Kinh đô mở đầu tháng Chín hằng năm bằng một lễ hội tưng bừng nhằm mời Đức Mẹ Alice về thăm Vicnimt. Phúc âm Albus mô tả người là một trinh nữ, việc mang thai và sinh ra Đấng tối cao xảy ra khi người còn là một thiếu nữ khoảng mười bốn tuổi. Chính vì thế, ai nấy đều tin rằng người không có hôn phu.

Lễ thu năm nay rơi vào thứ tư, không khí mùa hội tưng bừng khắp học viện. Các giáo sư đang hì hục xếp hăm tư cái mâm cỗ khang trang trước cổng học viện, do tất cả các lớp từ năm hai đến năm cuối chung tay chuẩn bị. Toàn món ngon của lạ mà đám học trò chẳng thể nào mua được trong căn tin. Những người còn lại thì trang trí mấy cái đèn lồng treo dọc hành lang. Ai nấy đều cười nói chộn rộn bởi chưa đầy một tiếng nữa là hồi trống mời gọi sẽ vang lên. Họ nhanh tay bày đống củi lửa giữa sân trường.

Đồng hồ sắp điểm chín giờ. Đám thiếu niên trai gái xếp thành vòng tròn quanh đống lửa, đứng nói chuyện một chập thì tiếng chuông vang lên. Đức Mẹ sắp về! Lúc này sân trường rơi vào câm lặng, và cảm tưởng toàn kinh đô cũng câm lặng theo, khung cảnh ấy khiến ngay cả những thành phần bát nháo nhứt cũng trở nên trang trọng.

Không gian chỉ còn tiếng lửa chập chùng khi gió thổi qua. Các giáo viên khởi sự dâng lễ, dẫn đoàn là hiệu trưởng học viện, ngài Mollitiam Driecula. Ngài mặc áo chùng thâm màu xám như mọi người lớn khác trong buổi lễ (hơi mỏng so với thời tiết sắp chuyển đông như hiện giờ) phủ xuống đôi dép. Các giáo viên cầm đuốc, hướng về phía những mâm cỗ rồi giơ cao lên trời. Đồng loạt lũ học trò cũng nhìn lên theo, chúng thấy trời sao lấp lánh chợt bừng rỡ trong tích tắc, đống lửa cũng vùng lên cao chưa từng thấy. Hồ như Đức Mẹ đã nghe lời gọi mời.

Một hồi trống nữa và các giáo sư dần hạ mâm, thời khắc tạ ơn kết thúc. Không khí lại rộn ràng đến nỗi xoá nhoà khoảng cách giữa giáo viên và đám học trò. Đêm nay những ngọn đuốc thắp sáng kinh đô.

Đó là lần đầu Fergus biết mùi vị hội thu ở kinh đô. Trong ký ức thì cậu chỉ nhớ màn hỗn chiến hùng vĩ năm ấy. Lễ hội kinh đô chẳng biểu diễn múa kiếm, chắc là vì kỵ sĩ hoàng gia đang ngay ở đây nên không cần hoá trang thành họ nữa.

Cậu tách xa đám đông để nhìn toàn cảnh thế giới. Cái thế giới từng trầm lặng và buốt căm thế nào với cậu. Có lẽ mùa hội là đêm vui nhứt từ lúc đến kinh đô tới giờ, Fergus không thốt được lời nào ngoài xúc động. Nhìn quanh, học trò và giáo viên cùng chung một cảm xúc trước đống lửa, họ quây quần bên nhau như những bạn bè đồng trang lứa, tâm sự bao suy tư thầm kín của mình.

Chính lúc đó, Fergus được bắt chuyện bởi người-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, ngài hiệu trưởng Mollitiam Driecula. Ngài mở lời:

“Năm ngoái ta không thấy con tham dự.”

Fergus nhìn ngay vào đôi mắt xanh lục của ngài, đáp:

“Vâng, năm ngoái con ở ký túc đọc sách ạ.”

“Con thấy buổi lễ thế nào?”

Fergus cẩn thận quan sát Silvanna cười nói rôm rả ngoài kia cùng hiệp hội của cậu, không phải với hội Victus. Có lẽ vết thương đã lành hẳn. Có lẽ Silvanna vừa khỏi bệnh nên trông hơi hốc hác. Cậu chưa bao giờ nói chuyện với cô nàng.

