Tháng 8 năm 32.

Đồi Alban, dinh thự ở Tusculum, dinh thự của hoàng đế Tiberius.

Gaius Caesar Germanicus.

Gaius Caesar thấy bực bội. Anh đã ngồi trong phòng mình khá lâu, lãng phí cả ngày trong những suy nghĩ miên man và chưa thể tìm ra giải pháp cho một vấn đề. Anh ngồi trong một trong những căn phòng liền kề với phòng ngủ của mình. Anh đã biến nó thành một nơi cô tịch, gần như một "văn phòng" mà không có bất cứ thứ gì khiến người khác nghĩ vậy. Ở đây, anh viết thư, suy ngẫm về tương lai và gặp riêng khách, nhưng thật ra anh chẳng có ai đến thăm, đặc biệt là ở Tusculum này.

Thật sảng khoái khi được rời khỏi Đảo Capri, dù chỉ một hoặc hai tháng. Tiberius đã kéo triều đình của mình đi khắp nước Ý để ở tại nhiều dinh thự khác nhau vào những thời điểm khác nhau trong năm, nhằm phá vỡ sự đơn điệu của Capri. Hoàng đế vẫn tránh xa Rome như tránh bệnh dịch, mặc dù nơi ở hiện tại chỉ cách thủ đô có 24km. Lẽ ra Gaius nên tận dụng việc thoát khỏi Capri để khám phá và ngắm nhìn những cảnh vật mới, nhưng mỗi khi anh cố gắng làm vậy, tâm trí anh lại bị chiếm giữ bởi những nỗi lo lắng chưa được giải quyết.
Thời gian đang cạn dần cho một số quyết định rất quan trọng và anh không biết phải làm gì. Ngày mai là sinh nhật 20 tuổi của anh. Tiberius đã lên kế hoạch một bữa tiệc mà anh sẽ là khách danh dự. Thật kinh khủng. Nhưng không phải bữa tiệc hay nỗi sợ hãi lạnh lẽo khi già đi đã khiến anh có tâm trạng như vậy. Đó là điều gì đó gần gũi hơn với gia đình anh.

Năm 33  là một năm đầy biến động đối với Caligula nguyên bản: anh trai bị bỏ đói đến chết, mẹ cũng qua đời không lâu sau đó, anh được trao một chức quan coi quốc khố và bị gả cho một cô gái 15 tuổi. Junia Claudilla không có thông tin gì nhiều về cô ngoài việc cuộc hôn nhân này mang tính chính trị; cha cô là một trong những người ủng hộ lớn nhất của Tiberius, và cô sẽ qua đời cùng với đứa con đầu lòng của Caligula vào năm 37 trong lúc sinh nở. Mọi hiểu biết về mối quan hệ của họ đã bị thất lạc hoặc không rõ, và ký ức của anh không thể giúp anh điều đó.

Cuộc hôn nhân và chức quan không phải là điều khiến anh thất vọng. Chức quan coi quốc khố là một lợi ích mà anh có thể tận dụng, ngay cả khi nó chỉ là một chức vụ cấp dưới trong viện nguyên lão. Cũng có rất ít điều anh có thể làm về cuộc hôn nhân, nếu nó vẫn xảy ra, vốn là một nỗ lực khác của Tiberius và những người ủng hộ ông nhằm giành quyền kiểm soát đối với Gaius và tương lai của Rome. Về điều đó, anh chỉ có thể chờ xem. Cũng không tệ lắm, vì nếu đó là một cuộc hôn nhân tồi tệ thì việc ly hôn không phải là chuyện hiếm trong gia tộc của Gaius.

Điều thực sự khiến anh lo lắng là số phận của Drusus, người anh trai và Agrippina, mẹ anh. Chỉ còn vài tháng nữa là họ sẽ chết. Đó là nếu Gaius không làm gì để ngăn chặn điều đó. Vì vậy, câu hỏi dễ dàng đặt ra là: Anh có nên can thiệp hay không? Anh có thể làm điều đó bằng cách nào? Anh đang mạo hiểm những gì, cả hiện tại và tương lai, bằng cách dám làm như vậy? Lịch sử sẽ thay đổi ra sao?

Những câu hỏi này đã chiếm lấy tâm trí anh ngày càng nhiều khi năm 33 đến gần. Anh đã sống 18 năm với họ, yêu thương họ từ lâu như anh có thể nhớ, và chia sẻ những khoảnh khắc quý giá với cả hai người. Anh biết họ vô tội trước bất kỳ tội ác thực sự nào, họ là nạn nhân của Tiberius và Sejanus. Kiến thức của anh về tương lai chỉ làm cho những suy nghĩ đó thêm phức tạp. Bất chấp tình yêu của anh dành cho họ, anh phải tự nhắc nhở bản thân rằng về mặt khách quan, họ là đối thủ tranh giành quyền lực. Với cái chết của họ, những người thừa kế duy nhất còn lại của Đế chế là Gemellus và chính Gaius.

Nếu Drusus sống sót, là con trai trưởng của Germanicus, thì điều gì sẽ xảy ra? Liệu anh ấy có thúc đẩy việc tuyên bố quyền thừa kế không? Liệu Viện nguyên lão có ủng hộ anh ấy hơn Gaius khi Tiberius qua đời không? Sự trấn an duy nhất trong những suy nghĩ như vậy là anh tin chắc chắn rằng Macro, dù là một kẻ cơ hội, sẽ không phải là đồng minh của Drusus. Ở tuổi 25, Drusus đã quá lớn để có thể bị uốn nắn theo ý Macro, theo cách mà Gaius hoặc Gemellus có thể bị.

