Tháng 11, năm 31 Công Nguyên

Đảo Capri, dinh thự thự Jovis, Triều đình của Hoàng đế Tiberius

Gaius Caesar Germanicus "Caligula" (19 tuổi)

Thế giới của Gaius dần trở nên rõ ràng hơn với tiếng chim hót và cảm giác gió lùa trên mặt. Mở mắt, anh nheo lại trước ánh nắng chói chang chiếu rọi khắp sân trong. Cơ thể anh nằm duỗi dài trên nền đá lạnh. Một cơn đau đầu ập đến, kéo theo những mảnh ký ức vụn vặt: một bữa tiệc khắp dinh thự, uống quá nhiều, và những bước chân loạng choạng qua các hành lang tối tăm. Anh nhắm chặt mắt, cố gắng để cơn buồn nôn lắng xuống.

Khi cơn đau đầu dịu đi, anh rên rỉ ngồi dậy và từ từ mở mắt trở lại. Anh đang ở một trong những sân chính của dinh thự. Làm sao anh đến được đây vẫn là một điều bí ẩn. Một tia sáng lấp lánh lọt vào mắt, thu hút ánh nhìn mệt mỏi của anh. Một chiếc cốc thủy tinh vỡ tan nằm dưới chân, rượu chảy loang ra. Bí ẩn đã được giải đáp. Gaius ngước nhìn và lướt qua sân, nơi từng là một ví dụ lộng lẫy về sự xa hoa của Đế Chế giờ đây tan hoang, đổ nát và hỗn loạn.

Anh nhìn thấy những chiếc bàn bị lật, những chiếc bình quý giá bị đập vỡ, vô số cơ thể bất tỉnh, rên rỉ và than vãn, nằm rải rác khắp nơi, trong bụi cây, trên cầu thang và trên ghế. Tiberius đã cho phép khách của mình "bung xõa" vào đêm hôm trước, và họ chắc chắn đã tận dụng cơ hội đó.

Gaius rên rỉ đứng dậy, theo bản năng vươn vai lên trời, làm dịu đi cơn đau âm ỉ ở lưng dưới. Sau đó, anh loạng choạng bước về phía nguồn cứu trợ gần nhất. Giữa sân này có một đài phun nước nhỏ. Anh luồn lách qua một biển người đang nằm vạ vật, trong đủ trạng thái quần áo. Cảm giác đau đầu trở lại thôi thúc bước chân anh, và với vẻ vội vã thiếu duyên dáng, anh đã đến được đài phun nước.

Anh cúi người xuống, bám chặt vào thành đài khi một cảm giác đau nhói dồn dập phía sau mắt. Với vẻ nhăn nhó, anh hít một hơi thật sâu và nhúng đầu xuống nước. Cái lạnh thật tàn bạo, buốt giá da đầu và ập vào mặt như một cái tát mạnh. Anh buộc mình mở mắt, thế giới xung quanh nhòe đi trong một làn nước mờ ảo, và nín thở cho đến khi phổi bắt đầu nóng rát. Tim anh đập dồn dập trong tai, nhưng từng giây trôi qua, cơn đau nhức trong đầu dường như tan biến, được cuốn trôi đi bởi cái lạnh.

Cuối cùng, anh rút đầu lên, thở hổn hển, nước chảy ròng ròng trên mặt và nhỏ xuống ngực. Sự tỉnh táo đã trở lại, một cảm giác tỉnh táo buốt nhói. Anh hít một hơi thật sâu, tận hưởng cảm giác sạch sẽ, lạnh lẽo còn đọng lại trên da. Cơn đau đầu chưa biến mất hoàn toàn nhưng ít nhất anh đã có thể suy nghĩ trở lại. Gaius dành một khoảnh khắc để tận hưởng không khí yên bình của buổi sáng, sự yên tĩnh chỉ bị phá vỡ bởi một loạt những tiếng ho, rên rỉ và những lời chửi rủa nhỏ của mấy kẻ say xỉn.

