Chuỗi ngày tháng êm ả kéo dài gần một năm, không có bất cứ sự kiện nào đáng nói trong thời gian ấy, không rắc rối, thiên tai, mâu thuẫn. Ít nhứt là cho đến khi sự kiện kì quặc đó xảy ra, tôi không biết nên gọi nó thế nào mới phải, nhưng đúng là kì quặc. Một lá thư trọng đại gửi đến làng chúng tôi vào buổi sáng từ một kỵ sĩ hoàng gia, tất nhiên chỉ có trưởng làng được đọc, nhưng ông đã ngâm nó cả ngày và chẳng cho ai biết nội dung. Tôi đã thấy có gì đó không ổn. Ông nhốt mình trong phòng, Alice nhiều lần hỏi thăm nhưng ông chỉ nói “mọi thứ đều ổn” và yêu cầu nàng rời đi. Mãi đến hai ngày sau, gần chiều tối, ông gọi tôi đến nhà và thông báo:

“Có thư mời nhập học từ kinh đô, cháu đọc đi.” Trưởng làng đưa lá thư cho tôi. “Quyết định nằm ở cháu thôi.”

Tôi đọc ngấu nghiến lá thư, cuối trang, dưới từ “Thân ái” đề tên hai chữ ký, một là “hiệu trưởng Mollitiam Driecula”, hai là “quận công Alen”. Bỗng ký ức nhiều tháng qua dâng ngập lòng, tôi nghĩ đến Alice, mái tóc vàng hoe búi xương cá của nàng, những điều chúng tôi đã làm… Tôi sẽ nhớ nàng lắm. Sau cùng, tôi nhìn vào mắt trưởng làng lần đầu tiên sau ba năm (kể từ khi tôi chỉ được mời đến nhà ông để bị rầy la), tôi dõng dạc nói:

“Vâng, cháu sẽ đi.”

“Vậy à,” trưởng làng cố nén tiếng thở dài. “Ông hiểu rồi. Mai kỵ sĩ hoàng gia sẽ hộ tống cháu đến kinh đô. Họ đã chuẩn bị phòng ký túc và vật dụng cần. Học phí hoàng gia sẽ lo. Cháu chỉ việc học đặng cống hiến tổ quốc.”

Trong thư, nơi mình đặt chân là Học viện kiếm sĩ hoàng gia trung cấp. Sao không phải pháp thuật hay giả kim? Họ biết tài năng kiếm thuật của mình à? Tôi nghĩ vẩn vơ một chập thì thấy Alice ngó đầu qua cửa sổ, vẫy tay chào tôi. Chắc nàng không biết tôi sắp đi.

Tôi cúi đầu, bước khỏi nhà.

“Chuyện gì thế? Mình thấy mặt trưởng làng mấy ngày nay căng thẳng lắm.” Alice hỏi, chúng tôi tựa đầu bên gốc cổ thụ, từ đây đến dãy núi Sinh Mệnh còn gần hơn về làng.

“Mình sẽ đến kinh đô.”

“Thật ư? Khi nào? Đường đột quá!”

“Mình cũng không tin nổi mình được triệu đến Học viện kiếm sĩ hoàng gia, cứ như một giấc mơ vậy. Có lẽ trưởng làng còn giấu mình chuyện gì đó.”

“Ra vậy, chắc trưởng làng phải đắn đo lắm mới cho cậu biết. Nhà thờ luôn xem cậu như người thân, Fergus ạ, dù cậu có đi đâu.” Alice nói. “Mình thì, chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi đây. Lớn lên mình sẽ làm thuật sư trị liệu cho nhà thờ. Kinh đô với chúng ta là thế giới nào xa xôi quá. Vậy nên đừng vướng bận gì, hãy đi và học thực tốt, trở thành kiếm sĩ hạng nhứt, rồi gia nhập kỵ sĩ đoàn. Đến lúc đó về thăm mọi người lúc nào cũng được. Mình tự hào về Fergus lắm!”

“Cảm ơn cậu.”

“Tiếc thật, từ giờ không được học kiếm từ cậu, cũng chẳng được dạy cậu ma pháp nữa. Cả bọn đi chơi mà không có Fergus hẳn sẽ trống vắng. Nói không buồn là xạo, nhưng chúng ta đều phải lớn thôi. Chỉ cần một khoảnh khắc là sẽ lớn ngay, chỉ là thời khắc của cậu đến sớm hơn mọi người.”

Ngắm những tia nắng mùa xuân xuyên qua tán lá đương nhảy múa trên khuôn mặt xinh đẹp của Alice, tôi lại đau lòng. Nhìn ngắm nàng thật kĩ, mắt nàng như màn đêm ôm trọn lấy tôi.

“Mình sẽ về. Rồi ta lại hàn huyên nào chuyện Huyết Nữ, nào phía kia dãy núi Sinh Mệnh.”

“Nhưng thử nói xem, liệu cậu có quyết tâm đến kinh đô không?” Alice hỏi.

“Mình không thể trả lời có hay không, chỉ là linh cảm mách mình phải đi. Đừng buồn nhé.”

