Tháng 1 năm 32

Đảo Capri, dinh thự Jovis, triều đình Hoàng Đế Tiberius

Gaius Caesar Germanicus

Tiếng đập cửa dồn dập kéo Gaius ra khỏi cơn mơ màng, tim anh nhảy vọt trước khi anh kịp lấy lại bình tĩnh. Anh nằm yên một lúc, vô ích cố gắng dập tắt cơn hoảng loạn đang dâng trào. Anh biết đó là ai, Đội cận vệ Praetorian, ai khác có thể táo tợn quấy rầy con trai của Germanicus khi anh đang ngủ. Họ sẽ chỉ xuất hiện vào lúc nửa đêm vì một lý do: để đe dọa anh, để nhắc nhở anh theo lệnh của Tiberius, vị trí của anh mong manh đến mức nào.

Đây không phải là lần đầu tiên họ làm điều này. Nó xảy ra thường xuyên, chủ yếu khi Tiberius đang có tâm trạng tồi tệ hoặc nghi ngờ sâu sắc một âm mưu chống lại mình. Tim anh tiếp tục đập mạnh hơn bởi một suy nghĩ mà anh cố gắng chôn vùi nhưng không thể, nếu lần này họ đến để làm nhiều hơn là chỉ lục soát thì sao?
Một tiếng đập cửa khác, dồn dập hơn, làm cánh cửa rung lên, thúc giục anh hành động. Gaius buộc mình phải đứng dậy, vượt qua sự mệt mỏi và đôi mắt lờ đờ. Không có lý do gì để sợ hãi, không có lý do gì họ sẽ tìm thấy cớ để kéo anh ra khỏi phòng và ném anh xuống vách đá. Anh giữ mọi thứ tỉ mỉ, không có ghi chép bằng văn bản về những ký ức hay kế hoạch mới của mình, mọi đồ vật đều ở đúng vị trí, hành động hàng ngày của anh được thực hiện với sự chính xác gần như ám ảnh. Không có gì để họ tìm thấy.

Anh hít một hơi thật sâu.

Anh đang đi nửa chừng căn phòng thì cánh cửa bật mở, và các cận vệ Praetorian bước vào, khuôn mặt vô cảm và cứng rắn dưới những chiếc mũ sắt sáng bóng. Macro bước vào sau cùng, lướt nhìn căn phòng một cách thờ ơ. Hắn quay lại nhìn thẳng vào mắt Gaius và cười một cách vừa đồng cảm vừa ngạo mạn,

"Cậu biết quy trình rồi Gaius, nếu chúng tôi tìm thấy bất cứ điều gì đáng ngờ, cậu sẽ phải đi cùng chúng tôi, theo lệnh của Hoàng đế, tránh ra." Macro ra lệnh, giọng nói thân thiện nhưng được củng cố bằng một bàn tay đầy đe dọa đặt trên thanh kiếm đang nằm trong vỏ.

Gaius cố gắng giữ bình tĩnh, bước sang một bên và khoanh tay ra sau lưng ở một tư thế mà anh hy vọng sẽ trông có vẻ kiểm soát, không phải phòng thủ. Anh gật đầu thừa nhận, một sự đầu hàng thầm lặng, nhưng ánh mắt của anh vẫn sắc bén, không sẵn lòng hoàn toàn nhượng bộ trước trò chơi quyền lực của họ. Tuy nhiên, bên dưới tư thế cứng nhắc của mình, anh có thể cảm thấy nhịp đập run rẩy và mồ hôi trong nắm tay siết chặt, lời nhắc nhở không mong muốn rằng đêm nay có thể khác với bình thường. Rằng có lẽ họ sẽ tìm thấy một điều gì đó lố bịch có thể khiến câu chuyện của anh kết thúc sớm.

Anh đứng ngay cạnh giường, nhìn các cận vệ lục lọi đồ đạc của anh, lật tung mọi thứ trong một sự hỗn loạn có trật tự, bàn tay của họ vô cảm và vô tư. Họ không cần phải nhẹ nhàng, họ nắm giữ cuộc sống của anh trong tay, và họ biết điều đó.