"Thưa chủ nhân, người được triệu tập." Một giọng nói yếu ớt vang lên phá vỡ sự im lặng. Một trong những người hầu của dinh thự, Felix nếu anh nhớ không nhầm, cúi mình kính cẩn.

"Ai gọi ta vào giờ này?" Gaius hỏi, dù đã biết và sợ hãi câu trả lời.

"Hoàng Đế thần thánh Tiberius Julius Caesar Augustus đã yêu cầu người đến khu Tẩm cung để ca hát cho Bệ hạ và những vị khách danh dự vào buổi sáng, thể hiện tài năng âm nhạc đáng kính của người," Felix nói, đồng thời đưa ra một cây sáo pan.

Gaius có thể cảm thấy cơn đau đầu của mình quay trở lại chỉ bằng cách nhìn vào nhạc cụ nhỏ bé đó. Anh không hề có "tài năng đáng kính" nào trong việc chơi nhạc, và ông bác của anh biết rõ điều đó. Anh có một chút hứng thú với ca hát và diễn kịch, nhưng mọi nỗ lực tham gia vào những hoạt động đó đều bị hạn chế kể từ khi anh đến Capri. Còn cách nào tốt hơn để bắt đầu ngày mới ngoài việc tham gia vào một trong những nghi thức sỉ nhục của Tiberius. Anh thở dài và nhận lấy cây sáo pan.

"Được rồi, hãy thông báo với Hoàng Đế đáng kính của chúng ta rằng ta sẽ đến ngay. Ta chỉ cần... chỉnh trang lại," anh nói với một tiếng thở dài. Gaius cúi nhìn bản thân, đầu tóc bù xù, cởi trần và lấm lem đủ thứ rượu, nước và bụi bẩn từ đêm hôm trước. Người hầu cúi đầu và quay lưng rời đi.

"Chúc một ngày tốt lành, Felix," Gaius nói một cách tự nhiên. Một vẻ ngạc nhiên thoáng hiện trên gương mặt và đôi mắt người hầu trước khi nó nhanh chóng trở lại trạng thái kính cẩn như thường lệ khi anh ta bắt đầu bước đi. Gaius không biết liệu người hầu ngạc nhiên hơn vì anh biết và nhớ tên anh ta, hay vì anh đã bận tâm gọi tên anh ta.

Anh rời khỏi sân và đi về phía phòng riêng của mình. Trang phục hiện tại của anh chỉ khiến cuộc gặp gỡ với ông bác trở nên tồi tệ hơn. Thỉnh thoảng, anh lại đi ngang qua những cảnh tượng đáng thương khác: những người phụ nữ loạng choạng bước ra từ bụi rậm, những quý ông say xỉn nằm gục ở ngưỡng cửa và những người hầu hớt hải chạy qua các hành lang. Cư dân của dinh thự Jovis đang tỉnh giấc sau một đêm trụy lạc và sa đọa khác.

Khi đi qua những hành lang tối tăm của dinh thự, nơi ánh nắng sớm mai chưa kịp chiếu tới, suy nghĩ của Gaius hướng về tình cảnh hiện tại của mình. Anh đã được đưa đến Đảo Capri chỉ nửa tháng trước. Anh là một tù nhân. Bị giam giữ trên hòn đảo này, gần kề với người ông bác Tiberius, Hoàng đế của La Mã, Công dân đầu tiên, và người thừa kế của Augustus. Mọi chuyện đã sáng tỏ rằng trong nhiều năm, Tiberius đã bị thao túng bởi một trong những người thân tín nhất của mình, Sejanus. Gã đàn ông này thèm khát quyền lực và gia đình của Gaius, vì cản đường hắn, đã phải trả giá cho tham vọng đó. Họ từng được bảo vệ bởi bà cố của Gaius, Livia, mẹ của Tiberius và là vợ của Augustus. Nhưng với cái chết của bà hai năm trước, họ đã trở nên dễ bị tấn công. Và khi Tiberius nhận ra mình đã bị Sejanus phản bội và thao túng tệ đến mức nào thì đã quá muộn. Ông ta đã trở nên căm ghét mẹ và các anh của Gaius.

