Chương 2

1.

Mười năm sau. 

Ngày 30 tháng 12 năm 2026. 

Chúc mừng phóng viên Đặng Tường An đã giành giải phóng viên xuất sắc nhất của năm do đài VNS (Vietnam Sharing) tổ chức. Đây là lần thứ hai liên tiếp anh đạt thành tích tốt tại nhà đài và là phóng viên trẻ tuổi nhất của VNS đạt được thành tích này. 

Những tràng pháo tay lớn không ngớt, những tiếng hò reo trên khán đài và đám đông đứng lên khi bóng dáng ấy lướt qua. Tường An tóc vuốt ngược, mặc bộ vest đen, giày da bóng loáng cùng hương nước hoa gỗ thông. Dáng vẻ thong dong của một phóng viên trẻ tuổi nhất đi xuống, anh nổi bật trong đám đông, phong thái điềm đạm cùng nụ cười tươi trên môi.

Mỗi lần đi đến một hàng ghế là một lần anh vẫy tay chào và cúi đầu để thể hiện sự biết ơn với kỳ vọng, niềm tin và công sức của chính mình để có được thành tựu ở thời điểm hiện tại. 

Phim tài liệu nhiều tập về tổ chức mại dâm đã nhận được nhiều lời khen và động viên khi anh và đồng nghiệp trong nhóm đã dám mang theo máy quay giấu kín và một tinh thần thép, quay những thước phim mà cả xã hội không ai biết. Một khi đã bước chân vào hang ổ ấy, chẳng ai biết sống chết ra sao, liệu mình có mang theo mầm bệnh về và cơ thể còn nguyên vẹn. 

Tường An và đồng nghiệp đã làm được - ngày hôm nay - nỗ lực trong hơn một năm được đền đáp xứng đáng. 

Đứng dưới ánh đèn sân khấu, đôi mắt ngấn lệ, hai tay run, không kìm được xúc động khi cầm chiếc cúp trên tay. Tường An xụt xịt nín khóc như một đứa trẻ chờ mẹ vỗ về, anh nhìn bao quát cả khán đài, tìm kiếm bóng dáng quen thuộc - người mẹ của mình đang ngồi đâu đó trên tầng hai của hội trường. 

Khi mái tóc xoăn ngắn, áo lông vũ trắng và cánh tay dài vẫy ra hiệu, Tường An biết chắc chắn, mẹ đã đến và đang mong chờ bài phát biểu này. Bây giờ, mới cảm thấy yên tâm để chia sẻ cảm nghĩ. 

“Xin chào mọi người. Chắc là ai cũng thấy mệt sau gần hai tiếng ngồi ở đây nên tôi xin phép phát biểu nhanh để tránh có người ngủ gật.” 

Cả khán đài cười lớn và vỗ tay thêm lần nữa trước sự dí dỏm của An. 

“Lời đầu tiên, tôi muốn gửi lời cảm ơn đến những đồng nghiệp đã đồng hành cùng với tôi trong dự án lớn này. Anh Vũ - người chịu trách nhiệm lớn nhất khi quay lại các thước phim, người đã vào sinh ra tử với tôi khi cả hai đã nghĩ mình sẽ chết trong đấy. Chị Nga - biên tập viên thét ra lửa và cố gắng chỉn chu kịch bản nhất có thể. Em Linh - trợ lý của tôi - đã nhiều đêm thức trắng đêm để hoàn thiện văn bản. Bác Nghĩa - người đã dám duyệt và hỗ trợ tôi khi ý tưởng này mới chỉ lóe lên. Và cuối cùng, người đàn bà quyền lực nhà họ Đặng - bà Đặng Thị Thu - mẹ của tôi, người đã hy sinh thời gian, ở nhà thắp hương cầu nguyện và đã khóc, quỳ xuống van xin khi tôi nói về dự án này. Mẹ tôi rất sợ tôi có chuyện xảy ra, nhưng khi nhìn môi tôi bị mẻ, trán tôi được khâu năm mũi và một bên tay bó bột trở về nhà, mẹ tôi đã thầm cảm ơn và khóc lớn vì tôi đã bình an trở về. Tôi cảm thấy biết ơn vì xung quanh tôi đều là những con người tuyệt vời để tôi có thể hoàn thành phim tài liệu lớn này ở tuổi 25. Và tôi - Tường An - cảm ơn những người xem đã đồng hành và dành lời khen, góp ý để tôi trau dồi bản thân hơn nữa. Một lần nữa, tôi xin cảm ơn tất cả.” 

