Ngoại truyện 2: đặt tên

Năm Giáp Ngọ, phò mã Triệu Thiên ban lệnh đưa hậu duệ Thất Đẩu Tướng vào cung, nuôi dạy cùng với một cô bé bảy tuổi nữa, phong cho chúng danh hiệu Quốc Tử. 

Cô bé ấy, Triệu Thiên nói với bên ngoài là một đứa trẻ mồ côi từng được tiên hậu nhận nuôi, may mắn thoát khỏi mưu ma chước quỷ của bọn phù thủy Chúc Thiên Các, trước đây vẫn được chăm sóc bởi các vú nuôi người Túc Mộc mà Triệu Thiên tin tưởng, giờ chung sống như ruột thịt với đám con trai nhà võ tướng, tất cả chúng đều xem là con cái của hắn. Tên của cô bé là Diễm Dương.

Ngày đầu gặp gỡ, Triệu Thiên nhìn một lượt đám Quốc Tử ngồi quanh bàn trà trong thư phòng của hắn: hai đứa lớn, con trai Khai Quốc Công và Định Quốc Công, ngồi ngay ngắn đối diện hắn; hai đứa liền sau, con trai Chấn Quốc Công và hậu duệ Vệ Quốc Công, thì ngồi ghé vào chỗ dựa tay, chân đong đưa một cách căng thẳng; thằng nhóc con trai của Đức Uy tướng quân có gương mặt nghiêm túc không phù hợp chút nào với lứa tuổi, còn hai đứa nhỏ nhất, con trai Phục Nam tướng quân và Trí Dũng tướng quân, thì ngồi trên hai cái nệm nhỏ được đặt dưới sàn, mặt mày lấm lét mà đôi mắt sáng ngời. Triệu Thiên nhìn qua cô bé ngồi cạnh mình, biểu cảm cũng nghiêm nghị, đôi vai so lại căng thẳng. 

Hắn hỏi, bằng tiếng Tân Lang dịu dàng, chúng có tên không.

Mấy thằng con trai đều ngạc nhiên, đến nỗi dù chẳng hề quen biết gì từ trước, chúng vẫn phải đưa mắt ngó nhau. Thằng bé lớn nhất với những vết phỏng dã man trên làn da hơi sạm màu lên tiếng trước tiên:

“Bẩm các hạ, chúng con không có tên ạ.” 

Đứa lớn nhì ngồi cạnh nó cũng nói:

“Người Tân Lang không có tục lệ đặt tên cho con trai.” 

Những thằng khác gật gù hùa theo. Triệu Thiên lại hỏi tiếp, thế ở nhà người ta gọi các con là gì? 

Hậu duệ Vệ Quốc Công, một thằng bé khôi ngô tuấn tú, trả lời:

“Bẩm, gia nhân gọi là cậu, trưởng bối gọi là con cháu, thế thôi ạ.” 

“Nhà con thì kêu là cậu út, dù là con một.” Con trai Chấn Quốc Công nói, “Vì mẹ con trước khi sinh ra con thì đã sảy mất mấy lần, với có vài người đẻ ra mà không nuôi lớn được.” 

Triệu Thiên cười nói:

“Ở quê ta, nước láng giềng Túc Mộc của các con, đàn ông con trai đều được có tên. Bởi vậy từ lúc đặt chân đến Tân Lang ta đã thắc mắc điều này. Các con có biết một cái tên mang ý nghĩa gì không– tại sao phụ nữ, đàn bà được đặt tên, còn nam giới thì không được?”

Bốn đứa lớn nhất hơi mím môi, dường như nghĩ hắn đang hỏi một câu thật… bất khả tư nghị. Quá hoang đường để có thể nghĩ đến là đằng khác. Mãi mà không ai trả lời, thằng nhóc mặt nghiêm trọng kia ngập ngừng mở miệng, Triệu Thiên gật đầu cho nó nói, nó thưa:

“Bẩm… đàn bà tạo ra sinh mệnh, nuôi dạy con cái, nên có tên để ghi nhận công lao.” 

“Thế mỗi mình đàn bà là có thể sinh con được sao? Một sinh mệnh được tạo ra bởi âm dương giao hợp, chỉ ghi nhận công lao của người phụ nữ à? Đàn ông thì không nuôi dạy con cái?”

“Bẩm các hạ, quả là đất phải có hạt giống mới trồng lên cây, nhưng mười tháng bụng mang dạ chửa vất vả vô cùng, lại còn phải vượt qua ải sinh nở, công lao người đàn bà vĩ đại lắm.” Thằng lớn nói, “Con nhớ lúc thân mẫu con hoài thai, đêm ngủ không ngon, sáng cũng đau nhức khó chịu, khi sinh thì từ lúc trở dạ tới mẹ tròn con vuông mất cả ngày trời.” 