Hai năm cuối cùng đầy rẫy những phiên tòa xét xử tội phản quốc. Mẹ anh, Agrippina, và hai người anh lớn, Nero và Drusus, bị xét xử và trong trường hợp của mẹ và Nero thì bị lưu đày vì tội phản quốc. Drusus bị giam ở Rome, nơi mà theo Gaius biết, anh vẫn bị giam giữ vì tội quan hệ bất chính. Trong khi đó, Gaius và ba chị em gái của mình đã sống với bà ngoại cho đến khi một tin tức kinh hoàng ập đến: Nero, bị lưu đày đến đảo Pontia, đã tự sát. Tin tốt duy nhất mà Gaius nghe được trong những năm gần đây đến ngay sau đó: bản thân Sejanus đã bị xử tử, khi Tiberius cuối cùng đã tỉnh ngộ về những âm mưu của hắn.

Từ đó, cuộc đời của Gaius trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Là người con trai còn sống sót duy nhất của Germanicus không bị tuyên bố là kẻ thù của nhà nước La Mã, anh đã được tuyên bố là người thừa kế của Tiberius và bị buộc phải sống cùng ông trên đảo Capri.

Khi Gaius bước lên cầu thang để đến tầng có phòng của mình, anh cảm thấy sức nặng của tình thế bấp bênh hiện tại đè nặng lên mình. Suy nghĩ của anh tự nhiên chuyển sang một vấn đề khác đã nặng trĩu trên vai anh trong những tháng gần đây: những ký ức về một cuộc đời khác, một "phiên bản khác" của anh. Từ một tương lai xa xôi, không thể tưởng tượng được. Những ký ức này đã dần len lỏi vào tâm trí anh, bắt đầu từ khoảng thời gian Sejanus bắt đầu tìm cách phá hoại gia đình anh. Lúc đầu, chúng chỉ xuất hiện như những ấn tượng mơ hồ: cảm xúc đối với những người xa lạ, thoáng nhìn những nơi kỳ lạ, những tia kiến thức kỳ quặc mà anh không thể gọi tên hay bỏ qua. Chúng đến trong những giấc mơ của anh, trong những khoảnh khắc nhàn rỗi, hòa quyện với suy nghĩ của anh cho đến khi anh không thể phân biệt được đâu là ký ức của chính mình và đâu là những ký ức mới. Một cơn sốt dữ dội đã hành hạ anh, khiến anh phải nằm liệt giường, mê sảng và hoảng sợ.

Cuối cùng, sau nhiều tuần bệnh tật, cơn sốt đã qua đi, nhưng những ký ức vẫn còn lại, ăn sâu vào tâm trí một cách tự nhiên như thể chúng luôn ở đó. Sự hợp nhất của hai cuộc đời, hai con người, đã hòa nhập vào một con người mới một cách hoàn hảo như một lớp da thứ hai. Một mặt, anh là một hoàng tử La Mã, được nuôi dưỡng trong gia đình hoàng tộc, được rèn luyện để giành lấy quyền lực và vinh quang. Mặt khác, anh mang trong mình linh hồn của một người đàn ông hiện đại, người đã sống một cuộc đời bình thường với những giờ phút tĩnh lặng, những giới hạn khiêm tốn, và một niềm đam mê lịch sử giờ đây không chỉ đơn thuần là sự tò mò. Anh cảm thấy như được tái sinh, một con người vừa quen thuộc lại vừa hoàn toàn mới. Tham vọng và tính cách La Mã non trẻ của anh hòa trộn với những lý tưởng, niềm tin và kiến thức của một người đàn ông lớn tuổi đến từ tương lai. Đó là sự dung hợp của các nguyên tắc, quan điểm và bản năng từ cả hai cuộc đời, tạo nên một con người mới có thể nhìn thế giới với cả sự kính trọng lẫn sự tách rời. Lòng nhiệt thành của trái tim La Mã giờ đây được kiềm chế bởi sự nhận thức khách quan của một người đã chứng kiến toàn bộ sự trỗi dậy và sụp đổ của Rome. Anh là và luôn là Gaius Caesar Germanicus, nhưng anh cũng là và luôn là một người đàn ông khác từ thế kỷ 21.