Anh nghi ngờ rằng Drusus cũng không thể tin tưởng lực lượng Vệ binh Praetorian, ít nhất anh nghi ngờ rằng Drusus không thể che giấu sự thiếu tin tưởng đó tốt như cách anh đã làm. Anh không muốn nghĩ về việc anh trai mình sẽ trở thành loại Hoàng đế nào sau chấn thương tâm lý từ thời gian bị giam cầm. Macro là chìa khóa quyền lực quan trọng nhất trong chế độ hiện tại. Bất cứ ai có được ông ta về phe mình thì sẽ có được Vệ binh Praetorian, và với cả hai điều đó, hầu như chắc chắn Viện nguyên lão sẽ phải tuân theo, ít nhất là lúc ban đầu. Tuy nhiên, suy nghĩ lo lắng vẫn còn dai dẳng: trong thế giới La Mã, các thành viên gia đình Hoàng gia không chỉ là gia đình, mà còn hơn thế rất nhiều.
Liệu anh có thể thực sự đứng nhìn và lên án anh trai và mẹ mình đến cái chết vì tham vọng và sự sống còn của bản thân không? Cảm giác trống rỗng trong lồng ngực mách bảo anh rằng có, anh có thể, ngay cả khi anh sẽ căm ghét điều đó. Khi anh thức dậy như một con người tái sinh mới, anh có một "nồi lẩu" của các đức tính và những giá trị La Mã và thế kỷ 21 đang cuộn xoáy trong tâm trí.

Cả hai theo nhiều cách đều là những điều trái ngược nhau; người La Mã, đặc biệt là giới tinh hoa, sẽ kinh hoàng trước cách người hiện đại hành xử hoặc những gì họ coi trọng, và ngược lại. Sự cuộn xoáy đó cuối cùng đã lắng xuống; anh không còn phản ứng gay gắt với các chủ đề gây tranh cãi theo cách anh từng làm. Anh đã ổn định ở đâu đó ở giữa, hòa nhập ở một mức độ nào đó để cuối cùng sống sót, phát triển thịnh vượng và không rơi vào trạng thái trầm cảm sâu sắc do tầm thần không ổn định.

Điều làm anh lo lắng nhất thậm chí không phải là ý tưởng Drusus hay mẹ anh sẽ chết—bản thân anh đã chết một lần, trên lý thuyết là hai lần nếu tính cái chết trong tương lai của Caligula Nguyên bản. Mọi thứ đều chết vào cuối cùng. Điều làm anh khó chịu là cách họ chết. Ý nghĩ về việc Drusus trở nên hoàn toàn bị bỏ đói, cảm giác đau đớn đó tích tụ trong dạ dày mà không có sự giải thoát nào. Việc anh được tìm thấy đã chết với đầy rơm rạ trong miệng từ giường ngủ là điều kinh hoàng đối với một người quan sát bình thường; điều đó là không thể tưởng tượng nổi đối với một người em trai đã từng lớn lên và ngưỡng mộ anh ấy.

Với tư cách là người biết Drusus như một con người, không chỉ là một nhân vật bi kịch của lịch sử xa xưa, thì đó còn chưa phải là kết thúc. Biết rằng Tiberius sau đó sẽ bắt người canh giữ Drusus, người đã giữ một cuốn nhật ký cá nhân về tình trạng của anh ấy và về mọi thứ anh ấy cầu xin trong những tuần cuối cùng, đọc cuốn nhật ký đó trước toàn bộ Viện nguyên lão như một hình thức làm nhục công khai. Mẹ anh chết hoàn toàn đơn độc dưới tay những người canh giữ bà, khi đã chứng kiến từng mảnh gia đình mình bị hủy hoại dần dần? Anh không nghĩ mình có thể ăn một bữa nào nữa hoặc nhìn thẳng vào mắt các em gái mình, nếu anh cho phép những sự kiện đó xảy ra.

Một mặt của bản thân anh lập luận rằng, khách quan mà nói, cả hai đều là những mối đe dọa tiềm tàng có thể gây rắc rối, nếu không muốn nói là cái chết của chính anh về sau. Họ 'lớn tuổi hơn', và có những ý tưởng riêng về cách mọi việc nên được thực hiện. Mặt khác lại khăng khăng rằng họ có thể là những đồng minh vĩ đại nhất nếu được khiến cho hiểu vị trí của mình, những tài sản trung thành vô giá. Trong một Đế chế bao gồm những kẻ nịnh hót, những nhà tài phiệt ghen tị và những vị tướng đầy tham vọng, còn gì có thể quý giá hơn lòng trung thành tuyệt đối?

Cho đến nay, tất cả những gì anh thực sự có là Suetonius, và mối quan hệ đó vẫn còn mới và chưa được thử thách. Những người khác đều là một rủi ro: Macro và tham vọng của ông ta, Felix và sự ràng buộc của ông ta, các em gái anh và ảnh hưởng từ chồng của họ. Anh cảm thấy cơn đau đầu đang kéo đến và đấm mạnh nắm tay xuống vì thất vọng. Cảm thấy, và có lẽ trông, giống như một đứa trẻ đang rên rỉ. Anh nửa lòng ước rằng thay vào đó, anh đã thức dậy như một Diogenes tái sinh—cuộc sống đó hẳn sẽ ít căng thẳng và vui vẻ hơn nhiều.

"Tôi tới không lúc đúng thưa chủ nhân?"  Anh ngước lên thấy Felix đứng ở ngưỡng cửa, nụ cười mỉm trên khuôn mặt cậu cho thấy cậu đã chứng kiến sự bộc phát nhỏ nhặt kia.

"Không, dĩ nhiên là không. Có chuyện gì vậy?" Anh ngồi tựa lưng vào ghế và thả lỏng vai. Anh vẫn còn thời gian.

"Có hai người đàn ông đến nói chuyện với ngài, thưa chủ nhân. Họ cùng nhau đến thăm từ thành phố Alexandria để nói chuyện với nhóm học giả mà Bệ Hạ đáng kính của chúng ta đã mời dự tiệc ngày mai." Tôi nhướng một bên mày lên trong sự ngạc nhiên đầy hy vọng. Tôi đã gửi thư cho một người đàn ông ở Alexandria, mặc dù tôi chưa nhận được hồi âm, anh ta bằng tuổi tôi và chưa đạt được danh tiếng khoa học trong tương lai của mình. Gaius nhướng mày ra hiệu cho Felix tiếp tục.

