Tháng 7 năm 32

Gaius Caesar Germanicus

Gaius đứng nhìn lên bầu trời đầy sao, tay cầm ly rượu còn nửa, trong đầu trầm ngâm nghĩ về tương lai.  Anh đứng một mình trên một trong vô số ban công của dinh thự, tựa người vào lan can gỗ. Âm thanh tiệc tùng, hoan lạc và cả những trận đánh nhau đùa giỡn vang vọng khắp nơi, lại một đêm nữa nửa hòn đảo chìm trong men say và sự phóng túng. Ngay cả trong bóng tối, anh vẫn có thể thấy đủ loại người đang lượn lờ dưới rừng cây, hay chênh vênh trên những bức tường thành xa xa, tất cả đều mải miết chạy theo cơn phấn khích kế tiếp. Tất nhiên, anh cũng từng tham gia, chỉ để tìm chút vui tầm thường và giữ vẻ ngoài cho phù hợp, nhưng giờ anh chọn khoảnh khắc này để suy tính và chuẩn bị cho những gì sẽ đến.

Anh đã ở Capri được gần 9 tháng, và dần nhận ra rằng có lẽ bản thân không thể chịu đựng thêm 4 năm 8 tháng nữa chờ Tiberius chết tự nhiên. 4 tháng vừa qua, dù mang lại lợi ích cho sức khỏe thể chất, lại chính là quãng thời gian khắc nghiệt nhất đời anh. Những cuộc kiểm tra và quấy rối bất ngờ vào ban đêm không ngừng lại, chỉ thay đổi hình thức. Anh thường bị bảo đến sai giờ hoặc sai chỗ để luyện tập, thấy đồ đạc của mình bị phá hoại hoặc bị "mượn", và các cuộc hành quân buổi sáng được sắp xếp ngay sau những đêm anh bị thức trắng vì kiểm tra hoặc các cuộc gặp gỡ bất ngờ với Tiberius.

Anh không để họ biết rằng những chuyện đó ảnh hưởng đến mình, không cho họ thấy những phản ứng mà họ mong muốn, điều này có cả lợi và hại. Anh có thể thấy một số người cùng độ tuổi và cả giảng quan nể trọng mình hơn, coi sự điềm tĩnh của anh là một đức tính của người La Mã. Tuy nhiên, không thiếu những kẻ ghen ăn tức ở, đa số là những người trẻ tuổi hơn. Ở một khía cạnh nào đó, anh không trách hầu hết bọn họ, anh biết cha mẹ họ đang xúi giục họ làm vậy theo mệnh lệnh tinh tế của Tiberius, với hy vọng lấy lòng Hoàng Đế.

Có lẽ nếu là một cậu bé nhút nhát, anh sẽ dễ chấp nhận hơn, đồng ý để sống sót và tự tách mình ra khỏi những chuyện đó. Nhưng dù thân thể còn trẻ, giờ đây anh lại mang tâm hồn và suy nghĩ của một người đàn ông trưởng thành, và ngày tháng trôi qua, anh nhận thấy mình cũng có cả cái tôi và lòng tự trọng của một người đàn ông. Trải qua vài tháng, sự mâu thuẫn bên trong anh đã lắng xuống nhiều hơn, anh cảm thấy thoải mái hơn với bản thân và con đường đời của mình. Vì vậy, anh tin rằng mình đang phải vật lộn với sự thiếu tôn trọng dai dẳng này nhiều hơn so với Caligula ban đầu. Không giống như Caligula, anh biết những đỉnh cao mà mình có thể đạt được trong cuộc đời này, và theo ký ức của anh, anh đã từng sống một cuộc đời không bị lạm dụng, một cuộc đời mà đồng loại đối xử với anh không phải bằng sự tàn nhẫn mà bằng lòng tốt hay ít nhất là sự tử tế.

Liệu anh có thể chịu đựng thêm bốn năm nữa không? Chuyện này mang lại cho anh lợi ích gì? Anh còn lựa chọn nào khác không? Anh thiếu quyền lực và ảnh hưởng, và nếu anh tỏ ra quá tham vọng, Tiberius sẽ giết anh. Hiện tại, Gaius có một đối thủ chính còn sống trong việc kế vị, đó là cháu trai của Tiberius, Tiberius Gemellus, một cậu bé 13 tuổi. Vào năm 35, cả hai sẽ trở thành đồng thừa kế tài sản lẫn đế chế. Không ai xem Gemellus là mối đe dọa, và Caligula ban đầu đã giết cậu ta. Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra khác đi thì sao? Nếu anh bộc lộ tham vọng quá sớm, Tiberius có thể hoàn toàn ủng hộ Gemellus làm người kế vị. Khi đó, Gaius sẽ có một chuyến đi rất ngắn xuống vách đá gần nhất.
Anh nhấp một ngụm rượu, hy vọng rượu sẽ làm dịu đi sự bực bội trong lòng. Bàn tay siết chặt vào lan can, gỗ ép vào móng tay đau buốt. Anh đã chán ghét làm kẻ bị động, nếu cứ khoanh tay đứng nhìn thì nửa năm nữa,  mẹ và anh trai của anh sẽ chết. Một số người sẽ thấy điều đó có lợi, vì cả hai về mặt lý thuyết đều là đối thủ tranh giành quyền lực, nhưng anh thực sự yêu quý cả hai, và cảm thấy rằng nếu anh xử lý mọi chuyện với họ một cách đúng đắn, họ sẽ dễ dàng về phe anh. Một cái chết khác sẽ là của Jesus ở Nazareth, mặc dù Gaius rất nghi ngờ rằng mình có thể ngăn chặn sự kiện có ảnh hưởng nhất thế kỷ thứ nhất từ vị trí hiện tại của anh, hoặc liệu anh có nên mạo hiểm.
Anh lau mồ hôi trên trán và thở dài. Việc giải quyết khối "độc thạch" mang tên Cơ đốc giáo và ảnh hưởng của nó đến việc định hình tương lai của đế chế và thế giới sẽ phải chờ, đầu óc anh đã quay cuồng, và có vẻ như vị tiên tri đó khó mà nghe lời anh ngay cả khi anh quyết định can thiệp.
"Này Jesus, hy vọng mọi thứ đang tốt đẹp, nhân tiện, nếu ngài còn sống ở đó, đừng tin tưởng gã Judas kia nhé, trông đáng ngờ lắm. Thay vào đó, hãy đến thăm hòn đảo thác loạn của ông bác tôi! Chúng ta có thể cùng đi lướt sóng! Gì cơ? Tới đây rồi tôi sẽ cho ngài thấy! Trân trọng, Gaius Caesar."

