Dù lớn hơn hai tuổi nhưng Maria luôn ngưỡng mộ Fergus kể từ lúc Celina giới thiệu cậu với mọi người trong hiệp hội.

Celina từng tâm sự với cô về một thiếu niên giấu tên, với đường kiếm khoan thai song không khoan nhượng, kẻ khiến Celina mất nhiều đêm chiêm nghiệm lại chặng đường mình đã và đang đi.

Maria nhìn theo hướng mắt của Celina. Tháp Danh Vọng đặt tượng thất hoàng kỵ sĩ có công lớn trong thời hỗn mang, những pho tượng nhắc người ta nhớ cuộc chiến ấy chưa và sẽ không bao giờ là thần thoại. Tháp được thiết kế theo hình lăng trụ đứng, chia thành các khối, khối lớn nhứt dưới cùng và nhỏ dần khi lên tới đỉnh.

Maria hỏi:

“Chị từng vào tháp chưa?”

“Chưa. Em vào tháp rồi ư?”

“Vâng,” Maria nói. “Một lần hồi sơ đẳng, chuyến đi do trường tổ chức.”

“Trong ấy thế nào?”

“Không khí buốt giá lắm, hồ như mọi pho tượng đều trấn giữ linh hồn kỵ sĩ.” Maria im lặng một lúc, nuốt khan. “Bảy pho tượng của thất hoàng kỵ sĩ.”

“Em có tin truyền thuyết Huyết Nữ không?” Celina hỏi.

“Hồi nhỏ em nghe doạ suốt. Cứ ăn chậm là mẹ bảo ‘ăn nhanh không Huyết Nữ bắt đi bây giờ’! ”

Celina cười khúc khích. Maria nói tiếp:

“Nghĩ cũng tức cười, hồi nhỏ thì tin đấy. Mà càng lớn, các thông tin về ả càng mâu thuẫn lẫn nhau, càng thiếu thuyết phục, nên không tin nữa.” Maria nói. “Sáu thất hoàng còn lại thì em tin, riêng Huyết Nữ thì cảm giác không thật cho lắm. Dù tượng ả được đặt ngay ngắn chính giữa các thất hoàng.”

Sau chiến tranh, chính phủ lâm thời tiến hành ghi chép lịch sử, đặt mốc cuộc chiến là năm đầu tiên của nhân giới. Trước đó được gọi chung là thời hỗn mang.

“Những kỵ sĩ hết nhiệm kỳ mới được viết trong danh sách. Hầu hết nhiệm kỳ chỉ kéo dài hai mươi năm. Duy nhứt một người có nhiệm kỳ gần một trăm năm, Ác Ma Sát 000 từ năm 320 đến năm 413. Nghĩa là ngay sau cuộc kháng chiến chấm dứt, mười ba năm trước. Có tin đồn nhiệm kỳ ông này vẫn tiếp tục dù đã được khắc tên ở đây. Người ta cho rằng có thể ông ta sống lâu hơn chúng ta rất nhiều.”

“Giống Magrid Stanford?”

“Ừ, người sống hơn một trăm năm thì không phải không có, nhưng chỉ số ít chọn lộ diện trước công chúng. Điển hình như Magrid Stanford. Về Ác Ma Sát, hết nhiệm kỳ, ông ta lui về ở ẩn và không biết còn sống hay đã chết, không phải truyền thuyết đâu. Lính tháp kể vậy. Danh tính kỵ sĩ hoàng gia hoàn toàn tuyệt mật cả sau khi họ mất, tên thật hay nơi sinh, thậm chí giới tính cũng không được tiết lộ. Đó là chính sách của hoàng gia, đạo luật của kỵ sĩ đoàn là nếu phải thi hành sứ mệnh trước mặt dân chúng, thì chỉ xưng bí danh.”

Celina hứng thú hỏi:

“Chiến công ổng là gì trong nhiệm kỳ gần một trăm năm? Lính gác có kể gì về ổng không?”

“Nghe bảo là nhiệm vụ bên kia dãy núi Sinh Mệnh.”

“Bên kia? Bên kia là ác ma, nhưng nếu chúng không qua được dãy núi Sinh Mệnh thì nhiệm vụ gì?”

