Tháng 3 năm 32

Đảo Capri, dinh thự Jovis, triều đình của hoàng đế  Tiberius

Naevius Sutorius Macro (52 tuổi)

Macro hành quân với kỷ luật được rèn luyện, ngay cả khi cơn gió biển sắc lạnh luồn vào các khớp già nua dưới lớp giáp của ông. Hai người thân tín nhất của ông, Marcus và Lucius, đi theo bên cạnh. Cả ba đã phục vụ cùng nhau gần nửa đời người và nếu không phải là bạn bè thì cũng đã đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau.  Họ phối hợp chặt chẽ để bảo đảm lợi ích cá nhân và tập thể.
Khi đi ngang qua một vài cấp dưới, những người trẻ hơn và sốt sắng hơn so với những gì ông thích, họ đã chào ông. Macro đáp lại bằng một cái gật đầu ngắn gọn, giữ vững bước chân. Cá nhân ông luôn thích kỷ luật nghiêm ngặt hơn là những lời khẳng định lòng trung thành công khai. Nội triều của Tiberius sắp có một cuộc họp, và ông không có ý định chậm trễ.

Tiberius và các cố vấn thân cận nhất của ông, những người đã đến Capri cùng ông nhiều năm trước, sẽ tập trung trong phòng, một nhóm tập thể gồm những người đàn ông trung thành và thông minh nhất trong đế chế. Một tập thể của những người tham lam nhất. Lý do duy nhất khiến Macro chưa ở bên cạnh Tiberius, như ông vẫn thường làm khi hoàng đế ngày càng chìm trong nỗi hoang tưởng là vì ông đang trong thời gian nghỉ ngơi đã được chỉ định. Ca trực đang thay đổi, tất cả lính gác đều tìm kiếm bất kỳ khoảng trống nào trong các tuyến tuần tra thông thường, nhiều người trẻ hơn hy vọng đánh hơi thấy bất kỳ dấu hiệu rắc rối nào với hy vọng lấy lòng Macro.

"Xem mày chạy đi đâu, thằng ranh!" Giọng của Marcus vang lên từ bên cạnh, đầy bực bội. Một cậu bé người hầu trẻ tuổi đã cố gắng chen qua ông một cách vội vã, có lẽ để tránh bị trừng phạt, và Marcus đã cố tình nhưng tinh tế bước vào đường đi của cậu bé. Cậu bé trông hoàn toàn kinh hãi nhưng cậu chỉ là một người hầu không có hậu quả gì nên Macro vẫn im lặng và tiếp tục đi thẳng.

Bên cạnh ông là Lucius, người bây giờ tiếp tục đi nhưng làm vậy bằng cách đi giật lùi, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để chỉ trích Marcus. "Thôi đi Marcus! Mặc kệ thằng nhãi đó, chúng ta sẽ tới muộn mất." Lucius lúc nào cũng nói to, chẳng bao giờ biết nói nhỏ hơn tiếng hét. Anh ta là người trẻ nhất trong ba người và cũng đẹp trai nhất, cái gã tóc vàng chết dẫm.

"Đây là sự thiếu tôn trọng trắng trợn, Lucius! Một thằng ranh ranh con, thậm chí không phải là một đứa đặc biệt, đã cản đường tôi, tôi! Một thành viên đáng kính của đội cận vệ Praetorian! Một trong những người thân cận của Quan tổng trấn!" Macro không cần phải khịt mũi trước câu nói đó, Lucius đã làm thay ông. Anh ta nói với giọng hoài nghi.

"Chắc chắn chúng ta không nghĩ về cùng một người, Marcus Fabius? Gã say xỉn? Gã cờ bạc? Người cận vệ đáng kính mà anh nói ở đâu? Tôi rất muốn gặp anh ta!" Lucius hét lên với vẻ thích thú. Macro không cần quay lại để nhìn thấy sự tức giận trên khuôn mặt của Marcus, nhưng ông đã dừng lại.

