Tháng 4 năm 33 CN – Tháng thứ 4 trong năm đầu triều đại của Hoàng đế Gaius
Đường Appian, Vùng ngoại ô thành phố Rome. [Đường Appian, mạng lưới đường bộ quan trọng nhất về mặt chiến lược và lâu đời nhất còn sót lại của Rome]

Hoàng đế Gaius Caesar Augustus Germanicus Pius

Anh đang trong tâm trạng khá tốt. Cho đến giờ, đoàn tang lễ của Tiberius diễn ra thật dễ chịu. Không còn Tiberius hay Macro giám sát nhất cử nhất động, , anh được tự do thư giãn và ngắm nhìn thế giới xung quanh. Quan thống lĩnh vệ binh Praetorian đã đi trước để chuẩn bị cho sự xuất hiện của anh, bảo đảm việc chuyển giao quyền lực diễn ra suôn sẻ.

Hành trình dọc theo Đại lộ Appia mang lại cho anh vô vàn cơ hội để chiêm ngưỡng vùng đồng quê nước Ý. So với ký ức về thế kỷ 21 đầy ô nhiễm, thiên nhiên của thế kỷ thứ nhất khiến anh phải trầm trồ, nó quang đãng, thuần khiết, không chút khói bụi công nghiệp.

Người La Mã cũng tạo ra rác thải như mọi nền văn minh khác, nhưng chẳng đáng gì so với hậu quả của nhựa và công nghiệp mà nhân loại tương lai sẽ gây ra. Dù anh vẫn nhớ nhung những tiện nghi và công nghệ hiện đại, việc được sống trong một thế giới trong lành và giàu sinh khí hơn là một sự đánh đổi dễ chịu.

Thật không may, vẻ đẹp xung quanh anh chỉ là một ảo ảnh. Ai tinh ý sẽ thấy những dấu hiệu của khổ nạn hiện hữu khắp nơi, những người vô gia cư vật vờ nơi triền đồi, bóng dáng những người đàn ông quỳ gối van xin địa chủ cho công việc, ruộng đồng xen lẫn tuyệt vọng.

Khi đoàn rước tang uốn lượn dọc theo Đại lộ Appia tiến về Rome, nó kéo dài như một con rắn khổng lồ trườn qua nhiều thế giới khác nhau. Có nơi thanh bình, yên ả, chỉ có khách lữ hành và nông trang xa xa; có nơi là thị trấn kiệt quệ, dân đói rách quỳ bên đường, cảnh cướp bóc lộ liễu, gió mang theo tiếng than khóc rền rĩ. Và giờ đây, họ bước vào một thế giới khác, một khung cảnh kỳ lạ của lễ hội và tang tóc hòa lẫn.

Đứng đầu đoàn rước là một chiếc cáng mạ vàng, mang thi thể của cố Hoàng đế, được hộ tống bởi một đội Cận vệ Praetorian. Gaius đi một đoạn ngắn phía sau, cùng với một đoàn tùy tùng nhỏ. Đằng sau anh, đoàn rước trải dài hàng dặm xuống Đường Appian, một biển quan chức cấp cao, đội hộ tống Praetorian và vô số công dân đã tham gia cuộc tuần hành trang nghiêm. Gaius nhìn thái độ vui vẻ của những người dân đi theo sau anh, anh nghi ngờ họ không hề trang nghiêm trước cái chết của lão. Anh đã nghe thấy nhiều lời thì thầm và la hét "Quăng Tiberius xuống sông Tiber!" Anh đã bị cám dỗ nhưng không muốn tạo tiền lệ quăng xác cựu Hoàng đế xuống sông Tiber đã lấn át mọi ý nghĩ muốn xem thi thể lão trôi đi.

Khi đoàn tang tiến gần cổng thành, từng giờ trôi qua lại có thêm nhiều dân chúng tụ tập, không chỉ nhập vào đoàn mà còn đứng hai bên đường như xem một cuộc diễu hành. Tiếng ồn lớn dần, hòa lẫn âm vang thành phố phía xa. Dù ghét Tiberius, đa số vẫn giữ khoảng cách  có lẽ vì kính trọng anh, hoặc sợ đoàn Vệ binh Praetorian đang hành quân đông nghịt.

Mỗi đội Vệ binh Praetorian gồm 480 người, và Macro đã điều nhiều đội để giữ trật tự. Đáng lẽ anh phải thấy yên tâm khi được bao quanh bởi họ, nhưng biết rằng Caligula trong “dòng thời gian cũ” từng bị chính họ giết khiến anh không khỏi bất an.

Dù vậy, anh vẫn thầm cảm ơn sự hiện diện của họ. Nước Ý đang rối ren, đói khổ, dân chúng tuyệt vọng.
Hành trình này đã cho anh cái nhìn trực tiếp về cảnh nghèo đói của hàng chục nghìn người đi khắp nơi tìm việc, tìm miếng ăn. Dù họ yêu mến anh, anh hiểu rằng nếu không có vệ binh, đám đông ấy có thể hóa thành ngòi nổ hỗn loạn bất cứ lúc nào. Có lẽ chính nỗi sợ làm chậm bước chân vị tân hoàng đế khiến họ không dám gây náo loạn. Cả Rome đang ngóng anh, người được kỳ vọng sẽ chấm dứt khủng hoảng.

Dù mang trọng trách đó, anh vẫn tận hưởng hành trình dài gần hai tuần. Dẫu trong lòng vẫn khóc thầm vì biết rằng sẽ không bao giờ được đi tàu, lái xe, hay ngắm Trái Đất từ cửa sổ máy bay nữa, anh vẫn trân trọng quãng thời gian này, một khoảng lặng để suy ngẫm.