“Vui ạ.”

Driecula lại hỏi:

“Con không có điều gì muốn hỏi sao?”

Fergus hiểu ngay, nói liền:

“Thưa ngài, con chỉ là một tiều phu nhà quê, tại sao con lại được mời nhập học?”

“Chắc chắn không phải ngẫu nhiên mà hoàng gia đích thân phái kỵ sĩ hoàng gia đến một ngôi làng vô danh đặng mời một tiều phu nhập học. Hiện chỉ có năm kỵ sĩ hoàng gia ở kinh đô, lãnh đạo sáu đội vệ binh thường trực tại tháp Danh Vọng. Ta nói điều này để con biết việc đưa con đến kinh đô là cấp thiết vô cùng, Fergus à.”

Fergus nói:

“Ngài Driecula, con muốn hỏi vài câu.”

“Ta sẽ trả lời nếu có thể.”

“Dạ, mẹ con thời làm kỵ sĩ hoàng gia mang bí danh gì ạ? Con muốn tìm mẹ trong bảng ghi danh.”

“Ồ! Kinh đô có những luật lệ ngầm, vài chuyện con chưa nên biết. Thậm chí chính ta giờ phút này cũng không biết chắc. Và cũng có những chuyện con phải tự tìm câu trả lời nữa.”

“Dù sao con muốn cảm ơn vì đã giúp con thực hiện ước mơ. Ngài và quận công Alen, con cũng muốn gặp trực tiếp ngài quận công để cảm ơn ngài ấy.”

Driecula mỉm cười hài lòng:

“Tất nhiên rồi, một ngày nào đó con sẽ được gặp quận công Alen, ổng là bộ trưởng bộ quốc phòng Vicnimt, được phong cấp bậc quân hàm Đại tướng ngay sau cuộc kháng chiến năm 413, kiêm Ủy Viên Bộ Chính Trị. Và là Tổng Bí Thư Quân ủy Trung ương trực tiếp chỉ đạo kỵ sĩ đoàn.”

Trong đầu Fergus là ti tỉ câu hỏi về cha mẹ cậu, nhưng lúc này cậu biết dù có hỏi bao nhiêu thì ngài cũng sẽ không hé nửa lời.

Fergus đành đổi đề tài:

“Tại sao Errans được nhảy lớp còn con thì không? Quốc hội nói con không đủ tiêu chí, vậy tiêu chí đó là gì?”

“Anh Errans kể con nghe chuyện đó à?” Driecula mỉm cười hài lòng. “Đây là câu hỏi ta mong đợi nhứt, con trai ạ! Ta cứ sợ con giữ trong lòng rồi nghĩ học viện thiên vị Errans, thế thì thực bất công cho con mà cũng oan ức cho ban quản trị học viện. Tất nhiên ai cũng phải thừa nhận con là thiên tài. Nhưng cả ngài Alen và ta đều thống nhất rằng, con nên được giữ lại đây càng lâu càng tốt. Ít nhất là cho đến khi tình hình Quốc hội ổn định hơn. Cả Đại tướng Alen và ta đều chung tay đưa con tới kinh đô, nhưng mục đích và lý do thì có một chút khác biệt. Ồ! Ta vừa bật mí một chuyện hết sức tối mật, con giữ trong lòng thôi nhé.”

“Chuyện con tốt nghiệp thì liên quan gì đến Quốc hội ạ?”

“Tất nhiên là có. Chúng ta sợ con chưa sẵn sàng đối diện sự thực. Thế giới tàn khốc lắm, Fergus à.”

Fergus không hiểu nổi. Ngài tiếp:

“Ta đã muốn đưa Fergus tới kinh đô từ sơ đẳng, để con không quá vất vả trong việc hoà nhập. Nhưng lúc đó nội bộ hoàng gia gặp nhiều rối ren, thế nên mãi tới năm ngoái mới có thể cử một kỵ sĩ lên đường hộ tống.”

Nhận ra đây là cơ hội tốt để tìm hiểu về Huyết Nữ, Fergus chộp hỏi ngay:

“Thưa ngài, con muốn biết thêm về Huyết Nữ.”