“À, con còn một đứa em gái.”

“Bẩm vâng, nhưng vài năm trước quê con có dịch bệnh, em con mất rồi ạ.” 

Nói đến người em gái chết yểu, vẻ mặt thằng nhóc buồn đi trông thấy. Triệu Thiên nhớ dịch bệnh ấy vào năm Canh Dần, một năm sau khi vợ chồng Khai Quốc Công đồng loạt qua đời, chỉ còn hai anh em ở với nhau, dù có vú nuôi chăm sóc rồi các phó tướng cựu thần của cha nó phò tá thì tuổi nhỏ cũng khó lòng làm được gì.

Con trai Định Quốc Công nhìn vậy, như muốn kéo câu chuyện ra khỏi chủ đề tang thương này, hỏi:

“Bẩm, vì sao các hạ lại hỏi chúng con chuyện này ạ?”

Triệu Thiên đáp:

“Một cái tên có ý nghĩa rất to lớn. Cha mẹ đặt tên cho con cái nhằm ký thác kỳ vọng hoặc ngụ ý tốt lành, may mắn; vua chúa ban tên cho công thần nhằm ghi nhận công lao, tức khen thưởng. Cành cây, ngọn cỏ, con chó, con mèo… đều có thể có tên cả. Những sự vật hiện tượng thường ngày của chúng ta, trước đây cũng từng là bất khả tri, nhưng từ khi có tên, mọi thứ trở nên tường minh, rõ ràng. Chính tiên hoàng cũng từng có ý muốn ban lệnh cho toàn thể Tân Lang phải đặt tên cho cả con trai, ghi vào sách luật, tiếc rằng nhiều năm trôi qua vẫn chưa thể thay đổi tục lệ. Ta kế thừa ý chí của tiên hoàng, dù không tác động được đến luật lệ thì bắt đầu từ trong gia đình thôi cũng đã tốt. Ta muốn đặt tên cho các con, các con có ưng bụng không?” 

Lời vừa dứt, cả bọn ngớ người ra dòm hắn, đứa kinh hoàng, đứa bồn chồn không yên. Chúng chẳng biết nói gì hơn là chối đây đẩy – cái đất này làm gì có lệ đó, rồi thì nếu Triệu Thiên muốn xưng hô với chúng cho dễ thì cứ gọi tên mẹ chúng cho xong. Chỉ có mỗi cô bé gái với hai thằng nhỏ nhất là nãy giờ chưa hề nói năng gì. Mới có năm tuổi, sáu tuổi, hắn không kỳ vọng gì ở chúng, ngược lại còn thấy trẻ nhỏ dễ dạy, hắn bảo:

“Vì khác tục lệ – ở quê ta các vị thiên kim của nhà quan vẫn có tên, nhưng cái tên ấy phải giữ bí mật, chuẩn bị việc cưới xin mới đặt, rồi sau này chỉ có chồng được gọi – thành thử lúc mới sang đây ta không hỏi tên vợ các tướng quân, có nói cho ta cũng không dám nhớ. Hai đứa này có biết mẹ tên gì chăng?”

Thằng bé lớn hơn có một gương mặt bầu bĩnh thật thà, nó nhún vai. Đứa út cũng lắc đầu. Mắt nó to tròn, hơi xếch như mắt cáo, cả người nhỏ nhắn gầy gò, Triệu Thiên bật cười, bồng nó lên đặt trên đùi, ôm nó trong lòng, rồi cũng dắt đứa kia ngồi vào chỗ cạnh mình. Hắn vòng tay qua vai cô bé im lặng kia, nói:

“Đây là Diễm Dương, cái tên có nghĩa là mặt trời rực rỡ. Rất hùng hồn và khí phách đấy chứ! Chẳng lẽ mấy đứa không muốn có một cái tên giống như vậy sao? Một danh xưng riêng cho mình?” 

Tuổi nhỏ nhưng sinh ra trong nhà công hầu vương tướng thì chẳng đứa nào khờ khạo, cả bọn đều nghe được ý hắn là nhất quyết phải đặt tên cho chúng rồi, thành ra cũng không dám phản đối nữa. Kinh thành, đối với hầu hết chúng, là nơi xa lạ lần đầu đặt chân đến; nhập gia tùy tục, ở chốn đất khách quê người thì cứ im lặng cho yên ổn thân mình. Với cả… cái tên là thứ quý giá, nếu không được đặt cho cũng chẳng thể tự xưng, muốn có tên tuổi thì phải giành lấy công danh, hoặc đợi tới lúc thừa kế tước vị, hoặc thành gia lập thất. Đây là một đề nghị quá hời để từ chối. 

Triệu Thiên thấy tụi nó đã xuôi theo, cười hiền:

“Lúc đợi các con tới đây ta đã nghĩ kỹ rồi.” 