Anh đang bước qua hai thái cực của đời mình: từ những năm tháng bị hành hạ, ám ảnh bởi Tiberius và Macro, đến giây phút trở thành kẻ nắm vận mệnh đế quốc. Từ nay, cuộc đời anh sẽ thuộc về ngai vàng, quyền lực, và trách nhiệm, cho đến khi chết.

Có lẽ, nếu đủ may mắn, anh có thể làm như Diocletian trong tương lai, thoái vị và trồng bắp cải. 'Có lẽ đó mới là định mệnh thật của mình,' anh nghĩ thầm, nhoẻn miệng cười. "Chúa tể bắp cải."

Cảm giác linh tính cho anh biết họ sắp đến nơi. Âm thanh của thành phố vọng lại rõ hơn. Đội Vệ binh hộ tống anh giữ một khoảng cách tôn trọng để anh có không gian riêng. Một làn hoài niệm len vào tâm trí, lần cuối anh rời Rome là trong cơn bệnh tật, sợ hãi, và hoàn toàn cô độc. Năm ấy, anh rời đi khi mới mười tám, yếu đuối, nhưng nay, với ký ức của hai thế giới, anh trở lại như một người khác, đầy quyết tâm.

Đoàn tùy tùng đã chuẩn bị ngựa, nhưng anh từ chối. Anh muốn bước vào thành phố bằng chính đôi chân mình. Và lần này, anh không đơn độc. Bên cạnh anh là Tiberius Gemellus, đứa em họ mười ba tuổi. Khi còn sống, Tiberius luôn tách hai người ra, khiến họ gần như xa lạ. Anh chủ động mời cậu nhóc theo cùng chuyến đi này để gây dựng quan hệ, để hiểu rõ hơn người từng là “bạn tù” của mình.

Suy nghĩ về Gemellus khiến anh trầm ngâm. Trong “dòng thời gian cũ”, Gemellus từng được Tiberius chỉ định là đồng thừa kế cùng Caligula vào năm 35 SCN. Dù sau đó Caligula một mình nắm quyền, rồi giết Gemellus, và cuối cùng bị ám sát nên mọi thứ chẳng còn ý nghĩa.

Nhưng Gaius của hiện tại có kế hoạch khác: anh định trị vì lâu dài, và không muốn một kẻ thừa kế tiềm tàng nào đe dọa mình. Vì thế, cùng với những kế hoạch khác, anh đã hành động sớm để loại bỏ Tiberius trước khi lão kịp gieo rắc tham vọng.

Cậu bé bước đi lặng lẽ bên cạnh anh, đôi mắt tràn đầy tò mò trẻ thơ khi nhìn đám đông dọc hai bên đường. Anh quan sát thân hình gầy gò, làn da nhợt nhạt và dáng người hơi khom của cậu. Mới mười ba tuổi, mà đã mang những vết hằn của một tuổi thơ bị bóp méo bởi sự thờ ơ và tàn nhẫn của Tiberius.
Anh thấy thương Gemellus. Những ký ức mới đã tái tạo lại tâm trí anh, giúp anh có được sự chín chắn và khả năng tự vệ mà cậu bé ấy không có.

Tiberius ghét cả hai như nhau và Gaius tin rằng, ông ta cũng sợ cả hai như nhau  đến mức đã tìm đủ cách để tách họ ra. Vậy còn lúc nào thích hợp hơn để bù đắp khoảng thời gian bị đánh cắp ấy, bằng một cuộc hành trình xuyên nước Ý bên cạnh thi thể đang phân rữa của Tiberius?

Gemellus cố giữ khuôn mặt trơ lì, như đang đeo một chiếc mặt nạ, không muốn để lộ bất kỳ cảm xúc hay suy nghĩ nào. Có lẽ điều đó sẽ đánh lừa được người khác, nhưng không phải Gaius. Anh có thể đọc gương mặt người khác như đọc sách và Gemellus không ngoại lệ. Thực ra thì ngược lại: dáng điệu khép nép, những cử động bồn chồn, đôi mắt đảo liên tục, tất cả đều phơi bày rõ sự bất an của cậu, khiến anh chỉ cần liếc qua là hiểu. Gemellus đã sống cả tuổi thơ trong cảnh nơm nớp lo sợ, luôn phải cảnh giác. Anh chắc chắn điều đó sẽ để lại dấu ấn suốt đời, dù không thể đoán trước nó sẽ thành gì.

Ban đầu Gaius đã tận dụng cơ hội để đánh giá tính cách của cậu bé, để đánh giá cách kẻ thù của anh có thể lợi dụng cậu bé chống lại anh. Anh đã nghĩ về cậu bé như một điểm yếu tiềm tàng cần được tính toán và lên kế hoạch đối phó. Nhưng rồi, rất nhanh thôi, anh nhận ra một điều đơn giản. 

“Nó chỉ là một đứa trẻ. Chỉ là một đứa trẻ đang sợ hãi mà thôi.”

Dáng đi của cậu bé vụng về, không chắc chắn, giống như một người chưa quen với tự do. Cậu bé hầu như không nói chuyện hay cởi mở với những câu hỏi của Gaius bất kể giọng điệu hay chủ đề. Cậu bé ôm chặt một con ngựa gỗ nhỏ trong tay trong suốt chuyến đi, có lẽ là một món đồ chơi hoặc vật kỷ niệm an ủi. Gemellus giống như Gaius đã mất mát rất nhiều trong vài năm qua, nhưng theo một cách nào đó, cậu bé đã mất mát nhiều hơn.

