Anh hầu tên Chương.

Lưu ý: Tác phẩm lấy cảm hứng từ thời lê sơ, phần lớn có nhiều tình tiết chỉ là hư cấu do trí tưởng tượng của tác giả, không có giá trị tham khảo. Quý độc giả vui lòng không đánh đồng truyện với các tài liệu lịch sử chính thống. Đây giống như câu chuyện xảy ra trong bối cảnh giả định khác xa dòng thời gian chính truyện.

 

 

Đời như cái chợ, than phiền khổ nhọc ít ai sánh được anh hầu tên Chương. Làm nô bộc lúc tóc để ba chỏm đến giờ tóc đã xõa dài. Oái oăm cuộc đời, người mà anh hầu hạ đó giờ là cô tiểu thư cành vàng con quan Thượng thư. 

 

Sáng sớm hôm ấy, mời đun nước pha trà cho quan ông, chưa kịp nghỉ tay, cô chủ tìm đến bếp ra hiệu theo hầu. Chương xụ mặt dành cụp cái nón lá đủng đỉnh theo cô chủ. Quan ông ngồi trường kỷ nhấp trà, ông khẽ lắc đầu mong chuyện yên ổn.

 

Đông Kinh vừa qua mấy ngày mưa phùn. Chợ búa họp sớm bởi người ta còn sắp sửa mâm cơm tổ tiên. Tiếng rao chen lẫn tiếng cười nói, Phạm Thị Hà cổ đeo kiềng vàng, vận bộ viên lĩnh sắc tương diệp, khoác áo đối khâm màu xanh nhạt, đội thêm chiếc nón ba tầm. Còn Chương mấy ai để tâm, y phục giống hệt như dân quèn ở đây.

 

Con quan lớn có khác, tiêu tiền như nước, mỏ vàng vô số sạp hàng. Hà hể để mắt tới gian nào liền cuống cuồng móc hầu bao mua bằng được. Cô chủ thong dong nhâm nhi que kẹo hồ lô, anh hầu nhọc nhằn tay xách đủ đồ. Hà vén tà áo, nghiêng mình lùi lại tới gần anh hầu. Nàng cầm que kẹo nháy mắt. Ăn không nè.

 

Dạ không. Chương hờ hững đáp.

 

Ngon lắm đó. Ăn đi. Thị Hà hé môi cười, tiện tay đúc cho anh ăn.

 

Ban đầu Chương quay mặt cự tuyệt không ăn, cô chủ nhảy dựng ăn vạ dọa mách cha đuổi việc anh. Sợ chuyện nhỏ xé ra to, anh cắn răng nuốt mấy viên kẹo thưởng thức.

 

Ngon mà đúng không?

 

Dạ ngon lắm ạ.

 

Nghe xong câu này, Hà nhếch môi cười gian. Rồi, trả ta năm đồng. Anh muốn ghi sổ hay trả tiền ngay.

 

 

Nguyễn Chương đờ đẫn đảo mắt liên tục, anh ho liên tục muốn nôn thứ vừa ăn. Đời đâu như mơ, đã nuốt trọn đừng mong nhả ra. Thế là Chương há miệng mắc quai, môi mấp máy liên tục chẳng thốt lên lời, tức muốn nôn ra máu. Trêu thêm nỗi đau anh, Hà vỗ lên vai Chương mấy cái liên tục, anh hậm hực cất lời.

 

Cô ác không ai bằng.

 

Cái gì. Nói đoạn nàng vun tay véo mạnh tai anh hầu. Chương kêu la ai ái, Hà gằn giọng. Anh nói ai ác? Nói lại ta xem.

 

Cô đấy!

 

Cãi vã không thành, Hà bỏ mặc anh hầu lủi thủi mang vác đồ đạc. Đến một gốc cây, cảnh thưa người vắng, Hà xả một tràng cười vui vẻ. Trêu anh vui thật.