Hắn đặt cho đứa lớn nhất là Tỏa Phong, tức giữ lại sự sung túc. Đứa lớn nhì là Chu Diên, ý toàn vẹn hoàn mỹ. Hai đứa bằng tuổi, thằng lớn tháng hơn là Hoài Hoan, mãi mãi vui vẻ, còn thằng kia là Nhật Nam – mặt trời ở phía nam, vì nó đến từ miền biển đông nam, truyền thống gia đình bảo vệ lãnh hải Tân Lang. Đứa nghiêm nghị kia tên Vũ Ninh, ghép lại từ hai ý nghĩa oai phong và yên bình. Thằng áp út, hắn đặt tên là Chân Định, thành thật và vững chãi. 

Nói xong một hồi, mấy đứa được ban tên đều đã kính cẩn dập đầu lạy tạ hắn, Triệu Thiên mới ngó xuống thằng bé trong lòng. Cứ nhìn nó là hắn không nén nổi ý cười, mắt cũng lấp lánh. Trẻ nhỏ vô tư, ai đối xử thế nào với nó là nó sẽ đối xử ngược lại như thế, nên nó cũng cười khì với hắn. Hàm răng sữa sún mất hai cái răng sữa nhe ra khi nó nói với giọng vòi vĩnh:

“Con thì sao thưa các hạ? Con tên gì ạ?” 

Xin tên mà như đòi quà, nó khiến mấy đứa lớn phải cười, ngay cả Diễm Dương cũng cong môi ngó nó. Triệu Thiên ôm nó chặt hơn, thủ thỉ:

“Con tên là Gia Hinh, nhé?”

“Nghĩa là gì ạ?”

“Gia tức là tốt đẹp, còn hinh là hương thơm bay xa – ta mong con sẽ lớn lên thành một nam nhi tài giỏi, đức cao vọng trọng, nhiều người kính nể. Con có thích không?”

“Con thích ạ!” Nó cười khanh khách, nhớ lại hồi nãy các anh lớn lạy tạ Triệu Thiên, cũng học theo mà nói, “Con cảm ơn các hạ.”

Hắn xoa đầu nó, rồi nhìn tất cả, dặn dò:

“Nay các con đã vào cung thì ta thương yêu không khác nào ruột thịt, ta mong các con xem ta như anh, như cha, cũng xem nhau như thủ túc. Đừng gây gổ bất hòa làm ta phiền lòng. Ai làm anh thì phải biết tự tu dưỡng mình để các em noi gương, ai làm em thì phải biết phấn đấu học hỏi đức tính tốt của anh. Đứa lớn dạy thì không được cãi chày cãi cối, đứa nhỏ phá phách thì cần dỗ dành dạy bảo, có gì mâu thuẫn không giải quyết được thì đi mách với ta để ta phân xử, xử xong rồi cũng chớ ghi thù, phải xí xóa rồi sống chan hòa như cũ. Các con nghe rõ không?” 

Bọn trẻ con lục tục vâng dạ. Xong màn đặt tên này thì cũng tới giờ ăn cơm tối. Cơm nước xong xuôi, hắn dẫn chúng về đông cung. Đồ đạc của mỗi đứa đã được đưa vào từng phòng. Chưa gì Gia Hinh đã kéo Chân Định đi lòng vòng tham quan – nó đã sống ở đây từ hồi mới sinh, trước giờ chỉ có mỗi nó và mấy bà vú nuôi mà nó gọi bằng u, chưa từng có cơ hội chia sẻ cái gì cho ai, hay làm thân với người nào khác, nên vớ được đứa hiền lành như Chân Định thì vui như mở cờ trong bụng. Còn trời sinh một cặp thì phải là hai đứa bằng tuổi kia, Hoài Hoan với Nhật Nam. Chẳng những không thấy lạ chỗ hay ngại ngùng, mà chúng còn khóa ngay “mục tiêu” là mấy cây ổi, cây xoài trồng trong vườn. Lúc cả bọn tắm gội sạch sẽ xong, Triệu Thiên không thấy hai thằng đâu, đi tìm mới thấy chúng định leo lên hái trái cây mà ăn. Hắn vỗ vai Vũ Ninh, bảo thằng nhóc ra gọi tụi nó vào ngủ. Còn hắn thì tự mình dẫn Diễm Dương lên lầu. 

Cô bé gái với mái tóc dài bồng bềnh đổ dài trên gối nệm, được hắn dém kín mấy lớp chăn, vẫn mở to đôi mắt tròn xoe có màu đỏ phơn phớt mà ngó hắn. Triệu Thiên xoa đầu cô:

“Con có thích phòng mới không?”

“Có ạ.” Cô bé đáp.

“Các anh em mới của con thì sao?” 

Diễm Dương bĩu môi. 