Cha của cậu bé, Drusus Julius Caesar, là con trai ruột của Tiberius. Một kẻ thù cay đắng của Sejanus, một trong số ít người dám công khai đối đầu với Quan Tổng đốc. Nhiều người khác đã quá sợ hãi quyền lực đang lớn mạnh của hắn. Nói rằng hai người đó ghét nhau là một cách nói giảm nói tránh. Drusus, nổi tiếng với tính khí hung dữ, đã từng đấm vào mặt Sejanus trong một cuộc tranh cãi nảy lửa trước sự chứng kiến của nhiều người. Biết Sejanus kiêu căng đến mức nào trong việc giữ gìn vẻ ngoài của mình, Gaius chỉ ước gì anh có mặt để chứng kiến sự kiện đó, chắc hẳn nó đã rất tuyệt vời. Thật không may cho Hoàng gia, Sejanus không phải là người dễ dàng chấp nhận một sự sỉ nhục như vậy. Drusus chết ngay sau đó vào năm 23 CN vì 'nguyên nhân tự nhiên' khi Gemellus mới 4 tuổi.

Bi kịch của gia đình Gemellus càng sâu sắc hơn khi công chúng biết rằng mẹ của Gemellus và vợ của Drusus, Claudia Livilla, đã bị bắt quả tang ngoại tình với Sejanus. Mối quan hệ này đã diễn ra trong một thời gian dài và hơn thế nữa, người phụ nữ này đã giúp Sejanus bằng cách từ từ đầu độc Drusus mà không gây nghi ngờ. Gaius cảm thấy một sự nóng bừng dâng lên má anh, Claudia sau đó còn giúp Sejanus nhiều hơn nữa trong việc vươn lên nắm quyền chống lại phần còn lại của Hoàng gia. Trong sự dâm dục của mình, bà ta đã bán đứng tất cả bọn họ. Do đó, Gemellus là một đứa trẻ mồ côi. Sự thao túng của Sejanus đã trực tiếp hủy hoại cuộc đời cha mẹ cậu bé, để lại cậu bé trong sự chăm sóc của Tiberius trong nhiều năm trên đảo Capri.

Theo những gì Gaius biết, chị gái của cậu bé, Julia Livia, vẫn còn sống và khỏe mạnh, ở cùng với hai em gái út của anh, Drusilla và Livilla, dưới sự chăm sóc của bà nội chung của họ, Antonia, con gái của Mark Antony. Antonia là một người phụ nữ mạnh mẽ, bà đã rất tức giận và vô cùng ô nhục trước hành động của con gái mình, cầu xin Tiberius là người trừng phạt bà ta. Tiberius đã đồng ý. Bà tiếp tục nhốt con gái mình trong một căn phòng biệt lập và ngồi quay lưng lại với cánh cửa. Bà lắng nghe suốt nhiều giờ khi con gái mình chết đói. Gaius cảm thấy kinh hoàng và ấn tượng như nhau. Antonia thực sự mạnh mẽ. Bà là một người phụ nữ cứng đầu, rất giống mẹ anh và em gái út Agrippina. Anh có cảm giác cả ba người họ sẽ là nguyên nhân của vô số cơn đau đầu trong tương lai.

Gemellus cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt nhìn chằm chằm của Gaius và nở một nụ cười lo lắng nhanh chóng, môi cậu bé co giật như thể không chắc mình nên, hay được phép, nói. Gaius nắm bắt thời điểm. "Cảm thấy lạ lẫm với em lắm phải không, khi trở lại Rome sau một thời gian dài như vậy." Anh giữ giọng đều và chừng mực, hy vọng khiến cậu bé thoải mái.

Gemellus do dự. "Em hầu như không nhớ gì," cậu bé thừa nhận, giọng nhỏ, tông điệu dè dặt. "Capri... là tất cả những gì em biết." Khi cậu bé nhìn vào mắt anh, Gaius nói,

"Anh cũng hầu như không nhớ gì. Anh đã dành phần lớn thời thơ ấu của mình ở vùng biên giới, Cha anh kéo tất cả chúng ta đi bất cứ nơi nào ông được điều động, những ký ức hạnh phúc của anh về thành phố rất ít." Gaius nhìn lên những hàng cây đung đưa, những cánh đồng mở và con đường lát đá dưới chân mình.

"Capri về mặt vật chất rất đẹp bất chấp mọi thứ, nhưng nó không thể sánh được với tất cả những điều này," Anh ra hiệu ra bên ngoài, "Nó khiến Capri cảm thấy ngột ngạt khi so sánh." Anh nhìn lại người em họ và nhận thấy cậu bé trông có vẻ tuyệt vọng, như thể vô cùng tò mò nhưng sợ nói ra suy nghĩ của mình. Tiberius đã huấn luyện sự phục tùng vào cậu bé quá tốt, sẽ cần thời gian để Gemellus lấy lại sự tự tin. Anh ra hiệu cho cậu bé nói ra suy nghĩ của mình.

"Thưa Chủ nhân, tại sao ngài dành nhiều thời gian cho em như vậy?" Gemellus nói, nhanh chóng cúi đầu xuống như thể đang chuẩn bị cho một cú đánh. Gaius giữ vẻ mặt trống rỗng nhưng bên trong anh bực tức, Tiberius may mắn là hắn đã chết rồi. Anh nhẹ nhàng và chậm rãi hạ tay xuống, để không làm cậu bé giật mình, và đặt nhẹ lên vai cậu bé.

