[Một tấm bảng đồng được tìm thấy vào năm 1881 tại Assos, trong đó cư dân Assos đã tuyên thệ với Hoàng đế Gaius khi ông lên nắm quyền]

Sắc lệnh của người dân Assos, được thông qua bởi nghị quyết của toàn dân

Kể từ khi có thông báo về lễ đăng quang của Gaius Caesar Germanicus Augustus, điều mà toàn dân đã mong mỏi và cầu nguyện, thế giới không thể đo lường niềm vui của mình, nhưng mọi thành phố và dân tộc đã hăm hở chạy đua để chiêm ngưỡng vị thần, như thể thời đại hạnh phúc nhất của đế chế, kỉ nguyên vàng đã đến.

Tháng Tư năm 33 CN – Tháng thứ 4 của năm đầu tiên triều đại Imperator Gaius.
Thành phố hạ Tusculum, vùng đồi Alban, khu vực Latium.

Hoàng đế Gaius Caesar Augustus Germanicus Pius

Gaius ngồi lặng lẽ suy tư, chờ tin tức về việc Đội Cận vệ Praetorian được phái đi đã tìm thấy nhà của Flora, vợ Silvanus. Anh đang ở Tusculum để gặp bà và thực hiện lời hứa với người đàn ông đó, sau chuyến thăm này, anh sẽ bước vào chặng cuối cùng để đến thành Rome. Sau khi cập bến ở Misenum, đoàn rước tang đã mệt mỏi, hai tuần di chuyển đã cho anh thời gian để suy nghĩ.

Cuối cùng anh đã làm được, anh là một Hoàng đế La Mã. Chủ nhân của thế giới La Mã. Chỉ mất có hai ngày để Viện Nguyên lão tung hô anh là Hoàng đế, công nhận quyền lực của anh, và phong anh làm lãnh đạo duy nhất cùng là paterfamilias (chủ gia đình) của domus Caesaris (gia tộc Caesar). Dù mẹ và anh trai anh vẫn còn sống, Gaius nắm trọn quyền kiểm soát mọi công việc và tài sản của gia đình.

Dù có thêm bao trọng trách, Gaius lại cảm thấy nhẹ nhõm thật sự lần đầu tiên sau rất lâu. Ở đâu đó trên con đường dài này, anh đã quên mất cảm giác được tự do bước đi bằng chính sức mình, không còn sợ hãi là như thế nào. Cái chết của Tiberius không đồng nghĩa với việc mọi lo lắng đều chấm dứt, nhưng nó đánh dấu sự kết thúc của nỗi sợ hãi.

Một nỗi sợ hãi đã gặm nhấm anh từ bên trong, sự độc ác tột độ mà anh cảm thấy toát ra từ người bác đã khuất mỗi khi nói chuyện khiến anh như hoá đá, như một con vật nhỏ bị dọa sợ. Trong cả cuộc đời, chưa bao giờ anh từng sợ một con người nào như Tiberius Caesar, và giờ đây khi con quái vật ấy đã chết, anh biết rằng sẽ không bao giờ còn sợ ai như thế nữa.

Tự do thật tuyệt, ai mà ngờ được? Gaius cố gắng nhưng không thể phớt lờ ý nghĩ lạc lối nhanh chóng xuất hiện sau đó rằng giờ đây anh là chủ nhân của đế chế nô lệ khét tiếng nhất thế giới. Anh siết chặt tay trong sự bực bội, những suy nghĩ như vậy thường tự ý nổi lên bề mặt tâm trí anh vào những khoảnh khắc không thích hợp, nhắc nhở anh về thế giới quan phức tạp và hỗn độn của mình.

Anh có thể thú nhận với chính mình trong những giờ phút tĩnh lặng nhất rằng đôi khi anh thấy vô cùng cô độc, khi biết mình mang trong lòng những niềm tin không thể thốt ra, kẻo bị người La Mã khác xem là điên rồ hay ngu ngốc.  Làm sao một người có thể theo đuổi hoài bão khi chính những hoài bão ấy lại mâu thuẫn với cách anh ta nghĩ thế giới nên vận hành? Gaius không có câu trả lời, và anh nghi ngờ rằng mình sẽ chẳng bao giờ có được.

