng nhau lao ùm xuống con nước sau nhà tắm táp. Đêm hôm đó vui lắm, không khí lễ hội nô nức, lại có thêm mấy người từ trong núi đánh ngựa ra hòa vào cuộc vui, chào hỏi nói cười với nhau rôm rả, chè chén tiệc tùng đến tận khuya.

Nghỉ ngơi đến mấy hôm sau nữa thì Lê Lai bắt đầu được Chú Ba giao công việc dạy thương pháp cho các thanh thiếu niên trong nhà và trong thôn, còn Thụy Xuân thì được mở cho một lớp học nhỏ, dạy chữ cho lũ trẻ thôn hoặc đám anh em Lam Sơn. Đến tối thì cả bọn tráng sĩ và trẻ thôn lại quây quần sau bữa cơm chiều, đốt một đống lửa ở bến nước sân sau nhà Chú Ba, ngồi nghe Thụy Xuân kể chuyện. Cô bé kể về những chuyện đánh giặc thời Lý Trần, về Thái Úy Lý Thường Kiệt đánh Tống bình Chiêm, cho đến cả những giai thoại Trung Hoa thời Tam Quốc, tới đoạn Thường Sơn Triệu Tử Long, đơn thương độc mã phá vạn quân Tào cự bốn đại tướng cứu ấu chúa về cho Lưu Bị, bọn tráng sĩ Lam Sơn lại nháo nhào lên tán thưởng. Cứ vậy, cứ vậy, những tháng ngày đầu tiên trải qua tại Lam Sơn này, thật là yên bình.

 

***

Sáng hôm ấy, vào một ngày trời nắng ráo. Giữa khung cảnh họp chợ đang lúc nhộn nhịp, bỗng dưng có một hồi chiêng dài khua gấp vang lên. Mọi tiếng huyên náo hầu như im bặt, những cặp mắt dáo dác bắt đầu đổ dồn về hướng đang phát ra âm thanh đanh tai ấy. Thấp thoáng giữa những rặng tre lao xao nơi đầu ngõ vào làng, đã thấy chóp của một ngọn xích kỳ dương cao phấp phới bay trong gió.

- Khai lộ! Khai lộ!

Những giọng thét đanh gọn bằng tiếng Hán vang lên xen kẽ những hồi “cheng, cheng” chát chúa. Đám đông dân làng lục tục nép mình sang hai bên đường, dương ánh mắt lấm lét nhìn theo bóng dáng một đoàn hơn chục người ngựa phi nước kiệu đều tăm tắp đang dần đi qua. Tất thảy họ đều mặc võ phục theo lối Bắc quốc, người mang chiêng dẫn đầu, nối gót theo sau là hai người mang cờ hiệu, một cờ đỏ thẫm, một cờ lam thẫm viền trắng. Ai nấy đều áo mũ chỉnh tề, đeo yến linh đao bên hông, cung tên dắt bên yên ngựa. Giữa đoàn là một viên võ quan cưỡi con bạch mã trắng muốt, mặc võ phục vải gấm bó thân (thao ngoại), đội mũ đen vành tròn (đại mạo), đeo đai lưng da hổ, hông dắt đao nạm ngọc, cung sừng bọc da báo bên yên ngựa, luôn có một người cầm lọng đỏ che đầu đánh ngựa bước bên cạnh. Ngay sau người ấy lại có một người nữa mặc võ phục cao cấp, bồng ngọn long đao dài, lưỡi đao chỉ thiên giơ ngang đầu hắt nắng sáng quắc lóe lên những khuôn mặt lấm lét toát mồ hôi lạnh của dân chúng hai bên đường.

- Ông quan đó trông sợ thật, lão làm chức gì ấy nhở.

- Thiên Hộ đấy.

- Thiên Hộ? Sao ông biết? Thiên Hộ là gì cơ?

- Chữ Thiên Hộ to tướng trên lá cờ màu lam kia kìa, nghe đâu chức quan ấy có cả ngàn lính dưới trướng.

Có mấy tiếng xuýt xoa vang lên.

- Đấy là giặc Ngô hở mẹ?

- Suỵt!

- Chúng nó lại đến tìm ông Đạo Lam đấy.

