Chương 1
"Cộp... cộp..."
Cậu bé vội vã chạy dọc hành lang ngôi nhà, ánh trăng xuyên qua cửa sổ, chảy dài trên nền đất, chiếu ra những tia sáng le lói. Cậu bé không dừng lại, dù hai đầu gối đã mỏi nhừ, nặng trĩu, lồng ngực quặn thắt, đau đớn đến nghẹt thở. Vì hắn vẫn đang đuổi theo từng chút một.
"Cộp... cộp..."
Tiếng động phía sau ngày một rõ, như tiếng vang vọng của tử thần, khiến cậu bé càng hoảng loạn, chạy nhanh hơn, hơi thở dồn dập cắt vào phổi. Ngay trước mặt là cánh cửa gỗ dẫn ra bên ngoài, mắt cậu bé lóe lên tia hy vọng mong manh, như nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm. Nhưng chưa kịp chạm vào tay nắm, đã bị kéo ngược về phía sau. Bàn tay kẻ đó siết chặt lấy eo cậu bé, cảm giác lạnh lẽo như băng giá truyền thẳng vào da thịt, cắt đứt mọi hy vọng. Miệng và mũi cậu bị bịt lại; một mùi thơm nhẹ, ngọt lịm tràn vào khiến ý thức của dần trở nên mơ hồ. Cánh cửa gỗ trước mắt dần nhòe đi. Trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối, cậu bé cảm thấy kẻ phía sau như đang thì thầm điều gì đó bên tai, một lời nói lạc giữa khoảng không vô định.
"Reng, reng!"
Ian giật mình bật dậy, lưng áo ướt sũng mồ hôi lạnh, vài giọt mồ hôi vẫn còn chảy dọc theo khuôn mặt trắng trẻo, lướt qua sống mũi thẳng thanh tú, nhẹ nhàng rơi xuống sàn. Anh thở hắt ra, đưa tay vò nhẹ mái tóc dài màu trắng bạc của mình.
"Lại là giấc mơ chết tiệt này," Ian lẩm bẩm, giọng đầy vẻ khó chịu. Nó khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào. Dù chỉ là mơ nhưng dường như anh vẫn còn cảm nhận rõ sự nghẹt thở đầy đau đớn nơi lồng ngực, cảm giác lạnh lẽo từ đôi tay, cũng như hơi thở ẩm ướt của hắn vẫn còn quanh quẩn trên vành tai anh, như thể mọi chuyện mới xảy ra ngày hôm qua. Tiếng chuông báo thức vẫn tiếp tục réo lên những âm thanh nhức óc, kéo anh ra khỏi vòng xoáy ký ức. Anh nhíu nhẹ mày, cố gắng xua đi cảm giác nặng nề, đứng dậy tắt chuông báo thức để chuẩn bị cho ngày hôm nay.
7h30, Thành phố Ostland, Bang Costar, Mỹ - Trụ sở FBI.
Ian bước vào khu vực làm việc của Đội Điều tra Tội phạm Đặc biệt – một đội điều tra được trụ sở thành lập với các thành viên chủ chốt là những tinh anh từ các phòng, đơn vị. Họ chuyên giải quyết và xử lý các vụ án nghiêm trọng, mang tính nguy hiểm cao. Anh từng là thành viên của đội với vai trò là một chuyên viên tâm lý, nhưng sau đó anh đã xin chuyển công tác sang Úc để theo học và đào tạo thêm ở Đại học Latern trong 3 năm. Bốn ngày trước, anh nhận được lệnh triệu tập, quay lại làm việc trong Đội Điều tra Đặc biệt ở trụ sở chính vì họ đang gặp phải một vụ án khó, mang tính nguy hiểm cao, khi chỉ trong vòng 2 tháng đã có liên tiếp 3 vụ giết người.
Anh quay lại đây một phần vì lệnh triệu tập, một phần vì khoảng một tháng trước anh đã nhận được một lá thư giấu tên với nội dung chỉ vỏn vẹn: "Tôi chờ em ở nơi hai ta bắt đầu." Mặc dù nó được giấu tên nhưng anh có thể đoán nó đến từ "Kẻ kiến tạo nghệ thuật" – tên sát nhân khét tiếng 12 năm trước, kẻ mà anh luôn theo đuổi trong suốt sự nghiệp của mình. Trong quá trình điều tra đó, hắn thỉnh thoảng vẫn gửi cho anh những lá thư giấu tên như vậy, chính điều đó khiến anh có thêm hy vọng tìm ra hắn. "Mong là lần này có thêm một chút manh mối nào đó, dù sao đầu mối bên Úc hoàn toàn bị cắt đứt rồi," Ian vừa đi vừa miên man suy nghĩ. Sau một vài phút, anh đã bước đến trước cửa văn phòng, đưa tay lên gõ nhẹ. Bên trong vọng ra tiếng: "Mời vào."
Nghe vậy, anh đẩy cửa bước vào. Trước mặt là một người đàn ông cao lớn đã đứng tuổi, mái tóc ngắn lấm tấm bạc được cắt gọn gàng, gương mặt góc cạnh, hiện rõ vẻ cương nghị. Đôi mắt ông ta có màu nâu nhạt, tạo cảm giác rất nghiêm nghị. Ông ta đứng dậy, tiến lên bắt tay với Ian một cách vui mừng: "Lâu lắm rồi mới gặp lại cậu, Ian."
Ian cũng vui vẻ đáp lại: "Rất vui vì được gặp lại ông, James." Sau khi bố mẹ anh mất, vợ chồng ông là người đã nuôi và chăm sóc cho anh. Đối với anh, hai người cũng như bố mẹ thứ hai vậy, nên có thể nói anh cũng đang giúp đỡ người nhà của mình.
James mời Ian ngồi xuống, giọng nói trầm ổn nhưng ẩn chứa sự lo lắng: "Hôm nay chúng ta sẽ có hai vấn đề mà tôi muốn nhắc tới. Vấn đề đầu tiên, như cậu biết rồi đấy, Ian, hiện tại chúng tôi đang gặp phải một vụ khá khó nhằn, khi không hề có một chút manh mối rõ rệt nào ở hiện trường vụ án cả. Điểm chung duy nhất là họ đều là những người phụ nữ đã đứng tuổi. Dù tôi biết cậu vẫn đang theo đuổi "Kẻ kiến tạo nghệ thuật" kia từ vụ án của bố mẹ cậu, nhưng làm ơn, chúng tôi rất cần sự giúp đỡ của cậu. Phía chính phủ và người dân cần một lời giải thích rõ ràng."
Ông thở dài nặng nề, rút ra một điếu thuốc rồi nhìn Ian, ánh mắt dò hỏi, ngỏ ý có phiền không nếu ông hút một điếu. Ian lắc đầu, nở một nụ cười nhẹ: "Không vấn đề gì đâu, ông cứ tự nhiên."
James rít một hơi thuốc lá dài, khói thuốc cuộn mình bay lượn trong không khí rồi khẽ tan biến, ông nhẹ nhàng thở ra, như trút đi gánh nặng. "Vậy cậu nghĩ sao, Ian?"
Ian gật đầu, ánh mắt kiên định: "Tất nhiên là tôi sẽ đồng ý, mong là tôi có thể góp một phần nào đó." Anh có thể cảm nhận rõ nét mặt của James đã thả lỏng rất nhiều sau câu nói của mình, như một gánh nặng vô hình vừa được cắt bỏ.