"Đủ rồi! Cả hai người!" ông nói khi đang nghiến răng,  "Nếu hai người không thể hòa hợp, ta sẽ cho cả hai đi canh nhà xí sau buổi lễ tối nay, nghe thế nào?" Marcus đã để cậu bé đuổi kịp họ, co rúm lại trong sự ghê tởm và sợ hãi. Cậu bé không còn thấy đâu nữa, thông minh đấy. Ông quay ánh mắt sắc lạnh về phía Marcus, "Ngươi cần phải ngừng quấy rối trẻ con! Ta đã thấy ngươi làm điều đó với một vài đứa con của mấy nguyên lão, họ sẽ không đứng nhìn đâu!"

Ông tiếp tục đi và cả hai đều đi theo. "Ồ thôi nào Macro, nơi này đang ngập tràn những thằng ranh con! Cần có người giữ chúng vào khuôn khổ, có lý do tại sao con gái tôi lại ở với mẹ nó và không ở trên hòn đảo chết tiệt này, đây không phải nhà nghỉ cho lũ nhóc!"

Tôi nghĩ điều đó liên quan đến nỗi sợ hãi của con gái anh rằng anh sẽ bán đồ chơi của nó để lấy tiền uống rượu" Lucius lẩm bẩm không hề nhỏ tiếng chút nào, cố gắng tránh cú tát của Marcus với một tiếng cười khúc khích.

"Không giống như bất kỳ đứa ranh nào trong số này có thể làm bất cứ điều gì với chúng ta, Macro. Nếu chúng nói với cha mẹ chúng thì sao, chúng ta bảo vệ Hoàng đế, tại sao lại phải bận tâm đến những gì những kẻ ngốc nghếch trong viện nguyên lão nghĩ?"

Thực sự không phải là họ hoặc con cái của họ mà Macro đang lo lắng. "Ta đã thấy ngươi làm điều đó với Gaius trẻ tuổi vài lần, Marcus, thằng bé vẫn là một Caesar, ngươi nên nhớ điều đó."

Người đàn ông khịt mũi. "Hoàng đế chưa nói nhưng về cơ bản chúng ta có quyền tự do để gây rắc rối cho thằng nhóc này, thằng ranh này đáng bị như vậy, đi lại khắp nơi, im lặng và nhút nhát, nó cần phải nam tính hơn." Nam tính hơn? Khi bị mắc kẹt trên một hòn đảo được bao quanh bởi hàng ngàn người đàn ông có vũ trang và những kẻ nịnh hót trung thành, luôn theo dõi và lắng nghe, để phục vụ một người đàn ông đã lạm dụng và không tin tưởng cậu. Macro phải kìm lại một tiếng khịt mũi.

Giọng nói lớn của Lucius cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. " Cậu nhớ lần cậu đốt cháy lá thư của nó không? Tôi nghĩ thằng khốn khổ đó sẽ khóc" Người đàn ông lắc đầu, "Cậu  thực sự nên đối xử với nó tôn trọng hơn, thằng nhóc có thể tìm cách trả thù! Trộm đồ hay bỏ thứ gì đó vào đồ ăn của cậu !" Marcus khịt mũi trước mấy ý tưởng nực cười đó.

"Thằng ranh đó còn không giết nổi một con kiến, quá mềm yếu." Cuộc trò chuyện của họ tiếp tục nhưng bắt đầu chìm vào hậu trường khi Macro bị cuốn vào những suy nghĩ của mình. Ông đã nhớ vụ việc đó, ông không nghĩ đó là điều ông có thể quên được. Macro biết Gaius tìm thấy niềm an ủi trong những lá thư của mình, cả khi gửi chúng và háo hức đọc bất kỳ lá thư nào mà cậu nhận lại. Bản thân ông thường được giao nhiệm vụ kiểm tra các lá thư trước khi chúng đến tay Gaius hoặc rời khỏi hòn đảo theo lệnh của Tiberius. Ai có thể trách cậu bé vì điều đó? Cậu bị cô lập, chúng là một hình thức trốn thoát chắc chắn khỏi hòn đảo này.