 

***

 

Anh hầu vẫn phận anh hầu, cơm nước nhà chủ rồi lo việc nhà. Như bao ngày mới, trời chưa sáng hẳn, Chương đã vác rìu ra sau bếp chẻ củi. Mãi đến lúc trời tỏa nắng, anh ngồi trên bậc thềm lau mồ hôi, tia mắt dõi về phương xa. Tưởng chừng yên bình, người sang quý nọ bỗng phá đi.

 

Cho anh này. Nguyễn Chương chột lấy quả ổi từ cô chủ ném sang. 

 

Cô không ngủ thêm đi. Xuống đây làm gì. Nguyễn Chương hừ nhẹ lên tiếng.

 

Thị Hà cất lời đáp. Đang bỡn với tiểu thư đấy phỏng? Trưng bộ mặt đó là sao đấy!”

 

Anh hầu đứng dậy, nhướng mày trả lời. Người ta chỉ nhắc vậy thôi. Quan ông thấy trách tội tôi lại khổ. Thôi! Cô lên nhà trên cho tôi được nhờ.

 

Chả hiểu sao hôm nay, nàng có nhã hứng chuyện trò với tên này rất nhiều điều. Bắt đầu từ đâu, nàng chẳng rõ, đành vu vơ thuận miệng hỏi. Cha ta đâu rồi.

 

Quan ông vào triều từ, lúc tiểu thơ khép mi ngủ á. Nguyễn Chưởn đáp rành mạch. Không có gì xin phép tôi lo chuyện mình.

 

Tầm giờ Tỵ, Hà đang nhàn rỗi chọc phá anh hầu. Chương vừa làm, vừa than khóc, kêu la thảm thiết. Người hầu trong phủ mấy ai quan tâm, sợ liên lụy nên đành cúi đầu lo toan công việc. Ông trời rủ lòng thương, thị nữ của Hà hớt hải chạy ra bẩm báo. Thưa tiểu thư. Lão gia có việc cần gặp người.

 

Cha nàng tính tình dễ nổi nóng, một khi bộc phát khó ai cản nổi, à có mẹ nàng ấy. Khổ nỗi, sáng sớm bà đã theo mấy vị phu nhân nhà khác sang phủ Thái phó xem nhã nhạc. Đành cắn răng thôi chọc, Hà lườm Chương, vén gấu váy rời đi. Nàng vô phòng khách, Phạm Trấn mặc nguyên bộ triều phục màu đỏ, mũ ô sa cởi xuống bởi nóng. Vừa trông thấy cô con gái, ông đứng dậy, ra vẻ chiều chuộng bắt chuyện. Con gái nhà ai mà ngoan quá ta. Vừa gọi đã mò đến.

 

Hà cúi đầu hành lễ. Thưa. Cha cho gọi con có việc gì ạ.

 

Ông Phạm không vòng vo, ngồi trên trường kỷ lấy ra cuộn gái. Vừa hé mở, ông hớn hở. Con cũng đến tuổi thành thân rồi. Đây! Ta muốn con thành thân với Lang trung họ Trần dưới trướng.

 

Hà vừa dán mắt vô chân dung liền buông lời. Ông này già quá, con không ưng.

 

…

 

Phu nhân về chả rõ cha con nhà này xảy ra chuyện gì, bà dò quan nhà, ông quát tháo bảo đi mà hỏi cô con gái. Cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt bao trùm cả buổi tối. Buổi tối, quan bà chải tóc, bóp vai cho quan ông. Khi này, mới là thời cơ dễ hỏi chuyện, bà nhẹ giọng mở lời. Chàng với con bé hôm nay rất lạ. Bình thường, chàng chiều chuộng nó lắm mà. Sao hôm nay...

 

Aiz... Nó làm tôi tức điên lên mất. Tôi đâu ngờ được… Nó bảo với tôi, nó thích thằng Chương bà ạ. Ăn vạ, dọa tuyệt thực nếu tôi ép nó thành thân.

 

Quan ông cởi áo ngoài, quan bà dùng cao xoa lên tấm lưng chồng. Thì ngày xưa chàng cãi cha chem chẻm còn gì.