Hắn cười phá lên, đoạn nói khẽ:

“Ta cũng không thích em trai ta. Cùng cha, khác mẹ, không phải một dạ đẻ ra hình như là khó lòng thân thiết được. Ta không yêu cầu con phải thân thiết với chúng, nhưng con cứ xem như… có bạn bè, có người thân để san sẻ là được. Tụi nó bắt nạt con thì con phải làm gì, có biết không?”

“Mách các hạ ạ.”

“Sai rồi. Con phải đánh lại tụi nó!” Triệu Thiên giải thích, “Tụi con trai khờ khạo, đánh nhau không biết điểm dừng, ta mới kêu tụi nó mách ta; ta tin con có chừng mực, cứ tự vệ thích đáng, tùy ý con.” 

Cô bé bật cười, tiếng cười khúc khích khiến hắn cũng vui lây. Hắn lại nói:

“Từ giờ sẽ không ai bắt con phải làm bất cứ điều gì nữa, Dương ạ.”

“Con biết ơn các hạ nhiều lắm.” Cô bé thiết tha, bàn tay nhỏ bé nắm lấy tay hắn, “Con sẽ dành cả đời để báo ân các hạ.”

“Đừng nói xa xôi thế. Ta không mong con phải công thành danh toại hay chứng tỏ bất cứ thứ gì cho ta thấy. Chỉ cần con được vui vẻ, sống hạnh phúc như ý muốn của con, ta đã vui lắm rồi.” 

Những lời ấy, hắn nói chân thành từ tận đáy lòng. Nhìn đứa bé cứ như thấy lại cố nhân làm hắn nhất thời xúc động. Diễm Dương thấy lệ ánh lên trong mắt hắn, choàng dậy nhào vào lòng hắn, cánh tay ôm vòng qua người Triệu Thiên. Hắn cười nhẹ, vỗ nhẹ lưng cô bé rồi lại để cô nằm xuống. 

“Ta về đây.”

“Vâng ạ.” Diễm Dương nói, mắt đã hơi díu lại.

“Ngủ ngon, con gái.” 

Triệu Thiên rời khỏi phòng cô bé, cẩn thận khép cửa lại thật khẽ. Đi dọc hành lang, hắn nghe tiếng hát ru vọng ra từ phòng hai thằng út; giường Chu Diên toang hoác chưa ai nằm, nhưng cửa phòng Tỏa Phong thì đóng kỹ, chỉ nghe thì thầm nhỏ như muỗi kêu. Xuống sân, hắn thấy Vũ Ninh vẫn chưa gọi được hai đứa kia vào nhà, mà ngược lại còn bị chúng mua chuộc bằng trái ổi ngon. 

Hắn cố nhịn cười, nghiêm mặt đi sang chỗ chúng. 

Mấy thằng nhóc đang đùa giỡn thấy bóng người đến gần thì mặt tái mét, thoáng chốc đã nín thinh, nhất là Vũ Ninh, vội giấu trái ổi cắn dở ra sau lưng. Hắn cứ nhìn chúng chằm chằm cho đến khi hai thằng lớn hơn chột dạ tụt xuống khỏi cành cây cao. Nhật Nam chắc cũng biết tội dụ dỗ em nhỏ nên đứng lên che cho Vũ Ninh. Hoài Hoan cười hềnh hệch, chùi một trái ổi vào vạt áo rồi đưa đến trước mặt hắn bằng hai tay, ấp úng:

“Bẩm… bẩm các hạ, ổi ngon lắm… Các hạ ăn thử đi ạ…”

Triệu Thiên liếc xuống thằng nhóc, nhận trái ổi, rồi vẫn giữ mặt nghiêm, hắn hất cằm. 

Ba đứa vắt chân lên cổ chạy vọt vào trong nhà. 

Giờ hắn mới phì cười, tung trái ổi trong tay, lững thững trở về tẩm điện. 

Lão thái giám hầu hắn thay áo ngủ, thấy hắn cầm mãi một trái ổi rồi tự cười, cũng hiểu ra, bèn nói:

“Điện hạ chớ nên thân thiết quá với chúng. Nhất là con trai Khai Quốc Công và Định Quốc Công. Chúng đã lớn rồi, khó mà điều khiển được, ngài phải hết sức thận trọng.”

“Ông có kế gì hay?”

“Nô tài nuôi được vài con ong mật có khả năng tình báo, xin được phép thả sang đông cung để giám sát ngôn hành của chúng.”

“Cứ việc làm những gì ông cho là đúng.” Triệu Thiên gật đầu, hắn chỉ có mỗi một thân tín là lão thái giám này, không tin lão thì chẳng biết tin ai nữa. 

“Bẩm vâng.” 

Lão thái giám kính cẩn cúi mình, thả màn xuống che khuất phượng sàng.