"Họ là Philo Judaeus và người đồng hành trẻ tuổi của ông ấy, Hero. Tôi có nên mời họ vào không?" Gaius cảm thấy hài lòng nhưng cũng bị sốc vì anh đã đoán đúng. Một mặt, anh đã liên lạc với Hero và rất vui mừng vì sẽ có cơ hội nói chuyện trực tiếp với người đàn ông này. Điều làm anh ngạc nhiên là Philo lại đi cùng anh ấy, một triết gia Do Thái nổi tiếng, người đã được chọn để đại diện cho người Do Thái trong một cuộc tranh chấp chống lại Caligula ban đầu nhiều năm sau này. Ông ấy đã viết một cuốn sách về nó, ông là một trong số ít nguồn đương đại còn sót lại về Caligula cho đến thế kỷ 21.

"Được, mời họ vào." Anh đứng dậy đầy phấn khích khi Felix rời khỏi phòng để đón họ. Ít nhất thì chuyện này không khiến anh cảm thấy bất an. Anh đã gửi nhiều bức thư khác nhau tới các học giả chủ chốt thời bấy giờ mà anh có thể nhớ hoặc đã nghe nói đến từ triều đình, với một số ý tưởng và lý thuyết ban đầu mà anh biết hoặc đã đặt giả thuyết dựa trên kiến thức thế kỷ 21 của mình.

Anh không phải là nhà khoa học hay kỹ sư và sẽ cần những người như họ để biến ý tưởng của mình thành khả thi. Lợi thế duy nhất của anh so với họ là anh biết chắc chắn điều gì là có thể và điều gì là không. Sẽ là sự cẩu thả nếu anh, với tư cách là một hoàng đế La Mã tương lai và một con người trên trái đất, không sử dụng kiến thức tương lai của mình để giúp thúc đẩy sự phát triển công nghệ của đế chế và sự hiểu biết của nhân loại về khoa học, toán học và các môn học chủ chốt khác.

Philo trông chính xác như những gì Gaius nghĩ, ở tuổi năm mươi, ông mang theo khí chất của một người đàn ông từng trải. Theo sau ông là Hero, ở độ tuổi đầu hai mươi, chưa phải là nhà phát minh vĩ đại mà anh sẽ được nhớ đến. Phát minh về máy bán hàng tự động phân phát nước thánh của anh là một trong những phát minh cá nhân yêu thích của Gaius. Họ mặc trang phục rất trang trọng, một sự pha trộn giữa thêu vàng và áo choàng trắng cẩm thạch. Trông đúng kiểu các học giả Alexandrian tinh tế.

Gaius bắt tay cả hai khi họ trao đổi lời chào, lòng bàn tay anh ngửa lên, một dấu hiệu tôn trọng được chấp nhận trong văn hóa La Mã. Philo, sau khi nhận thấy cử chỉ đó, trông có vẻ ngạc nhiên một cách dễ chịu.

"Tôi hy vọng cả hai người đã có một chuyến đi an toàn và tin rằng chỗ ở của các vị ở đây thoải mái?"

Philo nghiêng đầu, một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt. "Chúng thật sự rất đầy đủ, Gaius. Lòng hiếu khách của Caesar và gia đình ngài thật là chu đáo." Giọng nói của người đàn ông, mặc dù khàn và chậm rãi, nhưng rất rõ ràng. Không có chút vấp váp hay từ "ừm" nào ngắt lời ông, mỗi từ được truyền đạt với sự chính xác.

"Rất hân hạnh được gặp cả hai vị, nhưng tôi phải thừa nhận sự ngạc nhiên của mình. Chỉ mới khoảng một tháng trước tôi đã gửi bức thư đó cho Hero, và mặc dù tôi đã nghe nói về Philo là một cái tên đáng chú ý trong một số giới, tôi không ngờ lại gặp ngài trực tiếp ở đây."

Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích và gật đầu về phía Hero. "Tôi là bạn cũ của cha Hero trẻ tuổi và ông ấy biết tôi được mời đến đây, vì vậy ông ấy đã nhờ tôi trông chừng con trai mình đồng thời đưa Hero theo để cậu ấy có thể nói chuyện với ngài." Người đàn ông định nói tiếp nhưng bị gián đoạn bởi người được ông bảo hộ trẻ tuổi và dễ kích động hơn.

"Thôi được rồi, đủ lời chào hỏi rồi!" Hero nói trước khi đập cả hai tay xuống bàn và cúi người về phía trước. Sự phấn khích ánh lên trong mắt anh. "Gaius! Tôi rất vui được ở đây! Tôi phải nói rằng, bức thư của ngài đã khiến tôi trằn trọc nhiều đêm trong tháng qua!" Anh lấy ra bức thư đó và vẫy nó, suýt chút nữa đập vào mặt Philo tội nghiệp trong niềm vui sướng của mình.

"Tôi rất vui vì cậu nghĩ như vậy, Hero," Gaius nói. "Tôi tin rằng bức thư của tôi đã truyền tải đầy đủ hàm ý về ý tưởng của tôi?"

Hero gật đầu. "Ý tưởng của ngài... thật phi truyền thống, nhưng nó đã thu hút tôi và không buông tha tôi. Việc định hình thủy tinh theo cách có thể thay đổi cách chúng ta nhìn thấy vật thể? Điều này đã được thực hiện trong gương rồi, nhưng ngài đề nghị chúng ta tập trung vào độ cong của chính thủy tinh để thay đổi thị giác!"