Vì vậy, một ngày nọ, khi họ đi ngang qua cậu bé đang nhận một lô thư mới và Marcus cố ý làm rơi một lá thư cậu nhận được từ các em gái  cậu nhóc  vào ngọn đuốc gần đó, Macro biết hoặc mong đợi cậu bé sẽ khó chịu. Cậu đã đang đọc dở thì nó bị phá hủy, sẽ mất thời gian để cậu gửi một lá thư trở lại thông báo về việc nó bị phá hủy và yêu cầu một lá thư khác. Ngay cả những người đưa tin đi bằng tàu nhanh hơn cũng mất thời gian. Bất cứ điều gì trên đó đã bị mất mãi mãi.

Cậu ta đã khép mình lại, nhìn xuống đất và tỏ ra yếu đuối. Đủ thông minh để biết bất kỳ sự phản kháng nào cũng sẽ không kết thúc tốt đẹp cho cậu. Ít nhất đó là hình ảnh cậu thể hiện và tất cả họ đều chấp nhận điều đó, ngay cả Macro. Marcus và những người khác cười và cười và nói đùa với nhau và bỏ lỡ một điều mà Macro không bỏ lỡ khi ông kín đáo quay lại nhìn cậu bé.

Bên ngoài, cậu bé, không, bây giờ là một thanh niên, đã quay đầu đi một cách rất nhẹ, đủ để lộ ra ánh mắt, lạnh lùng và tập trung, vào tầm nhìn của Macro. Ánh mắt của Gaius khóa chặt vào Marcus, và trong khoảnh khắc đó, Macro nhìn thấy vượt ra ngoài vẻ ngoài, cái mặt nạ mà Gaius đã đặt lên mà tất cả họ đã lầm tưởng là con người thật của cậu. Đôi mắt toát ra một sự lạnh lẽo sâu sắc, một sự quan sát có tính toán, kiểu mà hấp thụ mọi chi tiết.
Gaius ngẩng đầu lên, và đôi mắt của cậu đã nhìn chằm chằm vào Marcus với vẻ không thể nhầm lẫn của một người ghi nhớ một khuôn mặt với ý định không bao giờ quên nó. Macro biết rằng mặc dù còn trẻ tuổi, Gaius Caesar Germanicus không phải là người sẽ quên đi một sự xúc phạm đối với mình. Lồng ngực ông thắt lại. Ông đã từng nhìn thấy một ánh mắt như vậy chỉ một lần, sau một cuộc giao tranh, khi một chiến binh đối phương bị diễu hành trước các quân đoàn. Người đàn ông đó đã mang cùng một ánh mắt trước khi nhận phán quyết của Tiberius. Đôi mắt của Gaius giờ đây mang cùng một tia sáng chết người đó, ánh mắt của một người sẽ chứng kiến kẻ thù của mình bị sỉ nhục. Hoàn toàn. Cuối cùng. Gaius sẽ không quên. Và Macro biết ngay lúc đó, không chút nghi ngờ, rằng ông cũng nên nhớ điều đó.

"Chỉ huy Macro!" một giọng nói từ xa hét lên, kéo ông ra khỏi suy nghĩ. Macro dừng lại, họ chỉ cách một cánh cửa từ sảnh của các cố vấn. Ông nhìn lại, đó là một trong những người đưa tin riêng của ông đang đến gần, mang theo một bó cuộn giấy. "Lô thư mới nhất cho ngài, Chỉ huy," người đàn ông nói, cúi đầu một cách lịch sự. Macro ra hiệu cho Marcus và Lucius đi trước và nhận vị trí của họ để canh gác cuộc họp.