- Ông Đạo làm quan cho giặc thật à?

- Khẽ nào! Cứ mở miệng ra là “giặc, giặc”!

- Có ông Đạo ở đây, làng ta mới được yên đấy…

Đoàn người ngựa đi qua một quãng, trong đám đông dân chúng bên đường lại bắt đầu cất lên những lời xì xầm bàn tán. Phần đông họ đều tỏ ra nơm nớp khi trông thấy quan quân phương Bắc kéo vào làng. Có mấy người ra vẻ bực dọc vì cho rằng ông Đạo Lam hàng giặc, nhưng lập tức bị những người khác gạt phăng đi ngay. Khi người ta hỏi lại họ dám cầm lên thanh gươm cứu nước cứu dân không, mấy người nọ chỉ biết cúi gằm mặt nhăn nhó làu bàu.

Chú Ba Lê Lợi mặc áo lụa Bắc Quốc, nai nịt gọn gàng, cùng Văn An và Văn Linh đã đứng chờ ở cổng từ trước. Trông thấy đoạn người ngựa từ xa tiến đến, cả ba người đều chắp tay cúi đầu chào.

- Kính chào Lã Đại Nhân.

- Lê Lợi đệ đệ, ha ha, lâu quá ta mới có thời gian thăm đệ đây, hiền đệ vẫn khỏe chứ hả, Lam Sơn lâm thổ sản, thóc gạo được mùa chứ?

Viên võ quan kia vẫn đủng đỉnh trên lưng ngựa, cất giọng chào hỏi sang sảng bằng tiếng Hán.

- Bẩm quan huynh, đất miền sơn cước cằn cỗi, quanh năm hai vụ chỉ đủ ăn thôi, huynh ạ!

- Dào, chỉ đủ ăn thì làm sao đủ nộp sưu, năm nay giặc dã cướp cạn hoành hành, quan quân phải xua chó ngao đi lùng sục luôn, lương thực cho tướng sĩ đóng ải xa tốn kém lắm, hiền đệ liệu mà xem chừng.

Viên quan nọ làm ra vẻ nhăn mặt, khinh khỉnh đưa tay vuốt vuốt mái bờm của con bạch mã.

- Dạ! Nếu bớt xén bát cơm đôi phần, làng đệ vẫn gắng lo được ngạch thóc sưu, huynh ạ. Thôi! Trời đã bắt đầu đổ nắng, mời quan huynh và các túc vệ vào tệ xá của đệ nghỉ ngơi, trà nước.

- Ha ha! Được! Ta vào nhà uống trà nào. Này, các cậu cứ đứng ở ngoài này chờ nhé. Này hiền đệ à, đệ cho ta xin ít cỏ khô trộn cùng đậu nành cho ngựa ăn nhé, ở quán dịch chỉ toàn cỏ xấu, bọn chiến mã chẳng thèm ăn.

Những người tùy tùng khi nghe dứt lời nói của viên võ quan, lập tức chia thành hai hàng, đứng sang hai bên trước cổng nhà Lê Lợi. Chỉ có viên hộ vệ bồng long đao, và người cầm lọng lúc này đã giao lại cho một người khác, tay vắt hờ lên đoản đao đeo hông, đủng đỉnh tiến ngựa theo viên võ quan bước qua ngạch cổng vào trong sân.

- Khuỵu thấp chân tấn xuống… đúng rồi… ông kia thấp gối xuống… đúng… Ba… xoay hông phải quật thật mạnh… đúng rồi… quật theo đà xoay hông… đúng rồi, làm lại… một… hai…

Tiếng đếm đanh gọn của Lê Lai vang lên bên sân tập làm cho viên võ quan chú ý. Lão bước xuống ngựa, nghênh ngang rảo bước đến đứng xem Lê Lai tập võ cho một nhóm trai làng mà anh ta dường như không hề hay biết.

- Hay lắm, tư thế đẹp lắm, ha ha!!.

Lê Lai giật mình quay ra, trông thấy Chú Ba Lê Lợi cùng Văn An, Văn Linh đang đứng tươi cười bên cạnh mấy người mặc võ phục phương Bắc khiến anh ta há hốc mồm ngơ ngác.