Anh nhấp thêm một ngụm sâu nữa, ném chiếc cốc rỗng khỏi ban công. Anh phớt lờ một tiếng la bực dọc phía dưới: "Ê, nhìn chừng chỗ mà ném thứ chứ!" rồi đi lấy chỗ ngồi bên cạnh.  Trong các tài liệu lịch sử thế kỷ 21, những gì thực sự xảy ra trong bốn năm tiếp theo ở Capri hầu hết là tin đồn hoặc đã thất lạc, Gaius không thể hy vọng sao chép cách sinh tồn của Caligula ban đầu. Anh đã thân hơn với Macro nhưng nếu người đàn ông này nhận thấy anh không phải là một cậu bé 19 tuổi điển hình và quyết định anh không đủ mềm dẻo, rồi một ngày đến báo cáo với Tiberius thì sao. Ngay cả khi Tiberius chết vào ngày mai, anh cũng thiếu những người ủng hộ vững chắc để chống lại hoặc giành được lòng trung thành của bốn phe phái chính của đế chế. Nếu chờ bốn năm, tức là bỏ lỡ hoặc phí phạm bốn năm cơ hội xây dựng liên minh, tình bạn và những cơ hội khác.

Anh cảm thấy một quyết tâm mới trỗi dậy trong lồng ngực, tại sao không cố gắng lên nắm quyền sớm hơn? Những mặt trái là gì? Thiếu kinh nghiệm? Anh có một kho tàng những hoàng đế tương lai và những ý tưởng của họ để sàng lọc và sử dụng trong đầu. Anh biết cái quái gì sẽ xảy ra trong tương lai ở một mức độ nào đó, mọi người đều nghĩ anh chỉ là một hoàng đế 19 tuổi. Thiếu đồng minh, anh biết tin tưởng ai với tránh ai, tại sao không đi kết giao một vài người. Tiberius bị nhiều người căm ghét và họ sẽ muốn kín đáo lấy lòng người kế vị của ông ta. Tránh cơn thịnh nộ của Tiberius? Người đàn ông này khinh ghét anh vì vô số lý do, ông ta có thể và sẽ giết Gaius chỉ bằng một ý nghĩ bất chợt, sống trong nỗi sợ hãi đó khiến anh cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình. Anh khao khát trở thành Chủ nhân của thế giới La Mã mà lại để một thứ phù phiếm như nỗi sợ hãi ngăn cản mình? Nỗi sợ hãi có vị trí chính đáng của nó nhưng không phải với cái giá của sự bất động hoàn toàn.

Gaius ngồi dậy, lấy một cốc rượu khác và bắt đầu lên kế hoạch. Hiện tại, tài sản mạnh thứ hai của anh là dòng dõi của mình. Anh là hậu duệ trực tiếp của Augustus. Mẹ anh được dân chúng yêu mến, cha anh được tôn sùng. Vị hoàng tử yêu dấu của thành Rome, cuộc đời anh bị cắt ngắn một cách bi thảm. Chỉ bây giờ với những ký ức mới của mình, Gaius mới có thể hoàn toàn cảm nhận được cái chết của Germanicus đã tạo ra một làn sóng đau buồn chấn động cả đế chế như thế nào. Anh thậm chí còn được cho xem một ví dụ hiện đại hơn, Công nương Diana của Vương quốc Anh chưa hoặc sẽ không bao giờ thống nhất, quốc gia của bà đã tang tóc đến mức đường phố ngập tràn hoa. Khắp đế chế, mọi người nguyền rủa các vị thần vì đã cướp Germanicus khỏi họ, cầu xin một cuộc trao đổi.