Sau khi “tái sinh” từ cơn khủng hoảng dữ dội, anh từng bị tê liệt bởi sự do dự về tương lai, vẫn còn nhớ rõ cảm giác bất an, và cách anh gần như đi lại đến mòn sàn vì lo lắng. Anh đã sợ hãi, tâm trí rối loạn bởi ký ức chồng chéo. Trong một khoảnh khắc, một chàng trai mười tám tuổi sống trong sợ hãi chợt biết trước tương lai của mình, bị hành hạ, phản bội, chết thảm và không muốn dính dáng gì tới nó. Ngay khoảnh khắc kế tiếp, một tâm trí trưởng thành hơn nhìn ra một thế giới xa lạ, hoàn toàn không thể tin được. Một thế giới rất khác với thế giới anh biết, thế giới mà anh đã gọi là nhà. Anh đã suy tính đến việc bỏ trốn, trốn thoát vào một góc yên tĩnh của thế giới để sống hết quãng đời còn lại, mặc kệ hậu quả, anh chỉ đơn giản là không muốn đối phó với tất cả, không muốn chết một cách đẫm máu.

Nhưng anh đã thay đổi ý định. Gia đình khiến anh đổi ý. Có lẽ đó là lý do tại sao anh sẵn sàng làm mọi thứ vì họ với rủi ro lớn như vậy. Họ đã nhận thấy sự đau khổ của anh, tin rằng nó liên quan đến bệnh tật của anh, và đã lo lắng, dành thời gian cho anh và giúp anh đứng vững trở lại. Trong những ngày đầu đó, anh learnt một bài học quý giá, thông qua nỗ lực của họ và sự suy ngẫm của chính mình, anh đã được khai sáng về một triết lý nội tâm mới về cách anh thực sự muốn sống cuộc đời mình.

Do dự là thất bại.

Không giữ lại điều gì, tiếp tục tiến về phía trước.

Anh đã từng làm điều ngược lại một lần, những ký ức về con người ấy lại trỗi dậy từ sâu thẳm tâm trí. Suốt hàng thập kỷ, người đàn ông ấy đã khao khát vươn tới vinh quang, đã mơ về nó trong những đêm cô độc nơi căn hộ chật hẹp, chỉ có tiếng quạt trần khe khẽ và sự tẻ nhạt của một kiếp sống bị lãng quên. Gaius thề rằng sẽ không bao giờ quay lại hố sâu tuyệt vọng đó nữa, anh thà chết còn hơn. Anh đã đưa ra lựa chọn của mình, cuộc sống này, quyền lực này là của anh. Anh sẽ có được tất cả. Không có đường quay lại.

Anh đã chiến đấu để đến được đây. Anh đã giết người để đến được đây. Và giờ đây, mặc dù một phần nhỏ trong anh vẫn còn, và có lẽ sẽ luôn luôn, rụt rè trước sự tàn bạo của tất cả những điều đó, anh đã hiểu. Thế giới mà anh thừa hưởng không phải là một thế giới dành cho lý tưởng, không phải cho những câu trả lời dễ dàng. Đó là một thế giới đòi hỏi hành động, trừng phạt sự yếu đuối. Nếu anh không thích nghi, không đánh bại người La Mã bằng chính luật chơi của họ, anh sẽ bị hủy diệt và lãng quên. Việc biết được sự thật đó lại không làm dịu đi tâm trí hỗn loạn của anh, điều này khiến anh vô cùng bực bội.

Anh phản đối chế độ nô lệ. Mọi đàn ông và phụ nữ sinh ra trên đời này đều phải có những quyền lợi nhất định. Quyền lợi có được nhờ sự tồn tại, chứ không phải đặc quyền. Tuy nhiên, anh có sẵn lòng xé toạc giàn giáo của một nền văn minh để biến những niềm tin này thành hiện thực không? Khi biết cái giá phải trả là gì?

Không. Anh không sẵn sàng. Và anh không chắc điều đó khiến mình trở nên xấu xa, hay chỉ là thực tế hơn...Ít nhất, người La Mã sẽ không phán xét anh vì lựa chọn đó.