Macro xem xét chồng thư với một con mắt sắc bén. Ông lướt ngón tay cái dọc theo cuộn giấy đầu tiên, phá vỡ niêm phong và mở nó ra để lộ một tin nhắn ngắn gọn trực tiếp gửi cho ông từ một trong những tiền đồn ở Gaul. Lông mày ông cau lại trước những từ: những xáo trộn được báo cáo dọc theo các tuyến đường thương mại phía bắc. Tin đồn về căng thẳng đang khuấy động từ Britannia. Có lẽ không có gì nghiêm trọng, ông tự nhủ, nhưng đáng để theo dõi. Rắc rối ở Gaul luôn có hiệu ứng lan truyền, và bất kỳ dấu hiệu bất ổn nào trong thương mại của Britannian có thể có nghĩa là sự gián đoạn hơn nữa trong khu vực.

Cuộn giấy tiếp theo thu hút sự chú ý của ông vì một lý do khác. Cuộn này, có đóng dấu của thống đốc ở Judea, dài hơn, xen kẽ với các báo cáo về tình trạng bất ổn ngày càng gia tăng. Không có gì cụ thể, chỉ là những đề cập về các cuộc tụ tập và một nhân vật đang nổi lên thu hút sự chú ý của dân Do Thái. Macro gạt nó đi với một nửa tiếng khịt mũi. Judea luôn rắc rối, và cứ vài năm họ lại khuấy động và tái khẳng định niềm tin của ông rằng họ gây rắc rối nhiều hơn giá trị của họ.

Khi ông chuyển sang món cuối cùng, sự tò mò của ông dâng cao. Đó không phải là một lá thư mà là một gói nhỏ dành cho Gaius trẻ tuổi, mở ra cho thấy một vài cuốn sách nhỏ bên trong. Ông kiểm tra chúng một cách nhanh chóng. Cuộc chiến Gaul của Julius Caesar. Có lý khi cậu bé muốn tìm hiểu về và từ tổ tiên nổi tiếng của mình. Tiếp theo là Sử thi Odyssey của Homer, một trong những cuốn sách yêu thích của Macro. Cuốn cuối cùng là một cuốn mà Macro đã nghe nói đến nhưng chưa tự đọc, Đạo đức học Nicomachean của Aristotle. Từ những gì Lucius đã nói với ông, nó có liên quan đến việc sống một cuộc đời tốt đẹp hoặc hạnh phúc hoặc một số lý tưởng triết học khác. Những điều như vậy chưa bao giờ làm Macro quan tâm nhưng dường như chúng lại làm Gaius, có lẽ người thanh niên đang cố gắng tìm kiếm ý nghĩa trong thời gian ở Capri của mình? Dù sao đi nữa, một cái nhìn nhanh qua mỗi cuốn cho thấy không có gì đáng ngờ, không có ghi chú hoặc tin nhắn ẩn. Ông không đủ tàn nhẫn để tước đi những món đồ này của cậu.

"Mang gói này thẳng đến phòng của Gaius trẻ tuổi" Ông đuổi người đưa tin đi và đến phòng họp với những lá thư trong tay. Căn phòng tràn ngập tiếng xì xào của những giọng nói khi ông bước vào. Những bức thư của ông là một cái cớ tốt cho việc ông đến muộn. Ông nhanh chóng quét qua căn phòng, ghi nhận những cố vấn đông đúc xung quanh. Không khí trong phòng đặc quánh sự căng thẳng không nói thành lời, một số người trong số họ đang cố gắng che giấu sự khinh bỉ của họ đối với Tiberius hoặc chính ông. Nhiều người trong số họ, ông biết, không hài lòng với việc ông thay thế Sejanus làm Chỉ huy, đặc biệt là vì ông đã đóng một vai trò trong sự sụp đổ của hắn.

Khi ông ngồi xuống, ánh mắt sắc bén của Tiberius gặp ông, và Macro thẳng người, hắng giọng khi ông phá vỡ sự im lặng.