Nhưng cùng với sự tái sinh này là gánh nặng của tri thức.

Ban đầu, anh đã kinh ngạc; anh nhìn thấy sự lộng lẫy của Rome với một sự ngưỡng mộ mà ngay cả những người La Mã xung quanh anh cũng không cảm nhận hay hiểu được. Các cầu máng, vĩ đại và đầy chức năng, không còn chỉ là những nhu yếu phẩm của cuộc sống mà là những kỳ quan kỹ thuật sẽ tồn tại hàng ngàn năm, định hình các nền văn minh vượt xa thời đại và biên giới của Rome. Những con đường, các quân đoàn, những ngôi đền, mọi thứ đều trở nên vĩ đại hơn, vẻ đẹp và mục đích của chúng rõ ràng hơn, di sản của chúng không thể chối cãi. Gaius nhận thức rõ nét về sự trường tồn của Rome, cái bóng của đế chế trải dài qua thời gian. Đổi lại, anh cũng kinh ngạc trước những khía cạnh của cuộc sống hiện đại mà người ta coi là điều hiển nhiên.

Nhưng xen lẫn trong sự kinh ngạc đó là một nhận thức đầy bất an, một sự hiểu biết đen tối hơn về những gì mà Rome đã được xây dựng nên. Cái nhìn hiện đại của anh chùn lại trước những khía cạnh của cuộc sống La Mã mà một Gaius trẻ tuổi đã chấp nhận từ lâu mà không hề thắc mắc. Nền móng tàn bạo của đế chế: sự chinh phạt, chế độ nô lệ và quyền lực tuyệt đối. Giờ đây, điều đó đâm vào anh một sự bất hòa sâu sắc bên trong. Mỗi di tích, cột trụ và con đường lát đá, đều được xây dựng trên lưng của những người dân bị chinh phục và những người lao động bị ràng buộc, những cuộc đời bị khuất phục và bị lãng quên vì lợi ích của đế chế. Anh nghĩ về những người nô lệ phục vụ mình, những người đã quét dọn chính những hành lang này, với một sự bồn chồn mới mẻ mà bản năng La Mã của anh cố chống lại.

Anh nhìn thấy tương lai của mình như lịch sử sẽ ghi nhớ nó qua sách vở, hiện vật, di tích lịch sử và bia ký. Caligula, hoàng đế điên rồ của Rome, một cái tên khét tiếng xuyên thời gian, lu mờ gần như tất cả những người khác trong nền văn minh nhân loại. Không phải vì những thành tựu của anh, mà vì những thói hư tật xấu, sự tàn ác, sự điên rồ của anh. Thế giới La Mã và hiện đại sẽ ghi nhớ "Caligula" (đôi ủng nhỏ), biệt danh anh nhận được khi còn nhỏ, như một con quái vật, một chú thích mãi mãi chế giễu anh. Danh tiếng đó thậm chí còn chưa được xác minh đầy đủ, một số người cho rằng nó do một căn bệnh tâm thần gây ra, những người khác cho rằng anh sinh ra đã có bản chất xấu xa, và một số người cho rằng đó chỉ là những lời vu khống của các nhà sử học thiên vị từ Viện Nguyên lão. Nếu mọi việc diễn ra như trong ký ức của anh, thì anh sẽ bị ám sát trong vòng một thập kỷ tới. Sự cay đắng sôi sục trong lồng ngực anh khi nghĩ đến những nhà sử học chủ chốt sau này sẽ viết về anh, Suetonius, Tacitus, Cassius Dio, những người chép sử đã lấp đầy các trang lịch sử bằng những câu chuyện về anh và gia đình anh như một dàn nhân vật phản diện bi thảm.

