Trong khi Victoria cùng Shineri đi tới Tử Thành để tìm kiếm những linh hồn, thì hội Jessica cũng vừa định vị thành công nơi mà Alana tao ngộ bất trắc. Bọn họ phải nhanh chóng tìm thấy Alana, trước khi lũ quỷ mang linh hồn cô tiên rừng tội nghiệp xuống địa ngục.

Julia đã đi trước Jessica và Catherina một bước, cô bước vào bên trong một cánh cửa có màu xanh lá. Đó là lối vào dành cho đội cứu hộ của học viện trong trường hợp sinh viên bị thương, gặp nguy hiểm, đã mất đi khả năng tự mình đầu hàng hay kêu cứu.

Jimmy Shawn kích hoạt sức mạnh nguyên thuỷ của mình. Anh búng tay nhẹ nhàng làm xuất hiện một cánh cửa đỏ, thứ có thể ngay lập tức đưa Jessica và Catherina đi vào bên trong thế giới, nơi mà tín hiệu yếu ớt của Alana truyền về. Không đợi Jimmy ra hiệu xuất phát, Catherina đã nóng ruột đi trước vào trong, Jessica cũng không ngần ngại theo ngay sau cô bạn.

Cánh cửa đỏ nhanh chóng khép lại, chỉ còn mình Jimmy Shawn đứng bất động trên đấu trường, không ngừng sử dụng tinh lực của mình để duy trì hoạt động cho “lối đi”.

Là pháp sư xuất chúng nhất của hội nam sinh, Jimmy Shawn là người thừa kế của gia tộc Shawn, những nhà thám hiểm huyền thoại. Thừa hưởng dòng máu của tổ tiên mình, anh sở hữu sức mạnh dịch chuyển thời không thuộc hàng hiếm có. Jimmy có thể thành lập những con đường đi đến các thế giới giả lập, xâm nhập ảo cảnh, miễn nhiễm với các loại ảo giác và còn khiến kẻ thù lạc lối. 

Chính vì thế, việc phải đối đầu với pháp sư tài năng này là điều mà không một ai mong đợi. Bởi Jimmy Shawn có thể khiến họ đi lạc trong mê cung với nhiều thế giới giả lập, đan xen vào nhau như một mặt kính vạn hoa, và đối thủ của anh có thể vĩnh viễn không tìm được lối ra.

Thế nhưng lúc này đây, người đã từng điều khiển cùng một lúc cả một mê cung giả lập lại thấy cực kỳ chật vật chỉ để giữ cho “lối đi” duy nhất hoạt động. Là sức mạnh của anh suy giảm, hay phía cuối con đường này là những thế giới với nguy hiểm khó mà lường được?

Jimmy Shawn sửng sốt, cảm giác được tinh lực đang cuồn cuộn chảy ra khỏi cơ thể của mình. Có vẻ như ở phía cuối lối đi không phải là một thế giới giả lập bình thường, mà là hàng hà sa số những thế giới hợp lại, chuẩn bị hút khô tất cả những gì mà anh có. 

Lần đầu tiên trong cuộc đời, hội trưởng hội nam sinh The Manor thể nghiệm chính xác cảm giác sợ hãi đến tột cùng. Một, phía bên kia lối đi là tập hợp của rất nhiều thế giới giả lập khác biệt. Hai, là một thế giới thực với năng lượng đã nằm ngoài tầm khống chế của bọn họ, và nó cực kỳ nguy hiểm.

“Không xong!” Cả người Jimmy đã đổ mồ hôi đầm đìa, nhưng vẫn phải cắn răng cố duy trì sự thông suốt cho con đường. Anh muốn gọi Jessica và Catherina quay lại để cảnh báo họ, nhưng không còn kịp nữa. Cánh cửa khép lại, Jimmy Shawn hoàn toàn cạn kiệt tinh lực ngã xuống đất, khuôn mặt trắng bệch, rơi vào trạng thái hôn mê.

***

Vừa đặt chân đến thế giới này, Jessica đã ngay lập tức nhận ra sự bất thường. Mặt đất dưới chân họ giống như bùn nhão, hết lớp này đến lớp khác chồng chất lên nhau. Cuốc bộ một lúc lâu sau, trước mặt họ mới hiện ra một khung cảnh khác, đó là hình ảnh ảm đạm của một đầm lầy nông, với những bãi lau sậy mục ruỗng, um tùm, toả mùi hôi nồng nặc.