 

Ông Phạm trầm ngâm, bóng đổ dài trên nền phòng. Thú thật tính khí nó giống ta như đúc. Bảo sao, nàng không muốn sinh thêm đứa khác đều có nguyên do cả.

 

Giờ chàng mới biết sao. Bà với áo, cẩn thận khoác lên người quan ông. Vậy chàng tính thế nào? Hai đứa nó bên nhau từ nhỏ, không nảy sinh tình cảm mới lạ.

 

Ông Phạm vuốt mép áo cất lời. Cứ xem ra sao đã, rồi hẳn quyết định. 

 

***

Xuân qua, hạ đến, một mùa mới đã bắt đầu. Ngày sóc như mọi tháng, người nghèo xếp hàng ngay ngắn chờ nhận gạo tiền từ phủ Phạm thượng thư. Vào mấy ngày này, Chương thêm nhọc vì vác gạo liên tục, bao nào bao nấy đều nặng trịch. Hà đâu thể ngồi yên, nàng vén tà áo theo mẹ mình phát chẩn cho dân nghèo.

 

Hoàng hôn ngày ấy rất đẹp, đẹp như cách người ta hoài niệm chuyện cũ. Chương ngồi thất thần trên thảm cỏ, Hà từ đâu xuất hiện chẳng nói chẳng rằng ngồi cạnh anh. Lá nhãn đun đưa theo làn tín phong rồi bơ vơ rơi xuống đất. Để phá tan bầu không khí, Thị Hà đã mở lời.

 

Anh có tin, tôi thích anh không?”

 

Tiểu thơ đừng trêu chọc tôi nữa. Nguyễn Chương hờ hửng đáp. Không vui đâu.

 

Nghĩ mà tội, nàng trêu anh suốt đến độ bây giờ bộc bạch nỗi lòng, Chương chỉ nghĩ đó là màn trêu mới. Dối lừa người khác ắt có ngày người chẳng còn niềm tin. Nàng cười gượng, khẽ nhích tới gần anh hơn. Chương ngớ người, đứng bật dậy nhìn nàng đầy khó hiểu. Tiểu thư...

 

Nàng bật khóc, đó chẳng phải ăn vạ, nàng khóc thật. Khóc vì trót dính vô tình yêu, đời nàng chưa bao giờ nhận phũ phàng bạc bẽo như này. Nàng nói thật, muốn anh nghe rõ đã thích anh từ thuở thơ bé. Chương đờ đẫn, tay giơ lên giữa không trung ngơ ngác. Bất ngờ thay, anh đỏ mặt, ma xui quỷ khiến hay gì bèn ngồi khuỵu xuống ôm nàng vào lòng dỗ dành. Tiểu thư đừng khóc nữa.

 

Ấm thật, trời đang nóng, Hà cảm nhận sự ấm lòng, rõ con tim dồn dập của ai kia. Hà giữ anh thật lâu, lâu như thời gian chậm lại rất nhiều. Nàng thôi khóc, lim dim ở vòng tay vững trãi ấy. 

 

...

 

Họ đến với nhau trong cái ôm ấy, cùng nhau xây dựng mái ấm gia đình. Có với nhau hai mặt con, Chương mới được vinh dự đỗ đạt rồi ra làm quan. Đời họ trải qua nhiều thăng trầm, dẫu vậy hai người luôn sống nhau sớm hôm. Sinh lão bệnh tử vốn là quy luật trường tồn. Gần năm mươi năm bên nhau, đã đến lúc chia tay, Hà nhìn con cháu rồi trông ngó chàng hồi lâu. Nụ cười mãn nguyện, nàng trút hơi thở cuối cùng trở về trời. 

 

Ba năm sau, sau trận mưa hè tầm tã, Chương chèo bè ra giữa sông, bồng bềnh và mênh mông, anh ngước trời ngâm thơ rồi thổi khúc sáo. Ngày hôm sau, vừa thắp hương bà nhà, ông nằm trên giường, ngủ rất lâu rất dài, nơi Chương thấy bà nhà nắm tay mình mỉm cười.