"Xin lỗi, Caesar," ông bắt đầu, giọng nói trầm nhưng đều, "Thần đã bị trì hoãn bởi tin tức mới. Rắc rối lại đang nổ ra ở những vùng xa xôi nhất của Gaul, cụ thể là do các tranh chấp và các cuộc đột kích nhỏ vào các tuyến thương mại của chúng ta với Britannia. Các đặc vụ khiêm nhường của ngài trong khu vực báo cáo rằng các khiếu nại đang trở nên phổ biến và một số tuyến đường thương mại quá không ổn định để kinh doanh đáng tin cậy."

Tiberius ngẩng đầu lên trần nhà và thở dài. "Gaul chết tiệt... Britannia như mọi khi là một hòn đảo của những kẻ man rợ." Ông thở ra nặng nề, như thể chỉ những lời nói đó thôi đã đè nặng lên ông. "Ai chính xác là người đang đưa ra khiếu nại về tình hình này, Macro?"

"Chủ yếu là thương nhân và lái buôn, Caesar, nhưng cũng có vài khu định cư trong vùng. Họ chán nản vì hàng hóa bị cướp bóc, lợi nhuận bị chậm trễ. Thần không nghĩ cần can thiệp nặng nề, nhưng có lẽ cử ai đó điều tra sẽ là khôn ngoan."

Một trong những lão già có mặt, thượng nghị sĩ Gallus mắt diều hâu, hừ khẽ rồi lắc đầu. "Lũ lái buôn lúc nào chẳng than vãn, như thể mất một đồng xu là tận thế. Chỉ là một lũ con buôn và ăn mày."

"Dù thế nào," Macro đáp lại, "những lời phàn nàn đó vẫn lan tới tai dân chúng trong toàn tỉnh Gaul, và họ bất an thêm với mỗi tin đồn mới."

Tiberius liếc nhìn Gallus, người nhún vai. "Hãy theo dõi nó," Bỏ qua vấn đề trong lúc này. Ông trông chán nản với các thủ tục tố tụng, không phải là điều hiếm gặp. Càng già, Tiberius càng trở nên uể oải, dễ bực bội khi phải tự xoay xở.

"Vấn đề khác mà thần được thông báo là ở Judea." Ông mở cuộn giấy ra một cách nhanh chóng, nói khi ông đọc. "Tình trạng bất ổn tôn giáo, tập hợp quanh một nhân vật trung tâm ngày càng nổi tiếng, cho đến nay thần chưa có tên nhưng họ đang gây xáo trộn trong dân địa phương. Không có bạo lực, nhưng… đủ bất an để làm cho những người của chúng ta ở đó không thoải mái."

"Bất ổn tôn giáo ở Judea… thật sao… ai đã từng nghe về một điều như vậy?" một cố vấn khác, Tullius, chế giễu cả Macro và tình hình. "Không có một điều nào đáng để nhắc đến về cái nơi khốn khổ đó, thậm chí không đáng để thảo luận."
"Có những mối quan tâm lặp đi lặp lại," Macro xen vào, "rằng người này có một lượng tín đồ lớn hơn hầu hết những người khác." Đôi mắt mệt mỏi của Tiberius hầu như không thể hiện sự quan tâm. "Bah," Tullius rên rỉ, uống một ngụm lớn từ cốc của mình. "Chắc chỉ là một tên Do Thái khác đang thuyết giáo, hãy để chúng chơi trò chơi tôn giáo của chúng, cuối cùng nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì, tất cả những gì quan trọng là những gì liên quan đến Rome." Hoặc những gì liên quan đến dinh thự mới mà ngươi đang xây thì phải

Sự khinh bỉ của thượng nghị sĩ đối với Macro là rõ ràng, và ông không phải là không biết. Macro biết rằng một vài người ở đây không coi ông là gì hơn một kẻ cơ hội, mà ông có thể tự thừa nhận với bản thân rằng ông là một phần như vậy, và một kẻ thô bạo tiện lợi từ Alba Fucens. Con chó canh gác mới đã thay thế Sejanus sau khi tham vọng của hắn trở nên quá rõ ràng. Không ai dám nói ra một cách công khai vì ông có sự ưu ái của Tiberius.