Hiệu trưởng Driecula nhìn cậu đầy kinh ngạc, vuốt bộ râu vĩ đại của mình, ngài chép miệng rồi nói:

“Xin lỗi Fergus, những gì ta biết về Huyết Nữ cũng chẳng khá hơn gì con, đều là qua miệng đời đồn đại.” Ngài chợt nhìn xuống thanh hắc ín bên hông cậu, cười tủm tỉm như biết điều cậu sắp làm và không nói gì thêm.

Sau khi ngài hiệu trưởng rời đi, Fergus đăm đăm quan sát tháp Danh Vọng, như toan nhìn thấu vào bên trong. Cậu không biết nơi đó, trên những tầng cao hơn đang xảy ra chuyện gì. Chuyện ấy có thể liên quan đến cha mẹ cậu, và chính sự tồn tại của cậu…

Tiếng ồn dần cuốn ra xa khi Fergus bước vào học viện, trèo lên phòng hội trường nằm ở cuối dãy hành lang tầng ba (ngay trên phòng giáo viên). Thanh hắc ín giắt bên hông, Fergus không ngần ngại, giương cặp mắt xanh hướng thẳng đến chỗ Enoch đang đợi sẵn.

“Lâu quá đấy,” gã nhoẻn miệng cười hài lòng khi thấy Fergus xuất hiện, hội trường không còn ai. Vẫn thân hình mập ú và khuôn mặt tròn quay khó ưa đó.

Âm thanh huyên náo bên ngoài bị đẩy lùi trong căn phòng này, Fergus đóng chặt cửa, dựa lưng vào tường.

“Tôi bàn chuyện với hiệu trưởng một chút. Tất nhiên không phải về anh.” Fergus đáp.

Enoch nói ngay:

“Bắt đầu thôi, kiếm thật, như tao đã dặn. Không trọng tài, như tao đã báo, và cũng không nhân chứng. Để tao nói lại luật, cũng giống giao đấu kiếm gỗ, chỉ cần chạm người đối thủ là thắng. Nhưng cảnh cáo trước, không có trọng tài thì chưa chắc tao sẽ dừng tay đâu. Không ngờ mày có thể chấp nhận một trận kiểu này, nghĩa là nếu có thắng thì đếch được gì, mà lỡ thua, thì mày bị chặt xác. Đám năm cuối còn sợ xanh mặt, gan mày cũng lớn lắm!”

“Nói cho đúng, tôi thắng thì anh phải đền bù xứng đáng cho Victus và toàn bộ nữ sinh đã bị anh xúc phạm, đồng thời nhượng chức chủ tịch cho Silvanna.”

“Rồi rồi! Làm như mày thắng được ấy!”

Fergus rút kiếm, sàn đấu lúc này không rộng như thành Relicta, hội trường cùng lắm chỉ hơn bốn phòng học gộp lại một chút. Bao quanh là dãy ghế xếp chồng, điều kiện giao đấu lần này không thuận lợi cho lắm. Vậy thì kẻ có kinh nghiệm như Enoch sẽ càng biết cách tận dụng. Gã rút kiếm, vẻ hổ báo trước giờ liền tan biến. Enoch lúc này trở nên điềm tĩnh đáng kinh ngạc, giống hệt những gì cậu đã chứng kiến ở trận giao đấu với Celina.

Thanh hắc ín nặng hơn đáng kể so với kiếm gỗ, cậu phải dồn lực cổ tay để tránh trật khớp, dùng cả cơ vai và lưng giữ thăng bằng khi cầm bằng một tay. Enoch bắt đầu vào thế thủ, mím môi, mắt không rời vũ khí của đối phương lấy một li.

Fergus vồ tới, nâng gươm sát mặt, cú chém ngang nhắm thẳng vào cái cổ ngắn ngủn của Enoch. Chỉ một giây trước, Enoch bật lùi lại, thì một giây sau gã đã lập tức xuất hiện ngay trước mắt cậu. Giật mình, cậu giơ gươm phản pháo.