Cuộc đời của gia đình anh sẽ không chỉ đơn thuần biến mất vào lề lịch sử, những nhà sử học tương lai sẽ biến những cuộc đời phức tạp thành những vụ bê bối và vu khống; họ vẫn đang thở, cười, chịu đựng, và tất cả họ đều có số phận bi thảm. Bàn tay anh siết chặt cây sáo pan đang cầm, sự tức giận âm ỉ trong lòng. Mẹ anh, Agrippina, người trong vòng hai năm nữa sẽ thách thức Tiberius một cách táo bạo đến mức bà sẽ bị đánh gần chết, mất một mắt trước khi bị giết. Anh trai Drusus của anh, cùng lúc đó, sẽ bị bỏ đói trong xà lim, tuyệt vọng gặm nhấm cả ruột nệm. Em gái Agrippina the younger của anh, sẽ được nhớ đến không phải là một người phụ nữ đấu tranh trong một thế giới do đàn ông thống trị mà là một người phụ nữ mưu mô, loạn luân, khao khát quyền lực, và cuối cùng bị chính con trai mình, Nero, sát hại. Hai người em gái khác của anh Livilla và Drusilla, cuối cùng sẽ chết do bị hành quyết và bệnh tật. Gia đình anh bị tan rã, từng mảnh một, trong hai thập kỷ tiếp theo, trước khi lụi tàn và để lại đế chế do ông cố Augustus của anh thành lập vào tay những kẻ cơ hội khác. Ký ức của anh cho anh thấy sự điên rồ của Nero, đức hạnh của Marcus Aurelius, những cuộc chinh phạt của Trajan. Sự phân chia đế chế, sự sụp đổ của Constantinople. Giờ đây anh có một bản thiết kế về những kiểu cai trị cần noi theo, hoặc kiên quyết tránh xa.

Nhưng anh chưa có quyền lực. Lợi thế duy nhất của anh là kiến thức về những gì sẽ xảy ra. Sáu năm. Theo lịch sử, Tiberius sẽ chết trong sáu năm nữa, và Gaius sẽ thừa kế vị trí và quyền lực của lão đối với Đế chế La Mã. Tạm thời, anh sẽ phải giữ vẻ ngoài phục tùng. Tiberius ngày càng trở nên hoang tưởng, nghi ngờ bất kỳ dấu hiệu không trung thành hoặc tham vọng nào. Một bước đi sai lầm, và anh có thể thấy mình đầy những nhát dao. Vì vậy, Gaius vội vã vào phòng, thay một bộ quần áo sạch, chôn vùi những suy nghĩ của mình, khoác lên gương mặt vâng lời quen thuộc, và đi đến tẩm cung của ông bác, không nên để hắn và các vị khách đáng nguyền rủa phải chờ đợi.

Những cánh cửa nặng nề kẽo kẹt khi Gaius bước vào căn phòng thiếu ánh sáng. Không khí bên trong đặc quánh mùi hương trầm cũ và rượu. Tiberius ngả lưng ở đầu phòng, một bóng người chìm trong bóng tối dưới tán lọng, quan sát với ánh mắt lạnh lùng, dò xét. Tiberius trông còn tiều tụy hơn so với những gì Gaius nhớ, thân hình gầy gò và gương mặt đầy những nếp nhăn của một người đàn ông thích sự cô độc và sự an ủi cay đắng của rượu. Trong ánh sáng chập chờn, đôi mắt ông ta ánh lên vẻ tàn nhẫn, nửa lim dim và lấp lánh sự khinh thường đầy dung túng.

Bên phải Tiberius là Quintus Naevius Cordus Sutorius Macro, Chỉ huy đội Cận vệ Praetorian. Gaius thoáng để ý đến cái tên, một cái tên dài và phức tạp mà anh từng chấp nhận không cần suy nghĩ. Thế nhưng giờ đây, với những ký ức chồng chéo, anh cảm thấy một sự ngập ngừng bất ngờ. Nhận thức mới mẻ về những cảm xúc hiện đại khiến chuỗi tên gọi dài dằng dặc này gần như trở nên lố bịch.