"Ngẩng đầu lên, Gemellus," Gaius nói một cách nhẹ nhàng, giọng ấm áp nhưng kiên định. "Không cần gọi anh là chủ nhân. Em không ở dưới quyền ai cả. Gọi anh là Gaius thôi. Anh không muốn giữa hai ta có sự xa cách như thế" Anh chờ đợi, ánh mắt kiên định, cho đến khi cậu bé miễn cưỡng gật đầu chấp nhận. Chỉ khi đó anh mới tiếp tục, "Tiberius đã giữ chúng ta xa nhau, em và anh. Có lẽ hắn sợ những gì chúng ta có thể làm cùng nhau, những rắc rối mà chúng ta có thể gây ra." Một nụ cười mỉa mai cong trên môi anh, một nỗ lực để làm dịu sự bất an của người em họ. "Nói anh nghe, hắn có bao giờ nói về anh không?" Anh hơi nghiêng người, vẻ mặt nghiêm túc. Anh biết Tiberius đã thêu dệt những câu chuyện bôi nhọ anh với tất cả những ai có thể nghe thấy.

Gemellus ngập ngừng, rồi gật đầu. " Ông nói anh nguy hiểm. Rằng anh ghét em. Rằng anh… thích con trai, và ông phải giữ em tránh xa anh, tránh xa mọi người, để ông có thể bảo vệ em." Nghe vậy, Gaius thấy máu như sôi lên. Cơn giận dội từ đầu, lan dọc sống lưng, thấm xuống tận gót chân. Nhưng cậu bé vẫn tiếp tục, như thể cuối cùng đã có thể nói ra điều đè nặng trong lòng.

"Em không biết phải tin gì. Ông ấy chưa bao giờ tử tế với em, và em thấy cách ông đối xử với anh nữa.
Ông giận dữ với tất cả, với cả thế giới. Ông chơi những trò độc ác chỉ để cười, chỉ để chứng minh em không đủ giỏi." Cậu bé ngẩng lên nhìn anh thoáng chốc, rồi lại cúi đầu, hai bàn tay đan vào nhau đầy căng thẳng. "Khi ông nói về anh… em nghĩ ông lại đang cố lừa em thôi."

Họ im lặng suốt một quãng dài. Gaius nhận thấy dân chúng quanh họ ngày càng đông, nhà cửa mọc lên dày đặc, âm thanh thành phố vọng lại gần hơn, cây cối thưa dần. Không bao lâu nữa, Rome sẽ hiện ra trước mắt.  Gemellus là người phá tan sự im lặng.

"Rồi… chuyện gì sẽ xảy ra với em?" Cậu hỏi, giọng lẫn lo sợ.

Gaius dừng bước, từ khóe mắt anh bắt gặp phần còn lại của đoàn rước cũng tinh tế chậm lại để phù hợp với anh, một màn thể hiện quyền lực thầm lặng của anh. Anh đặt tay lên vai cậu bé. "Điều đó phụ thuộc vào em, Gemellus. Em đã phải chịu đựng rất nhiều, anh không thể mang cha mẹ em trở lại hay loại bỏ những tổn thương đã gây ra cho em, gây ra cho cả hai chúng ta." Gaius dành một chút thời gian để thu thập suy nghĩ, để nghĩ xem anh sẽ diễn đạt điều anh sắp nói như thế nào. Anh quỳ xuống bằng một đầu gối để nhìn thẳng vào mắt Gemellus. Anh nói với một ý định nhẹ nhàng nhưng có chủ đích, đặt cả hai tay lên vai cậu bé.

"Vài năm qua đã khó khăn với tất cả chúng ta. Gia đình chúng ta gần như tan vỡ, bị cô lập, bị lưu đày, dễ bị tổn thương. Anh có ý định chấm dứt tình trạng đáng buồn này, xây dựng lại gia đình chúng ta cho đến khi nó mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Anh sẽ không bao giờ cho phép một Sejanus đầy tham vọng khác chống lại chúng ta nữa. Vì vậy, nếu em cho phép, anh muốn bắt đầu bằng cách nhận nuôi em... làm con trai anh."

Gemellus tròn mắt, im lặng, sững sờ. Khuôn mặt cậu nói hết mọi điều: không tin nổi. Sau từng ấy năm, lần đầu tiên có người hỏi ý kiến cậu, tôn trọng cậu như một con người. Cậu cau mày, trầm ngâm, rồi lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt anh thật lâu.

Đây không phải là quyết định bộc phát của Gaius. Anh đã nghĩ về nó từ lâu. Hai ngày sau khi Tiberius chết, Viện nguyên lão đã có một quyết định khiến anh càng thêm chắc chắn về điều mình sắp làm.

Sau cái chết của Tiberius, Đội Cận vệ Praetorian đã tuyên bố anh là Hoàng đế, một tuyên ngôn khẳng định sự ủng hộ của họ đối với việc anh lên ngôi. Quan trọng hơn, danh hiệu đó ban cho anh quyền họ đã trao cho Gaius thứ mà trước đây anh còn thiếu: Imperium (Quyền lực chỉ huy). Trong nền Cộng hòa La Mã đã chết, nắm giữ Imperium có nghĩa là nắm giữ quyền lực quân sự. Một người nắm giữ Imperium về bản chất có quyền tuyệt đối để áp dụng luật La Mã trong phạm vi chức vụ hành chính hoặc vị trí quân sự của mình. Ông cố của Gaius đã chiếm đoạt danh hiệu này, biến nó thành tên riêng của mình, độc quyền gắn khái niệm trở thành một Imperator và nắm giữ Imperium với chính ông và vai trò Princeps (Nguyên thủ) của ông. Hai ngày sau khi tin tức về cái chết của Tiberius đến Rome, Viện Nguyên lão đã tiến thêm một bước.