Họ sẽ không tìm thấy gì và thế nhưng, mỗi âm thanh từ tiếng sột soạt của giấy da đến tiếng đập của ngăn bàn dường như càng siết chặt nút thắt trong dạ dày anh. Trong tâm trí, anh tưởng tượng ra kịch bản Macro liếc qua vai Gaius đưa một cái gật đầu tinh tế, một tín hiệu đã được sắp xếp trước để thủ tiêu anh một cách lặng lẽ.

Không ai nói gì trong vài khoảnh khắc, cả hai bên đều không có mong muốn nói chuyện với nhau

Cuối cùng Macro bước tới, vẻ mặt vô cảm nhưng đôi mắt lấp lánh một chút thích thú bị kiềm chế, gần như để cho người của hắn thấy rằng hắn có thể làm cho ngay cả gia đình của Caesar cũng cảm thấy bất an. "Mọi thứ dường như... hoàn hảo."
Nhưng sau đó ánh mắt của Macro bắt gặp một mảnh giấy da gấp lại nằm trên một cái bàn gần đó. Hắn bước tới, nhặt nó lên và vuốt phẳng ra mà không chút do dự. Gaius kìm nén sự thôi thúc muốn với lấy nó, lá thư đó là một bức thư cá nhân chưa hoàn thành gửi cho em gái Agripinna của anh, viết dở và vẫn đang chờ những suy nghĩ cuối cùng của anh trước khi nó được gửi đi.

Anh cảm thấy một sự bực bội dâng lên và một chút xấu hổ. Một điều mà một số nhà sử học hiện đại đã đúng về Caligula khi sàng lọc qua tất cả các ghi chép và hiện vật chính thống gay gắt là anh dành một tình cảm chân thành cho gia đình mình, đặc biệt là mấy cô em gái. Sẽ là nói dối nếu phủ nhận một phần tham vọng của anh là để đảm bảo rằng cả ba người em gái đều không phải thiếu thốn gì và không phải chịu số phận như họ đã chịu theo lịch sử. Đây là một thời đại tàn khốc đối với phụ nữ nói chung. Chỉ có những phụ nữ La Mã vượt qua ranh giới xã hội và bị ma quỷ hóa mới được ghi nhớ trong sách lịch sử, những người còn lại mờ dần như thể họ chưa từng tồn tại. Anh không muốn điều đó xảy ra với họ.
Mắt của Macro lướt qua các dòng chữ, miệng hắn hơi cong lại khi đọc, lông mày nhướng lên với một nụ cười khẩy nhẹ. "Một lá thư cho người em gái thân yêu của cậu," Macro thì thầm với một giọng điệu mỉa mai, nghiêng mảnh giấy da vừa đủ để những người đàn ông đi cùng hắn có thể thấy, mặc dù không ai trong số họ có thể đọc được từ các vị trí khác nhau của họ trong phòng. "Tôi không nghĩ tôi đã từng thấy cậu hành động với một cọng tóc lệch ra khỏi vị trí như vậy, ngoại trừ những bữa tiệc hàng tuần của Tiberius và ngay cả khi đó cậu cũng rất trầm lặng, ai biết cậu lại có một mặt mềm yếu như vậy, thật cảm động." Hắn liếc nhìn Gaius một cách mỉa mai.

Gaius không nói gì, giữ chặt hàm, tâm trí chạy đua để duy trì sự bình tĩnh. Macro khẽ khịt mũi, gấp lá thư lại và nhét vào thắt lưng, "Rất tiếc, tôi sẽ phải mang cái này đi để kiểm tra. Đừng lo, Gaius. Tôi chắc chắn chúng tôi sẽ thấy nó... hoàn toàn vô tội." Hắn cười khẽ, rồi nói thêm, "Cậu sẽ lấy lại được nó với điều kiện là không có gì trong đây khiến cậu của cậu phải băn khoăn, tất nhiên rồi."
Gaius nổi cáu nhưng biết rằng phản đối là không nên. Vai trò của Macro trong việc này vừa là trình diễn vừa là nghĩa vụ, giữ anh theo đúng khuôn khổ trong khi cũng đảm bảo rằng không có gì có thể được sử dụng để chống lại anh bởi chủ nhân chung của họ. Macro được lợi từ việc giữ các lựa chọn của mình, đặc biệt là khi Tiberius đang bước vào những năm cuối đời. Quan Tổng trấn biết Gaius không phải là kẻ ngốc và không nghi ngờ gì theo thời gian sẽ cố gắng hình thành một liên minh hoặc đối tác. Macro nhìn vào mắt anh một cách ngắn ngủi, và có một cái gì đó khác lóe lên, một sự hiểu biết, có lẽ là một tín hiệu nhưng Gaius quá mệt mỏi và quá giật mình để hiểu được nó.