Không để Fergus kịp thở, đường kiếm chưa đi hết lực thì Enoch đã tung đòn liên kích - chiến lược số bảy - y sì đúc sách giáo khoa. Cậu hụt hơi nhưng vẫn kịp tránh. Gã nhanh như khỉ, thoắt cái đã lù lù sau lưng, cậu né được đòn đâm số ba mươi hai thì suýt trúng đòn cắt số bốn mươi tám bộ khởi quyền. Gã bài bản đến choáng ngợp. Fergus nghĩ, “đấu kiểu thuần truyền thống thì hoàn toàn không có cửa với gã”.

Tiếng vụt xé tai, xủng xoẻng hai khối kim loại va đập không dứt trong phòng hội trường. Bên ngoài là lễ hội, bên trong là trận chiến sinh tử. Lần đầu tiên Fergus bước vào một trận giao đấu bằng kiếm thật, cảm giác đây mới là một trận đấu đúng nghĩa. Sự bài bản của Enoch không thể bị bắt bài khi gã đạt tới trình độ này, gã luân chuyển nhịp nhàng giữa các động tác bất quy tắc. Kết hợp nửa chiến thuật này với nửa chiến thuật kia vô cùng nhuần nhuyễn. Thậm chí động tác đang ở thế không thuận cũng được gã kiểm soát nhẹ nhàng. Chưa ai chạm được vào đối phương, nhưng Fergus đang hoàn toàn thất thế, những đường kiếm sượt qua cơ thể cậu trong gang tấc.

“Mày giỏi đó! Tao vận hết bộ khởi quyền mà vẫn trụ được thì dám phải ngang ngửa con hàng Silvanna.”

Fergus im lặng, thở còn không ra hơi chứ đừng nói là đáp lời. Trong giây phút mất cảnh giác, hoàn toàn không lường trước, Enoch bứt tốc chém đứt sụn cổ chân cậu, máu phọt ra tung toé. Nếu có trọng tài thì coi như giao đấu đã kết thúc, Fergus là kẻ bại trận… Nhưng cậu biết gã sẽ không dừng lại. Gã không chấp nhận một giao đấu chóng vánh.

“Đứt gân rồi, để xem mày né kiểu gì! Nhảy lò cò cho tao xem đi!”

Hết bộ khởi quyền, gã vừa chuyển sang bộ khai quyền gồm năm mươi ba động tác, vừa nói tiếp:

“Fergus Mortem phải không? Mày đậu! Hãy vô Victus, giờ hiệp hội là của tao rồi, mày sẽ được mọi thứ. Quyền lực! Danh tiếng! Tao cho mày làm phó chủ tịch, mày mạnh hơn tất cả bọn chúng! Cái đám thành viên cấp cao ấy còn không cự nổi tới động tác hăm chục khởi quyền. Đứa nào đứa nấy lăn đùng ra khóc! Nhưng tao thích biểu cảm chúng lúc đó. Cái lúc mà tao tiếp tục chém dù trọng tài báo ngừng á! Giọng con Silvanna rên rỉ đau đớn nghe kích thích quá chừng! Mùi máu lũ thua cuộc cũng thơm cực kỳ…”

Enoch lại chém một đòn rách bắp tay trái Fergus, trong đầu cậu lúc đó biết chắc mình sẽ thua. Quả thực kiếm sĩ hạng nhứt là quá tầm với cậu hiện giờ. Nhưng suốt thời gian qua, Fergus đã luyện ma pháp không ngừng để dành cho trận chiến này, thích nghi, kết hợp nó với kiếm thuật…

Fergus bất ngờ đứng sững lại, mệt đứt hơi, thầm thì điều gì mà Enoch không hiểu, cậu lặp lại như chủ ý để gã nghe được:

“BẢO VỆ PHỤ NỮ LÀNG MÌNH!”

Enoch chau mày:

“Gì cơ? Nói lại tao nghe?”

“VÌ LÀNG TA!”

Thanh hắc ín chói loà trong tay Fergus, Enoch không thể tin vào mắt mình, thứ ánh sáng đang thấm đẫm hội trường. Cậu giơ cao cán kiếm, hô lớn:

“Convivium Stellarum, Dolus Secundus!”

“Ma pháp… ánh sáng?”

0 0