Ngay sau đó việc trao đổi kiến thức ma pháp nổi lên trở thành một phong trào mạnh mẽ phủ sóng khắp toàn trường. Đám hậu bối, và cả các tiền bối đều ngả mũ thán phục trước độ thành thạo ma pháp đến ngưỡng mất cân bằng trong các giao đấu hoàn mỹ của Fergus. Họ dần không chỉ muốn trở thành hiệp khách truyền thống, mà còn khao khát có được màn trình diễn sức mạnh tuyệt đẹp như Fergus nữa. Tất nhiên phần lớn người ta mau chóng nản chí vì bẩm sinh không đủ ma lực.

Cửa phòng ký túc Fergus mấy ngày này chất đầy thư tình từ tụi năm nhứt đến năm ba. Số đơn ứng tuyển vào hiệp hội Salvator cũng gia tăng đáng kể trong thời gian ngắn, mỗi lần đi trong hành lang là đám đông lại vây lấy cậu, xin làm đệ tử. Bạn bè đều thầm mừng vì giờ đây người ta không còn nhìn cậu bằng ánh mắt dị nghị nữa. Mấy tin đồn thất thiệt trước giờ cũng dần chìm vào dĩ vãng. Sili bắt đầu cởi mở thân thiết với cậu hơn.

Những ngày này Adabert Waffling - nay đã là năm cuối, duy trì hạng năm - chỉ biết dãy đành đạch, cố lờ đi đám đông luôn vây quanh Fergus.

Không lâu sau, ngài Driecula gọi Fergus đến văn phòng trao đổi. Thông báo chính thức, quận công Alen đã cho phép phá lệ để cậu được tham gia Đại hội kiếm khách năm nay, và sẽ được tốt nghiệp sớm nếu vào đến chung kết. Enoch năm đó cũng từng lên hạng nhứt ở năm ba nhưng Quốc hội chẳng hề ưu ái đến vậy, thế nên đã có nhiều ý kiến trái chiều cho rằng Fergus lại được thiên vị, nhưng sức hút của cậu ở thời điểm hiện tại thì không thể bàn cãi.

Rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, người đứng đợi cậu bên ngoài là Maria. Lòng còn đương lo ngại về những đối thủ tại Đại hội kiếm khách sắp tới, Fergus đã lập tức xua đi trước mặt cô nàng da trắng này. Xuống sân trường vắng hoe, mọi người đã về hết nên không còn cái đám đông vẫn thường bu lấy Fergus nữa.

Maria đưa mũi ngửi Fergus, cô mở lời:

“Trời ơi! Cậu hút thuốc từ bao giờ vậy?”

Fergus lặng lẽ đáp:

“Mới đây thôi. Không nhiều.”

Maria nheo mắt đầy xúc động, ngửa cổ nhìn cậu, nói:

“Fergus bé bỏng tội nghiệp, đừng hút nữa, hại sức khoẻ lắm đó. À mà nè… Nhân danh cộng sự đầu tiên của cậu ở hội Salvator, tôi có quyền tự hào về cậu chớ?”

Fergus cười nhăn nhở, gật đầu:

“Dĩ nhiên rồi, tôi quý cô mà.”

Maria không bằng lòng, lắc đầu nguầy nguậy:

“Quý thì chưa đủ.”

“Cô là bạn thân nhứt, ngang hàng Tom luôn!”

Maria vẫn không bằng lòng, làn tóc xoăn màu đỏ hoe nay đã dài ngang lưng. Cô hỏi lại:

“Vậy tụi mình là gì, hả Fergus?”

Cứ gần gũi thân thiết thế này với Maria trong giai đoạn hiện tại, Fergus có một cảm giác như là bản thân đang phản bội người anh Errans đáng mến của mình vậy. Lần này cậu không lảng tránh nữa, hiền lành đáp:

“Vẫn là bạn thân nhứt.”