Họ cũng tung hô Gaius là Hoàng đế và trao cho anh Imperium Maius (Quyền lực Chỉ huy Tối cao), nâng Imperium của anh lên một cấp độ vượt trội so với tất cả những người La Mã đang sống khác. Ngay khi tuyên bố đó được đưa ra, Gaius đã thừa hưởng từ Tiberius một trong hai quyền lực cốt lõi tạo nên Principate (Chế độ Nguyên thủ). Bằng cách nắm giữ Imperium Maius, anh giờ đây là tổng tư lệnh vĩnh viễn của quân đội La Mã, nắm giữ toàn quyền ra lệnh cho tất cả các Chỉ huy Quân đoàn (Legates) và giờ đây nắm quyền thống đốc các tỉnh thuộc đế chế.

Một khi anh ổn định ở Rome, một trong những việc đầu tiên cần làm là nắm được tình hình các tỉnh thuộc Hoàng gia đó và các thống đốc của chúng cùng với tình trạng hiện tại của quân đội Rome và các chỉ huy quân đoàn. Làm như vậy sẽ cho anh cái nhìn sâu sắc về việc liệu có cần thiết phải thăng chức và giáng chức hay không.

Cùng với tuyên bố đó, Viện Nguyên Lão cũng chính thức xác nhận anh là người thừa kế duy nhất và trở thành người đứng đầu của gia tộc Caesar. Anh giờ đây có quyền hợp pháp để thực hiện sự kiểm soát chuyên quyền đối với các thành viên gia đình gần và xa của mình. Anh trai lớn, mẹ và bà anh cũng nằm trong số đó ở một mức độ nào đó, bất chấp tuổi tác lớn hơn của họ

Gaius nhìn Gemellus, cậu bé vẫn còn đắm chìm trong suy nghĩ. Quyết định nhận Gemellus làm con nuôi của anh vừa là một động thái chính trị, vừa là một cử chỉ gia đình. Gemellus còn trẻ, dễ bị tổn thương và là nạn nhân tiềm năng bị kẻ thù của Gaius lợi dụng. Thật không may cho cậu bé, cậu là một vấn đề chưa được giải quyết trong một thế giới nơi những vấn đề chưa được giải quyết thường quay lại cắn vào mông bạn. Bằng cách ràng buộc cậu bé với anh như con trai nuôi, Gaius buộc cậu bé phải ở dưới quyền kiểm soát của mình với tư cách là người đứng đầu gia tộc Caesar. Điều đó cho phép anh bảo vệ cậu khỏi sự thao túng, trực tiếp ảnh hưởng đến tương lai của cậu, và củng cố sự gắn kết của gia đình vốn đã tan vỡ.

Nhưng quyết định đó không hoàn toàn là vì toan tính lạnh lùng. Dù vị trí Princeps sẽ luôn phải đặt lên hàng đầu trong cuộc đời Gaius, anh không hề có ý định bỏ mặc cậu bé. Anh thực sự quan tâm đến Gemellus, và việc đem lại cho cậu một chút ổn định cùng sự hỗ trợ tình cảm chẳng có gì là khó. Anh mỉm cười thầm, ai bảo chủ nghĩa thực dụng lạnh lùng không thể được dùng cho mục đích tốt đẹp? Gaius tự nhủ rằng mình không thể để Gemellus bị buông lơi. Anh biết rõ rằng mình đang thao túng cảm xúc của cậu bé, nhưng anh cũng hiểu rằng Gemellus sẽ cảm kích khi được hỏi ý kiến, và vì vậy dễ dàng chấp nhận hơn.

"Anh...anh đang hỏi ý kiến em?" Gemellus cuối cùng hỏi, giọng không tin được.

Vẻ mặt Gaius dịu lại. "Đúng vậy. Em đã bị tước đoạt quyền lựa chọn cuộc sống của chính mình quá lâu bởi những ý muốn bất chợt của người khác. Dù em quyết định thế nào, anh cũng sẽ ủng hộ."

Gemellus do dự, nhìn xuống bàn tay mình. "Nếu em đồng ý... em sẽ có những trách nhiệm gì?"

"Hiện tại? Chỉ những trách nhiệm được mong đợi từ những người còn lại trong gia đình chúng ta ở tuổi em," Gaius trả lời "Em sẽ giữ thể diện, thể hiện lòng trung thành với gia tộc chúng ta và không bất tuân anh trước công chúng. Ngoài ra, trách nhiệm chính của em chỉ đơn giản là sống và phát triển khỏe mạnh. Để tận hưởng việc làm một đứa trẻ một lần trong đời."

Cậu bé cau mày, gương mặt non nớt đầy lo lắng, thứ lo lắng mà trong một thế giới tốt đẹp hơn, chẳng đứa trẻ mười ba tuổi nào nên có. "Tiberius từng nói em là một kẻ thất bại. Ông nói… ông sẽ tin tưởng em nếu em không ngu ngốc như vậy. Ông chẳng bao giờ tin em cả."