Gaius chuẩn bị nói một nửa sự thật. "Chính xác. Tôi cứ nghĩ rằng nếu một mảnh kim loại cong hoặc đồng đánh bóng có thể thay đổi hướng đi của ánh sáng trong gương, thì tại sao thủy tinh lại không thể? Nếu chúng ta tinh chế nó, tôi tin rằng chúng ta có thể tạo ra thứ gì đó chính xác hơn nhiều." Những gì anh nói là sự thật, anh đã nghĩ như vậy. Chỉ là họ sẽ không tin hoặc không hiểu nguồn gốc thực sự của kiến thức của anh.

Philo nhìn xuống và cau mày, một tĩnh mạch bên cạnh mắt phải của ông dường như căng lên cùng với bộ óc đang quay cuồng. "Nhưng theo tôi hiểu thì gương phản chiếu ánh sáng, chúng không cho ánh sáng đi qua. Vậy ngài tin điều gì có thể xảy ra với thủy tinh nếu nó bị uốn cong?" Hero nhanh chóng xen vào, rõ ràng là đang nhún nhảy lên xuống trên ghế.

"Tôi nghĩ Gaius đang đề xuất một điều gì đó gần như phi tự nhiên... rằng ánh sáng có thể bẻ cong khi đi vào thủy tinh, và điều này có thể phóng to hoặc bóp méo hình ảnh chúng ta nhìn thấy. Tham vọng thật! Đưa ra giả thuyết về khả năng như vậy! Một thấu kính như vậy sẽ thay đổi thế giới! Chúng ta có thể thấy những chi tiết nhỏ nhất trong một hạt cát hoặc đọc các chữ khắc nhỏ một cách dễ dàng." Anh ta nhìn về phía Gaius, một nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt. "Có lẽ vị Tướng quân tương lai cũng muốn nhìn rõ hơn qua những khoảng cách lớn, hừm?"

Gaius bật cười không tự chủ. "Mỗi lần tên cậu được nhắc đến với tôi, Hero, đều đi kèm với những lời khen ngợi sâu sắc nhất về sự quyết tâm không ngừng và sự hiểu biết nhanh chóng về các chủ đề phức tạp của cậu. Tôi thực sự biết ơn khi thấy cậu đồng ý với tôi và nhìn thấy những hàm ý rộng lớn hơn." Việc này đã diễn ra tốt hơn những gì Gaius có thể hy vọng, anh cần tiếp tục nuôi dưỡng một niềm quan tâm khoa học sâu sắc như vậy, đặc biệt là khi chúng liên quan đến ý tưởng của Gaius. Hero chắc chắn sẽ chứng tỏ là vô giá trong tương lai.

Chàng trai trẻ người Alexandria dành một chút thời gian để đỏ mặt trước khi lấy lại bình tĩnh, nói lan man. Gần như lạc lối trong cơn sốt khoa học. "Hãy tưởng tượng những lợi ích cho các thầy thuốc, nhà thiên văn học, kỹ sư, tất cả sẽ tìm thấy những điều mới để khám phá!"

Philo, trông bối rối, liếc nhìn Hero. "Việc thử nghiệm như vậy sẽ không... vô ích sao nếu không biết nên sử dụng hình dạng nào? Thủy tinh không phải là vật liệu dễ uốn. Thô sơ lắm."

Hero gạt bỏ ý tưởng đó. "Nó thô sơ hiện tại. Nhưng, nhờ những hiểu biết sâu sắc của Euclid về hình học, chúng ta có một hình dạng hợp lý có thể hiệu quả, đường cong lồi. Chúng ta sẽ thực hiện những điều chỉnh nhỏ đối với đường cong, kiểm tra nó lặp đi lặp lại. Nếu ánh sáng hoạt động như Gaius nghi ngờ, thủy tinh sẽ tập trung nó thành một cái nhìn sắc nét hơn."

Gaius chăm chú nhìn cả hai người đàn ông. "Nếu Hero thành công, nó có thể thay đổi các công cụ chúng ta sử dụng trên khắp đế chế."

Hero cuối cùng dường như đã ổn định, ngồi tựa lưng như thể một gánh nặng lớn đã được trút bỏ khỏi vai anh. Hơi thở nhẹ nhõm lặng lẽ của Philo cho thấy nhà phát minh trẻ tuổi có lẽ đã là một khối năng lượng trong suốt chuyến đi từ Alexandria.

"Trong thư gửi tôi, Gaius, ngài đã bày tỏ rằng ngài sẽ không thể tự mình kiểm tra lý thuyết của mình, tôi rất vui lòng làm điều đó cho ngài. Tôi sẽ đảm bảo viết thư lại thường xuyên về kết quả, và làm ơn, nếu ngài có bất kỳ ý tưởng nào khác, hãy chia sẻ chúng với tôi!" Người đàn ông nhìn Gaius bằng ánh mắt cún con tha thiết, nhưng anh ta chẳng là gì so với ba cô em gái nhỏ của anh.

Gaius định nói nhưng trước khi anh kịp làm, Hero đã nhảy dựng lên. "Thực tế tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức! Tôi chắc chắn sẽ đến gặp ngài ngay khi tôi có một số kết quả rõ ràng!" Chàng trai trẻ nói một cách vội vã khi anh lao ra khỏi cửa, không một lời chào tạm biệt. Trước khi họ kịp chớp mắt, chỉ còn lại Philo và Gaius trong phòng. Họ chia sẻ một nụ cười thích thú.

Philo, lắc đầu vẻ bực tức, rủa cậu bé. "Cậu ta lúc nào cũng vội vã, không bao giờ biết trân trọng những điều nhỏ nhặt. Nếu không cẩn thận, một ngày nào đó cậu ta sẽ lao đầu vào rắc rối." Rõ ràng ông rất quý mến nhà phát minh trẻ tuổi. Thành thật mà nói, họ là một cặp đôi đáng ngạc nhiên.