- Đây là Lã Hào đại nhân, làm chức Thiên Hộ Sở vệ Thanh Hóa này, quan lớn nói mày dạy thương thuật, tư thế đẹp lắm. 

Lã Hào nheo mắt nhìn xoáy vào Lê Lai, rồi lại quay sang nói với Lê Lợi bằng tiếng Hán.

- Thằng này trông mới nhỉ, năm ngoái ta không thấy hắn?

- Dạ bẩm quan huynh, thằng này là con ông anh vợ của đệ ở trên Nga Lạc, đệ thấy nó giỏi võ nghệ, nên gọi về đây rèn luyện bọn trai làng để tiện việc tuần tiễu, hắn đang là tay dõng sĩ giỏi võ nhất của đệ đấy.

Lê Lợi hơi nhấn mạnh từ “dõng sĩ”, Lã Hào nghe xong nhếch mép cười, trong khi đó mép Lê Lai thì méo xệch, nhưng vẫn cố gượng lên một nụ cười ngờ nghệch. Trông thấy Lã Hào quay sang nói gì đó với tên tùy tùng cầm long đao, tên này tự dưng cũng nhếch mép lên cười.

- Này Lê Lai ạ! Lã đại nhân muốn mày tỉ thí với viên hộ vệ này, làm vài đường côn so tài đi nào.

- T… Tỉ thí…? Võ nghệ con có ra gì…

Không cần để Lê Lai đáp rằng đồng ý hay không, Lã Hào đã đưa tay đỡ lấy thanh đao của tên hộ vệ, vỗ vỗ vai đẩy nhẹ hắn lên trước. Tên hộ vệ khệnh khạng bước lên, vẻ mặt câng câng khinh khỉnh. Lê Lai cúi nhặt một ngọn côn hai tay cung kính đưa cho tên nọ, hắn nâng ngọn côn lên, nheo một mắt nhìn xuôi nhìn dọc khúc gậy cầm trên tay, khóe môi trề ra.

Hai võ sĩ bước ra giữa sân tập, bắt đầu thủ thế. Lê Lai run run bước chân trước dài lên đứng thế đinh tấn, viên hộ vệ thì bước một chân rộng chếch về phía sau dồn trọng tâm, hai tay cầm côn giơ lên chúc ngọn xuống đất đứng thế bán mã.

Lê Lai thét lên xốc côn đâm tới, người kia dùng một đòn Lan xoay ngọn côn gạt đòn, lập tức khuỵu chân trước đổi sang đinh tấn đẩy tay sau tới hết tầm côn chọc thẳng vào mạn sườn đang hở của Lê Lai. Cậu ta hự lên một tiếng, ôm bụng lăn ra đất quằn quại, mặt đỏ bừng, bọn quan quân thì cười lên ha hả.

Lê Lai lại cắp côn lồm cồm đứng dậy, mặt vẫn còn nhăn nhó, loạng choạng nhấc nhẹ chân trước lên đứng thế chân không. Người kia thấy vậy, lại nhếch mép cười, gật đầu ra vẻ tán thưởng, xong lại bước chân trước đứng thế cung tấn. Trong một khắc định thần, người kia dứ lên trên như muốn đâm, Lê Lai nhác thấy, nhót cả lên cuống quít, ngay lập tức người kia đổi hướng quật một côn vào đầu gối trước đang co hờ của Lê Lai. Lai ôm chân nhảy cuống lên, miệng la oai oái, viên hộ vệ kia vứt ngọn côn toẹt xuống đất rồi cười ha hả, quay lưng đi về phía nhóm người, miệng buông ra một câu tiếng Hán mà Lai vẫn nhớ từng chữ.

- Ha ha, võ nghệ như này mà ông cũng cho nó huấn luyện dân binh đi tuần kiểm được sao Lê hiền sĩ?

Lê Lợi gãi đầu cười ngờ nghệch, vội đưa tay mời nhóm quan quân vào trong uống trà. Nhóm người tiến vào gian chính, Lã Hào cởi ủng bước lên phản ngồi xếp bằng cùng Lê Lợi, hai viên hộ vệ đứng ngay phía dưới phản. Cái Xoan nhanh nhẹn bưng một khay trà ra mời khách, trà rót ra chén còn phảng phất khói trắng. 