Nàng mỉm cười và lắc đầu. “Mình chỉ tiếc vì không thể đi cùng Fergus. Vì đến kinh đô thì cậu chỉ có một mình, chắc sẽ cô đơn kinh khủng. Ở đây chúng tớ vẫn có nhau. Tớ phải nói câu đó mới đúng, ‘đừng buồn nhé’. ”

“Dẫu sao cũng do mình chọn.”

“Hay là rủ đám kia làm tiệc chia tay?”

“Cũng được,” tôi nói.

Alice vội đứng dậy, hình như tôi thoáng thấy nàng mỉm cười, một nụ cười buồn chưa từng thấy. Khi nàng đã rời đi, tôi ngơ ngẩn nhìn về dãy núi Sinh Mệnh. Bên kia là quân đoàn ác ma. Kỵ sĩ hoàng gia được cưỡi rồng bay khắp các vùng đất, thậm chí ngoài Vicnimt. Đầu kia của Sinh Mệnh là gì? Mặt trời sắp lặn sau dãy núi, tôi chợt nghĩ đến chuyện Ralph kể hôm đó, hang ổ con rồng, Huyết Nữ Kinh Đô. Đến kinh đô rồi, việc đầu tiên tôi làm, là tìm ra sự thật về ả kỵ sĩ truyền thuyết ấy.

Buổi lửa trại đêm nay diễn ra ngay cạnh gốc cổ thụ này, đầy đủ đám tôi luôn chơi cùng, Ralph, Hubert và Alice. Chúng nói tổ chức ở đây gợi nhiều kỷ niệm. Quả vậy, lần đầu tôi gặp Ralph là trong nhà thờ cùng những đám trẻ mồ côi khác, nhưng lý do trở thành bạn thì phải từ gốc cổ thụ này, lúc đó nó chăm chú nghe người lớn giảng cách vung rìu, còn tôi thì đang tìm nơi yên tĩnh luyện kiếm.

“Fergus lại trốn học kìa, chú Hendrick!” Ralph kêu lên.

“Luyện kiếm mãi cũng không thành kỵ sĩ hoàng gia đâu Fergus! Cháu nên sống đúng với thiên mệnh của mình thì hơn.” Hendrick nói.

Lần đầu Ralph gặp Hubert cũng ở đây. Rồi tôi rủ Alice nhập hội vì thấy nàng luôn một mình trong thư viện nhà thờ. Từ trước khi lớn lên, tôi đã luôn xem nàng như chị gái. Dáng người đứng thẳng cao một mét rưỡi, nghĩa là cao hơn tôi hồi đó. Giờ thì cả hai đều mười bốn tuổi (chưa sinh nhật những cũng được xem là mười bốn nhé), tôi cao hơn nàng nửa cái đầu, ngực nàng cũng vươn vai huyền ảo trong cái cơ thể mà tôi đã chứng kiến sự thay đổi lớn lao ấy. Mái tóc vàng búi xương cá, phần đuôi thắt nơ khả ái. Nàng luôn nhìn tôi bằng đôi mắt trong lành, đồng tử xanh, nhìn tôi như thể chỉ có mỗi thằng Fergus này còn tồn vong trên đời.

Khi mọi người im lặng, tôi chộp lấy, nói:

“Tớ biết đây là một yêu cầu vô lý, và cũng thiệt là xấu hổ khi nhờ các cậu chuyện này. Nhưng hãy dẫn tớ đến cái hang các cậu khám phá mấy tháng trước. tớ nghĩ đây là dịp thích hợp.”

“Mai cậu phải lên đường rồi,” Alice nhắc nhở.

“Cần gì? Đêm nay luôn! Chí ít phải làm một chuyến để đời trước khi đi chứ.” Ralph cương quyết.

Tôi ôn tồn đáp:

“Để tớ đưa Alice về rồi bọn mình đi.”

***

“Tính vào hang thật đó à?” Alice hỏi trên đường về.

“Dù sao cũng muốn để lại dấu ấn trước khi đi.” Tôi đáp. “Tiện tìm hiểu về Huyết Nữ nữa.”

“Một trong những lý do cậu dứt khoát đến kinh đô là tìm hiểu về ả chứ gì? Tớ hiểu nỗi lòng cậu. Nhưng khuya thế này, nếu đến kinh đô, trở thành kỵ sĩ hoàng gia rồi chết lúc thực hiện nhiệm vụ thì nghe ngầu hơn là chết trong hang vì một lời đồn thất thiệt nhiều.”

“Thôi nào, chỉ là đám con nít khám phá thế giới thôi. Nếu cái hang đó gần làng thì hẳn người lớn đã biết và đảm bảo an toàn cho chúng ta. Đừng lo. Về ngủ đi nhé, mai tớ đợi cậu tiễn trước cổng làng.”

“Mai mà không thấy cậu ở cổng làng, tớ sẽ hận cậu suốt đời!” Nàng cười, nhìn tôi, ngoảnh đi, lại nhìn tôi. Tôi ngắm bàn tay trắng tựa lên nắm cửa của nàng, bàn tay nhỏ xíu có thể nằm gọn trong tay tôi.

“Em gầy quá,” tôi nói.

Alice cười khúc khích:

“Em gì kìa? Mình bằng tuổi mà.”

Tôi cười khì.

“Ngủ ngon,” tôi nói. “Tạm biệt.”

0 0