Mắt Macro và Gaius gặp nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Những ký ức đã giúp anh nhận ra vai trò mà Macro sẽ, hoặc có thể sẽ đảm nhiệm nếu vẫn đi theo con đường cũ, trong việc giúp anh lên nắm quyền sau cái chết của Tiberius.

Các Nguyên lão đứng quanh phòng thành từng nhóm cách nhau cẩn thận, mặc những chiếc áo toga sang trọng, nhiều người hành động như thể những cuộc truy hoan mà họ đã tham gia đêm hôm trước chưa từng xảy ra. Họ nhìn Gaius khi anh bước vào, vẻ mặt pha trộn giữa sự thích thú và khó chịu, một số cười khẩy, một số khác giả vờ tôn trọng. Gaius đứng thẳng người, vẻ mặt điềm tĩnh và khiêm nhường.

Tiberius, đặt chén rượu xuống, ra hiệu về phía Gaius với một nụ cười nhếch mép. "Ồ, nếu đây không phải là Caligula yêu quý của chúng ta!" ông ta chế nhạo, dùng biệt danh thời thơ ấu để trêu chọc anh. "Ta rất vui vì ngươi đã đến. Ta vừa kể cho những quý ông này nghe về việc ngươi khoe khoang với ta về tài năng với cây sáo pan!"

Cả căn phòng cười khúc khích một cách gượng gạo, và Macro gật đầu tán thành, dù ánh mắt vẫn tập trung vào Gaius. Gaius có thể cảm nhận những lời châm chọc trong lời nói của Tiberius, một lời mời để anh phơi bày sự kém cỏi của mình trước triều đình. Tiberius ngả lưng, vẫy tay hờ hững về phía Gaius. "Vậy thì hãy chơi gì đó cho chúng ta nghe. Chiêu đãi ông bác yêu quý của ngươi và tất cả các Nguyên lão đáng kính này đi."

Gaius không để sự do dự lộ ra. Anh đưa cây sáo lên môi, cố gắng giữ hơi thở ổn định. Anh biết mình không có kỹ năng, và nhiệm vụ này nhằm mục đích làm bẽ mặt anh. Nhưng anh vẫn chơi, đôi môi mím lại một cách kiên quyết. Cái phát ra không phải là âm nhạc. Nó rời rạc, không đều, mỗi âm thanh là một lời nhắc nhở khó chịu về sự bất tài của anh. Tiếng cười khúc khích của Tiberius biến thành một tràng cười lớn, và các Nguyên lão cũng cười theo một cách gượng gạo, miễn cưỡng.

Cuối cùng, sau vài khoảnh khắc đau khổ, Tiberius giơ tay ra hiệu dừng lại, tiếng cười của ông ta tắt dần thành một tiếng thở dài thỏa mãn. "Đủ rồi. Ta không muốn một món quà như vậy làm chảy máu tai chúng ta. Có vẻ như một số tài năng không di truyền trong gia đình."

Các Nguyên lão lại cười, một số che miệng để tránh nhìn vào mắt Gaius, trong khi những người khác, như Macro, nhìn anh với sự tò mò có tính toán. Gaius hạ cây sáo xuống, vẻ mặt không chút cảm xúc. Đây là một bài kiểm tra sự phục tùng, một lời nhắc nhở về vị trí và sự bất lực của anh, nhưng Gaius đã học được cách giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Tiberius dò xét gương mặt anh và sau khi dường như không tìm thấy gì, ông ta cười khẩy. Ông ta vẫy tay xua những người khác đi một cách thiếu kiên nhẫn. "Tất cả ra ngoài," ông ta ra lệnh, giọng nói trầm và lạnh. Các Nguyên lão đi ra, những lời thì thầm của họ vang vọng phía sau. Macro nán lại, ánh mắt anh ta và Gaius gặp nhau trong một cuộc trao đổi im lặng. Có lẽ Tiberius quá cảnh giác để ở một mình mà không có cận vệ.