Ngực Gaius thắt lại trước lời nói của cậu bé. Anh nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Gemellus khi anh đứng dậy, xoa mái tóc xoăn của cậu bé bằng một cử chỉ dịu dàng bất thường. Những ký ức hiện đại của anh cho anh thấy 'xoa đầu' là một kỹ thuật hiệu quả chết người. Trước sự thích thú của anh, cậu bé kêu lên vì phẫn nộ, cố gắng hết sức để chải lại mái tóc gọn gàng.

"Tiberius là một kẻ ngu ngốc cay đắng, bị ám ảnh bởi quá khứ của lão. Sau ngày mai lão sẽ không còn gì ngoài tro tàn, sự tin tưởng của lão không còn quan trọng nữa," anh dừng lại, bắt gặp ánh mắt của Gemellus, cậu bé bĩu môi và khoanh tay giận dỗi. "Em cũng không cần sự tin tưởng của lão vì em có sự tin tưởng của anh, và đừng quá lo lắng về trách nhiệm của em, Gemellus, hãy để những mối bận tâm của Rome lại cho anh."

Gemellus tìm kiếm trên khuôn mặt Gaius bất kỳ dấu hiệu lừa dối nào. Cậu bé sẽ không tìm thấy, Gaius đã học được rằng, giống như nói dối, những biểu cảm thuyết phục nhất là những biểu cảm được pha trộn với những gợi ý của sự thật. Những gì cậu bé nhìn thấy, hoặc có lẽ muốn thấy, đã xoa dịu sự lo lắng của cậu bé. Gaius có thể cảm thấy đôi vai nhỏ bé của cậu bé lăn ngược lại và thư giãn dưới bàn tay anh. Gemellus gật đầu.

"Được rồi. Em... em sẽ làm." Gaius mỉm cười và tận dụng khoảnh khắc đó để nhìn Gemellus từ đầu đến chân. Anh cảm thấy tự tin rằng theo thời gian, anh có thể giúp Gemellus hồi phục sau sự hành hạ của mình và rèn giũa cậu bé thành một người đàn ông vĩ đại. Anh không lập cậu bé làm người thừa kế ngay lập tức; khi ổn định trong thành phố, một nhiệm vụ lớn sẽ là tìm vợ cho chính mình. Anh cần phải làm cho nó có giá trị, con gái hoặc em gái của một vị Tướng tài ba hoặc một nguyên lão có ảnh hưởng sẽ là sự kết hợp tối ưu nhất. Ý nghĩ cần người thừa kế khiến anh nghĩ đến việc kế vị, có khả năng là cơn đau đầu lớn nhất của anh. Nếu có bất cứ điều gì cần được ưu tiên hơn tất cả trong suốt triều đại của anh thì đó là giải quyết việc kế vị theo cách có thể thành công về lâu dài và xoa dịu các phe phái khác nhau. Không có gì quan trọng hơn việc giữ cho quân đội được xoa dịu và đứng về phía anh, và anh biết quân đội thích một sự kế vị cha truyền con nối vì nó cung cấp một dòng kế vị dễ dàng để tuân theo.

Gaius bị kéo ra khỏi suy nghĩ bởi một cái kéo nhẹ vào bộ đồ tang của anh, anh nhìn xuống một Gemellus đang lo lắng và bĩu môi. "Chúng ta không nên đi sao, Gaius. Nếu chúng ta bị trễ thì sao?"

Gaius cười khúc khích, một nụ cười kéo căng môi anh và kéo cậu bé đi, khiến đoàn rước tiếp tục. "Một Princeps không bao giờ đến trễ, Gemellus, cũng không bao giờ đến sớm. Anh đến đúng lúc anh muốn."

Không lâu sau Rome hiện ra trọn vẹn và Gaius cảm thấy mình choáng váng trong giây lát. Thành phố đẹp đến không tả xiết, phần linh hồn của anh chỉ từng thấy những tàn tích hoặc đọc về nó trong sách đã nhảy cẫng lên vì sung sướng. Xa tầm mắt là những công trình kiến trúc và đường sá tuyệt đẹp. Các đường phố chật cứng người, tất cả đứng vai kề vai, anh phát hiện những hình bóng ở xa đang nhoài người ra khỏi cửa sổ, khao khát có được một cái nhìn rõ ràng. Dường như cả thành phố đã đến để xem đoàn rước đến. Sự xuất hiện của anh.

Thành phố Vĩnh hằng – Rome

Gaius liếc nhìn sự ngạc nhiên của Gemellus từ khóe mắt, miệng cậu bé há hốc.

"Họ... Tất cả họ đang đợi anh ở đây." Gemellus thì thầm, giọng đầy kinh ngạc. Cậu bé có lẽ chưa từng thấy nhiều người như vậy kể từ khi còn nhỏ. Capri là một hòn đảo đông dân cư nhưng không là gì so với biển mặt người trước mặt họ. Bất chấp sự hân hoan của họ, có một mùi tuyệt vọng ám ảnh trong không khí; cuộc khủng hoảng tài chính rõ ràng đã để lại những vết sẹo trên nhiều người trong số họ. Hàng trăm khuôn mặt gầy gò, hàng ngàn người mặc quần áo cũ kỹ, những giọt nước mắt nhẹ nhõm lăn dài trên vô số khuôn mặt. Đội Cận vệ Praetorian bắt đầu dọn đường đến Campus Martius, địa điểm tổ chức tang lễ của Tiberius. Khi họ bước vào, không khí trở nên sống động với năng lượng của đám đông, Gaius nghe thấy vô số tiếng hô.

"Ngôi sao của chúng ta đã đến rồi!"