Với tư cách là con trai của ông, anh đã thừa hưởng ở một mức độ nào đó tình yêu và lòng sùng kính đó. Nó cho anh một con đường tiếp cận với các quân đoàn và dân thường cùng bất kỳ người ủng hộ nào của cha mình. Trong dòng thời gian khác, khi em gái anh Agrippina bị con trai bà là Nero sát hại, nhiều binh lính La Mã đã từ chối mệnh lệnh làm hại bà vì bà là con gái của Germanicus, họ cho rằng ý tưởng đó là một sự phản bội lớn. Gaius biết rằng anh cần phải tìm những cá nhân có suy nghĩ này và đưa họ vào phạm vi ảnh hưởng của mình. Đó sẽ là một khởi đầu nhưng vẫn chưa đủ. Có 4 phe phái mà Gaius biết mình cần phải xoa dịu.

Viện Nguyên lão, vẫn là cốt lõi quyền lực của Rome và là nơi xuất thân của các quan chức cốt cán, nắm giữ cả ảnh hưởng lẫn những mối hận thù của các gia tộc cũ. Anh cần họ để điều hành đế chế và mang lại cho anh tính hợp pháp. Việc Tiberius rời Rome đến hòn đảo chết tiệt này và liên tục đối xử lạnh nhạt với nhiều nguyên lão đã để lại một sự cay đắng trong họ mà Gaius có thể khai thác. Để noi gương ông cố của mình, anh có thể tiếp cận Viện Nguyên lão với vẻ khiêm nhường, đối xử với họ bằng sự tôn trọng mà họ tin rằng họ xứng đáng, và để họ lầm tưởng rằng anh là người mà họ có thể uốn nắn. Nếu anh có thể ám chỉ một tương lai nơi Viện Nguyên lão sẽ một lần nữa "tư vấn" cho hoàng đế, họ sẽ bị cuốn vào, được xoa dịu bởi ảo tưởng về quyền lực chung.

Quan trọng nhất là các quân đoàn lê dương. Họ sẽ cần thiết để đảm bảo an ninh và sự thống trị của anh trên tất cả. Ký ức về Germanicus vẫn còn rất lớn ở đây, cha anh dù đã chết nhiều năm vẫn là một nhân vật mà các binh lính sẽ hành quân vì, chết vì. Cách dễ nhất để đảm bảo lòng trung thành của họ là giành toàn quyền kiểm soát việc trả lương cho họ, ngăn chặn bất kỳ ai khác quyên góp cho họ, làm cho cuộc sống của họ hoàn toàn phụ thuộc vào sự bảo trợ của Gaius. Anh cần tìm những người có năng lực và rèn giũa họ thành những chỉ huy trung thành. Anh đã có một vài người trong đầu. Anh sẽ xây dựng hình ảnh một chàng trai trẻ khiêm tốn muốn giành lấy quyền được xưng tụng là Imperator, theo truyền thống là sau một chiến thắng quân sự vĩ đại, điều này đương nhiên sẽ có nghĩa là một cuộc chinh phục, hoặc nhiều cuộc, theo một cách nào đó. May mắn thay, ký ức và những lời đồn đại ở địa phương đã cung cấp cho anh mục tiêu đầu tiên được lên kế hoạch.

Tất nhiên, Vệ binh Praetorian sẽ là mắt xích then chốt. Macro đã là mục tiêu đầu tiên của anh để thành lập một liên minh. Người đàn ông này là một kẻ cơ hội, và nhìn thấy hướng gió đang thổi. Tiberius ngày càng già đi và chìm đắm trong rượu và tình dục. Macro có thể vừa là đồng minh vĩ đại nhất của Gaius, vừa là kẻ thù nguy hiểm nhất. Cho đến khi anh hạ bệ Vệ binh Praetorian thì nó sẽ luôn là một mối nguy hiểm phía sau lưng anh, và là một mối nguy hiểm rất gần. Nếu Macro có thể coi Gaius là lựa chọn tốt nhất cho một cuộc sống giàu có, có ảnh hưởng hơn, thì Tướng chỉ huy và lính canh của ông ta sẽ theo hàng. Điều đó sẽ đóng vai trò như một sự răn đe đối với bất kỳ người trung thành nào của Tiberius hoặc Gemellus trong Viện Nguyên lão hoặc các quân đoàn.

Phe phái cuối cùng là những người dân Rome. Anh sống trong một thời kỳ mà nếu người dân căm ghét anh, họ sẽ cố gắng giết anh trong các cuộc bạo loạn hoặc nổi dậy, vì vậy giữ cho họ hài lòng là điều cần thiết. Augustus đã giữ cho người dân hạnh phúc bằng những buổi trình diễn lớn, ngũ cốc miễn phí, và thông qua việc kết nối bản thân với các nghi lễ tôn giáo. Nhận thức hiện đại của Gaius cho anh thấy sức mạnh thực sự của giải trí trong việc giữ cho dân số bình thường hài lòng với hoàn cảnh hiện tại của họ. Anh thiếu công nghệ và màn hình hiện đại nhưng những suy nghĩ đó đã cho anh những ý tưởng phù hợp hơn với thời đại. Trong tâm trí, anh nhìn thấy nó, một công trình xây dựng vĩ đại, hoàn toàn không phải sao chép từ triều đại Flavian, được xây dựng trước đó vài thập kỷ. Một dự án xây dựng lớn để cung cấp việc làm và cuối cùng là giải trí quanh năm cho người dân Rome, một viên đá nền tảng cho triều đại của anh.