Khi hắn ra hiệu cho người của mình đi ra ngoài, Macro gật đầu với Gaius, gần như là một dấu hiệu cho một sự tôn trọng tinh tế giữa họ, "Gaius, cậu đã làm tốt cho đến nay, hãy tiếp tục phát huy" hắn nói, chỉ đủ lớn để một mình Gaius nghe thấy. Sau đó, lớn hơn cho các cận vệ, hắn nói thêm "Hãy để điều này là một lời nhắc nhở, không có gì quá nhỏ nhặt để không bị chú ý. Ánh mắt của La Mã luôn dõi theo."

Nói rồi Macro sải bước đi, để lại Gaius trong sự tĩnh lặng xáo trộn của căn phòng. Anh nhìn các cận vệ Praetorian biến mất dưới hành lang, tim anh vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, khi anh cố gắng hít thở để xua đi sự lo lắng bám lấy mình. Anh có lẽ sẽ không lấy lại được lá thư đó, ít nhất là trong một thời gian. Agrippina sẽ không hài lòng khi anh mất quá nhiều thời gian để hồi âm cho cô, suy nghĩ đó vừa khiến anh cười thầm vừa làm tim anh dịu lại, đồng thời cũng khiến anh toát mồ hôi hột. Agrippina không phải là người bạn có thể dễ dàng đối đầu, trong cả hai cuộc đời, Gaius chưa bao giờ gặp một cô gái 16 tuổi nào hung dữ như vậy.

"Đội cận vệ Praetorian, những người bảo vệ hoàng đế," anh nghĩ một cách khịt mũi. Gaius với cái nhìn hiện đại của mình biết rõ hơn là tin tưởng họ; mặc dù họ chưa làm điều đó, lịch sử cho thấy họ sẽ tiếp tục giết chết vài hoàng đế trực tiếp và gián tiếp, Caligula ban đầu là nạn nhân đầu tiên của họ. Sau đó, họ sẽ đưa những người mới như những quân cờ trên bàn cờ, bán Đế Chế cho người trả giá cao nhất.

Suy nghĩ về việc được bảo vệ bởi những người đàn ông như vậy khi làm hoàng đế khiến anh kinh hoàng. May mắn thay, anh tin rằng kiến thức mới của mình mang lại một giải pháp tiềm năng cho vấn đề. Anh đã đọc các tài khoản về cải cách của Constantine trong cuộc đời khác của mình, và nhớ chúng một cách rõ ràng. Constantine, một trong những hoàng đế vĩ đại trong tương lai của La Mã đã bãi bỏ hoàn toàn Đội cận vệ Praetorian, coi họ là một mối đe dọa đối với sự ổn định của đế chế. Thay vào đó, ông đã thiết lập scholae palatinae, một đội cận vệ nhỏ hơn nhiều, trung thành tập trung hơn, và nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng đế.

Sự sáng suốt của Constantine rất đơn giản nhưng mang tính cách mạng: càng ít người được phép ở gần hoàng đế, càng ít mối đe dọa có thể bắt nguồn từ bên trong. Scholae chỉ có 500 người, một phần nhỏ so với 15.000 người của Đội cận vệ Praetorian ở thời kỳ đỉnh cao, thực tế là mạnh bằng 3 quân đoàn. Họ không thể nắm giữ quyền lực độc lập, cũng không thể dễ dàng âm mưu với các quan Tổng trấn như Macro, người có thể tuyên bố quyền lực mạnh mẽ.