"Hãy chuyển sang các vấn đề tiếp theo, những người ủng hộ còn lại của Sejanus," Tiberius nói một cách chậm rãi, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng, xoa một ngón tay lên trán. "Những tàn dư vẫn còn ẩn nấp trong bóng tối đó, chúng ta nên thực hiện các biện pháp để loại bỏ chúng hoàn toàn."

Có một điệp khúc của những tiếng xì xào đồng tình, và Macro cảm thấy một niềm kiêu hãnh nhỏ dâng lên trong ông vì cách ông đã tận dụng tình hình. Sự phản bội của Sejanus vẫn còn mới mẻ trong tâm trí mọi người; mọi cố vấn có mặt đều nhớ rõ hắn đã có ảnh hưởng lớn như thế nào, họ đã suýt chút nữa rơi vào tầm ảnh hưởng của hắn hoặc con dao găm của những kẻ ám sát của hắn. Macro đã tận mắt chứng kiến, những người lính gác thì thầm, các thượng nghị sĩ thân cận với Sejanus, những người đàn ông nghĩ rằng họ có thể được hưởng lợi nếu họ cam kết với Chỉ huy. Theo một cách nào đó, Macro hiểu họ không thích ông hoặc ít nhất là không thích vị trí của ông, nó đã được chứng minh là một vị trí rất có ảnh hưởng trong đế chế.

"Chúng bám lấy ký ức của Sejanus như một con chó bám vào xương xác chết ," ông nói, giọng nói đầy vẻ khinh bỉ. "Hầu hết đã bị thanh trừng hoặc bị lưu đày đến những vùng đất biệt lập nhất của đế chế, nhiều người đã đến để nhận sự khoan hồng hào phóng của ngài, bệ hạ." Một vài người  gật đầu, mặc dù một hoặc hai người nhúc nhích không thoải mái trên ghế, có lẽ là bạn bè của những người đàn ông như vậy, hoặc của chính vị Chỉ huy đã bị xử tử.

"Có một chủ đề nữa," một giọng nói không xác định cất lên từ phía sau căn phòng, "mà chúng ta vẫn chưa đề cập đến, Gaius Caesar."

Chỉ riêng cái tên đó đã đủ để thu hút sự chú ý của mọi người. Tullius nhướng mày, rõ ràng là khó chịu. "Thằng bé cần một chút kỷ luật, nếu ngươi hỏi ta. Nó hoàn toàn được tự do lang thang trong những sảnh này để làm những gì nó muốn, và không chỉ có nó, mà cả những đứa  trẻ tuổi ăn bám còn lại trên hòn đảo này nữa!"

"Vậy thì tốt quá vì ta đã không hỏi ngươi,  Tullius." Một giọng nói lạnh lùng toát ra sự đe dọa, căn phòng im lặng ngay lập tức. "Ta  không cần phải nhắc ngươi rằng cháu trai ta không phải mối bận tâm của ngươi, phải không?" Tiberius đã ngồi thẳng dậy trên ghế của mình, giờ đây trông giống một Hoàng đế hơn bao giờ hết, nghiêng người về phía trước, hai tay nắm lại thành nắm đấm. "Có lẽ chính ngươi và cái miệng của ngươi mới cần kỷ luật, ngươi là cái thá gì mà dám can thiệp vào chuyện nhà của Caesar!"