“Em cũng không biết, lính gác nói hãy suy từ biệt danh của ngài. Ác Ma Sát, kẻ săn ác ma? Và mã số 000 đó là sao? Có quá nhiều bí ẩn về kỵ sĩ hoàng gia. Em cứ trăn trở. Nếu ác ma không đụng đến ta nữa thì phải săn chúng làm chi? Lần gần nhứt ác ma tấn công là năm 413, nhưng chỉ huy phe ác ma lại là con người! Chị tin nổi không? Nhiều học giả nói đó chỉ là thủ lĩnh bù nhìn do ác ma dựng lên. Từ giây phút đó, mục đích em phấn đấu trở thành hiệp khách hoàn toàn thay đổi. Không phải để ra oai hay bảo vệ người dân, mà là khám phá hết bí mật về thế giới này, về bên kia dãy núi.”

“Cố lên, chị tin em làm được. Tự nhiên nghe em nói, chị cũng hơi lung lay.”

Maria nhấp nhổm không yên trên ghế, rồi cô đứng hẳn dậy, tựa người vào lan can, nhìn bầu trời khuya từ ban công tầng sáu ký túc, tầng của hội Salvator.

Celina nghiêng đầu, nói:

“Fergus, thằng nhóc chị vừa tuyển ấy, cũng khao khát làm kỵ sĩ hoàng gia, nhưng cách nói chuyện của nó thì không giống muốn làm hiệp khách. Có lẽ Fergus giống hai đứa mình, cũng muốn tìm ra sự thật. Mai chị dẫn nó tới đây, phiền em mở lòng nhé, đám kia rắc rối quá, em là quý tộc duy nhứt chị nhờ được việc này.”

“Chắc rồi! Em sẽ đối xử tốt với nó, Fergus phải không nhỉ.”

“Fergus Mortem.”

Im lặng. Tưởng như màn đêm cắp lưỡi hai người đi. Bấy lâu sau, Celina lên tiếng:

“Thôi khuya rồi, chị ngủ trước đây. Mai còn đón tiếp thành viên mới. Em cũng ngủ sớm đi.”

Celina lặng lẽ về phòng, làn suối đen tuyền nơi cô chủ đạo cho bóng tối đêm nay. Maria cảm thấy mình sắp teo nhỏ thành một hạt lá rơi vào ánh trăng.

Tròn một năm từ khi Celina tốt nghiệp. Maria tự hỏi giờ cô ở nơi đâu? Maria không nghe tin tức gì về cô suốt thời gian qua. Liệu đang trong trại huấn luyện, hay đã có một danh tính mới, một biệt danh chưa từng nghe, một mã số gán lên số phận?

***

Kỳ nghỉ xuân kéo dài gần ba tháng, Fergus thường xuyên đến thành Relicta xem các tiền bối luyện tập. Thường thì chỉ lác đác vài đứa bằng tuổi cậu loi choi tới đây ngồi xem. Nên khán đài luôn trống vắng. Nhưng hôm đó, khán đài lấp kín người, khi bước vào, cậu thấy Celina đối đầu một gã cao lớn đứng giữa khu đất - không ai khác ngoài Enoch. Một anh chàng khác đứng giữa, dáng người cao, mái tóc bóng bẩy nam tính, khuôn mặt điển trai hút hồn. Nhưng ngay lần đầu trông thấy, Fergus đã biết đây là con gái. Người đó cất giọng thì cậu càng chắc nịch hơn với suy nghĩ đó:

“Giao đấu kiếm thật giữa chủ tịch Salvator - Celina, và phó chủ tịch Victus - Enoch… BẮT ĐẦU!”

Cả hai lao vào nhau, tay siết chặt thanh gươm sắc nhọn, thứ khiến đám hậu bối phải trầm trồ thán phục vì thanh gươm thật duy nhứt tụi nó từng được sờ hồi sơ đẳng là mấy thanh sắt thô kệch. Enoch ra đòn vũ bão, có vẻ thân hình đồ sộ không cản bước được gã. Celina liên tục né tránh, xoay sở ngoạn mục trước những đường kiếm chí mạng, chỉ cần trúng một nhát thì bao thuật sư trị liệu cũng không cứu nổi. Hai người không ngần ngại chém các vị trí hiểm hách. Phong cách Celina là độc nhất vô nhị, đường kiếm uốn lượn với tốc độ kinh ngạc, chuyển động ung dung nhẹ nhàng như nhảy múa trên chiến trường. Ở ngoài người ta gọi cô là chủ tịch, nhưng bước vào giao đấu thì cô là vũ công.

“Lại xoay người trên không!”

“Đẹp quá!”

Thanh gươm là người bạn nhảy điệu nghệ. Tiếng trầm trồ trước màn trình diễn vang khắp khán đài dù chưa phân thắng bại. Những động tác không ai nghĩ đến lại được cô nàng áp dụng cho kiếm thuật.