Tường An lùi về sau một bước, cầm bó hoa và chiếc cúp chặt trong tay, anh cúi gập 90 độ một lúc lâu lần cuối trước khi rời sân khấu. Cả khán đài vang vọng tiếng vỗ tay, tiếng hò reo không ngớt và tiếng huýt sáo đáp lại. Không chỉ người lớn, hai bạn nhỏ đứng chờ anh sẵn trong cánh gà, chạy vội ra ngoài với bức tranh được vẽ bằng than chì và vòng hoa, tươi cười gọi tên và giúp anh đeo vòng. 

Một món quà bất ngờ khác mà ban tổ chức dành tặng. 

Phóng viên trẻ tuổi nhất của VNS đã làm được điều mà nhiều người khác ghen tị và học hỏi theo. 

2. 

Khi bóng của những tòa nhà cao tầng đổ gục trên con đường nhựa, tiếng còi xe không ngừng và đoàn xe ô tô nối tiếp nhau vào giờ cao điểm, An biết mình sẽ đến muộn giờ hẹn với một người bạn biên tập của báo nước ngoài WS (Word Shape). Cậu vội gọi điện dù cách giờ hẹn một tiếng nữa, giọng rối rít xin lỗi. 

“Ly à, xin lỗi nhưng chắc mình đến muộn một chút. Bạn thông cảm cho mình với.” 

“Đến muộn sao? Còn chưa đến giờ hẹn mà.” Đầu dây bên kia vẫn đang gõ nhanh trên bàn phím cơ, từng tiếng phím lạch cạch nhanh và rõ đến mức An biết cô bạn của mình vẫn đang bận rộn với bài báo tổng hợp cuối ngày. 

“Không chắc, mình chỉ gọi trước để báo. Nhỡ đâu lại muộn nửa tiếng thì để bạn còn biết mà căn chỉnh thời gian mà đến.” 

“Mình nắm được thông tin nhé, phóng viên Tường An. Cẩn thận quá. Đi đường cẩn thận.” Ly cười, cô cũng phải chào thua trước sự chu đáo của cậu bạn. 

“Được rồi. Hẹn gặp lại ở Daluva.” 

An tắt máy, cậu nhìn đèn đỏ và chờ đợi trong vô vọng, vì đoạn đường rẽ trái này chỉ có ba mươi giây đèn xanh cùng ngã tư cách đó hơn trăm mét đang thi công nên lượng xe cộ bị tắc dài hơn đáng kể trong một tuần qua. Cậu chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi đoạn đường này rồi nhanh chóng đi một lối tắt khác và cậu không thích lỡ buổi hẹn quý giá này vì đây là dịp sau hơn ba năm, cậu mới gặp lại cô bạn đã từng chinh chiến với mình ở nhiều cuộc thi thời đại học. 

Một chiều đông, nhiệt độ giảm xuống và cái lạnh bắt đầu len lỏi và từng góc nhỏ của thành phố, một ngày nữa chuẩn bị kết thúc. Cả khoảng không rộng lớn ngập chìm trong sắc cam của mặt trời rực lửa, từng mảng mây lớn khổng lồ bị thủng vài chỗ như ai đó cố tình tạo nét. Vài dải tia màu sắc lẹm, xuyên thông khi thấy khoảng trống chiếu xuống tạo nên thứ ánh sáng huyền ảo. 

Trời cũng tối nhanh, mang theo cái giá lạnh man mác buồn và lấy đi thứ ánh sáng ấm áp của quả cầu lửa cuối ngày. Hàng quán về tối bắt đầu nhộn nhịp hơn, những làn khói từ than hồng, từ những nồi lẩu và bếp nướng. Mùi thơm quyến rũ người đi đường và níu kéo những vị khách du lịch ghé thăm Hà Nội. 

An giậm chân ga, phóng nhanh hơn khi lên được cầu vượt và thầm cảm ơn khi cậu vẫn có thể đến sớm hơn mười phút. 

