Quan chấp chính (Consul) Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba (35 tuổi)
Bên trong Curia Julia: Nhà hội họp của Viện Nguyên Lão La Mã

Không khí trong Curia Julia đặc quánh đến mức như có thể khiến người ta nghẹn thở. Sự căng thẳng rỉ ra khắp nghị đường, đọng lại trong những khe hở nơi các thượng nghị sĩ đang xì xào trong phẫn nộ và chờ đợi. Nỗi sợ hãi, rõ ràng và dễ lây lan, bám chặt vào từng bề mặt đá cẩm thạch, siết chặt lấy cổ họng họ. Galba quan sát tất cả với một nỗi hoài cảm cay đắng. Sự ra đi của Augustus, sự sụp đổ của Sejanus, triều đại của Tiberius, và giờ là khủng hoảng này. Một đời người chất đầy những biến động vĩ đại. Ông đã trở nên mệt mỏi với những “thời buổi thú vị”.

Ông quan sát các đồng nghiệp từ mép tối của nghị đường, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt cứng như đá cẩm thạch. Đưa mắt nhìn khắp gian phòng, ông thu vào tầm nhìn nội thất tráng lệ của nó. Đại sảnh dài và hẹp, dài 25 mét từ cửa vào đến bức tường cuối, và rộng hơn 17 mét một chút. Một lối đi thẳng, trống trải chạy xuyên tâm gian phòng, nơi người ta có thể đứng để diễn thuyết trước viện nguyên lão và các quan chấp chính. Hai bên lối đi là ba dãy bậc rộng, bố trí đủ chỗ cho ba trăm thượng nghị sĩ mỗi bên. Hôm nay, như Galba quan sát, có ít hơn sáu trăm người hiện diện, ít hơn rất nhiều. Nhiều nhân vật và gia tộc nổi bật vắng mặt, nạn nhân của cảnh phá sản, trốn tránh chủ nợ hoặc bỏ chạy khỏi thành phố trong nỗi sợ đám đông.

Ở cuối sảnh đứng sừng sững bàn thờ Nữ thần Chiến thắng, bức tượng cao lớn hút toàn bộ sự chú ý của căn phòng. Nike, nữ thần chiến thắng với đôi cánh dang rộng, đứng cân bằng trên một quả cầu, vòng nguyệt quế đưa ra như đang mãi mãi dang tay ban phát vinh quang. Bàn thờ này, do Augustus dựng lên để tưởng niệm chiến thắng tại Actium, dường như đang chế giễu những thượng nghị sĩ tụ hợp dưới ánh nhìn của nó. Galba không khỏi thấy chua chát vì sự trớ trêu ấy: một nữ thần tượng trưng cho thắng lợi của Rome, đứng lặng lẽ phán xét một đám đàn ông, những kẻ yếu đuối và sợ hãi.

Galba xoay ngón cái trên mép chiếc nhẫn, một thói quen bồn chồn mà ông ghét nhưng chẳng thể bỏ được. Ánh mắt ông lướt qua gương mặt các đồng liêu, nhìn thấu những vết nứt dưới lớp dáng vẻ trau chuốt tỉ mỉ. Quintus Tullius, gầy guộc và tái nhợt, đứng cúi đầu như mang trên lưng gánh nặng không sao nhấc nổi. Tuần trước, ông ta đã bán đi vườn nho cuối cùng của gia đình, Galba nhớ lại. Đó là tài sản mà ông ta vẫn khoe đã thuộc về gia tộc mình từ thời Romulus. Ông đã phải đánh đổi niềm kiêu hãnh của nhiều thế kỷ chỉ để tồn tại. Một người khác, Decimus Fluvius, từng là hiện thân của phẩm giá thượng nghị sĩ, giờ lẩn lút như một cái bóng. Lời đồn nói rằng ông ta đã trốn chủ nợ bằng cách cải trang thành phụ nữ.