Gaius biết mình phải làm gì. Anh sẽ trị vì, đúng thế. Anh sẽ mang lấy danh hiệu Hoàng đế, không phải như một bạo chúa, mà như một người có bổn phận với gia đình, người dân và đế chế của mình. Không giống như vô số Hoàng đế từ dòng thời gian gốc, anh sẽ coi trọng vai trò Hoàng đế của mình một cách nghiêm túc. Ưu tiên nó lên trên hết, ngoài sự an toàn của gia đình anh. Anh sẽ bảo tồn Rome và mang lại hàng thập kỷ thịnh vượng cho tất cả người dân của nó. Anh sẽ thỏa hiệp, thay đổi những gì anh có thể, ở những nơi anh có thể, mà không phá hủy sự cân bằng mong manh đang giữ cho Rome không bị tan vỡ. Một câu nói từ một nhà thần học tương lai, một lời cầu nguyện tôn giáo, chợt đến với anh. Anh là người theo thuyết bất khả tri nhưng lại thấy nó không thể nào phù hợp hơn.

‘Lạy Chúa, xin ban cho con sự thanh thản để chấp nhận những điều con không thể thay đổi, lòng can đảm để thay đổi những điều con có thể, và trí tuệ để phân biệt được sự khác biệt.’

Anh hy vọng điều đó sẽ là đủ.

Tiếng dép đi trên con đường lát đá thu hút sự chú ý của anh, anh quay lại và thấy hai lính Praetorian mà anh đã cử đi tìm nơi ở của Flora đang quay về. Những người này sẽ không nghĩ đến việc lạm dụng hay ngược đãi anh như những người khác trong đội cận vệ đã từng làm, Macro đã đảm bảo điều đó. Ông ta cũng đảm bảo rằng họ báo cáo mọi việc Gaius làm về cho Quan Tổng đốc của họ. Thật là nịnh hót khi Macro đã bỏ ra nhiều công sức để theo dõi từng hơi thở và mọi hành động của Gaius.

'Cuối con hẻm cụt ở phía đông khu hạ thành, cách quảng trường hai con phố'— Đó là những chỉ dẫn của Silvanus.  Cuộc viếng thăm này phải thật ngắn gọn, nó đã làm trì hoãn đoàn tang lễ của Tiberius, trong khi viện Nguyên lão đang nóng lòng chờ anh đến để trình bày giải pháp cho cuộc khủng hoảng tài chính. Biết tính họ, anh sẽ chẳng ngạc nhiên nếu họ giục anh đọc xong điếu văn cho Tiberius thật nhanh chỉ để tránh việc mất thêm điền sản và tài sản.

"Caesar," cả hai người đều cúi đầu chào kính cẩn."Chúng tôi đã tìm thấy khu nhà đúng như người nói, đó là ngôi nhà cuối cùng của một con hẻm cụt. Chúng tôi có hỏi vài người dân quanh đó, họ nói rằng bà ấy có thể đang ở nhà."

"Tốt. Dẫn ta đến đó," anh đáp lại. Hy vọng họ sẽ không phải đi tìm bà ấy. Macro hẳn sẽ gọi toàn bộ nỗ lực này là lãng phí thời gian, nhưng may mắn là ông ta không có ở đây. Ông ta đã vội vã đi trước đến Rome, cuộc họp mở đầu của Gaius với Viện Nguyên lão sẽ phải là một công việc được dàn dựng cẩn thận từ hậu trường để đạt được kết quả tốt nhất có thể. Macro sẽ gặp gỡ hai quan chấp chính, Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, và Lucius Cornelius Sulla Felix cùng với các nguyên lão có ảnh hưởng khác ở mọi phe phái để chuẩn bị cho sự xuất hiện của anh.

Phải, chính Galba đó. Gaius cảm thấy nặng nề khi nghĩ đến. Người đàn ông mà ở một kiếp khác, một ngày nào đó sẽ lật đổ dòng Julio-Claudian sau Nero và tuyên bố giành lấy ngai vị trong chốc lát vào năm 79 CN, năm của bốn Hoàng đế. Nếu Gaius có thể làm theo cách của mình, dòng Julio-Claudian sẽ không dễ dàng bị tiêu diệt lần này; anh hy vọng vẫn còn sống và cai trị vào năm 79 CN, khi đó anh đã 67 tuổi như như một tàn tích của thời đại cũ. Mặc dù nếu ký ức của anh dạy anh điều gì đó, thì đó là các Hoàng đế La Mã hiếm khi sống lâu; anh chỉ có thể hy vọng và lên kế hoạch.