Maria xì một tiếng thất vọng, thế là cô bực bội:

“Người ta đã bật đèn xanh đến thế rồi đấy!”

Rồi cô đùng đùng bỏ về ký túc. Fergus ngơ ngác nhìn bóng lưng nhỏ xíu tinh nghịch ấy dần khuất dạng dưới màn sương đêm. Không có ý định đuổi theo, cậu nghĩ bụng “thôi cứ để cổ tự hết giận vậy”. Trước khi trở về phòng cùng Tom, Fergus đã gặp một người khác. Làn da nâu bóng loáng và hai đôi mắt sâu hoắm vì mất ngủ, trong bóng đêm u uất tận cùng con hẻm nhỏ, hai người bí mật trao đổi với nhau. Từ đây, cậu đã có thêm manh mối để tìm Alice, mục tiêu tiếp theo cho tương lai, cái mục tiêu sắp rẽ hướng cuộc đời cậu sang một trang mới.

“Muộn thế! Toàn về sát giờ giới nghiêm.” Tom cằn nhằn. “Có gì mà ủ rũ vậy?”

Fergus nói dối:

“Vừa nói chuyện với hiệu trưởng.”

“Driecula ấy hả? Lại về khoá huấn luyện hay gì?”

Fergus nhìn Tom nằm trên giường, khuôn mặt dài ngoằng cùng gò má trắng như phấn đang vươn ra đọc sách. Fergus uể oải chỉ toan đánh một giấc.

“Cũng có, và về chuyện tốt nghiệp sớm nữa.”

Tom nheo mắt nham hiểm, ranh ma nói:

“Uao… Thú vị đó chớ!”

Ngoài ngài Driecula, thì cậu đã gặp một người khác.

***

Đâu đó giữa tháng Tư, khi thông tin chính thức về việc tốt nghiệp sớm của Fergus Mortem chỉ mới vừa nở rộ vài ngày trong học viện, thì một thông tin khác đã ập đến: Dòng dõi quý tộc danh giá Waffling vừa mua lại toàn bộ quyền sở hữu học viện nhằm giảm bớt gánh nặng kinh tế cho hoàng gia. Tức là giờ đây, giới quý tộc gần như nắm gọn quyền lực trong tay tại học viện, càng gây khó dễ cho những người xuất thân nhà quê như Fergus Mortem. Họ cũng là ban tổ chức Đại hội kiếm khách sắp tới, vừa ngơi lo lắng được ít lâu thì hung tin này càng khiến cậu thêm quan ngại. Tình hình kinh đô cũng rối rắm vô cùng vì Quốc hội vừa ban hành sắc lệnh cấm buôn thuốc biến đổi sinh học. Cụ thể là phạt ba năm tù với đối tượng sử dụng và hai mươi năm tù với các hành vi tổ chức thương mại. Vài cuộc biểu tình nhỏ lẻ xảy ra khắp kinh đô nhưng nhanh chóng bị kỵ sĩ đàn áp. Nhiều tập đoàn phá sản, hoàng gia nhân cơ hội thu mua rồi bán lại cho giới quý tộc. Fergus nghe phong thanh rằng thuốc biến đổi sinh học được xếp vào diện chất cấm, dù không bán công khai và thậm chí ít được nhắc tới hơn Fidelia.

Fidelia là dung dịch kích thích gây tê liệt thần kinh, ảo giác, mất nhận thức về môi trường trong thời gian ngắn. Dung dịch này được điều chế từ máu dơi ác ma kèm mỡ Nanh Heo, trở thành mục tiêu giao dịch rộng rãi trong giới quý tộc khoảng một trăm năm nay. Vì giá thành cao và tính gây nghiện, Fidelia được xem là thuốc giải trí dành riêng cho quý tộc, “tinh hoa Đức Mẹ”. Theo Fergus thì, dù chưa thử bao giờ, thứ “tinh hoa Đức Mẹ” ấy còn đáng bị cấm hơn thuốc biến đổi sinh học nhiều.

0 0