Một tia lóe sáng về một kế hoạch đã bén rễ. Anh nghi ngờ mình có thể bãi bỏ đội cận vệ Praetorian ngay lập tức khi lên nắm quyền; họ không đủ bị cô lập để có thể thay thế nhanh chóng và hoàn toàn. Nhưng anh có thể kiềm chế họ, và bắt đầu làm suy yếu ảnh hưởng của họ. Có lẽ với sự kiên nhẫn, anh có thể bắt đầu loại bỏ những người tham vọng nhất trong số họ, thu hẹp số lượng của họ, và nếu may mắn, thành lập scholae trung thành của riêng mình. Constantine chỉ là người đầu tiên trong một danh sách dài các hoàng đế, nhà lãnh đạo, nhà phát minh và thiên tài có ý tưởng, kế hoạch và thành công mà anh đã đọc hoặc tìm hiểu và sẽ nhắm đến để noi theo và ăn cắp khi cần thiết. Anh sẽ là một kẻ ngốc nếu không làm vậy.

Hiện tại, anh phải thận trọng, đóng vai trò được mong đợi ở mình, nhưng phải cẩn thận với mọi bước đi. "Chúng nghĩ rằng chúng không thể thay thế," anh trầm ngâm, "nhưng mình sẽ dạy cho chúng một bài học nhớ đời." Anh nghi ngờ mình sẽ có thể ngủ ngon đêm nay, vì vậy anh tiếp tục sắp xếp lại đồ đạc của mình, suy nghĩ xoay vần và cuộn lại cho đến tận sáng sớm.

Trong ánh sáng cuối buổi sáng, Gaius vẩy nước lên mặt, nghĩ về những nỗ lực làm sạch của người La Mã, đáng ngạc nhiên là theo nghi thức và kỹ lưỡng so với các nền văn minh khác. Người La Mã tự hào về các nhà tắm công cộng của họ, thường xuyên đến thăm chúng như một phần của cuộc sống hàng ngày. Đó là một quá trình nhiều bước, một nghi thức cho những người khá giả.

Sau khi đổ mồ hôi, họ sẽ cạo dầu và bụi bẩn khỏi cơ thể bằng một chiếc strigil kim loại, rửa sạch, và sau đó thư giãn trong bồn tắm nước nóng. Các khoáng chất và hơi nước, họ tin rằng, giúp ngăn ngừa bệnh tật. Nhưng Gaius biết anh sẽ cần phải làm tốt hơn nếu anh muốn sống lâu trong thế giới cổ đại. Một thế giới không có y học hiện đại, một khái niệm hoàn toàn đáng sợ, mà anh đã coi là hiển nhiên trong một kiếp sống.

Anh đã bắt đầu phát triển những thói quen của riêng mình, tỉ mỉ hơn, được thông báo bằng kiến thức của anh về vi khuẩn và bệnh tật ngay cả khi anh thiếu công nghệ để nhìn thấy chúng. Mỗi buổi sáng, anh đun một nồi nước nhỏ, sử dụng hơi nước nóng để giúp làm sạch da khi anh cẩn thận rửa mặt và tay, chà xát chúng bằng một miếng vải thô hơn mà hầu hết những người La Mã đồng hương của anh sẽ không bận tâm.

Anh thậm chí còn nghĩ đến việc tự tạo xà phòng, thô sơ theo tiêu chuẩn hiện đại, từ mỡ động vật và tro, với hy vọng bảo vệ bản thân. Việc sử dụng xà phòng để tắm rửa cá nhân sẽ không trở nên bình thường ở La Mã cho đến cuối những năm 200, rất lâu sau khi Gaius qua đời, anh chắc chắn sẽ thay đổi điều đó. Lấy một miếng vải khác, Gaius súc miệng với hỗn hợp nước muối đơn giản mà anh đã chuẩn bị đêm hôm trước, một thói quen để ngăn ngừa sâu răng càng lâu càng tốt.

Anh cũng chú ý đến việc làm sạch móng tay bằng một mảnh xương mỏng, một thói quen ít phổ biến hơn nhiều so với các đồng nghiệp của anh nhưng cần thiết đối với anh. Mặc dù người La Mã tin vào làn da sạch sẽ, họ lại bỏ qua những chi tiết nhỏ hơn, đôi khi cho phép bụi bẩn tích tụ. Nếu anh sẽ sống ở đây và tạo dấu ấn, anh cần duy trì một lợi thế, ngay cả trong những vấn đề đơn giản như sự sạch sẽ. Và mặc dù người La Mã tự coi mình là tiên tiến, việc họ coi thường nước uống bị ô nhiễm với nước thải hoặc thiếu các giao thức cho việc tương tác bệnh tật ở cự ly gần sẽ phải trả giá đắt, như nó đã từng xảy ra nhiều lần trước đây.