"Theo lệnh của người," lính Praetorian đáp, rồi quay người bước đi, dẫn đường trở lại hướng cũ. Gaius theo sau, với những cận vệ khác lập thành vòng bảo vệ quanh anh, quan sát mọi hướng. Khả năng bị tấn công là rất thấp, nhưng không bao giờ bằng không. Anh hiện là người được yêu mến nhất trong toàn đế chế, nhưng đó cũng là một đế chế ngập trong nghèo đói, túng quẫn, nơi con người dần tuyệt vọng.

Đám đông đang theo dõi họ suốt cả đoạn đường, nhiều người đủ thông minh để giữ khoảng cách. Hai sĩ quan dẫn đầu đưa một đội đi tiên phong, hô to: "Mở đường! Mở đường cho Hoàng đế Gaius!"

Tusculum đã thay đổi ít nhiều kể từ lần cuối anh đặt chân đến đây. Không khí vẫn pha lẫn hương hoa mùa xuân với khói nấu ăn nồng nặc bốc lên từ những mái nhà chen chúc.

Thế nhưng đại lộ chính, hai bên là những hàng cột sừng sững và biệt thự được chăm chút kỹ lưỡng, nay bị tắc nghẽn bởi những kẻ khốn cùng và rác rưởi của họ. Anh có thể nghe thấy âm thanh xa xăm của sự sống: tiếng thương nhân cãi nhau về giá cả trong quảng trường, trẻ em chơi với những cành cây được chạm khắc để bắt chước vũ khí của binh lính, và tiếng thì thầm kinh ngạc khi thấy anh xuất hiện cùng với nỗi tuyệt vọng trước hoàn cảnh thời đại, những cuộc trò chuyện khẽ khàng sau những cửa sổ đóng kín.

Khu nhà ở là một kiến trúc cao lớn được xây bằng gạch và vữa đã cũ kỹ, bị chèn ép giữa những tòa nhà khác trong một cụm dày đặc, hỗn loạn. Khói từ bếp lửa nấu ăn chung đọng lại trong không khí, hòa lẫn với mùi hăng nồng của cuộc sống con người dồn nén: mồ hôi, thức ăn ôi thiu, vị khai nồng của nước tiểu từ những nhà xí dùng chung. Gaius tự hỏi liệu các hoàng đế đời sau của anh có bao giờ nghĩ đến chuyện bước chân giữa cảnh nghèo nàn khốn khổ này không. Nhìn vào thói quen sống xa hoa trong cung điện của các hoàng đế La Mã, anh nghi ngờ điều đó lắm.

Cầu thang hẹp dẫn đến căn hộ của Flora tối om, chỉ được chiếu sáng bởi những tia nắng yếu ớt lọt qua các tấm chắn gỗ của khu nhà bên cạnh. Những người lính Cận vệ Praetorian cần mẫn dọn đường, giữ cho những người dân mắt mở to tránh xa. Ngay cả trong bộ đồ tang, anh biết anh vẫn tạo ra một hình ảnh ấn tượng, chủ yếu chỉ vì sự sạch sẽ của anh so với cư dân thành phố. Anh duy trì thói quen vệ sinh nghiêm ngặt hàng ngày và hàng đêm, điều đó giúp anh bình tĩnh. Anh đã bắt tay vào tìm cách cải thiện quan niệm và công nghệ vệ sinh của Rome, chỉ để xoa dịu nỗi lo lắng về việc đột ngột chết vì bệnh tật. Các ý tưởng đã được gửi đến Hero.

Gaius dừng lại khi bước vào trong, tiếng dép da nghiến nhẹ lên sàn gỗ bụi bặm và lồi lõm. Hành lang chật hẹp, trần nhà thấp đến mức anh phải hơi cúi đầu. Kể từ khi nhận lại ký ức mới ở tuổi mười tám, anh đã cao vọt lên, gần 1m70. Anh vẫn nhớ cảm giác từng cao 1m83 trong một thế giới có nhiều người cao lớn hơn, vì thế việc thấp đi mấy phân ban đầu thật kỳ lạ.