"Đứa con cưng của chúng ta đã trở về!"

"Đứa bé của chúng ta đã về nhà!"

"Ôi Caesar, hãy để ta sinh cho ngài trăm đứa con!"

"Caesar, xin ngài giúp chúng tôi, con tôi đang chết đói!”

"Caesar đã đến! Ngày tuyệt vời biết bao, chư thần đã nghe thấy lời cầu xin của chúng ta!"

"Caesar, hãy để ta hôn lên đôi chân vinh quang của ngài! Cho ta xoa dịu những mỏi mệt trên đường ngài đi!"

“Xin hãy mau đến Viện Nguyên lão, Caesar! Gia đình tôi chẳng thể cầm cự được nữa!"

Thật chẳng ai thèm quan tâm đây vốn là đám tang trọng thể của Tiberius, đúng không? Hai bên đại lộ Appia ken kín những bàn thờ dựng vội, dân chúng lớn tiếng cầu nguyện cho sức khỏe và hành trình bình an của Gaius. Những ngọn đuốc rực lửa được giơ lên không trung để ăn mừng. Gaius cảm thấy hài lòng rằng trong những thời điểm khó khăn như vậy, người dân vẫn có thể hy vọng. Một cảm xúc mạnh mẽ hơn anh từng nhận ra. Khi ánh mắt anh lướt qua đám đông, anh nhận ra những cá nhân đáng chú ý. Một người mẹ trẻ gầy gò và xanh xao ôm đứa con sơ sinh vào ngực, mỉm cười nhìn anh với tình yêu và sự tận tụy tuyệt đối. Một ông già lưng còng, tựa vào một bức tượng với đôi tay run rẩy, gào lên những tiếng cười lớn. Anh phát hiện những nhóm trẻ em trèo lên mái nhà và tượng đài để có được một vị trí tốt hơn để quan sát đoàn rước qua đầu đám đông. Mỗi khuôn mặt là một câu chuyện.

Tiếng la hét hung hãn hơn thu hút sự chú ý của anh và anh quay lại khi một nhóm thanh niên xông vào Đội Cận vệ Praetorian, sự nhiệt tình của họ phá vỡ trật tự mong manh của mọi thứ. Gaius có thể nhìn thấy và cảm nhận hàng trăm lính Cận vệ Praetorian xung quanh anh đang chuẩn bị, tay di chuyển đến chuôi kiếm và khiên của họ, các khớp ngón tay siết chặt trong sự chờ đợi. Hành động nhanh chóng, Gaius bước nhanh về phía trước vài bước một cách ấn tượng, chuyển động của anh thu hút ánh mắt của đám đông. Hành động nhanh chóng với hàng trăm ngàn con mắt đang đổ dồn vào anh, Gaius giơ một cánh tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài. Bất chấp sự hỗn loạn ồn ào, hành động đơn giản này lan truyền qua đám đông thanh niên như một làn sóng, họ dừng lại và ổn định gần như ngay lập tức.

Sự im lặng bao trùm đám đông như một chiếc áo choàng, họ nhìn anh với đôi mắt mở to. Hành động ra lệnh đơn giản dường như đã lấp đầy họ bằng một sự nhẹ nhõm và mãn nguyện kỳ lạ. Họ nhìn anh như thể họ đã từng tin vào sự cứu rỗi, chỉ để đau buồn về sự ngây thơ của hy vọng đó sau nhiều tháng chịu đựng, nhưng giờ đây, nhìn thấy Gaius trước mặt, họ lại dám tin tưởng một lần nữa. Họ chờ đợi anh nói, nói bất cứ điều gì để đáp lại.

"Hỡi những người dân của Rome, sự đau khổ của mọi người đã chấm dứt!" Anh hô to. Phản ứng là một sự cuồng nhiệt, la hét, chửi thề, nhảy múa và ca hát trong niềm vui và lòng biết ơn. Gaius chưa từng thấy điều gì như vậy trước đây và điều đó khiến anh choáng váng. Anh liếc nhìn Gemellus, người đang quan sát cảnh tượng với đôi mắt mở to, đầu quay từ bên này sang bên kia. Tiếng áo giáp va vào nhau khiến anh quay lại, một trong những sĩ quan Praetorian của anh đang đến gần, một người đàn ông gầy gò đi theo. Hắn có vẻ là một người đưa tin.

"Xin thứ lỗi, thưa Hoàng đế, ngài muốn riêng tư nhưng người đàn ông này có một thông điệp từ Viện Nguyên lão cho ngài." Macro đã làm rất tốt việc đảm bảo những người lính gác cá nhân nhất của Gaius tôn trọng và lắng nghe mệnh lệnh của anh, giữ những người lính gác vô kỷ luật và không đứng đắn hơn ở một khoảng cách. Anh chắc chắn Macro sẽ làm cho anh nhiều 'ân huệ' hơn để đổi lấy những phần thưởng sau này.

"Ngươi tên gì?" Sự ngạc nhiên của người đàn ông một lần nữa vang vọng với Gaius quyền lực mà một người có thể sử dụng nếu họ đối xử với cấp dưới của mình bằng sự tôn trọng và phẩm giá. Mọi người cảm thấy tốt về bản thân khi Hoàng đế hỏi thăm họ và khi anh biết tên họ. Họ sẽ lan truyền điều đó đi xa và rộng, giúp xây dựng danh tiếng của Hoàng đế. Đôi khi, sự lôi cuốn giữ quyền lực hơn cả sức mạnh của các quân đoàn La Mã hùng mạnh nhất.