Khi ba người họ ở một mình, Tiberius cúi người về phía trước, ánh mắt sắc bén và đầy nghi ngờ. "Ta nhận thấy đêm qua ngươi không nhiệt tình như những người khác trong bữa tiệc, Gaius, ngươi trở nên trầm lặng hơn," ông ta nói, giọng nói gần như không che giấu được sự thiếu tin tưởng. "Ta biết tham vọng có thể ủ bệnh trong tâm trí đàn ông. Đừng nghĩ rằng ta mù quáng trước những cách thức của kẻ đầy tham vọng." Gaius không dại dột chỉ ra rằng ông ta đã mù quáng trước những điều đó trong phần lớn cuộc đời mình.

Đối mặt với ánh mắt của ông bác một cách bình tĩnh, anh cẩn thận lựa chọn lời nói. "Thần không có bất kỳ tham vọng nào có thể đe dọa Người, Caesar. Thần trung thành với Người."

Mắt Tiberius nheo lại, miệng ông ta hơi nhếch lên. "Bây giờ thì ngươi nói vậy, nhưng dòng máu không dễ kiểm soát. Mẹ ngươi được cho là trung thành nhưng lại trơ trẽn đến mức tố cáo ta đã giết chết người cha ngu ngốc của ngươi." Giọng ông ta đầy sự khinh bỉ. "Ngôi báu của ta bị bao quanh bởi những con rắn và âm mưu thâm hiểm, mỗi con rắn đều chờ đợi để cắm răng vào ta ngay khi ta lơ là. Ngay cả người thân của ta cũng không thể tin tưởng."

Gaius nuốt khan, một làn sóng giận dữ dâng trào trong anh, nhưng anh buộc mình phải giữ bình tĩnh. "Thần không giống mẹ, cũng không giống các anh. Thần chỉ mong muốn phục vụ Rome."

"Ta chính là Rome!" Tiberius lao tới và giận dữ đập cây sáo pan khỏi tay Gaius, khiến nó rơi xuống sàn. Tiberius cười một cách cay đắng. "Ngươi muốn phục vụ Rome ư? Nàng là một tình nhân thất thường, Gaius." Tiberius từ từ đứng dậy, mỗi cử động đều có chủ ý, và bước vài bước về phía Gaius, dừng lại ngay trước mặt anh. Ông ta săm soi anh với một kiểu xét nét như người ta dành cho một món đồ cổ đặc biệt, một thứ gì đó tò mò và nguy hiểm.

Bàn tay ông ta giơ lên, lướt nhẹ trên má Gaius, đôi mắt tối sầm lại bởi ký ức. "Ngươi có vẻ ngoài giống cha ngươi. Germanicus… Đó là một người được lòng Rome."

Trong một khoảnh khắc, vẻ mặt của Tiberius dịu lại, một tia hoài niệm nhanh chóng bị sự oán giận nuốt chửng. "Germanicus… luôn được yêu quý, luôn được mọi người đi theo. Lũ thường dân đã khóc thế nào khi hắn chết." Bàn tay ông ta buông xuống, siết lại trong một cơn co thắt cảm xúc ngắn ngủi. "Và chúng chưa bao giờ tha thứ cho ta vì điều đó, chúng tin vào những lời buộc tội gay gắt của mẹ ngươi. Cho đến tận ngày nay, chúng vẫn thì thầm tên hắn như thể đó là một lời nguyền rủa đối với triều đại của ta."

Gaius nhìn thẳng vào mắt ông ta, giờ đây hiểu được chiều sâu của sự cay đắng và có lẽ là chứng trầm cảm chưa được chẩn đoán, ẩn dưới bề mặt của sự hoang tưởng của Tiberius. Tình cảm mà người dân dành cho cha anh đã để lại những vết sẹo, không chỉ trong lòng tự trọng của Tiberius, mà còn trong lòng trung thành của những người xung quanh ông ta. Và giờ đây, có vẻ như ông ta nghi ngờ rằng sự ngưỡng mộ tương tự có thể một ngày nào đó sẽ dành cho cháu trai của mình, châm ngòi cho sự thiếu tin tưởng tương tự.