Các bức tường mang những vết ố do nước và dấu vân tay của vô số người thuê nhà qua nhiều năm. Bất chấp sự nghèo khó của nơi này, vẫn có một cảm giác kiên cường ở đây, những chậu hoa được đặt chênh vênh trên bệ cửa sổ, những bức vẽ và tác phẩm nghệ thuật của trẻ con làm bẩn tường gỗ, và những tấm vải thỉnh thoảng được treo lên như một lời nhắc nhở về sự cư ngụ. Một nơi tràn ngập hơi thở con người. Có bao nhiêu nơi như thế này tồn tại trong thành phố này? Trên khắp Ý và đế chế rộng lớn hơn? Mặc dù không đến mức cực đoan như vậy, Gaius biết cảm giác sống trong một không gian chật hẹp, bị cô lập với thế giới bên ngoài là như thế nào. Một phần của Gaius muốn ngồi lại và lắng nghe tất cả những câu chuyện của họ, viết chúng xuống. Một lịch sử của người dân, anh tự hỏi liệu Claudius có thấy chủ đề này thú vị không. Các nhà sử học tương lai sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó, tất cả đều quá bận rộn với những chuyện tầm phào xung quanh gia đình anh và các vấn đề quân sự.

Cửa nhà Flora được đánh dấu bằng một vòng hoa ô liu khô, một cử chỉ vừa thể hiện sự tang tóc vừa là niềm tự hào thầm lặng. Gaius ra lệnh cho hầu hết lính Cận vệ Praetorian đứng bên ngoài tòa nhà nhưng giữ hai sĩ quan lại với mình. Anh bước tới và định gõ cửa nhưng lại do dự. Anh đã giết chồng bà ấy... anh tự trấn an, mọi thứ có thể trở nên tồi tệ. Cộc! Cộc!

Cánh cửa mở ra kẽo kẹt, để lộ một người phụ nữ trung niên mà anh đoán là Flora, sự hiện diện của bà gây ấn tượng mặc dù toát lên vẻ lam lũ. Bà mặc một chiếc stola (áo dài của phụ nữ La Mã) khiêm tốn bằng vải lanh bạc màu, các cạnh được thêu tinh tế với một họa tiết từng rất rực rỡ nhưng giờ đã sờn rách vì tuổi tác và sự hư hỏng. Qua vai phải, bà khoác một chiếc áo choàng đơn giản, không tay, được cài bằng một chiếc trâm cài, tạo cho bà một vẻ ngoài trang nghiêm thầm lặng. Mái tóc đen của bà được búi gọn gàng, đã có những sợi bạc xen lẫn, mặc dù bà chưa già, và đôi tay bà hằn lên sự thô ráp của lao động.

Trong khoảnh khắc thoáng qua, mọi thứ đều im lặng. Flora dường như bị bất ngờ, mắt bà mở to rồi nheo lại khi nhận ra. Ánh mắt họ chạm nhau, bà đối diện ánh nhìn của Gaius một cách không nao núng, toát ra khí chất như thể bà đã chuẩn bị cho cuộc gặp này hơn cả anh. Anh mở miệng định giới thiệu, nhưng bà giơ tay ra hiệu cắt ngang lời anh, khiến anh ngạc nhiên. Phải là một người La Mã dũng cảm, đặc biệt là một phụ nữ, mới dám ngắt lời một người rõ ràng thuộc tầng lớp thượng lưu.

"Tôi biết ngài là ai," bà nói, giọng đều đều và ngọt ngào nhưng xen lẫn một điều gì đó khó tả. "Pius." Hai người lính Cận vệ Praetorian hộ tống phía sau anh cứng người lại vì sự thiếu tôn trọng này, tay chạm vào chuôi kiếm. Gaius thầm đảo mắt, cả đám họ lợi dụng mọi lý do nhỏ nhất có thể để đặt tay lên chuôi kiếm. Và cả người nhau nữa. Gaius ra hiệu xua họ đi, vẻ mặt bình tĩnh, mặc dù anh đang tự chuẩn bị tinh thần.

"Bà biết tôi là ai," anh đáp, giọng điệu chừng mực. "Vậy tôi có thể vào được không?" Bà lướt nhìn mặt anh một thoáng rồi nhìn chằm chằm vào lính canh của anh một lúc. Flora bước sang một bên, ra hiệu cho anh mà không nói một lời nào. Anh ra hiệu cho một trong những người lính canh cửa.