Cuộc khủng hoảng tài chính chỉ là cú đánh sau cùng trong chuỗi tai ương đã quật ngã cả những con người kiên định nhất. Nhiều năm sống trong nỗi kinh hoàng trước Sejanus và đội Cận vệ của y, với biết bao thượng nghị sĩ chống đối bị giết hoặc bị đày. Rồi năm trước, sau khi Sejanus bị xử tử, Tiberius lại lao vào cuộc săn lùng bất kỳ dấu hiệu phản nghịch nào trong viện nguyên lão, khiến nhiều người run rẩy trong sợ hãi và bất an. Và rồi bốn tháng suy sụp tài chính. Galba chẳng bất ngờ khi nhiều đồng liêu đã gục ngã dưới áp lực, dù gia đình ông vẫn đứng vững.

Lũ cừu, Galba nghĩ cay độc. Tất cả bọn họ túm tụm lại, be be đòi ai đó dẫn dắt. Ai đó nắm lấy dây cương để họ khỏi phải đưa ra quyết định khó khăn. Ai đó trả lại cho họ phẩm giá và giúp họ sống sót thêm một ngày nữa.

Một thoáng cay đắng dâng lên trong lòng ông. Ông đã cố gắng… và bị phớt lờ. Bốn tháng trước, Galba tràn đầy kiêu hãnh và phấn khởi khi cuối cùng đạt được chức quan chấp chính—chức vụ tối cao của Rome—lần đầu tiên trong đời. Nhiều năm lao lực và im hơi lặng tiếng dưới thời thống trị kinh hoàng của Sejanus đã kết lại bằng việc biến giấc mơ thuở bé thành hiện thực. Vậy mà suốt những tháng qua, ông còn chẳng có quyền lực bằng một tên cho vay nặng lãi. Mọi đề xuất ông đưa ra để giải quyết khủng hoảng đều bị phủ quyết, bị đồng chấp chính bác bỏ, bị bóp chết trong ủy ban hoặc bị dìm trong những cuộc tranh luận bất tận.

Các thượng nghị sĩ đã chờ Tiberius ra tay, không ai dám mạo hiểm địa vị hay mạng sống của mình vì sự ổn định kinh tế của Rome. Nhiều người sợ rằng đề xuất của họ sẽ khiến khủng hoảng trầm trọng hơn, kéo theo tài sản và gia tộc họ xuống hố diệt vong. Có những lời đồn rằng vị Caesar trẻ tuổi đã đề ra một giải pháp khả thi trên Capri nhưng không thể thuyết phục Tiberius thực thi. Và khi Tiberius đột ngột chết, viện nguyên lão lập tức trao cho Gaius Caesar quyền Imperium Maius và gửi thư khẩn yêu cầu cậu ta lập tức tới Rome để chấm dứt cuộc khủng hoảng. Thời điểm cái chết ấy quá đáng ngờ, Galba nghi ngờ một thượng nghị sĩ thân cận với Tiberius đã ra tay, mệt mỏi vì sự thờ ơ của ông ta và tuyệt vọng cần một sự thay đổi.

Giờ đây, với Gaius đang ở ngay ngoài cổng thành, các đồng nghiệp của ông bấu víu vào một hy vọng mới. Hoặc một nỗi sợ mới. Cũng chẳng khác nhau là mấy. Tâm trí Galba thoáng hướng về vị Caesar trẻ. Khi Gaius còn bé, ông chưa từng nghĩ nhiều về cậu, chỉ là một nhánh của gia tộc Caesar. Nhưng vận may có cách đưa những kẻ vô danh ra tiền tuyến của chính trị Rome. Và Gaius Caesar, xem ra, không phải kẻ biết lãng phí thời gian: chỉ vài ngày sau cái chết của Tiberius, chàng trai đã gửi thư cho Galba.

Livia Augusta, quả phụ của Augustus, từng là người Galba vô cùng kính trọng; bà là một trong những mạnh thường quân lớn nhất của ông. Vì vậy, ông sửng sốt khi biết mình được để lại 50 triệu sesterces trong di chúc. Nỗi cay đắng dâng tràn, Tiberius đã cuỗm gần hết khoản đó, chỉ để lại 500.000, rồi còn từ chối trả nốt phần ấy. Galba từ lâu đã xem nó như một sự sỉ nhục khác do lão già keo kiệt và độc địa ấy gây ra.