Philo lắc đầu bực bội. "Thành thật mà nói, Caesar trẻ tuổi. Tôi khó mà tin được, một thành viên trong gia đình ngài lại quan tâm đến những điều này như bất kỳ thợ thủ công hay nhà phát minh nào. Điều đó khá mới lạ." Người đàn ông đứng dậy, và xin phép rời đi, viện lý do cần phải đảm bảo Hero không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Gaius đề nghị đi bộ tiễn ông, anh cảm thấy sẽ là một sai lầm nếu không nhận được một số hiểu biết sâu sắc từ nhà triết học nổi tiếng này.

Khi họ đến gần lối vào phòng của anh, anh lên tiếng, "Trước khi ngài đi, Philo, tôi có một câu hỏi mang tính triết học." Người đàn ông ra hiệu cho Gaius tiếp tục, sự quan tâm tăng lên. "Nếu một người tình cờ sở hữu kiến thức không hoàn toàn là của riêng mình, kiến thức sẽ định hình cuộc đời của một người khác. Liệu anh ta có phải chịu trách nhiệm về những gì diễn ra từ đó không? Ngay cả khi những gì anh ta biết là không chắc chắn, ngay cả khi chính hành động của anh ta nhằm ngăn chặn nó có thể gây ra những sự kiện đó xảy ra?"

Người đàn ông dành một chút thời gian để suy nghĩ. "Ngài nói về kiến thức như thể nó là một gánh nặng, một lời nguyền." Nhà triết học trả lời. "Có lẽ là như vậy, một phần. Nhưng tôi tin rằng trách nhiệm không chỉ đơn thuần bị ràng buộc bởi những gì người ta biết. Đúng hơn, nó nằm ở cách người ta chọn hành động với những gì họ biết, hoặc mặt khác là kiềm chế hành động."

Philo dừng lại, vẻ mặt trầm tư. "Trong những vấn đề về đạo đức , Gaius, đôi khi sự kiềm chế có thể cao quý như hành động và ngược lại. Cuối cùng, kiến thức ngài sở hữu chắc chắn phải có ý nghĩa rất lớn đối với ngài, tôi có thể thấy sức nặng của nó đè lên ngài, mắt ngài thâm quầng, da ngài nhợt nhạt vì thiếu ánh nắng mặt trời. Cuối cùng, ngài phải cân nhắc xem liệu ngài có thể sống với hậu quả của hành động của mình hay không, vì một khi chúng được thực hiện, không có cách nào để hoàn tác chúng." Người đàn ông nhìn Gaius với một cái nhìn sắc sảo.

"Bất cứ ai mà ngài có thể định hình cuộc đời hẳn phải thân thương với ngài, vì vậy hãy nghĩ về cuộc đời của ngài mười năm nữa, ngài có thể tưởng tượng mình sử dụng hay không sử dụng kiến thức đó để thay đổi quỹ đạo cuộc đời của họ không? Ngài có thể sống với việc không bao giờ biết mình có thể tạo ra sự khác biệt gì không?"

Hai người đàn ông nhìn nhau trong im lặng một lát ngắn ngủi.

"Tôi thực sự trân trọng những lời tử tế của ngài. Tôi hy vọng ngài tận hưởng thời gian lưu trú với chúng tôi, tôi chắc chắn sẽ nói chuyện với ngài vào tối mai tại bữa tiệc." Thành thật mà nói, Gaius không chắc lời nói của người đàn ông có giúp ích gì không, làm sao chúng có thể giúp được chứ? Người đàn ông không hề có khái niệm về tình hình thực sự của Gaius. Anh nghi ngờ rằng người đàn ông cũng ít hiểu biết về bản chất thực sự của Tiberius.

"Niềm vinh hạnh là của tôi, Caesar trẻ tuổi. Nếu ngài cần nói chuyện với tôi thêm, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ ngài bất cứ lúc nào, và chúc mừng ngài đã bước sang tuổi hai mươi, một cột mốc lớn trong cuộc đời của bất kỳ người đàn ông nào." Người đàn ông quay đi, hát một giai điệu không rõ ràng cho chính mình. Cuối cùng rẽ một góc và khuất dạng.

Gaius thở dài và quay trở lại phòng mình, quyết định rằng nghỉ ngơi một chút sẽ tốt cho anh. Anh còn một ngày dài phía trước, và thành thật mà nói, anh mệt mỏi với việc suy nghĩ. Không cởi quần áo, anh nằm trên giường, và không mất nhiều thời gian để anh chìm vào quên lãng.

Thế giới xung quanh Gaius mềm mại, mờ ảo, trước khi anh kịp chớp mắt, anh thấy mình đang đứng ở rìa một cây cầu, không chắc nó đến đó bằng cách nào hay anh đang ở đâu. Mặc dù đứng trên cái có vẻ là mặt đất vững chắc, anh cảm thấy mình hơi lắc lư, thế giới trước mặt anh lung linh và không chắc chắn.

Anh có linh cảm về nơi mình đang ở. Sông Rhine trải dài trước mặt anh, dòng nước tối chảy chậm rãi bên dưới bề mặt của một cây cầu nối dài. Anh chắc chắn đây là bên ngoài thị trấn Vetera. Đó là một khoảnh khắc từ quá khứ của anh, một khoảnh khắc đã phai nhạt theo thời gian. Đây chắc chắn là lúc liên lạc bị mất với Aulus Caecina và các quân đoàn của ông ta và có nỗi sợ rằng cây cầu sẽ bị Arminius và lực lượng của hắn sử dụng để xâm chiếm thị trấn. Mẹ anh đã thuyết phục họ không kéo sập cây cầu và sau đó đưa Gaius nhỏ tuổi đi cùng để đứng ở đầu cầu chờ đợi sự trở về đầy hy vọng của Caecina và các quân đoàn.

Chỉ bây giờ anh mới nhận thấy sự hiện diện của bà bên cạnh mình và thân hình nhỏ bé của chính anh. Bà mặc quần áo đơn giản, nhưng toát lên một hình ảnh uy nghiêm. Tóc được búi cao cầu kỳ, không một sợi tóc nào bị lệch. Ánh mắt bà kiên định nhìn vào cây cầu trước mặt, bà trông giống như một tượng đài khổng lồ, Gaius đã quên mất sức nặng trong sự hiện diện của bà. Luôn luôn dường như không thể lay chuyển, ngay cả sau cái chết của cha họ.