Tullius cúi đầu, đổ mồ hôi và run rẩy, "x-xin hãy tha thứ cho thần, Caesar, xin hãy tha thứ cho thần, thần chỉ có những mối quan tâm, thần
 chỉ là một người đầy tớ khiêm tốn." Macro biết cách hành xử ấy có hiệu quả, và đó cũng là một trong những lý do Tiberius bị khinh ghét trong số các thượng nghị sĩ.  Augustus, giỏi hơn nhiều trong việc không phô trương quyền lực rõ rệt của mình trước mặt họ, làm cho đám lão già cảm thấy được tôn trọng và quan trọng. Macro quyết định can thiệp.

"Có lẽ thưa bệ hạ, nếu thần có thể... Gaius mười chín tuổi và sẽ được hưởng lợi từ việc nhận một số huấn luyện, chính người biết lợi ích của việc đó, thần sẽ  tự mình đảm nhận việc theo dõi cậu bé, Caesar, đảm bảo cậu ấy hiểu ý nghĩa của việc được ban cho một món quà như vậy, ý nghĩa của việc mang tên của bệ hạ."  Ông cho một khoảnh khắc lắng xuống, rồi tiếp tục, "Thần không thể nghĩ ra cách nào tốt hơn để đảm bảo cậu ấy được kỷ luật… và giữ cậu ấy vào khuôn khổ."

Gallus bình thản đáp lại. " Ngươi đang lãng quý thời gian, Macro. Thằng nhóc quá yếu đuối." Macro lờ đi, thay vào đó nhìn Tiberius khi ông xem xét đề xuất, khóe môi của Hoàng Đế giật giật theo một cách gợi ý một ý tưởng, một sự thích thú đen tối nhưng tinh tế nhảy múa trong mắt ông. Tiberius ngả lưng, các ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn gỗ được đánh bóng một cách đầy suy tư.

"Đúng vậy, nhiều người trong số các ngươi đã đưa con trai tới đây,  chúng có thể được hưởng lợi ngay cả từ một số huấn luyện thể chất ngắn ngủi, để chuẩn bị cho chế độ huấn luyện quân đoàn." Giọng ông trầm nhưng xen lẫn sự hài lòng lạnh lùng. "Hãy để Caligula huấn luyện dưới con mắt của Chỉ huy Đội cận vệ Praetorian của chúng ta, Macro. Nhưng thằng bé phải huấn luyện một mình, trước mặt những người khác."

Một tiếng xì xào lan truyền khắp căn phòng, và Macro ngay lập tức hiểu trò chơi của Tiberius. Mọi cậu bé quý tộc trẻ khác sẽ huấn luyện cùng nhau hàng ngày, hình thành mối quan hệ qua những vết bầm tím và vết cắt, chịu đựng sự kiệt sức và tình bạn đã biến những người xa lạ thành bạn bè hoặc ít nhất là khiến họ trở thành đồng minh sẵn sàng. Bằng cách huấn luyện một mình trước mặt họ, Gaius sẽ không có ai để chia sẻ gánh nặng và sự cô lập của cậu sẽ khiến cậu trở nên khác biệt, nuôi dưỡng sự oán giận trong số những người cùng lứa, những người sẽ coi đó là một đặc ân khác, một sự ưu ái từ người đứng đầu Đội cận vệ Praetorian.

"Caesar," Macro bắt đầu, chọn từ cẩn thận, "huấn luyện một mình sẽ khiến thằng nhóc trở nên khác biệt, vâng… nhưng nó cũng có thể gieo rắc ác ý trong số những người khác. Chúng sẽ nghĩ nó đang nhận được sự đối xử đặc biệt, chúng là lũ trẻ tuổi với cái tôi to lớn, thường thiếu lý trí hoặc sự trưởng thành."

Tiberius nở một nụ cười nhạt nhẽo, không chút hài hước. "Chính xác. Cha của nó đã đứng tách biệt khỏi mọi người La Mã khác. Nếu nó muốn giống cha nó, nó phải noi gương hắn.  Nếu nó không thể chịu đựng sự khinh bỉ của một vài thằng ranh, thì sao nó có thể trở thành người kế vị của ta?"