Một tiếng BANG! lớn kéo Gaius trở lại thực tại, căn phòng tối hơn trước, tầm nhìn của anh hơi mờ. Anh nhìn xuống, nhận thấy mình đã vô thức rót đầy cốc trong lúc suy nghĩ, và đã uống thêm hai cốc nữa. Ít nhất thì anh sẽ không phải giả vờ say trước bất kỳ nhân chứng nào. Anh quay đầu sang một bên, nơi có tiếng động. Một cơ thể nằm trên ban công, rên rỉ. Một thanh niên trần truồng đã ngã từ trên trời xuống…

Chàng trai trẻ không mảnh vải che thân đứng dậy, nhìn xung quanh, phát hiện Gaius và tiến lại gần với một chút khập khiễng. " Này anh bạn, giúp tôi một việc cực kỳ quan trọng được không?" Anh ta nói, chắp tay cầu xin. " Lão Tullius có thể sẽ đi qua đây… nếu ông ta có đi qua, cậu nói không thấy tôi đâu cả." Người này vô cùng sợ hãi.

"Tại sao cái lão già đó lại quan tâm nếu cậu ở đây? Dù sao thì cậu đã ngã bao nhiêu tầng để đến được đây?" Gaius hỏi. Chàng trai, mặc dù toàn thân bầm tím vì cú ngã và những vết cắn yêu, trông có vẻ hối lỗi, nhưng cũng tự hào.

"Chà, cậu biết đấy tôi-" Anh ta bị cắt ngang bởi một tiếng nổ từ phía trên, Gaius trong cơn say nghĩ rằng đó hẳn là cửa chớp đang bị ném ra.

"Thằng khốn đó đâu rồi!! Đám quan hệ với con gái, cháu trai và cháu gái của tao ngay trong phòng tao! Tao sẽ moi ruột nó như moi ruột đám German!  Chúng mày đi tìm nó, nó không thể đi xa được!" Tiếng bước chân nặng nề vang lên phía trên.

Gaius và chàng trai  nhìn nhau trong im lặng. Anh không biết nên vỗ tay tán thưởng người này  vì bằng cách nào đó đã dụ dỗ được một nửa gia đình Tullius cùng một lúc hay gọi anh ta là một kẻ ngốc. Tullius đã già nhưng vẫn có sức ảnh hưởng.  Mặc dù công bằng mà nói, nếu lão đủ ngu ngốc để mang người thân của lão  tới cái hòn đảo chết tiệt này, thì lão xứng đáng bị như vậy. Ngay cả Marcus, tên Vệ binh Praetorian chết đi sống lại dưới trướng Macro cũng đủ thông minh để không làm điều đó.
Ngay cả xuyên qua tiếng nhạc ồn ào, tiếng cười và tiếng ồn ào chung của bữa tiệc, anh vẫn có thể nghe thấy những người của Tullius đang tìm kiếm từng phòng, những tiếng kêu và tiếng la hét phẫn nộ vang vọng ngày càng gần hơn. Sẽ không lâu nữa họ sẽ tìm kiếm căn phòng này.

Chàng trai trẻ trông không chắc chắn phải làm gì, có lẽ đang suy tính xem liệu có nên mạo hiểm nhảy khỏi ban công. Gaius nhìn thấy một cơ hội.

"Lão có thấy mặt cậu không?" Gaius hỏi, lảo đảo đứng dậy. Người này nhìn lại anh, bối rối nhưng hơi hy vọng. Anh ta lắc đầu phủ định. "Lão thấy gáy và mông tôi khi tôi lao ra khỏi cửa sổ nhưng căn phòng tối."

Gaius cởi áo tunic của mình và lấy một chiếc áo choàng bị vứt gần đó. "Mặc vào, che những vết bầm tím đó đi, và nằm xuống." Cậu ta chỉ do dự một chút trước khi nhanh chóng làm theo. Tự đặt mình vào một tư thế sao cho không lộ rõ là mình đang gần như khỏa thân. Cậu ta run lên vì sợ hãi nhưng lại thể hiện một vẻ dũng cảm giả tạo.

Gaius lấy chiếc bình rượu gần nhất và nhét vào tay chàng trai. " Uống cái này và im lặng, để tôi nói chuyện." Anh lảo đảo bước đến ban công vừa kịp lúc cánh cửa thông với ban công bật mở trước mặt anh, hai người hầu của Tullius bước vào căn phòng đang mở. Họ dừng lại và tái mặt khi nhận ra anh.

"Dominus," hai người đàn ông đứng nghiêm "Xin lỗi, Gaius Caesar vì đã quấy rầy, chúng tôi đang truy lùng một kẻ đồi bại thay mặt cho  thượng nghị sĩ đáng kính Tullius Calpurnius, hắn ta được nhìn thấy lần cuối khi trốn thoát khỏi một ban công vài tầng phía trên. Ngài có thấy dấu hiệu nào của hắn ta không?"
Gaius thể hiện tài diễn xuất tốt nhất của mình, được hỗ trợ bởi việc đã say. "Lính gác? Lính gác, đúng rồi. Các ngươi muốn gì, hmm?" Một khoảnh khắc im lặng khó xử ngắn ngủi diễn ra trước khi người đàn ông ho một tiếng và lặp lại lời mình.