Hóa ra ông ta đã đúng, những ký ức của Gaius cho thấy ban đầu anh được người dân yêu mến đến mức nào trước khi trở nên điên rồ, không giống như Tiberius, người sẽ mãi mãi được nhớ đến là một người bị đồng bào La Mã của mình khinh ghét.

"Nếu người dân ngưỡng mộ cha thần, đó chỉ là vì ông ấy đã phục vụ Rome tốt," Gaius cẩn thận đáp lại, giọng nói trầm, gần như thì thầm. "Thần không có tham vọng cũng như tài năng của ông ấy. Thần chỉ tìm cách phục vụ."

Tiberius cười khẩy, vẻ mặt méo mó. "Tham vọng nằm trong máu ngươi, Gaius. Dòng máu của Augustus chảy trong ngươi cũng như của vị thần Julius Caesar. Đừng bao giờ quên." Ông ta đứng thẳng, khuôn mặt chìm trong một ánh nhìn tối tăm, dò xét. "Vì ta sẽ không bao giờ quên và sẽ theo dõi sát sao."

Một khoảng lặng kéo dài giữa họ, nặng trĩu những lời đe dọa không nói thành lời. Rồi cuối cùng, Tiberius quay lưng lại, ánh mắt xa xăm khi ông ta vẫy tay ra hiệu cho anh đi. "Ngươi có thể đi. Suy ngẫm kỹ những gì ta đã nói."

Gaius cúi đầu, biết rằng buổi diện kiến đã kết thúc, và với một cái gật đầu im lặng với Macro, anh rời đi. Khi bước ra hành lang, gánh nặng của tương lai đè nặng lên anh. Anh đang bước đi trong cái bóng của cả ký ức về người cha và ánh mắt hoang tưởng luôn theo dõi của ông bác.

Khi Gaius sải bước qua các hành lang trở lại phòng mình, tiếng bước chân trên đá cẩm thạch dường như vang vọng to hơn, có chủ đích hơn. Anh không có ý định trở thành "vị hoàng đế điên rồ" ẩn mình trong bóng tối của lịch sử, cũng như không muốn kết thúc một cách nhục nhã tương tự trong một thập kỷ nữa. Cuộc đời đó, chưa xảy ra, đã kết thúc bằng sự phản bội và sự chế giễu vĩnh viễn. Cuộc đời kia của anh đã dài hơn nhưng cũng kinh khủng không kém. Ngày tháng trôi qua trong sự lặp lại tẻ nhạt. Nó đã mang lại điều gì? Anh nhớ lại cảm giác trống rỗng của tham vọng chưa được thực hiện, cảm giác dai dẳng rằng có điều gì đó còn thiếu, mặc dù cuộc sống đó đã mang lại tất cả sự tiện nghi và thoải mái. Anh chỉ là một khuôn mặt khác trong đám đông, một người đàn ông khác bị ràng buộc bởi thói quen. Nhưng lần này sẽ khác.

Anh cảm thấy tỉnh táo, sắc sảo hơn bao giờ hết. Những trải nghiệm trong quá khứ đó kết hợp lại đã cho anh một kho tàng kiến thức, ý tưởng và những sự kiện tương lai để đưa vào kế hoạch của mình. Với một cái nhìn cuối cùng, anh thu trọn vào tầm mắt sự uy nghi đầy bóng tối của các hành lang cung điện, ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ từ từ dâng lên trên các bức tường, mang lại một sự sống động mới mẻ, một bình minh mới. Lần này, số phận của anh sẽ được định hình bởi ý chí của anh. Dù sức mạnh nào đã sắp đặt để anh ở đây, nó sẽ thấy rằng anh sẽ không lãng phí cơ hội thứ hai mà nó đã ban cho.

Gaius Caesar Germanicus sẽ là một cái tên được ghi nhớ mãi mãi. Anh sẽ chắc chắn điều đó, theo cách riêng của mình.

0 0