“Như đang khiêu vũ vậy!”

“Sáng tạo thiệt chứ!”

Bộ pháp của Celina thì Fergus đã từng đối đầu, nhưng gã kia, Enoch, thì bài bản đến choáng ngợp. Như một cuốn sách giáo khoa sống, động tác quá chính xác.

Đòn hai mươi ba bộ khởi quyền lập tức chuyển sang đòn thứ chín thập tự quyền một cách linh hoạt, không kẽ hở. Fergus chăm chú quan sát Enoch hơn là Celina, tự hỏi với trình độ hiện giờ liệu mình có thể đánh bại gã? Chưa ai dùng đến ma pháp, đúng như Celina nói, các kiếm sĩ đạt tới đẳng cấp cao thì mọi đòn đánh đều sít sao từng mi-li. Tốc độ ngang nhau, rất khó phân định. Dự đây sẽ là cuộc đấu dài hơi.

Fergus tìm chỗ trên khán đài, nhưng nhìn một vòng thấy tất cả đều kín chỗ. Ai đó hỏi:

“Cậu cũng xem trận này hả, Fergus?”

Fergus không nhận ra mình đang đứng ngay cạnh hàng ghế của một chàng trai tấm tấm tàn nhang trên khuôn mặt dài ngoằng, mũi cao và hai gò má trắng ởn. Nước da hơi sậm so với người Albus. Anh gọi cậu đến ngồi cùng.

“Cảm ơn, hôm nay đông quá.”

“Tất nhiên, trận giao đấu đẳng cấp thế này kia mà. Một chủ tịch và một phó chủ tịch, đều nằm trong nhóm hai mươi toàn trường. Hết nghỉ xuân là họ vào năm cuối, nên cả hai đều trên cuộc đua giành hạng nhứt. Di sản của Jethro đấy!”

“Ai cơ?”

Ai đó ngắt lời:

“Trời đất! Cú chém đó mà là tớ chắc tớ bay đầu rồi. Nhanh quá chẳng thấy gì.”

“Mà có thấy chưa chắc né được.”

Sau đó anh chàng ngồi cạnh Fergus chợt giới thiệu:

“Anh là Tom Maridol Red, sắp lên năm tư. Nghe bảo em vừa gia nhập Salvator hả? Anh cũng mới lên chức thành viên cấp cao của hội nè.”

Red? Fergus hồ nghi, liệu có liên quan đến Huyết Nữ?

Tom đáp:

“Do có quan hệ tốt với chủ tịch Celina ấy mà.”

“Trong nhóm hai mươi có ai chơi hệ ma pháp không, hả anh Tom?” Fergus dò hỏi.

“Nếu không tính lứa mới ra trường, thì hình như giờ trường mình chỉ còn ba người dùng được ma pháp chiến đấu, một là hạng bảy, hai là hạng năm, cuối cùng là anh chàng trọng tài dưới kia kìa. Ừa, ảnh tên Silvanna. Bạn trai của Celina đó, họ đang bí mật hẹn hò. Cả trường mỗi tôi với Maria biết thôi đấy!”

Cuối câu Tom nhỏ giọng, gần như thì thầm vô tai Fergus rồi nháy mắt với cậu một cái. Cậu nhìn theo ngón tay Tom chỉ về phía anh chàng điển trai kia, cách nói “anh chàng” nghe lạ lùng thiệt. Anh tiếp:

“Tất nhiên một kiếm sĩ dùng ma pháp hiếm chẳng khác nào một con cá biết bay. Một phần nhờ Jethro đã truyền cảm hứng cho nhiều hậu bối chịu học ma pháp. Nhưng ma pháp là thứ đòi hỏi bẩm sinh nhiều hơn luyện tập. Cậu thấy đó, cả Enoch và Celina rất chăm chỉ học ma pháp, khao khát sử dụng nó trong chiến đấu vì uy lực đẹp đẽ của nó, nhưng cả hai đều vô phương dù đọc thần chú đến ngàn lần. Cơ thể không đủ ma lực, điều này có luyện cả đời cũng chẳng thay đổi được.”

“Jethro là ai cơ ạ?”

Tom la lên:

“CHUẨN RỒI! Hạ thằng cha biến thái đó đi Celina! Mấy đứa hiểu vì sao người ta gọi cổ là vũ nữ chưa!”