"Crispus, thưa Hoàng đế." Người đàn ông này gầy gò và nhỏ bé nhưng nói bằng một giọng trầm. Sự khác biệt đó chắc chắn đã khiến nhiều người ngạc nhiên. Đó có phải là cố ý không? Khiến người nhận mất cảnh giác chỉ dựa vào vẻ ngoài yếu ớt của người đưa tin?

"Chào Crispus, Viện Nguyên lão có điều gì muốn nói với ta mà không thể nói trong phiên họp hôm nay? Theo ta hiểu, chúng ta đã cùng nhau quyết định rằng phiên họp sẽ được tổ chức ngay sau khi tang lễ kết thúc."

"Thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, thưa bệ hạ." người đưa tin báo cáo khẩn cấp. "Người dân bị mắc kẹt giữa lễ kỷ niệm và sự giận dữ. Một khoảnh khắc họ hân hoan, mong chờ sự xuất hiện của ngài, và khoảnh khắc tiếp theo họ bùng phát thành những cơn bạo lực, do cơn đói và sự tuyệt vọng thúc đẩy. Chỉ một giờ trước, một đám đông bất mãn đã kéo đến Nhà Viện Nguyên lão. Họ đang họp để chờ đợi sự xuất hiện của ngài và hiện tại vẫn bị mắc kẹt bên trong, người dân đổ lỗi cho họ về sự tiếp diễn của cuộc khủng hoảng. Viện Nguyên lão khiêm tốn yêu cầu hoãn tang lễ cho đến chiều nay, họ hy vọng rằng một giải pháp ngay lập tức trong Viện Nguyên lão có thể xoa dịu đám đông công dân. Tôi không biết tình hình đã diễn biến như thế nào nhưng nó rất khẩn cấp."

Gaius xem xét tình hình một cách ngắn gọn, vẻ mặt anh bình tĩnh nhưng đầy tính toán. Trong kiếp trước, anh đã đọc tất cả các nguồn chính quan trọng về La Mã cổ đại và do đó có ý tưởng chung về các sự kiện được cho là sẽ xảy ra. Nếu những nhà sử học tương lai như Cassius Dio và Suetonius có thể được tin tưởng là nói thật. Trong cuốn Lives of the Caesars của mình, Suetonius đã viết về việc Caligula gốc khi bước vào thành phố đã giành được quyền lực hoàn toàn và tuyệt đối một cách nhất trí từ Viện Nguyên lão và một đám đông công dân đã buộc phải xông vào nhà Viện Nguyên lão. Việc phát hiện ra rằng điều đó vẫn xảy ra mặc dù Gaius đã giết Tiberius nhiều năm trước là thú vị nhưng không đáng ngạc nhiên. Anh đang lên nắm quyền với sự nổi tiếng hơn Caligula gốc rất nhiều và trong một thời điểm tuyệt vọng hơn nhiều. Cả hai yếu tố đó đều mang lại cho Gaius nhiều lợi thế nhưng cũng có một số bất lợi. Viện Nguyên lão sẽ nhanh chóng trao cho anh càng nhiều danh dự càng tốt trong sự tuyệt vọng của họ, nhưng cuối cùng sự tuyệt vọng đó sẽ phai nhạt và sự bất mãn đối với những màn thể hiện quyền lực trắng trợn của anh sẽ tích tụ.

Anh sắp bước vào một căn phòng đầy những người mà anh biết tên đang âm mưu chống lại anh, anh sẽ bắt tay với những người ở một kiếp khác đã giết anh, những người đã phản bội và còn lật đổ cả Claudius lẫn Nero. Một căn phòng đầy những kẻ tiếm quyền tương lai và gia đình của họ, những người mà anh biết là đủ tham vọng để phá vỡ triều đại của anh. Anh chôn vùi sự mệt mỏi của mình và buộc mình phải tập trung. Bây giờ không phải là lúc để nghĩ về những điều như vậy.

Với một cái gật đầu, anh quay sang sĩ quan Praetorian. "Cử vài đội tiếp tục lễ rước tang và chuẩn bị tang lễ vào buổi chiều. Gửi tin đến dinh của Claudius, chú ấy hẳn đã có mặt trong thành."

Anh dừng lại, nhìn ra đám đông khổng lồ xung quanh họ. "Dọn đường đến Nhà Viện Nguyên lão, đừng quá thô bạo với người dân, chúng ta không muốn bắt đầu một cuộc bạo loạn."

Viên sĩ quan chào và nhanh chóng thực hiện các mệnh lệnh. Khi con đường được dọn quang, Gaius ra hiệu cho Gemellus đi theo, cậu bé đi sát phía sau. "Đi thôi, con trai," Gaius nói khẽ, thử nghiệm những từ này. Lần đầu tiên, một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu bé. Một ký ức lóe lên trong tâm trí anh, đôi mắt nhân hậu và nụ cười yêu thương. Anh hắng giọng một cách thích thú, mẹ anh, người từ ký ức hiện đại của anh, sẽ cảm thấy kinh hoàng khi anh làm cha ở tuổi 20. Ngược lại, anh biết rằng Agrippina và Antonia khi nghe tin sẽ cạnh tranh nhau đến chết để xem ai có thể nuông chiều cháu trai/cháu ngoại của họ nhiều nhất. Cùng nhau, họ sải bước về phía trung tâm thành phố, len lỏi qua những con phố nơi sự ăn mừng và bất ổn đang chênh vênh trên lưỡi dao.

0 0