Lê Lai ngồi bệt mé bên hiên nhà phía ngoài, vừa xoa xoa đầu gối, vừa dỏng tai nghe ngóng lõm bõm câu được câu mất. Gì mà “bái lạy thiên triều ,quan tuần kiểm, tiễu phỉ vùng thượng du, Kim Ngô Tướng Quân…”. 

Hai người trong nhà cứ trò truyện bằng tiếng Hán, lúc thì cười xòa, lúc nói to, lúc thì thào, cho đến khi nghe nhắc tới cụm từ “bọn Ngụy Triều…”, Lê Lai chợt biến sắc, căng tai nghe ngóng từng chữ một.

- Huynh nói sao? Ý huynh là, bọn Trần Quý Khoách?

- Phải, bọn Trần tặc ấy, tuyệt tự rồi, ha ha. Mà này, xem ra đệ vẫn còn mong ngóng tiên triều nhỉ, ta cảm thấy, dường như đệ đang lo lắng.

- À À! Đệ… đệ nào có lo gì, chỉ là… ngạc nhiên thôi. Nhưng mà, Trương Đại Tướng Quân chém đầu bọn ấy… à huynh?

- Ha ha! Trương Tướng Quân nào có thèm chém. Ông ta sắp xếp xong việc vùng Thuận Hóa, tính giải bọn ấy về Đông Quan, để còn thu xếp đưa về kinh sư, thế mà đi được giữa đường, chúng nó nhảy sông tuẫn tiết hết. Ha ha! Không ngờ, bọn Ngụy triều ấy vậy mà cũng khí tiết gớm nhỉ.

Nghe đến đây, Lê Lai dường như chết lặng giữa hiên nhà. Không lẽ, nước Việt này, hết vua rồi sao? Đôi môi cắn chặp, nắm tay run bần bật nổi cộm gân guốc, anh ta khổng thể ngăn nổi dòng suy nghĩ đen tối len lỏi qua từng mạch máu. Không lẽ, cái tên Đại Việt này, sẽ hoàn toàn bị thay thế bởi quận Giao Chỉ hay sao? Chợt, bên trong vang lên tiếng cáo chào của Chú Ba Lê Lợi, ông ta đột ngột lên giọng và nhấn mạnh câu từ làm Lê Lai giật mình. Lập tức lấy lại bình tĩnh, Lê Lai đi dọc theo hiên nhà rồi từ từ khuất vào khoảnh sân sau.

Lê Lợi nắm tay dắt Lã Hào bước từ từ ra sân, gương mặt tươi cười vui vẻ, trông thật là thân thương. Lã Hào leo lên ngồi đủng đỉnh trên ngựa, hắn cứ trông xuống Lê Lợi cười nói gật gù gì đó mà mãi vẫn chưa chịu quay ngựa đi. Chú Ba như đã đoán biết ý từ trước, vội quay vào trong nhà tằng hắng một tiếng rồi gọi cái Xoan cái Thục.

Hai cô bé dạ ran, chốc sau bước ra cùng hai chiếc túi lụa gói thật kỹ mang trên tay. Trông thấy cảnh ấy, Lã Hào liền nở một nụ cười đắc chí, ra hiệu cho hai người hộ vệ bước xuống nhận lấy hai túi lụa ấy. Hắn cáo chào với Chú Ba thêm vài ba câu, rồi cuối cùng mới chịu quay ngựa, cùng với đoàn tùy tùng của mình thong dong tiến trên con đường đất ra khỏi làng Kẻ Cham.

 

***

Dắt díu nhau vác rương sách quý về Lam Sơn này từ lúc mới vào hạ, thấm thoắt, mùa đông đã đến mang theo cái lạnh bao trùm lấy cả miền sơn cước. Một buổi sáng mờ sương giá phủ lên những mái tranh làng Kẻ Cham, con chim họa mi xù lông uể oải cất giọng gió thì thào trên chiếc lồng mây đan treo trước hiên. Cũng như những buổi sáng thường ngày, Lê Lai đang tập luyện võ nghệ cho những trai tráng trong làng. Tiếng đếm chắc nịch của những gã trai đang vang lên đều đều, đột nhiên giọng của Võ Liễu, anh gia nhân thân tín của Chú Ba vang lên ngắt nhịp.