Gaius bước vào, quan sát xung quanh với ánh mắt trang nghiêm. Căn phòng khiêm tốn, sự đơn sơ của nó hoàn toàn trái ngược với sự xa hoa mà Gaius đã quen thuộc từ thời trẻ. Nó mang lại cho anh cảm giác hoài niệm về một kiếp sống khác. Một chiếc bàn đơn, đã cũ kỹ, đứng ở giữa, bề mặt bị trầy xước do nhiều năm sử dụng. Hai chiếc ghế đẩu và một băng ghế bao quanh nó, mỗi cái đều có dấu hiệu cần được sửa chữa. Một lò sưởi nhỏ vẫn còn than hồng, giữ một chiếc nồi duy nhất, từ đó thoang thoảng mùi thơm dễ chịu của món gì đó đang nấu. Trong góc, một món đồ chơi trẻ em, được chạm khắc thô sơ nhưng rõ ràng là rất được yêu quý, nằm bỏ quên.

Một cô bé, không quá năm tuổi, ló đầu ra từ phía sau tấm màn chia căn phòng làm đôi, mắt mở to và tò mò. Flora liếc nhìn con gái mình, rồi nhìn Gaius. "Các con trai tôi ra ngoài chơi rồi. Chắc hẳn là đang tròn mắt nhìn đám lính của ngài."

Anh không bình luận gì về sự nghèo khó đang bày ra trước mắt, nhưng ánh mắt anh dừng lại ở ổ bánh mì duy nhất trên bàn và chiếc áo chẽn vá víu vắt trên ghế, quá rộng so với bà, anh nghi ngờ nó thuộc về Silvanus. Suy nghĩ đó gặm nhấm lòng anh, Khốn kiếp Tiberius. Bà ra hiệu về phía một chiếc ghế đẩu, và anh chấp nhận một cách duyên dáng, khoanh tay đặt lên bàn.

"Tôi không có gì để mời ngài, Pius," bà nói, giọng có chút bối rối.

"Tôi không đến để đòi hỏi gì cả. Nhưng tôi muốn biết, làm sao bà biết đó là tôi?" Anh hỏi, thực sự tò mò. Con người hiện đại trong anh luôn tự hỏi làm thế nào người cổ đại nhận ra các cá nhân, đặc biệt là các nhà lãnh đạo và người nổi tiếng, mà không có công nghệ hiện đại như máy ảnh hoặc internet. Bà nhướng mày và ra hiệu lên xuống cơ thể anh, "Ngài là người sạch sẽ nhất mà tôi từng thấy, ngài bước vào nhà tôi được hộ tống bởi một đội quân nhỏ gồm những người lính quân đội mặc áo giáp, và bằng cách nào đó ngài khiến việc mặc đồ tang trông vẫn trang nghiêm và cao quý. Có thể là ai khác ngoài ngài?" Gaius mỉm cười trước sự sâu sắc thú vị trong khả năng quan sát của bà và những cách tinh tế mà sự khác biệt giai cấp giữa họ có thể được nhìn thấy, thật hấp dẫn.

"Người dân Tusculum kể nhiều câu chuyện về ngài, họ coi ngài là vị cứu tinh của họ," bà từ từ xoay ngón trỏ thành một vòng tròn trên bàn. "Một người đàn ông cao quý thuộc gia tộc Julii Caesares, con trai của Germanicus vĩ đại, người đã chiến đấu và giết một võ sĩ giác đấu cho anh trai mình." Bà ngước lên với những giọt nước mắt trong mắt, "Ngài đã giết chồng tôi và họ hát những bài ca về điều đó, tại sao ngài lại ở đây?"

"Tôi đến để thực hiện một lời hứa. Với chồng bà, với Silvanus." Giọng anh mang theo một chút hối tiếc.

Khi nhắc đến Silvanus, khuôn mặt bà dịu lại, mặc dù ánh mắt bà trở nên xa xăm. "Tôi đã ngồi hàng giờ trong bóng tối, chờ anh ấy về nhà...Khi anh ấy không về, tôi đi tìm. Không ai buồn nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra." Bà nắm chặt đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng thô ráp lại thành nắm đấm. "Tôi luôn biết điều đó sẽ xảy ra, đó là điều không thể tránh khỏi. Anh ấy là một trong những người giỏi nhất, nhưng tôi vẫn tự nhủ rằng sớm muộn gì cũng có ai đó hạ gục anh ấy. Có lẽ... tôi chỉ đang cố chuẩn bị tinh thần để khi nó xảy ra, sẽ bớt đau hơn." Gaius có thể thấy rõ rằng điều đó là vô ích, nỗi đau khổ của bà lộ rõ để anh nhìn thấy.