Họ đứng trong im lặng một lúc lâu nhìn dòng sông chảy. Lời nói tự động thoát ra từ miệng anh, như thể đang tuân theo một kịch bản đã được lên kế hoạch trước. Một kịch bản mà anh có rất ít quyền kiểm soát. Đây là một giấc mơ? Một ký ức?

"Mẹ," Gaius thì thầm, giọng nói trẻ con và cao vút, "tại sao chúng ta lại đứng đợi ở đây?"

Bà quay sang anh, ánh mắt âu yếm, "Chúng ta đang đợi," bà nói nhẹ nhàng. "Chúng ta đang đợi họ trở về."

"Các binh sĩ ạ?" Gaius hỏi, lông mày anh bị buộc phải cau lại vì bối rối.

"Phải, những người lính của quân đoàn 1, 5, 20 và 25... họ đã trải qua nhiều chuyện và chúng ta ở đây để đón họ."

"Nhưng chúng ta không biết họ còn sống không phải không? Đó là điều mà tất cả dân làng đã nói. Tại sao phải đợi? Điều gì sẽ xảy ra nếu Arminius và những quỷ dữ của hắn băng qua và tấn công chúng ta! Hoặc... hoặc... họ không còn như chúng ta mong đợi nữa? Chúng ta không nên phá hủy cây cầu sao?"

Agrippina quay sang anh, vẻ mặt bà đăm chiêu, xuyên thấu anh. "Đôi khi, Gaius, con phải có niềm tin vào người khác. Mẹ nhận thấy, con trai của mẹ, rằng con không thể luôn kiểm soát được hoàn cảnh mà con đang gặp phải, hoặc kết quả cuối cùng, nhưng con có thể có niềm tin vào mọi người. Dù mẹ đứng yên để dân làng phá hủy cây cầu này hay chọn tự mình phá hủy nó vì sợ hãi tương lai. Mẹ sẽ lên án những người lính đến cái chết. Mẹ sẽ lấy đi hy vọng của họ, và hy vọng là điều duy nhất một người lính mang theo bên mình, ngay cả khi anh ta không còn gì khác."

Một cảm giác thất vọng và sợ hãi sâu sắc dâng trào khắp cơ thể anh và tuôn ra từ miệng anh thành một tràng lời nói. "Điều gì sẽ xảy ra nếu bằng cách cứu họ, con—" Anh tự kiềm chế, "Chúng ta mất đi cơ hội đạt được những gì... chúng ta đã làm việc rất chăm chỉ? Ước mơ của chúng ta? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ trở nên phản bội và tham vọng như Arminius và bằng cách cho phép họ quay lại, chúng ta đang tự chuốc lấy sự sụp đổ của chính mình!"

Vẻ mặt của Agrippina dịu lại, và bà nhẹ nhàng chạm vào má anh. "Con nghĩ rằng phá hủy cây cầu sẽ bảo vệ con, nhưng không phải vậy. Con không thể ngăn chặn những gì sắp xảy ra bằng cách đưa ra quyết định từ sự sợ hãi, Gaius. Đôi khi, con phải có niềm tin rằng mọi việc sẽ ổn thỏa, ngay cả khi con không thể nhìn thấy con đường phía trước. Đôi khi, điều khó khăn nhất phải làm là chờ đợi và tin tưởng rằng những người lính sẽ đến. Rằng những người đàn ông sẽ giữ lời hứa của họ."

Đột nhiên, âm thanh xa xăm của những bước chân hành quân vọng đến tai anh. Những người lính sẽ đến đây sớm thôi.

Gaius mở miệng định cãi lại, nhưng lại chùn bước. "Mẹ... Mẹ làm cho nó nghe có vẻ dễ dàng quá? Con không biết phải làm gì, mẹ ạ."

"Mẹ luôn tin vào Rome, vào sức mạnh của dân tộc chúng ta, của gia đình chúng ta. Và vào con. Nếu con thực sự tin rằng phá hủy cây cầu đó, bỏ mặc 'những người lính' theo số phận của họ là lựa chọn đúng đắn thì mẹ sẽ tin vào trực giác của con. NHƯNG. Con không thể kiểm soát mọi thứ. Con sẽ không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra trừ khi con tin tưởng họ, tin tưởng chúng ta Gaius."

Tiếng thịch nhịp nhàng của ủng trên cầu vang vọng trong không khí, ngày càng lớn hơn theo mỗi giây trôi qua. Những người lính đang hiện ra trong tầm mắt, rách nát và kiệt quệ, sau cuộc thử thách dài và kinh hoàng của họ.

"Đến lúc rồi," bà nói khe khẽ, với chính mình hơn là với Gaius. Bà hoàn toàn quay sang anh, ánh mắt dịu dàng khi bà quỳ xuống trước mặt anh. "Mẹ rất tự hào về con, Gaius Caesar, đừng bao giờ quên điều đó."

Bà đứng dậy và quay đi, Gaius muốn nói thêm nhưng những người lính đã gần đến nơi, anh không thể điều khiển cơ thể hay miệng mình cử động được. Một cảm giác thất vọng quen thuộc xâm chiếm anh, điều mà tất cả mọi người đều cảm thấy khi ở trong giấc mơ. Sự bất lực trong việc thực hiện những mong muốn đơn giản... không thể bước một bước theo đúng hướng. Những người lính quân đoàn đầu tiên vượt qua đỉnh cầu, khuôn mặt họ mệt mỏi nhưng tự hào. Họ đã chịu đựng trận chiến, nhưng có một sự tôn kính thầm lặng trong chuyển động của họ khi họ phát hiện ra mẹ anh đứng ở cuối cầu, chờ đợi để chào đón họ.