Gaius chớp mắt chậm rãi, xoa trán như thể đang suy nghĩ sâu sắc. "Hmm… không, không, không… không qua đây. Nhưng qua phía bên kia…" Anh vung tay một cách vụng về chỉ về phía ban công xuống bữa tiệc bên dưới. "đúng rồi một người đàn ông… trần truồng bay về phía đó hét lên rằng 'Tullius Béo sẽ không bắt được ta đâu!'" Anh chỉ tay một cách khoa trương, suýt mất thăng bằng.

"Ngài có chắc chứ, Dominus? Một chàng trai trẻ?" người đầy tớ hỏi, giọng hoài nghi tăng lên.

"Hoàn toàn chắc chắn! Đúng, đúng, ta chắc chắn!" Gaius quả quyết, "Ta và bạn ta ở đây đã bị làm phiền một cách thô lỗ, các người thấy đấy! Một buổi tối rất thư giãn cho đến khi hắn đến."

Những người đàn ông do dự một chút, mắt lướt qua căn phòng cân nhắc lời nói và quyền lực của Gaius. Gaius có thể thất thế nhưng liệu mấy gã linh canh có dám đẩy một Caesar vào thế khó? Đặc biệt là một người đang say. Sau khi đưa ra quyết định, đám linh canh chạy đi chỗ khác để truy đuổi.

"Được rồi, Caesar. Thượng nghị sĩ Tullius sẽ rất trân trọng sự giúp đỡ của ngài, chúng tôi xin để ngài và bạn đồng sự tiếp tục buổi tối."

Gaius giữ nguyên vai diễn trong chốc lát, sự im lặng bao trùm. Anh đợi cho tiếng bước chân rút lui của lính gác tan vào tiếng ồn ào của bữa tiệc khắp biệt thự. Một khi đã an toàn, anh đứng thẳng dậy và bước trở lại chỗ "kẻ gây rối", người đàn ông đang ngồi cúi gập, ôm đầu.

Anh ta thở ra một hơi run rẩy, sự nhẹ nhõm rõ ràng lan tràn trên khuôn mặt khi nhận ra họ đã ở một mình. Anh ta kéo chiếc áo choàng chặt hơn quanh chân, nhìn người đã cứu mình với vẻ kinh ngạc. Anh ta bắt đầu lắp bắp.

"C-cảm ơ-ơn… Tôi không nhận ra… tôi đã quấy rầy ai…"

Gaius nhìn chằm chằm vào anh ta, hơi mỉm cười khẽ. “Ừ, chắc chắn là cậu không biết. Chính điều đó càng làm trò này vui hơn với ta.” Và đắt giá cho cậu.

Người kia đỏ mặt rồi đứng dậy, xấu hổ. "Tôi sẽ không làm phiền ngài nữa, Caesar." Gaius vẫy tay ra hiệu cho anh ta ngồi xuống một cách bình thản, anh sẽ không để cơ hội này, vốn đã rơi xuống ban công của anh, trôi đi dễ dàng như vậy, anh cần phải biết mình đang làm việc với ai.

Gaius ngồi xuống đối diện. “Trước khi đi, hãy nghỉ ngơi một chút, họ sẽ tìm kiếm những người ở trong hành lang, đặc biệt là những người trong tình trạng ăn mặc như cậu, trước tiên hãy kể cho tôi nghe về bản thân cậu. Tên cậu là gì?"

Người kia lấy lại bình tĩnh, hít sâu rồi nhìn thẳng vào mắt Gaius. "Tên tôi là Gaius Suetonius Paulinus, rất vinh hạnh được biết ngài, Gaius Caesar."

Mắt Gaius hơi mở to, một tia ngạc nhiên lóe lên, nhưng nhanh chóng được che giấu. Suetonius. Vị tướng La Mã tương lai, người một ngày nào đó sẽ đánh bại Boudicca. Không phải là một trong những vị tướng nổi tiếng nhất của Rome nhưng chắc chắn là một người ấn tượng. Nếu không có ký ức hiện đại của mình, Gaius chắc chắn đã tin rằng nữ thần Fortuna xinh đẹp đang mỉm cười với anh đêm nay, ban phước cho quyết tâm táo bạo hơn của anh. Anh sẽ phải dâng một lễ vật cho bà vào buổi sáng, nếu không chỉ để thể hiện lòng sùng kính của mình với bất kỳ nhân chứng nào.

"Ồ Suetonius, đó là… một cuộc thoát hiểm khá sát sao," giọng anh trêu chọc. "Một chút hỗn loạn, cậu không nghĩ vậy sao? Thành thật mà nói, tôi có thể quen với mức độ phấn khích này."

Người kia đỏ mặt rồi quay đi, ho vào nắm tay để lấy lại giọng trước khi nói. "Xin tha lỗi, Caesar… vì đã kéo sự chú ý về phía ngài tối nay. Tôi mới đến đảo này và cha tôi khuyến khích tôi tận hưởng." Anh ta rung nhẹ đầu gối trái, dấu hiệu lo lắng. Không phải điều Gaius mong đợi ở một vị tướng tương lai thành công, nhưng nhìn khuôn mặt còn trẻ của hắn, có vẻ người đó chưa đạt đến đẳng cấp đó. Nếu Gaius có quyền quyết định, anh sẽ biến người này thành một vị tướng sớm hơn, tất nhiên dưới sự chỉ huy của bản thân.