Vậy mà ngay sau khi Tiberius chết, Macro tiến vào thành trước đoàn tang lễ và tiếp cận ông trong bí mật. Với giọng nói nhờn bóng đầy bảo chứng, vị tổng chỉ huy cận vệ truyền đạt một thông điệp đáng kinh ngạc: Gaius xem sự xúc phạm đối với Galba cũng là xúc phạm đối với chính ký ức cụ cố của mình. Gaius hứa sẽ hoàn trả đủ 50 triệu. Galba thoáng ngỡ ngàng. Lúc đầu, ông cảm thấy một chút gì đó hơi giống lòng biết ơn, một cảm xúc ông không hề thích. Nhưng ông không ngu. Gaius đang chơi chính trị, gây dựng liên minh trước cả khi bước chân vào Curia. Một nước cờ chắc chắn có bàn tay của Macro phía sau. Galba không có ý trở thành kẻ bợ đỡ, nhưng cũng không dại gì gây thù với vị Hoàng Đế mới. Cuối cùng thì ông vẫn sẽ làm điều có lợi nhất cho con đường chính trị của mình.

Dù vậy, sự ngờ vực vẫn còn. 50 triệu sesterces không phải số tiền một kẻ trẻ tuổi hào phóng vứt đi chỉ để lấy lòng một người. Galba còn chẳng lý giải được điều đó trong bối cảnh ông đang là quan chấp chính, nhất là khi gần như chắc chắn Gaius sẽ kế vị chức ấy. Galba gạt bỏ những suy nghĩ đó gần như ngay lập tức. Ý định không quan trọng, kết quả mới quan trọng. Dù Gaius có giữ lời hay không, bản thân hành động ấy đã là một tuyên bố quyền lực, và Galba tôn trọng điều đó. Nó cho thấy một sự sắc sảo ít ai mong đợi ở tuổi ấy.

'Hãy xem liệu chàng trai trẻ này có giữ lời hay không,' Galba lẩm bẩm với chính mình, một nụ cười nhếch mép nhẹ kéo khóe môi ông.

Suy nghĩ của ông bị cắt ngang bởi tiếng bước chân quen thuộc trên nền đá cẩm thạch. Arruntius Camillus Scribonianus đang sải bước đến chỗ ông, gương mặt mang một cơn bão giận và bực tức. Hai bàn tay người đàn ông cứ nắm rồi mở, nắm rồi mở, một dấu hiệu Galba quá quen: cậu ta đang cố, và thất bại, trong việc kiềm chế cơn giận.

"Quan chấp chính," Scribonianus nói cụt lủn, giọng thấp nhưng sắc bén. Anh ta mang lời nguyền của ngoại hình vô cùng xấu xí, đó là lý do vì sao tính khí trở nên tệ hại từ khi trưởng thành. Ngay cả nữ nô cũng chẳng thèm nhìn anh.

"Scribonianus," Galba đáp, gật nhẹ, giọng trung tính. Chàng trai hai mươi lăm tuổi dừng cách ông vài bước, mắt liếc sang nhóm thượng nghị sĩ gần nhất. "Ngài có thấy họ không?" anh ta gằn giọng. "Khúm núm. Chờ để tự hạ mình trước một đứa trẻ mà họ còn chẳng biết rõ."

"Họ chưa khúm núm," Galba nói. "Chưa đâu." Ông để ánh mắt lướt qua căn phòng, nhìn tình cảnh tàn tạ của đồng liêu. "Nhưng họ sẽ."

Môi Scribonianus nhếch lên khinh bỉ. "Nghe như là ngài thấy vui vậy." Galba chỉ lặng lẽ đảo mắt trong đầu. Ông từng nhận anh ta làm đồng minh, gần như bạn, dạy anh phép tắc trong viện nguyên lão vì kính trọng cha nuôi anh, người Galba vô cùng quý mến. Dù Scribonianus nhờ các quan hệ của cha mà đạt chức chấp chính năm trước, anh vẫn còn nhiều điều phải học.