“Đây đâu phải thế giới giả lập, nguồn khí này, vật chất này, và cả cái mùi như thể…” Jessica nhăn mũi, mặt đen lại giống như ăn phải một cái bánh mì nướng quá lửa.

“Chúng là những thứ không thuộc về người sống.” Catherina còn thê thảm hơn Jessica rất nhiều, tiên nữ bị buộc phải hóa hình thành bản thể con thỏ của mình, nếu không, cô sẽ hít thở rất khó khăn trong không khí của đầm lầy.

Catherina và Jessica trao cho nhau một cái nhìn bất an, cả hai đều đã ý thức được là mình ở đâu. Chỉ có một thế giới có khả năng thách thức giới hạn của tất cả giống loài tồn tại trên cõi đời này. Một thế giới thực hắc ám, lạnh lẽo tăm tối và không dành cho người còn sống. 

Họ đang ở địa ngục, và buộc phải tìm cho ra Alana trước khi quá muộn.

Catherina nôn nóng nhìn quanh quất nơi này, vừa hay trông thấy ở xa phía trên một ngọn đồi có ánh sáng lập loè từ một ngôi nhà nhỏ, cách họ chỉ chừng một cây số.

“Trông kìa!” Cô nhảy lên vai Jessica, chỉ tay về hướng ngôi nhà. Jess nhíu mày, bất giác nhớ tới ngôi nhà của gia đình Victoria khi xưa. Ngôi nhà nhỏ của hai vợ chồng nhà Wellington cũng nằm biệt lập trên một quả đồi giống y như thế.

Lạc lối vào những ảo ảnh không mong đợi, nhuệ khí của thủ lĩnh hội Sáng cũng đã bị triệt tiêu đi phần nào. Cả cô và Cat đi nhanh về phía ngôi nhà, nơi ánh lửa từ ngọn đường treo trước cánh cửa đó là tất cả những gì tươi sáng còn sót lại ở chốn này.

Một lúc sau, họ đã đến trước cổng vào, không khí ở nơi này đã dễ thở hơn, Catherina lập tức hoá người, tiến tới gần ngôi nhà và quan sát. Jessica cũng nhìn kỹ khung cảnh trước mắt, đó thực sự là ngôi nhà mà gia đình Wellington đã từng ở, với khuôn viên xanh mát đầy hoa cỏ và cây sồi già hiền hoà đứng ngay trước cổng.

Khác biệt duy nhất là trông nó đen tối hơn, và nhuốm đầy tử khí. Hai người bọn họ cẩn trọng vượt qua cánh cổng, tiến gần hơn đến cửa chính. Ngôi nhà hiện ra chân thật đến từng chi tiết, tự chứng minh nó không phải là một ảo ảnh, vì nếu như nó là giả, ngọn lửa thần thánh trong tay Jessica đã dễ dàng thiêu rụi nó.

“Nó là sự mô phỏng một bản thể có thật bên trong tiềm thức của ai đó.” Catherina nhận định. Chỉ có một khả năng… cô lắc đầu ngầm thất vọng. Jessica biết cô bạn tiên nữ định nói gì, vì rất có khả năng họ đang lạc bên trong một ký ức mô phỏng của Victoria. Và chính vì thế, rất có thể Victoria là người đứng sau những vụ bê bối này.

Cả hai phe Sáng, Tối đều đang nắm giữ những bí mật của riêng mình, sự xuất hiện của Victoria dường như đã làm hỏng hết mọi toan tính của cả hai bên. Victoria đóng vai trò gì hay chỉ đơn thuần lại một nạn nhân, đến giờ Jessica vẫn chưa thể tìm ra chân tướng. Cô chỉ đành cắn răng thực thi mọi kế hoạch đã vạch sẵn mà không thể làm gì khác hơn. Cô sợ hãi nếu mình sai, cô sẽ làm tổn thương Victoria thêm một lần nữa.

Cẩn thận thăm dò, Jessica chậm rãi tiến đến mở cánh cửa lớn của ngôi nhà, còn Catherina thì vòng ra phía sau tìm hiểu. Bên trong căn nhà, một không gian xưa cũ đập ngay vào mắt thủ lĩnh hội Sáng, một hình ảnh quen thuộc mà cô đã cố gắng quên đi cả trăm năm.