Bà đứng thẳng, một ngọn hải đăng sức mạnh cho những người đàn ông kiệt sức. Khi họ đến gần, bà di chuyển để gặp họ, đưa ra lời khích lệ, viện trợ và thức ăn. Gaius quan sát khi họ cúi đầu trước bà với sự tôn trọng sâu sắc, nói chuyện thân mật với bà, nói đùa và cười về hoàn cảnh của họ. Sự chân thành của bà và lòng biết ơn của họ rõ ràng để anh nhìn thấy.

Khi những người lính tiếp tục tiến lên, cuối cùng họ đã nhận ra anh, không nhiều cậu bé theo sau Agrippina – "Người yêu dấu của các Quân đoàn" – khuôn mặt họ sáng bừng lên ngay lập tức.

"Vạn tuế Caesar Caligula!" họ reo hò, trong một tiếng hô vang thống nhất đầy vui sướng. Âm thanh vang vọng khắp cây cầu, và Gaius cảm thấy nó sâu thẳm trong xương cốt mình. Khi những người lính tiến lên, một tiếng reo hò đều đặn "Vạn tuế Agrippina!" và "Vạn tuế Caesar Caligula!" nổi lên và lan rộng ra phía sau qua đội quân đang hành quân. Một âm thanh hỗn độn nhấn chìm hòa hợp với bước chân hành quân mệt mỏi và rách nát. Một cái tên đối với họ là sự đồng chí và tình cảm chứ không phải một trò đùa chế nhạo.

Ký ức bắt đầu phai nhạt và tan biến thành từng mảnh. KHÔNG, không quá sớm. Anh vẫn chưa tìm ra phải làm gì, anh có nhiều câu hỏi hơn! Chết tiệt! Điều cuối cùng anh nhìn thấy là nụ cười tự hào của mẹ anh rạng rỡ với anh hơn bất kỳ mặt trời nào trước khi bà quay đi. Gaius cảm thấy một lực kéo ở lưng mà anh không thể cưỡng lại, mắt nhắm lại và cơ thể thả lỏng khi anh ngã vào quên lãng. Thính giác là giác quan cuối cùng mờ đi.

Thế giới gầm lên như một tiếng nói: "VẠN TUẾ CAESAR CALIGULA!!"

31 tháng 8 năm 32

Bữa tiệc đang diễn ra sôi nổi, và đã kéo dài nhiều giờ, một sự kiện có phần ít ồn ào hơn so với những gì thường xảy ra ở Capri. Gaius đã dành cả đêm để chịu đựng những lời chào hỏi và chúc tụng không ngớt. Có một lần anh là người nổi bật của bữa tiệc. Buổi tối của anh tràn ngập những cái bắt tay và những lời đề nghị nịnh hót cùng những lời than vãn của những kẻ bợ đỡ mà anh nghe một cách hời hợt.

"Ngài biết đấy, tôi cũng có một cô con gái sắp tròn 20 tuổi... Tôi nghĩ hai người sẽ hợp nhau lắm!" hoặc "Viện nguyên lão đã mất hết lý lẽ! Ngày xưa họ thực sự có chút phẩm giá! Bây giờ thì một lũ bò tót trẻ tuổi đang cố gắng phá hoại mọi thứ mà tổ tiên của tôi đã xây dựng!"

Anh không tìm thấy sự giải thoát, bất kể anh quay về phía nào. Anh đã kiềm chế không uống nhiều, muốn giữ cho đầu óc tỉnh táo trong khi liên tục bị khách nước ngoài hỏi dồn dập. May mắn thay, anh phát hiện ra Tiberius đang đứng ở một vị trí cao, có vẻ như mọi thứ có thể sắp kết thúc.

"CÁC VỊ! Xin hãy lắng nghe tôi! Tối nay chúng ta kỷ niệm năm thứ 20 trong cuộc đời của một người, đó là Gaius Caesar Germanicus!" Một tiếng reo hò vang dội vang lên, anh cảm thấy mình bị vỗ mạnh vào lưng, mạnh hơn mức lịch sự hoặc cần thiết. "Để kỷ niệm dịp ngoạn mục như vậy, tôi đã tổ chức bên ngoài một đấu trường nhỏ và một nhóm võ sĩ giác đấu trẻ thuộc sở hữu của tôi sẽ chiến đấu với nhau để giải trí cho chúng ta!"

Hoặc là không. Gaius thở dài và nhìn căn phòng bắt đầu trống rỗng nhanh chóng, mọi người đổ xô ra ngoài để có chỗ ngồi tốt. Xem những chàng trai trẻ chiến đấu đến chết là điều tương đương với Bóng đá của người La Mã. Có đội, giải đấu, người hâm mộ cuồng nhiệt và người quản lý. Bản thân Gaius dự định tận dụng cơ hội này để xích lại gần hơn với quần chúng. Khi anh xây dựng Đấu trường La Mã nổi tiếng cho riêng mình, anh cảm thấy muốn bắt chước Commodus và chiến đấu với một con sư tử cho vui. Thật không may, một quyết định như vậy sẽ quá tai tiếng để Viện nguyên lão có thể xử lý.

Trước khi anh kịp di chuyển đến chỗ ngồi của mình, anh được các người hầu thông báo rằng Hoàng Đế muốn ngồi xem cuộc chiến với cháu trai lớn của mình. Gaius thầm rủa trong lòng và vội vã di chuyển đến nơi Tiberius ngồi. Ông đã phong tỏa một khu vực nhỏ của khán đài cho riêng mình, ngồi một mình, các lính gác và người hầu của ông ở đủ xa để họ có một chút riêng tư.