"Lúc đầu tôi hận ngài, làm sao mà không hận được chứ? Nhưng rồi… có một trong những kẻ hèn nhát đó cuối cùng đã kéo tôi sang một bên và nói cho tôi biết nơi anh ấy được chôn cất. Tôi đến đó, tưởng tượng một gò đất bẩn thỉu, không ai chăm sóc." Flora thả lỏng lưng và vai, trước khi vươn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay anh. "Tôi thấy những gì ngài đã làm cho anh ấy. Tượng đài... những lời ngài để lại. Chúng thật đẹp."

Gaius hơi cúi đầu, giọng anh bình tĩnh. "Tôi đã mong muốn cứu ông ấy, nhưng cố hoàng đế không cho phép. Nên tôi chỉ có thể chọn cách khác, tôi quyết định có thể trao cho ông ấy danh dự xứng đáng để được nhớ đến mãi mãi là một người tốt. Và tôi đã thề với ông ấy trên danh dự của cha tôi rằng tôi sẽ lo liệu đầy đủ cho bà trước khi tôi đặt chân tới Rome."

Vẻ điềm tĩnh của bà dao động trong giây lát, mắt mở to vì không tin và nhận ra, nhưng bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Ngài đã hoãn cả lễ tang của Hoàng đế Tiberius… chỉ để đến gặp tôi?" Anh gật đầu, không chút ngạc nhiên trước phản ứng đó. Không mấy người ở địa vị của anh thèm để tâm đến vợ của một đấu sĩ, trừ khi muốn lợi dụng, chứ đừng nói đến việc dám làm chậm lễ tang của một hoàng đế, điều có thể bị xem là bất kính. May thay, ai cũng ghét Tiberius tận xương tủy, và lại rất muốn nịnh bợ Gaius, nên dừng một chút cũng chả ai dám nói gì.

"Bà đang phải trải qua thời kỳ khó khăn, Flora," Bà giật mình ngạc nhiên khi anh dùng tên bà. "Cuộc khủng hoảng thật tàn nhẫn với mọi người, tôi đã khiến bà trở thành góa phụ, từ đó bà phải gánh hết vác hết mọi thứ một mình."

Flora khẽ gật đầu, ánh mắt thận trọng nhưng không lạnh lùng. Bà có vẻ là người không dễ thừa nhận mình đang túng quẫn. "Cộng đồng ở đây giúp nhau, còn con cái… chính là sức mạnh của chúng tôi."

Anh đặt bàn tay lên bàn tay còn lại của bà, ôm lấy nó giữa hai lòng bàn tay. "Không nhất thiết phải như thế. Tôi muốn trở thành người bảo trợ cho gia đình bà. Bà và các con sẽ có sự bảo vệ của tôi, được chu cấp đầy đủ, và có cơ hội để dần bước lên vị thế cao hơn. Các con trai bà sẽ có tương lai, còn con gái bà sẽ chẳng thiếu thốn gì.”

Đôi môi Flora mím lại, khẽ hé ra vì ngạc nhiên. Trong giây lát, cô không nói nên lời, rồi khẽ cúi đầu, giọng run nhẹ. "Tôi không biết phải nói gì…Được chính hoàng đế nhận làm người bảo trợ… vượt xa giá trị của một gia đình nhỏ bé này."

"Cứ nhận đi," anh đáp lại đơn giản. "Đây là một món nợ lớn mà tôi nợ gia đình bà, một món nợ tôi quyết tâm trả."

Flora gật đầu, lòng biết ơn hiện rõ trên nét mặt, dù trông vẫn bối rối, bà dường như không chắc làm thế nào để đối phó với sự thay đổi đột ngột về sự kiện và vận may này. Không phải ngày nào người đàn ông quyền lực nhất thế giới, kẻ đã giết chồng bà, lại đề nghị đích thân lo liệu cho phúc lợi tiếp theo của bà. Bà nhìn quanh, như thể cố gắng tìm điều gì đó để chuyển chủ đề, tay nghịch mép chiếc stola của mình. Bà đặt ánh mắt lên mặt anh và quan sát các đường nét, ngắm nhìn anh.