Những giá gỗ lớn cao tới trần nhà, bày ra đủ mọi loại sách phép thuật mà Rico Wellington đã nghiên cứu trong nhiều năm. Trên tường treo một bức tranh lớn của cả gia đình họ, và nụ cười rạng rỡ hạnh phúc của Victoria Wellington như chọc thẳng vào trái tim cô.

“Trông này Jessica!”

Thoáng chút bần thần khi thấy bức chân dung và nụ cười tuyệt đẹp của Victoria, Jessica bị giật mình khi nghe tiếng Cat gọi. Cô bước về phía chiếc bàn làm việc lớn, nơi cô bạn đang cầm một cuốn sách màu đen phủ đầy bụi bặm, dường như đã được để sẵn trên bàn từ trước lúc họ tới.

“Đó là cuốn sách của địa ngục.” Catherina thì thầm. Tiên tộc phải học rất nhiều thứ về địa ngục, vì họ là một trong những chủng loài có khả năng dẫn dắt các linh hồn lạc lối tìm con đường siêu thoát.

“Ở đây còn rất nhiều sách nghiên cứu về cõi vô định, bóng đêm và địa ngục… ” Cat nhìn kệ sách cao ngất nhà Wellington, làm ra đánh giá. “Thật kỳ lạ, tớ từng đến thăm nhà Victoria rất nhiều lần, nhưng tớ chưa thấy những thứ này bao giờ…” 

Tiên rừng nhíu mày khó hiểu, tiện tay cầm lấy một cuốn sách cổ to tướng trong góc kệ lên để tìm manh mối. Chẳng ngờ rằng toàn kệ sách lại bỗng nhiên tách làm đôi, để lộ một cánh cửa đen ngòm, hút cả hai người bọn họ rơi vào bên trong bóng đêm sâu thẳm.

***

Tử Thành, nơi cất giữ kho báu của địa ngục, cũng là nơi trú ngụ của những kẻ lữ hành phụ trách thực thi pháp luật của người chết. Là những sinh vật thuộc về bóng đêm, sứ giả của cái chết, bọn họ là hiện thân cho thời khắc cuối cùng của con người.

Shineri đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn bóng dáng Victoria dần khuất sau cánh cổng thành. Cô đã tạm thời che mờ đi ánh sáng cuối cùng trong tim cô gái nhỏ, và bọn vệ binh của Tử Thành sẽ chẳng thể nào nhận ra Victoria là người sống. Tất nhiên là trừ vị kia. 

Shineri chẳng hiểu sao một vị vua của địa ngục lại muốn dẫn dụ đứa con gái duy nhất của mình đi vào chốn này. Cô nhìn bốn phía rồi ngao ngán lắc đầu. Tâm hồn của Victoria quả thật, đã trở nên đen tối đến gần như không thể cứu vãn nổi, một phần chính vì người cha như vậy.

Phải, Rico Wellington không phải một con người tầm thường, hắn là một kẻ tới từ địa ngục. Điều đó giải thích cho việc vì sao hắn có thể đẩy Victoria ra đến tận hỗn mang, còn cả gan đánh thức Shineri đang say ngủ để làm “bảo kê” riêng cho con gái hắn.

Shineri vốn đã rất tức giận khi bất thình lình bị đánh thức sau giấc ngủ dài cả ngàn năm, nhưng khi trông thấy Victoria phải chật vật tồn tại bên ngoài các thế giới, cô lại mềm lòng.

“Ta được lợi gì?” Vị vua hỗn mang cộc cằn hỏi, mắt vẫn nhìn đăm đăm về nơi mà một sinh vật nhỏ bé bất lực ngồi khóc thút thít, bị cả đàn thú quái dị bao vây lấy.

“Một đoạn ký ức mà Ngài đánh rơi nơi trần thế.” Hắn nói, rồi biến mất hoàn toàn vào bóng đêm của địa ngục, để Shineri tự quyết định sự sống chết của con gái mình. Hắn biết chắc chắn, cô sẽ không cự tuyệt.

Đôi mắt mèo lập loè những tia sáng xanh kỳ dị, Shineri nhìn cánh cổng thành từ từ khép lại, quay lưng bỏ đi. Cô vẫn chưa tìm thấy ký ức từ quá khứ của mình, nhưng mơ hồ thấy được một liên kết mạnh mẽ giữa hai người bọn họ từ rất lâu về trước. Bởi vì tia sáng trong tim Victoria, dường như đã từng thuộc về cô ở một khoảng thời gian nào đó trong vô tận vĩnh hằng.

0 0