"Làm ơn, không cần phải khách sáo như vậy, cứ gọi tôi là Gaius… chúng ta bây giờ là anh em theo một cách nào đó, phải không?" Người kia định mở lời xin lỗi thêm nhưng Gaius ra hiệu dừng. "Và đừng cứ mãi xin lỗi, tôi muốn cậu nói thật."

"Được rồi, tôi đánh giá cao điều đó và sự giúp đỡ của ngài… Gaius." Chàng trai này chắc chắn không ngờ buổi tối của mình lại diễn ra theo cách này, nhưng anh ta đang ứng phó tốt. "Tullius Calpurnius không phải là một người dễ tha thứ và sẽ sử dụng thế lực chính trị của mình không chỉ để làm hại cha tôi, người là lý do tôi có mặt ở đây, mà còn để trừng phạt tôi."

"Tôi phải thừa nhận rằng cậu khá táo bạo khi quyến rũ và sau đó quan hệ với mấy thành viên trẻ trong gia đình lão ngay trong chính căn phòng của lão ta… Tôi cũng phải thừa nhận rằng tôi ngạc nhiên khi cậu làm được điều đó. Mặc dù tôi thậm chí không biết ông ta có cháu trai, tôi đã gặp ba người kia… Những cô gái xinh đẹp, chắc chắn rồi, nhưng tính cách thì lạnh lùng như băng."

Suetonius nhoẻn cười, làm thêm một ngụm rượu. "À thì, tôi đã khiến họ xiêu lòng bằng vài câu thơ đấy nhé! Mà thú thật là… tôi hoàn toàn không chôm từ ông chú vô tích sự nào đâu!"  Vẻ thích thú ánh lên trong mắt anh ta khi gãi sau gáy, bật cười gượng. "Thành thật thì tôi cũng không nghĩ mọi chuyện sẽ đi xa đến vậy… Gia đình đó gắn bó với nhau… rất, rất mật thiết."

Gaius quyết định chuyển chủ đề, muốn thăm dò những tham vọng và mục tiêu hiện tại của anh ta. Muốn tìm một điều gì đó mà anh có thể sử dụng để lôi kéo anh ta về phe mình. "Cậu nói cha cậu đã lôi cậu đến đây? Cậu ít nhất cũng phải ngoài hai mươi, tôi ngạc nhiên là một người có vóc dáng như cậu vẫn chưa gia nhập quân đoàn." Suetonius cao ráo, vai rộng và có một thân hình cơ bắp. Rõ ràng là anh ta tập luyện điên cuồng.
Anh ta ngã người ra sau với một tiếng thở dài đầy thất vọng, cảm xúc hiện rõ trên khuôn mặt. "Cha tôi đã nghĩ rằng tôi cần lấy lòng những người lớn tuổi, đảm bảo cho mình một vị trí thẩm phán cấp dưới ở các tỉnh. Sống một cuộc sống nhàm chán, quản lý công việc của người nước ngoài. Nhưng… Thành thật mà nói, Gaius, cậu có một con mắt tinh tường, tất cả những gì tôi từng muốn làm là chiến đấu với các quân đoàn. Gây dựng tên tuổi cho bản thân như Scipio Africanus! Julius Caesar! Cầu mong trái đất sẽ an nghỉ nhẹ nhàng trên linh hồn họ! Tôi lẽ ra đã có thể gia nhập từ nhiều năm trước nhưng cha tôi đã cản trở tôi ở mọi ngã rẽ."

Trúng phóc.

"Tôi có thể chia sẻ một bí mật với cậu không, Suetonius? Nó sẽ khiến chúng ta hòa nhau, bí mật đổi lấy bí mật. Tôi chắc chắn cậu đã thấy tôi bị đối xử ở đây như thế nào và tôi có ít bạn bè công khai ra sao." Suetonius  gật đầu, nhìn vào mắt Gaius với vẻ tò mò. "Cậu cũng biết rằng một ngày nào đó tôi sẽ tiếp quản từ ông bác mình chứ?" Lại một cái gật đầu nữa. "Chà, khi tôi làm như vậy, sẽ là cần thiết để chứng tỏ bản thân trước các Quân đoàn và có những dấu hiệu bất ổn ở Britannia… Có lẽ trong vài năm nữa sẽ trở nên cần thiết để đưa vùng đất này dưới lá cờ La Mã."

Thả mồi

Suetonius ngồi thẳng lưng ngay lập tức, mắt sáng lên vì sự quan tâm và một hy vọng đang dâng cao. Tốt, anh ta đủ thông minh để hiểu được những hàm ý, điều này không có gì đáng ngạc nhiên khi xét đến những thành tựu trong tương lai của anh ta.

"Khi ngày đó đến, sẽ có nhu cầu về những người La Mã tràn đầy năng lượng, có năng lực và trung thành để gia nhập quân đội, để lãnh đạo quân đội. Cậu có nghĩ một nỗ lực như vậy sẽ thành công không?" Một câu hỏi thăm dò, Gaius hỏi người đàn ông một cách lặng lẽ. Căn phòng bao trùm một sự căng thẳng tinh tế, một sự im lặng đầy điện.