Anh giữ thói quen của mình tốt nhất có thể, một nghi thức chậm rãi nhưng kiên quyết đã làm cho anh khác biệt. Một bước phòng ngừa để đảm bảo tương lai sẽ không bị cướp đi tiềm năng của anh bởi một thứ tầm thường như cơn sốt hoặc nhiễm trùng. Trong một thế giới dễ bị bệnh tật, Gaius cảm thấy rất hài lòng với những thói quen đơn giản này, gần như là một hình thức thiền định.

Tiếng bước chân đến gần đã thu hút sự chú ý của anh, Felix đã đến gần anh, cúi đầu với một sự tôn trọng lặng lẽ đã được rèn luyện. Một người đàn ông được huấn luyện để hòa vào hậu cảnh, dự đoán mọi nhu cầu trước khi một mệnh lệnh được đưa ra. "Felix," Gaius nói, giọng điệu của anh được cân nhắc, biết rằng sự thân mật đó sẽ khiến anh ta bất ngờ vì nó vẫn tiếp tục xảy ra mỗi khi họ nói chuyện.

"Vâng, thưa chủ nhân," Felix trả lời, giọng nói của anh ta pha chút khó chịu. Một nỗ lực từ người đàn ông để nhắc nhở Gaius về động lực quyền lực giữa họ. Và tuy nhiên, anh không thể dửng dưng được. Một khía cạnh của tính cách mới của anh khiến anh không thể bỏ qua rằng Felix, mặc dù có thái độ trầm lặng, là một người đàn ông theo đúng nghĩa của mình.

"Đã đến lúc hành quyết tên trộm đó rồi sao?" Gaius hỏi, phá vỡ sự im lặng với một giọng điệu cam chịu.

"Vâng, " Felix trả lời. "Hầu hết mọi người sẽ đến xem, Caesar yêu cầu người đến gặp ngài ấy trực tiếp."

"Làm cho xong việc nào," anh thở dài và quay lại đối mặt với Felix. "Trong lúc ta đi, ta cần ngươi hoàn thành một nhiệm vụ, ta dường như đã làm mất một số giấy da của mình và một tai nạn đêm qua đã khiến một số dụng cụ viết của ta bị hư hỏng, ngươi có thể lấy thêm một ít cho ta từ kho không?"

"Theo lệnh của người, thưa chủ nhân." Felix xác nhận, cúi đầu chào.

"Cảm ơn ngươi, Felix." Những lời này rất đơn giản, nhưng Gaius có thể thấy khoảnh khắc sốc lóe lên trên khuôn mặt của người đàn ông. Anh cảm thấy một chút thương cảm cho người đầy tớ, có lẽ bối rối sau khi đã xây dựng một cuộc sống dựa trên các hệ thống phân cấp cứng nhắc và những mệnh lệnh vô cảm hoặc tàn nhẫn.

Khi Gaius quay đi, anh lặng lẽ ghi nhận phản ứng của người đầy tớ. Sẽ cần thời gian, nhưng những cử chỉ tinh tế như thế này, những sự thừa nhận nhắc nhở người khác về con mắt quan sát và góc nhìn độc đáo của anh, có thể hữu ích như bất kỳ thanh kiếm nào.
Mặt trời treo lơ lửng trên đầu, đổ những cái bóng dài khắp cảnh quan tự nhiên của Capri. Những vách đá của hòn đảo, lởm chởm và uy nghiêm, đổ xuống dưới họ, những cạnh sắc nhọn của chúng cắn vào đại dương lấp lánh bên dưới. Không khí nặng nề, một đám đông tụ tập nhìn xuống một bóng người trước mặt họ, một tên trộm. Bị bắt quả tang ăn cắp từ một trong những cận vệ Praetorian, không hơn không kém, một người có mối quan hệ nhỏ với Tiberius. Tên ngốc đáng thương. Hắn run rẩy, tay bị trói sau lưng, mặt tái nhợt vì sợ hãi.