- Lê Lai, chú vào ngay thư phòng cùng mọi người, Anh Ba đang có việc muốn nhờ chú.

Lê Lai chạy ngay vào bên trong, ngạc nhiên khi thấy Chú Ba và “Lưu huynh” đã ngồi sẵn cùng nhau uống trà, vẻ mặt hai người lộ nét căng thẳng.

- A! Lê Lai, cậu ngồi xuống uống chút trà đi, ta còn chờ anh em Đinh Lễ nữa.

Lê Lai cúi dạ rồi ngồi xuống, vừa hay anh em Đinh Lễ cũng vừa thắng gấp ngựa ngoài sân, chạy ngay vào trong. Cánh cửa gỗ lim và cửa sổ đóng lại, đèn dầu được thắp lên, Chú Ba mới cất giọng trầm trầm với cả bọn.

- Ta có một chuyện hệ trọng, muốn nhờ đến các cậu đây. Chuyện này tuyệt mật và nguy hiểm, các cậu hãy hết sức thận trọng nhé.

Cả bốn người chắp tay đồng thanh vâng dạ, nhấp một ngụm trà, Chú Ba lại cất giọng chậm rãi nói tiếp.

- Chuyện là, Vũ Uy ở huyện vừa biên thư cho ta, rằng Ức Trai tiên sinh đã trốn thoát khỏi Thăng Long. Khi đang trên đường xuôi dòng vào Nam đến xứ Thanh này, ông ấy và hai học trò đã bị lính tuần bắt giữ lại, giải về giam tại ngục thất huyện lị Lương Giang.

- Ức Trai… có phải… là Nguyễn Trãi, cháu ngoại của Tư Đồ Trần Nguyên Đán, đỗ chức Thái Học Sĩ làm quan cho triều Hồ không, thưa Chú Ba?

Lê Lai buột miệng hỏi.

- Phải phải! Chính là ông ấy. Cậu có biết ông ta à?

Lê Lợi gật gù hỏi lại.

- Dạ! Con chỉ được nghe thầy kể về ông ấy, có vẻ thầy con khi còn làm quan cũng rất nể nang ông ấy về độ uyên bác.

- Đúng vậy! Và ông ấy làm đến chức Ngự Sử Đài. Một người họ ngoại của Đại Tư Đồ tông thất Trần Triều ra làm quan Ngự Sử cho nhà Hồ ắt không phải hạng thường, các cậu cũng biết, Hồ Quý Ly truy lùng tông thất nhà Trần đến cỡ nào rồi chứ gì? Giặc Ngô mấy năm nay lùng bắt người tài mang về Bắc Quốc, ta không thể để nó bắt hết nhân tài đất này mãi như thế được.

- Ý Cậu Ba… muốn chúng con đột nhập vào nha môn huyện, cứu Nguyễn Trãi về?

Đinh Lễ chắp tay thưa.

- Đúng vậy. Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, các con phải tuyệt đối cẩn trọng. Hai đứa con theo ta từ nhỏ, thằng Lễ đã từng cùng ta và Nhân Chú đây vào sinh ra tử ở trận Mô Độ khi mới mười sáu tuổi. 

- Cậu Ba, con cũng đã cùng cậu nếm máu bọn sơn tặc trên Mường Một hồi đầu năm nay, Cậu Ba không nhớ sao?

Ánh mắt Đinh Liệt long lên, cánh mũi phập phồng, nom tựa như hổ đói. Lê Lợi gật gù, mỉm cười nhẹ, Đinh Lễ cũng vậy, nhưng ánh mắt sắc bén của cậu ta lại thấy được đuôi mắt của Chú Ba giật giật lên rất kín đáo.

- Vậy… con có dám theo các anh đây, xông vào hang cọp một lần nữa không?

- Con dám chứ, sao lại không Cậu Ba?

- Cậu Ba, em con còn nhỏ, lại là con út…

- Út thì sao nào? Em mười lăm tuổi rồi

- Mày mới mười bốn.