Suetonius dành một chút thời gian để suy nghĩ. Trí thông minh và sự phấn khích của tuổi trẻ tỏa ra trên khuôn mặt anh ta. "Có! Chắc chắn rồi! Ý tôi là tôi nghi ngờ có bất cứ điều gì có thể thách thức… những quân đoàn của chúng ta-" Anh ta nhanh chóng sửa lại. "Những quân đoàn của ngài đặc biệt là nếu ngài có những chỉ huy và sĩ quan tài giỏi và sẵn sàng đồng hành cùng ngài trong chiến dịch." Sự phấn khích của Suetonius đang dâng lên, mắt anh ta hơi đờ đẫn. "Chúng ta vẫn chưa biết nhiều về Britannia trông như thế nào hoặc những gì có thể tìm thấy ở các vùng phía bắc của nó. Ngay cả khi có những thách thức, chính điều đó cũng có sự phấn khích, những kẻ thù mới để chiến đấu! Những chiến thuật và kinh nghiệm mới để học hỏi từ kẻ thù của chúng ta. Nó sẽ là một biên giới mới cho Đế chế! Chắc chắn tên của chúng ta sẽ đi vào lịch sử!" Lại một lần nữa sử dụng từ "chúng ta" nhưng lần này không bị để ý.

Gaius tiếp tục "Cha tôi từng nói về việc chinh phục Britannia, tôi sẽ mong muốn làm điều đó dưới tên ông." Một lời nói dối, anh không biết liệu cha mình có bao giờ nói những lời như vậy hay không. Nhưng nó đã có tác dụng.

Suetonius lúc đầu trông bối rối nhưng sau đó mắt anh ta mở to ra vì nhận ra và anh ta bật dậy và bắt đầu đi lại trong sự phấn khích. "Cha của ngài? Đúng, cha của ngài Germanicus! Ông ấy thực sự đã nói một điều như vậy sao? Vậy thì nó phải được thực hiện!, ý tôi là ông ấy là một người La Mã như thế nào, rất nam tính, rất đức hạnh, và rất tài ba về chiến thuật. Nếu tôi thành thật, Gaius, ông ấy thực tế luôn là một anh hùng của tôi! Ý tôi là  đó sẽ là một vinh dự cho các quân đoàn, tôi không nghi ngờ gì rằng họ sẽ ủng hộ điều đó! Hoàn thành mong muốn của Germanicus dưới sự chỉ huy của con trai ông! Thật là một vinh dự! Có lẽ từ đó chúng ta sẽ hành quân đến Germania, chinh phục nó dưới tên ông ấy!"

Cắn câu

"Được rồi, bình tĩnh lại, Suetonius, rõ ràng là cậu là một người mê quân sự, đây, uống một ít rượu đi." Gaius đưa ra một chiếc cốc và ra hiệu cho chàng trai đang hứng phấn. Vẻ đỏ mặt từ lúc nãy đã quay trở lại, khi nhận ra mình đã lạc lối như thế nào trong sự phấn khích về các vấn đề quân sự. Gaius thấy sự chân thành và sự phấn khích thực sự của anh ta là một phẩm chất đáng quý. Cũng không có gì hại khi anh ta dường như cũng thích bầu bạn với Gaius. Quá thường xuyên Gaius bị bao quanh bởi những kẻ xu nịnh của Tiberius, những nụ cười giả tạo, và những lời nói giả tạo, những người không có gì ngoài những lời dối trá và ảo tưởng.

"Xin lỗi, Gaius, tôi đã lạc lõng ở đó trong một giây. Tôi không thấy nhiều người quan tâm đến những vấn đề như tôi."

"Không cần phải xin lỗi, bạn của tôi, rõ ràng cậu có một khao khát về mọi thứ trong cuộc sống quân đội, và tôi nghĩ rằng sẽ là một cơ hội bị bỏ lỡ lớn, cho chính cậu và toàn bộ đế chế, nếu điều đó không được nuôi dưỡng. Cậu đã cho tôi một ý tưởng nếu cậu muốn nghe không?" Suetonius gật đầu háo hức, chú tâm hoàn toàn.

"Khoảng thời gian của tôi trên hòn đảo này đã cho thấy tôi không được lòng như thế nào?" Đó là nói giảm nói tránh rồi đấy.

"Vâng, tôi thấy rồi." Anh ta ngừng một thoáng, nhìn xuống, siết chặt cốc hơn. "Thật đáng hổ thẹn khi đối xử với một hậu duệ Augustus, con trai của Germanicus như thế. Ngay cả bỏ qua điều đó, chúng ta mới chỉ quen nhau ít lâu mà tôi không thấy ngài xứng đáng nhận sự đối xử ấy, Gaius."

 Phía con người mưu mô của Gaius đang nhảy múa trong sự thích thú, nhưng anh cảm thấy thực sự xúc động. Anh biết từ ký ức của mình rằng Caligula ban đầu được người dân và những người ủng hộ cha mình yêu mến nhưng đã một thời gian rồi kể từ khi một người nào đó ngoài gia đình anh thể hiện một ý kiến tích cực về anh ngay trước mặt.