"Ta không thấy vui," Galba đáp, chỉ tay về phía các nhóm thượng nghị sĩ. "Chỉ là không ngạc nhiên. Ngươi mong gì? Một nửa số họ tán gia bại sản. Nửa còn lại thì đã sống trong nỗi sợ triền miên suốt mấy năm, luôn chờ đến lượt mình bị trừng phạt. Gaius là điều mới mẻ, không ai biết được. Và con người sợ cái không biết hơn bất cứ thứ gì."

Galba nghiêng người lại gần Scribonianus, giọng thấp và sắc như dao. "Hãy nhìn những người thông minh nhất ở đây xem. Nhìn cách họ cựa mình trên ghế. Họ ít, nhưng họ thấy nhiều hơn đám đông kia. Không một ai trong họ còn tin vào những lời sáo rỗng mà chúng ta từng kể cho nhau nữa. Triều đại của Tiberius đã phá tan tất cả. Họ đã chứng kiến quá nhiều, mất quá nhiều. Những ai còn chút trí óc đều hiểu sự thật, dù không dám nói: Viện nguyên lão đã mất quyền lực. Chúng ta gọi đó là ‘quan hệ hợp tác’ với Hoàng Đế, nhưng đó là một quan hệ dựa trên ý muốn của ông ta mà thôi."

Ông kín đáo ra hiệu về phía một vài nghị sĩ cụ thể, vẻ mặt pha trộn giữa ghê tởm và thích thú. "Và nhìn họ kìa. Tranh nhau nịnh bợ, đoán trước từng mong muốn của Gaius Caesar trước cả khi cậu ta bước vào. Rồi họ sẽ tung hô mọi lời cậu ta nói, dâng danh hiệu và vinh dự lên không chút do dự. Nhưng cứ đợi đi. Khi cậu ta đi quá giới hạn, khi động chạm đến chút tự trọng mong manh của họ, họ sẽ quay lưng. Họ sẽ thì thầm vu khống trong bóng tối. Gọi cậu ta là bạo chúa." Ông hừ nhẹ. "Hèn nhát và bợ đỡ, tất cả bọn họ."

Scribonianus im lặng. Dù nóng tính, anh ta luôn được biết tới như người biết nghĩ trước khi nói. Và lúc này anh trông lạc lõng. Galba nghiêng đầu quan sát. Ông hiểu cơn giận của chàng trai phần nào mang màu sắc cá nhân: cha nuôi anh, Lucius Arruntius, người nổi tiếng liêm chính đến mức Augustus cũng phải nể trọng, đã bị buộc tội phản nghịch hai lần. Không chịu nổi sự ô nhục vô căn cứ ấy, thêm mối căm thù với Tiberius và nỗi ngờ vực đối với Gaius, ông đã chọn tự vẫn. Scribonianus đổ lỗi cho Gaius. Galba tin anh đổ lỗi cho tất cả mọi người.

Ông định mở miệng thì—

Cánh cửa Curia Julia bật mở, một sứ giả chạy vào, mặt đỏ bừng, giọng run lên vì phấn khích:
"Hoàng Đế Gaius sắp tới!"

Trước khi người đưa tin nói hết câu, cả nghị đường bỗng bùng lên hoạt động. Những thượng nghị sĩ, chỉ vài khoảnh khắc trước còn chìm trong thảm cảnh của chính mình, giờ vội vàng chỉnh lại toga, dựng thẳng lưng. Nỗi sợ tạm bị thay thế bởi bản năng cần gây ấn tượng.

Trong vài giây, lối đi trung tâm đã trống trơn. Tất cả ngồi vào chỗ, khuôn mặt mang vẻ tự tin giả tạo. Vai đã thẳng như đang duyệt binh. Không khí u ám tan biến, thay bằng một năng lượng căng thẳng lặng lẽ. Mọi người thì thầm, chuẩn bị, chờ đợi.

Bên ngoài, đám đông gào thét trong cuồng hỉ, báo hiệu vị Imperator trẻ đã xuất hiện.

Bên trong, Galba chuẩn bị diện kiến chủ nhân mới của mình.

0 0