Đinh Lễ chỉ chờ dịp khích tướng.

- Mười lăm rồi.

Nghe đến đây thì ai nấy đền không nhịn nổi, đều phì cười lên nhưng cứ cố nén lại, cổ họng phát ra những tiếng ùng ục.

- Được được, không hổ danh là trai tráng Lam Sơn, vậy lần này, ta cho cả hai anh em con cùng đi nhé. Đinh Liệt này, lần này không giống như lần ta dắt con theo tiễu phỉ ở Mường Một, sơ sẩy là mất mạng như chơi, con phải nhất nhất vâng lời các anh nhé.

- Dạ rõ! Cậu Ba.

Đinh Liệt chắp tay khảng khái thưa.

- Nhân Chú này, cậu thay ta chu toàn cho bọn nhỏ, đỡ đần lấy nhau qua cơn nguy khốn. Cậu là một trong những anh em thủ túc dày dặn kinh nghiệm trận mạc nhất của ta, ta tin tưởng giao phó hai thằng cháu và thằng Lê Lai đây cho cậu, cậu hãy tuyệt đối cẩn trọng và chu toàn nhé.

Lưu Nhân Chú đến lúc này mới cất lời. Anh ta chắp tay khảng khái thưa, ánh mắt kiêu hãnh, cổ tay sáng lấp lánh đôi vòng bạc, cùng với một vết sẹo dài ở cẳng tay.

- Anh Ba xin cứ yên tâm, Anh sai bao nhiêu đứa đi, Lưu Nhân Chú em đây quyết đem bấy nhiêu đứa về, toàn mạng.

- Được được! Các cậu đều là những tráng sĩ giỏi võ nhất của ta, ta tuyệt đối tin tưởng các cậu. Nhân Chú này, lần này lên huyện ta sẽ không đưa giấy thông lộ cho các cậu, vì ngộ nhỡ giặc Ngô biết được gốc gác sẽ phiền toái. Cậu hãy dẫn bọn nhỏ đi đường mòn thợ săn băng rừng lên huyện nhé, hãy nhớ hết sức cẩn thận. Thôi, chuyện gấp gáp lắm, các cậu hãy chuẩn bị đồ đạc rồi lên đường cho chóng nhé, hãy chọn những con ngựa tốt nhất trong chuồng mà đi.

Những tráng sĩ Lam Sơn chắp tay phụng mệnh, chia nhau về nhà chuẩn bị tư trang, hẹn một nén nhang sau sẽ tập kết ở chuồng ngựa lớn nhà Chú Ba. Vừa về Lê Lai vừa nghĩ ngợi, không biết Lê Thạch đâu rồi nhỉ, không biết nó có biết vụ này không. Chuẩn bị qua loa vài món đồ tư trang, nói khéo với Thụy Xuân rằng Chú Ba sai lên huyện mua thêm thực phẩm cùng bọn anh em Đinh Lễ, độ mấy ngày sẽ về ngay thôi. Nói xong, Lê Lai lại ra chuồng ngựa, lúc này vẫn chả thấy Lê Thạch đâu. Dặn với Thụy Xuân nhắn dùm Lê Thạch bảo anh mượn con ngựa hởi, rồi tiến tới dắt ra con ngựa trắng chân đen thon như chân nai hôm trước, thắng yên đánh nước đại ra chuồng ngựa lớn tập kết với cả bọn.

Tề tựu đâu đó đông đủ, bốn chàng kỵ sỹ, bốn con tuấn mã, bốn chiếc tay nải, khoác áo khoác lông, cùng nhau ruổii ngựa đánh nước kiệu trên con đường đất dẫn ra rặng tre đầu làng, sau đó lại gò cương, trực chỉ hướng huyện lỵ của huyện Lương Giang, phủ Thanh Hóa mà tung vó phi nước đại, giữa cái tiết trời đông tháng mười một rét mướt đất Bắc. Bốn ngựa đua nhau chưa kịp đổ mồ hôi, chợt nghe sau có một giọng gọi với lên:

NÀY!! CÁC NGƯỜI LÊN HUYỆN CHƠI MÀ KHÔNG CHO THÔI THEO VỚI AHHH!!.