Nhà hàng đồ Âu tên Daluva ngay trên đường Bạch Đằng, có khu để xe ô tô riêng và có nhân viên hỗ trợ. Cách cổng vào hơn chục mét đã có một bạn nam ra vẫy xe và hỗ trợ An chỗ đỗ, còn cẩn thận gửi cậu một vé để xe và dặn hỏi có bàn chưa rồi mời cậu vào trong. 

Khu vực sảnh trước sáng bừng với tông màu trắng, đèn chùm pha lê treo dọc hai bên ánh sáng ấm, pha chút cổ điển của Châu Âu và giữ lại nét truyền thống của Việt Nam qua các bộ sưu tập trang trí tranh ảnh được hai bên tường. 

Từ cửa, đã có một bạn nữ mặc sơ mi trắng, chân váy chữ A dài qua đầu gối và tóc búi sò gọn gàng mở cửa cho An. Bên tai phải, bạn nhân viên còn đeo tai nghe, một bộ đàm được kết nối với những người quản lý khác. Giọng nói nhỏ nhẹ, trong veo và chậm rãi tiếp chuyện. 

“Em chào anh. Cho hỏi bên mình đã đặt bàn ở nhà hàng em chưa ạ?” 

“Mình đặt rồi. Đuôi số 544 tên Khánh Ly.” An đáp. 

“Dạ, chị Khánh Ly. Chị đã đến và đang chờ anh ở tầng ba. Sẽ có bạn nhân viên đưa anh lên trên. Em cảm ơn.” 

An gật đầu, bạn nam mặc vest chỉnh tề cùng chiếc nơ đỏ đứng ngay cạnh đã đi trước để dẫn đường cho cậu. 

“Em mời anh đi lối này.” 

“Mình cảm ơn.”

Không gian tầng ba là không gian mở có bàn ăn ngoài trời, đèn điện được lắp kín và sáng trưng mọi nơi. Không gian có nhiều cây xanh hơn và nhà hàng đầu tư một bể cá rồng dài hai mét ngay bên phải lối vào. Những chiếc bàn tròn và vuông lớn làm bằng gỗ sồi được nhập khẩu, đến những chiếc đĩa và bộ dụng cụ ăn uống được đặt riêng để có logo của nhà hàng. Trần nhà rộng, được sơn tông màu trắng làm chủ đạo, hệ thống đèn thả hiện đại mang sắc vàng ấm được làm bằng kim loại tối màu. Và chủ nhà hàng không quên nhấn nhá bằng những họa tiết hoa văn độc đáo trên trần nhà.

An bị choáng ngợp, cậu không khỏi trầm trồ và trong đầu liên tục khen thiết kế nội thất bày biện ưng mắt tại đây. Và cậu có cảm giác, trang phục ngày hôm nay mình đi chưa hợp lý trong bối cảnh này với chiếc áo sơ mi sọc xanh, bên ngoài là chiếc áo len dệt và áo khoác dạ dài, đi cùng đôi giày da quen thuộc và chiếc túi đi làm bằng da đã tróc sơn nhẹ. 

Khánh Ly cũng vừa mới đến, cô mặc nguyên cây đồ ở nơi làm đi đến đây và không chăm chút quá nhiều về ngoại hình. Áo cổ lọ xám nhạt, thắt lưng bản to và quần bò xanh đậm, khoác bên ngoài một chiếc áo măng tô không ăn khớp. Mái tóc búi rối, chiếc kính cận gác hờ trên đầu như một thói quen. 

“Bạn đến lâu chưa?” An gõ mặt bàn, thu hút sự chú ý của Ly khi thấy cô vẫn đang mải mê lướt điện thoại. 

“Mới đến thôi.” Ly cười tươi, giọng điệu trêu chọc khi thấy An xuất hiện sớm hơn dự kiến, “Mình còn nghĩ bạn sẽ đến muộn vì kẹt đường.” 

“Đúng là ông trời phù hộ.” An cởi áo khoác, ngồi xuống và tựa lưng vào ghế một cách thoải mái khi buổi hẹn không xảy ra vấn đề gì. Đến khi nhìn cô bạn, cậu mới yên tâm cuộc nói chuyện ngày hôm nay sẽ có nhiều điều hay ho.