Celina xoay người tránh một đòn chí tử trong gang tấc, Enoch vẫn lấn lướt với thân hình mập mạp. Thế trận hoàn toàn một chiều dù xét về thứ hạng thì cả hai không quá chênh lệch. Cùng là nhóm hai mươi nhưng cảm giác gã to béo kia vô cùng áp đảo. Celina tận dụng lợi thế, nhanh nhẹn vòng ra sau. Enoch bứt tốc, cảnh giác quay mặt về đối thủ. Cô lập tức xuất hiện trước mặt gã, nhảy lên, đòn thứ hăm sáu thập tự quyền, “Phạt Búa Trên Không”. Bụi tung mù mịt, nghe cả tiếng gió xé toang. Trước khi ai đó kịp thấy kết quả, một mảnh áo chùng văng xuống đất, vải màu xanh dương. Silvanna thông báo:

“Enoch giành chiến thắng!”

Kiếm Enoch đã chọc rách vai Celina trước khi cô nàng đáp đất. Dường như gã chưa muốn dừng lại, vừa định vung kiếm kết liễu thì Silvanna kịp lao tới cản.

“Tôi bảo trận đấu kết thúc rồi! Không nghe hả?”

“Biến ra!”

Enoch tấn công trọng tài trước hàng trăm con mắt ngơ ngác của hậu bối, vài thành phần ngỗ ngược gào mồm tán thưởng:

“Hay lắm! Cho bọn chúng biết ai mới là phái mạnh!”

“Dứt luôn con đú đởn ấy!”

“Thời cơ lên ngôi!”

Fergus đan tay hồi hộp, hoang mang hỏi:

“Ý họ là sao?”

Tom khoanh tay, giải thích:

“Silvanna là chủ tịch Victus, cấp trên của Enoch. Gã động thủ với cổ mà không tuyên giao đấu nghĩa là trực tiếp chống đối. Chưa kể Silvanna ở đây với vai trò trọng tài, nhìn kiểu gì cũng thấy Enoch sai trầm trọng.”

Silvanna nhăn mặt, nhân lúc gã chưa hồi phục, cô bung hết lực đẩy lùi, giật ngược ra sau. Enoch tuy mất sức nhưng vẫn đánh ngang cơ, sự bài bản duy trì dù trông gã như đang hành động liều lĩnh.

“Có cắt tóc hay ăn mặc như thế thì mày cũng chỉ là con đàn bà thôi!” Enoch hô vang.

Silvanna lặng lẽ đọc thần chú:

“Poena Scommae!”

Tia xét đánh bật thanh kiếm trên tay Enoch.

Silvanna thủ kiếm bên hông, mắt xoáy vào đối thủ, cô toan đọc thần chú tiếp thì gã nhặt lại kiếm và thừa thế xông đến. Mồm gào:

“Chỉ biết đọc thần chú như lũ đàn bà thì đừng có vào trường kiếm bọn tao!”

Celina chặn gã, vai cô nàng đã bê bết máu. Silvanna kịp lặp lại câu thần thú:

“Poena Scommae!”

Thiềm quang khác bắn ra từ đầu kiếm, lần này tiếng nổ lớn hơn, Enoch giương kiếm đỡ. Cát bay tứ tung bao trùm.

Đám đông hưởng ứng:

“Hai đánh một kìa! Hấp dẫn rồi!”

“Hai chủ tịch đánh một phó chủ tịch!”

Mặt Tom lúc này trông còn dài hơn trước, cáu kỉnh:

“Một cặp đôi và một con heo nái thì có!”

Đột ngột giọng lão Clement gầm lên:

“Các trò làm gì vậy hả! Nội quy không chấp nhận giao đấu lệch ở bất cứ trường hợp nào. Có thể xét tội bạo lực và gây mất trật tự học đường.”

Cả đám im phăng phắc, Enoch đứng ngây nhìn lão, lửa hận thù của Celina và Silvanna chưa nguôi thì Clement nói:

“Ba trò theo tôi đến phòng hiệu trưởng. NGAY! Giao đấu kiếm thật mà cứ như trò đùa!”

Thế là khán đài chia làm hai phe, một nửa thở phào, một nửa hụt hẫng vì trận đấu đang tới đoạn kịch tính nhứt. Fergus tạm biệt Tom để đi lòng vòng nghe ngóng tình hình. Ai cũng thổi phồng rằng họ sẽ bị đuổi học, đợi Celina trở ra để hỏi chuyện, nhưng mãi tới trưa chẳng thấy đâu nên cậu đành về ký túc.

Trùng hợp là năm hai của Fergus lại bắt đầu bằng cuộc trò chuyện với chính Celina.

0 0