"Cảm ơn cậu, Suetonius, mặc dù vị trí của tôi ở đây không tốt, nhưng tôi có một đồng minh mà tôi muốn nhờ cậy thay mặt cậu. Tướng chỉ huy Macro đã là người hướng dẫn của tôi trong vài tháng nay và có ảnh hưởng đáng kể đến các vấn đề của Rome, tôi tin rằng khi tôi gặp ông ấy lần tới, tôi sẽ cho ông ấy biết về sự chân thành của cậu. Có lẽ tôi sẽ sắp xếp một cuộc gặp giữa hai người và tôi có thể ủng hộ cậu một vị trí tribunus militum, và để ông ấy giới thiệu cậu với một vài sĩ quan cấp cao hơn, tôi không nghi ngờ gì rằng cậu sẽ thăng tiến nhanh chóng qua các cấp bậc."

Suetonius trông hoàn toàn sửng sốt. Không có gì được nói ra trong vài phút. Có lẽ chưa từng có ai trước Gaius đã bày tỏ niềm tin hoặc sự ủng hộ như vậy đối với tham vọng quân sự của anh ta. "Gaius… tôi không biết phải nói gì. Tôi cảm động trước lời đề nghị đó nhưng tôi sợ rằng tôi không xứng đáng với nó, tôi nghi ngờ rằng tôi có đủ khả năng cho một vị trí như vậy." Gaius một lần nữa không nghi ngờ gì rằng anh ta sẽ nhanh chóng chứng minh điều ngược lại, anh muốn một người như vậy chỉ huy quân đội của mình cho cả Britannia và xa hơn nữa.

"Sẽ mất vài năm nữa cho đến khi sự bất ổn ở Britannia phát triển thành một điều gì đó chúng ta cần phải lo lắng, khi đó ông bác của tôi, cầu mong linh hồn ông ấy được an nghỉ, có lẽ đã qua đời. Tôi sẽ cần những người đàn ông có năng lực và trung thành ở bên cạnh khi tôi làm điều đó. Tôi thấy tiềm năng ở cậu, bạn của tôi, tiềm năng lớn." Anh đứng dậy và đưa tay đặt lên vai Suetonius, mặc dù anh ta lớn tuổi hơn  Gaius một chút, anh ta nhìn lên như thể nhìn lên chính cha mình.

"Tôi không biết làm thế nào tôi có thể đền đáp ngài cho một hành động như vậy thay mặt cho tôi… Ý tôi là tôi phải mang ơn ngài! Sau những gì ngài đã làm với tôi đêm nay, ngài đã cứu tôi!" Gaius dùng tay còn lại vẫy vẫy trong không khí, như thể vẫy bỏ suy nghĩ đó gần như không đáng được chú ý.

"Nếu cậu nợ tôi một món nợ, hãy coi nó đã được trả bằng tình bạn của cậu, Suetonius! Vậy cậu nói sao?" 

Suetonius đứng dậy, Gaius lùi lại để nhường chỗ. Cả hai đều làm ngơ việc anh ta vẫn đang mặc tunica của Gaius và sự khiêm tốn của anh ta được bảo vệ bởi một chiếc áo choàng đơn giản. Suetonius quỳ xuống trên sàn đá lạnh.

"Tôi khiêm tốn chấp nhận một lời đề nghị hào phóng như vậy, thưa  Caesar, và đổi lại tôi khiêm tốn xin ngài ban cho tôi sự bảo trợ hùng mạnh của ngài, đổi lại tôi xin dâng ngài thanh kiếm của tôi trong những cuộc chiến sắp tới, sự phục vụ trung thành và tình bạn chân thành của tôi." Gaius chấp nhận và yêu cầu chàng trai đứng dậy.

Những tiếng ồn ào của bữa tiệc biệt thự đã bắt đầu lắng xuống, tiếng bước chân của nhiều người có thể được nghe thấy khi họ trở về phòng, hoặc tìm kiếm những pháo đài giải trí cuối cùng còn lại.

"Tôi nghĩ chúng ta nên trở về phòng thì hơn. Cậu sẽ có một tuần dài phía trước, Tướng chỉ huy Macro sẽ muốn kiểm tra xem cậu có đủ khả năng không." Suetonius gật đầu với anh và khi anh ta chuẩn bị rời đi, Gaius nhớ ra một điều gì đó. "Thực ra tôi có thể lấy lại chiếc áo tunic đó không, nó là đồ của cha tôi để lại." Anh ta nhìn xuống chiếc áo tunic, nhận ra đó không chỉ là một chiếc áo tunic bình thường. "Ôi chúa ơi tôi đang mặc một trong những chiếc áo của Germanicus! Giấc mơ của tôi đang trở thành sự thật!"

"Suetonius?"

"À, phải rồi, dĩ nhiên" Anh ta miễn cưỡng cởi chiếc áo tunic ra và trả lại. Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi. "Ngài có muốn lấy lại chiếc áo choàng không?" Người này định cởi đồ. "Không, không! Giữ lấy chiếc áo choàng, nó thậm chí không phải của tôi." Với một nụ cười cuối cùng và một cái gật đầu, Suetonius quay lưng rời đi, khi anh ta đến gần cửa, anh ta hét qua vai "Cảm ơn vì đã cứu tôi đêm nay, Gaius, tôi sẽ không làm ngài thất vọng!"

Không, Gaius nghĩ, tôi không nghĩ cậu sẽ làm vậy đâu.

0 0