Khi Gaius đến gần, ông ngước lên và mỉm cười, "À! Caligula, tốt, tốt, lại đây ngồi với ta!" Lão cố gắng tỏ ra  tràn đầy sinh lực, nhưng rõ ràng ông ta đã yếu đi rất nhiều. Thời gian đã bắt kịp lão. Việc lão sống thêm 4 năm nữa hoặc là nói lên khả năng bám víu vào cuộc sống của ông ta hoặc là sự lo lắng của Caligula về việc giết Tiberius.

Gaius mỉm cười đáp lại, khuôn mặt là sự bắt chước hoàn hảo của một người hào hứng khi được ở nơi anh đang ở. "Người đã vinh danh thần với những lễ hội tối nay, Ceasar, thần vô cùng cảm kích."

"Ta rất vui vì ngươi đã tận hưởng rồi, Caligula trẻ tuổi, rất nhiều nỗ lực đã được bỏ ra để tổ chức tối nay, sẽ là thô lỗ nếu không trân trọng điều đó." Gaius định trấn an Tiberius nhưng bị cắt ngang giữa chừng. Lão cầm một ly rượu vang trên tay và vô tình, hoặc có lẽ là cố ý, hành động làm một ít rượu văng tung tóe lên mặt Gaius.

"Ta tin rằng ngươi đã bị cuộc trình diễn này mê hoặc?" Tiberius hỏi, ra hiệu về phía những người đàn ông bên dưới. Anh quay lại vừa kịp lúc xem một cậu bé, không lớn hơn mười hai tuổi, bị nhấc lên và ném vào không trung. Đáng ngạc nhiên là những người đàn ông này không chiến đấu đến chết, thay vào đó họ sử dụng kiếm gỗ.

"Vâng, đó là một ngày thần sẽ luôn nhớ," Gaius trả lời với sự nhiệt tình cẩn thận. "Các võ sĩ rất hăng hái."

"Thành thật mà nói, ta có một lý do để gọi ngươi đến đây, Caligula." Hoàng Đế ngồi thẳng dậy và cuối cùng quay sang nhìn anh, quyết định sẽ cho Gaius vinh dự được nói chuyện trực tiếp với lão. "Ngươi đã hai mươi tuổi rồi và ta muốn hỏi một vài câu hỏi, ta hy vọng ngươi không ngại chiều lòng ta?"

Mặc dù giọng điệu có vẻ thân thiện, rõ ràng đây không phải là điều anh có thể từ chối. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? Anh đã không có bất kỳ hành động công khai nào chống lại Tiberius, quá tập trung vào việc từng chút xây dựng cơ sở quyền lực của riêng mình. Gaius lắc đầu và ra hiệu rằng anh đã sẵn sàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà Tiberius dành cho anh.

Tiberius rạng rỡ. "Tuyệt vời! Vậy ngươi nghĩ gì về quyền lực, Caligula?" Mắt Tiberius hơi híp lại trong sự mong đợi. "Quyền lực cai trị người dân, kiểm soát họ và mang lại trật tự. Loại người như chúng ta có nên cố gắng để được yêu mến? Sợ hãi? Một nhà lãnh đạo phải làm gì nếu họ bị chính người dân của mình ghét bỏ?"

Gaius dừng lại, đánh giá ánh sáng mờ nhạt của sự kỳ vọng trong mắt Tiberius. Lão già muốn một câu trả lời cụ thể, muốn Gaius xác nhận những niềm tin làm nền tảng cho phong cách cai trị khắc nghiệt của chính lão. Vì vậy, Gaius nheo mắt như thể anh đang nói ra từ một nguồn xác tín sâu sắc.

"Hãy để họ ghét thần, miễn là họ sợ thần," Gaius nói với ngọn lửa trong mắt, "đó là tất cả những gì quan trọng."

Một nụ cười hài lòng trượt trên khuôn mặt héo hon của Tiberius, rồi gật đầu đồng tình. Lão vỗ tay lên vai Gaius, một cử chỉ có vẻ cha con nếu không có ánh mắt chiếm hữu, tính toán trong mắt ông. "Vậy thì, ngươi nghĩ gì về quần chúng?"

Ánh mắt Gaius lướt qua trong giây lát, như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ, nhưng anh đã có sẵn câu trả lời. "Nói chung về họ, thần có thể nói," anh trả lời một cách suôn sẻ, "rằng họ là những sinh vật thất thường, giả tạo và tham lam."

Nụ cười của Tiberius mở rộng, rõ ràng là hài lòng với cảm nhận đó. "Câu trả lời khôn ngoan. Ngươi hiểu được về sự thật tầm thường của chúng. CHúng là bệnh dịnh của những kẻ như chúng ta." Lão nghiên cứu Gaius, biểu cảm dần  chuyển sang điều gì đó nhẹ nhàng hơn, nhưng người đàn ông này không phải là một diễn viên như Gaius. Sự đấu tranh của lão  để giữ vẻ mặt đó rõ ràng có thể thấy qua những cái co giật nhỏ ở lông mày và má, và cái nhìn lạnh lùng trong mắt lão  đã giết chết bất kỳ cảm giác ảo ảnh nào. "Ta hy vọng ngươi không oán giận ta, Gaius, vì những gì ta đã làm khi đưa ngươi đến ở với ta. Tất cả đều vì lợi ích của ngươi, ngươi hiểu chứ."

Môi Gaius cong lên thành một nụ cười biết ơn. "Thưa Caesar, thần- 'tôi sẽ giết ông một ngày nào đó.' Chỉ biết ơn sự khôn ngoan tuyệt vời và sự quan tâm mà người đã thể hiện cho thần trong suốt thời gian thần ở đây," anh trả lời, giọng nói nhẹ nhàng, thuận phục. "Chỉ bằng bàn tay của người mà thần đã được nuôi dưỡng, đúc khuôn để phù hợp với nhu cầu của Rome, nhu cầu của người." Thế kỷ thứ nhất sau Công nguyên của La Mã sẽ được biết đến với hai điều: Cái chết của Augustus và Triều đại của Gaius. Còn lão sẽ chỉ là một chú thích ở giữa mà thôi.

0 0