"Rất tốt, Caesar," Macro đáp lại, giữ giọng đều đều mặc dù tâm trí ông đang xáo trộn với sự bất an. "Thần sẽ làm theo lệnh của ngài, thần  đảm bảo rằng cậu ta sẽ được huấn luyện bằng phương pháp tốt nhất."

Một sự im lặng bao trùm.  

Tiberius ngả người ra sau, trông gần như thỏa mãn, như thể toàn bộ việc này vừa mang lại cho ông ta chút khoái cảm giữa muôn vàn phiền toái thường nhật. Nhưng Macro hiểu rõ hơn, không dám xem nhẹ khả năng Gaius ghi nhớ và ôm oán. Thằng bé đã chứng tỏ nó có thể nuốt nhục trong lặng lẽ, trong cơn giận âm ỉ. Macro chỉ có thể hình dung phản ứng của thằng nhóc sẽ ra sao khi nó hiểu rằng sự cô lập và thù ghét kia không phải ngẫu nhiên, mà được chính người đàn ông nhân danh muốn rèn luyện nó dựng lên. Gaius thiếu kinh nghiệm sống, và chắc chắn ngay cả khi được kiềm chế tốt, nó vẫn giữ niềm kiêu hãnh cháy bỏng của một người kế vị. Sớm muộn gì, thằng nhóc sẽ bùng nổ.

Cuộc họp tiếp tục một cách tẻ nhạt, với các cuộc bàn bạc về thuế má, những thành viên mới gia nhập đội Cận vệ Praetorian, và các yêu cầu cá nhân gửi đến hoàng đế. Một mối quan tâm chính là sự hao hụt đều đặn của ngân khố do chi tiêu của Tiberius cho những cải tiến xa hoa cho các dinh thự  để tăng cường các bữa tiệc và tiệc tùng mà hoàng đế tổ chức với tần suất ngày càng tăng.  Gnaeus Cornelius, người mà Macro cố gắng hết sức để tránh vì ông ta hoàn toàn nhàm chán, đã đưa ra các khoản chi phí với một cái liếc mắt tinh tế vào Tiberius, ám chỉ rằng sự căng thẳng như vậy cuối cùng sẽ đòi hỏi phải tăng thuế hoặc cắt giảm ở nơi khác. Tiberius cau mày, xua tan vấn đề, trấn an thượng nghị sĩ rằng bất kỳ ai sống trong các dinh thự của Tiberius, nhìn Gnaeus, chắc chắn sẽ hiểu và đánh giá cao giá trị của chúng. Gnaeus ngay lập tức im lặng.

Cuối cùng, khi màn đêm bắt đầu bao trùm lên hòn đảo, cuộc họp đã kết thúc với ít sự phô trương, các cố vấn thu dọn cuộn giấy của họ và lẩm bẩm với nhau. Khi Macro đi theo Tiberius ra ngoài, một suy nghĩ đã chiếm lấy ông.Nếu Gaius không thể tha thứ cho việc một lá thư bị đốt cháy, thì cậu ta có thể cảm thấy gì đối với Tiberius, người không chỉ xúc phạm  mà còn làm nhục và thao túng cậu ta trong mọi tình huống, người đã phá vỡ gia đình, và một lần nữa vẽ ra ranh giới của sự cô lập xung quanh cậu ta như thể cậu ta là một con thú bị nhốt trong lồng, được định sẵn để bị chọc ghẹo, bị chọc giận và bị chế giễu. Một ngày nào đó, đôi mắt lạnh lùng, luôn quan sát đó có thể quay lại, không chỉ với Marcus, mà còn với chính người đã giúp tạo ra chúng.

Và, Macro nghi ngờ, ngày đó sẽ đến sớm hơn bất kỳ ai mong đợi.

0 0