"Ngài trông… thật thoải mái ở đây," bà nói, giọng ngập ngừng, như sợ vượt quá giới hạn. Gaius liếc nhìn quanh phòng, một nụ cười mờ nhạt thoáng qua trên khuôn mặt anh. "Nó gợi nhớ cho tôi về một cuộc sống mà tôi từng biết. Một cuộc sống rất khác so với cuộc sống này." Anh không giải thích thêm, cảm thấy một chút hứng thú khi câu trả lời khó hiểu của anh để lại vẻ mặt tò mò, ngạc nhiên và bối rối trên khuôn mặt Flora. Bất cứ ai nói rằng trêu chọc người khác không vui là một kẻ nói dối, nó là điều tuyệt vời nhất. Anh đứng dậy.

"Thật không may, tôi không thể ở lại lâu," Gaius tiếp tục, giọng anh chuyển sang trang trọng. "Nhiệm vụ của tôi gọi tôi đến Rome. Tuy nhiên, tôi sẽ viết thư cho bà thông qua Felix, người vừa được trả tự do và đảm bảo bà được ổn định ở đây. Một người tôi tin tưởng sẽ được chỉ định để hỗ trợ bà trong việc giải quyết công việc, và sự bảo vệ kín đáo sẽ được sắp xếp, cướp bóc đang gia tăng." Anh đặt một chiếc túi lên bàn. "Silvanus có thể dễ dàng đánh bại tôi, nhưng ông ấy sử dụng cuộc chiến để giúp tôi học hỏi và trưởng thành như một chiến binh, nhờ đó mà anh trai và mẹ tôi đều còn sống." Anh ra hiệu đến chiếc túi trên bàn. "Đây là 225 denarii, tiền lương một năm của một người lính, sẽ có thêm nếu cần."

Flora bật dậy vì ngạc nhiên, làm chiếc ghế đẩu của bà đổ về phía sau. Bà nhìn chiếc túi tiền như thể nó là một con rắn độc, bà nhìn anh với vẻ mặt kiên quyết, bà không cần lời nói. 'Cái này quá nhiều, tôi không thể nhận được.' Tuy nhiên, anh sẽ không đồng ý, 'Bà có thể và bà sẽ nhận.'

Bà vươn tay ôm chiếc túi, giữ nó sát ngực. "Cảm ơn Augustus vì món quà hào phóng này, ngài đã cho chúng tôi hy vọng." Bà nhìn quanh không gian nhỏ bé, anh có thể thấy những kế hoạch đang hình thành trong mắt bà. Cảm giác thật kỳ lạ khi được gọi bằng danh hiệu đó, đối với anh đó là tên của ông cố anh, người mà bất chấp những lỗi lầm của ông vẫn là một nhân vật lịch sử đáng kinh ngạc. Một sức nặng lớn lao nằm phía sau nó. Anh tự hỏi liệu tên của anh có giữ được sức nặng như vậy trong những thế kỷ sắp tới hay không.

Gaius hơi cúi đầu và quay người rời đi, người lính Cận vệ Praetorian đã đứng canh gác đi theo sau anh. Khi anh đến ngưỡng cửa, một giọng nói nhỏ bé đã chặn anh lại.

"Chú có biết bố cháu ở đâu không? Cháu nhớ bố, bố hứa sẽ kể hết câu chuyện trước khi đi ngủ yêu thích của cháu."

Anh khựng lại, câu hỏi của đứa trẻ cắt vào ngực anh như một lưỡi dao. Gaius hơi quay người lại, khuôn mặt anh được ánh sáng lờ mờ chiếu vào, nhưng anh không nhìn lại. Sự im lặng của anh nói lên tất cả, và sau một khoảnh khắc, anh bước qua cửa và đi ra đường phố, tâm trí anh đang quay cuồng với sức nặng của quá khứ và con đường tương lai phía trước.

Viện Nguyên lão không nổi tiếng về sự kiên nhẫn, tốt nhất là đừng để họ chờ đợi lâu, kẻo họ bắt đầu âm mưu chiếm quyền.

0 0