Một làn sóng thì thầm lan truyền khắp đám đông. Một số khán giả đứng đờ đẫn, khuôn mặt là sự pha trộn giữa sự mong đợi đen tối và nỗi kinh hoàng, những người khác, chủ yếu là những người đã phục vụ trong quân đoàn, nhìn với sự dửng dưng lạnh lùng.
Gaius đứng giữa họ, mắt anh dán chặt vào cảnh tượng đang diễn ra trước mặt mọi người, sức nặng của sự hiện diện của Tiberius đè nặng bên cạnh anh. Bóng người, run rẩy khi một người lính gác bước tới và nắm lấy cánh tay hắn, kéo hắn đến vách đá. Đôi mắt kinh hoàng mở to của hắn lóe lên nhìn lại đám đông, thoáng gặp ánh mắt của Gaius, tìm kiếm bất kỳ sự thương xót nào. Nhưng không có, không phải với sự cai trị sắt đá của Tiberius đang giám sát tất cả.

Hoàng đế đứng bất động, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ khắc kỷ, đôi mắt cứng rắn và không chớp. Gaius quay đi, ánh mắt của tên trộm xuyên qua anh.

"Không được quay đi Caligula, ta sẽ biết nếu ngươi còn dám làm vậy." Một giọng nói đầy đe dọa vang lên. Gaius quay lại nhìn thẳng về phía trước, cảm thấy một cái nhìn chằm chằm kéo dài ở một bên mặt mình lâu hơn mức cần thiết. Sau đó, không nói một lời, ông quay đi và gật đầu một lần.
Mệnh lệnh đã rõ ràng.

Người lính gác đẩy tên trộm về phía trước bằng một cú thúc tàn bạo. Tiếng hét tuyệt vọng của người đàn ông bị cắt đứt khi hắn lao xuống vực sâu, tiếng rơi của hắn bị nuốt chửng bởi tiếng sóng vỗ mạnh bên dưới và tiếng gió gào thét. Đám đông im lặng trong một hơi thở, và sau đó nhanh chóng, có một tiếng nổ của tiếng ồn, tiếng rì rầm, một số người tụ tập lại để trò chuyện như thể không có gì xảy ra, những người khác quá choáng váng để nói.

Tiberius quay đi, đôi mắt lạnh lùng của ông ta lướt qua đám đông một lần nữa trước khi ông ta bắt đầu di chuyển, đoàn cận vệ đi theo sau. Khi vị hoàng đế đi qua, ánh mắt lại lướt qua Gaius, sức nặng của nó giống như một bàn tay vô hình trên vai anh. Một lời nhắc nhở. Một lời cảnh báo. Hãy biết vị trí của bản thân.

Gaius cảm thấy mình bị kéo vào bên trong khi anh nhìn ra đại dương xa xôi bên dưới, khi mọi người bắt đầu tản đi. Cuối cùng, anh bị bỏ lại một mình nhìn ra đường chân trời. Mặt trời lặn xuống, để lại bầu trời một màu vàng rực rỡ. Anh cố gắng tìm thấy sự bình yên trong khoảnh khắc, cố gắng tận hưởng vẻ đẹp tự nhiên của trái đất nhưng thấy mình không thể.

Hai cặp mắt đã gặp nhau, một không khoan nhượng và lạnh lùng, cặp kia đầy sợ hãi. Cái chết đã nhìn thẳng vào anh với sự rõ ràng không ngừng, và mặc dù đã chết một lần trước đó, anh đã cảm thấy sức nặng nghiền nát của nó, sự không thể tránh khỏi của nó.

Cuối cùng sau một thời gian, sức mạnh trở lại với đôi chân của anh, anh tự trách mình vì khoảnh khắc yếu đuối và bắt đầu vội vã quay trở lại phòng của mình. Càng ít thời gian ở ngoài trời càng tốt. Dù sao anh cũng có một lá thư để viết, tốt nhất là đừng để em gái anh phải chờ đợi. Kẻo con bé tới rồi tự mình ném anh xuống vách đá.

0 0