Hai người bước vào đại sảnh tháp Danh Vọng khi trời đã tối hẳn và hoá ra tượng Đức Mẹ Alice hoành tráng và khổng lồ hơn rất nhiều so với khi họ nhìn từ học viện (tất nhiên rồi). Đại sảnh rộng đến mức có nhét sáu cái học viện vào cũng vừa, trần sảnh cao chừng mười thước. Tất cả tượng thất hoàng kỵ sĩ và nhiều bảng Danh Vọng khắc danh sách nhiệm kỳ suốt hơn bốn trăm năm đều được đặt cùng một nơi, cũng không làm không gian này trở nên bớt trống trải đi chút nào.

Một điều mà Fergus và Maria cùng nhận thấy, đó là toà tháp không có lối lên. Tháp Danh Vọng dám phải cao hơn một dặm bởi vào những ngày nhiều mây, Fergus thậm chí không thể nhìn thấy đỉnh tháp. Nhưng kì lạ cậu không tìm được bất cứ lối lên nào, xung quanh tháp thì được bít kín gạch trắng.

“Cô sống ở kinh đô từ bé mà chưa bao giờ đến tháp Danh Vọng à?” Fergus hỏi sau khi hai đứa chạy lon ton một hồi và đã bắt đầu thấm mệt.

“Rồi! Nhưng hồi nhỏ xíu thì có ai mà để ý chớ! Với lại là chuyến do trường tổ chức nên không được đi lung tung.” Maria đáp. “Hay hỏi lính canh xem lối lên ở đâu. Mất công cuốc bộ gần chục cây mà chỉ thăm quan mỗi đại sảnh thì tiếc lắm!”

Lính canh nói thế này:

“Chắc lần đầu tới hả? Đây là cơ quan chính phủ, chỉ đại sảnh được dùng làm điểm đến du lịch. Các tầng trên là khu vực làm việc của kỵ sĩ hoàng gia và Quốc hội.”

“Thế họ lên bằng đường nào?” Fergus láu cá hỏi.

“Bằng rồng. Trên đầu tượng Đức Mẹ có sáu lỗ thông để quan chức cấp cao và kỵ sĩ hoàng gia đáp rồng vào.”

Thế là cả hai đành ngậm ngùi trở vào trong. Từ lúc tới, Fergus chỉ thắc mắc lối lên ở đâu nên chưa thăm thú được gì. Cả hai bắt đầu chia ra mỗi người một nẻo, Maria đi ngắm nghía các tượng thất hoàng còn Fergus thì mò mẫm danh sách nhiệm kỳ. Lúc sau cả hai gặp nhau bàn bạc.

“Có manh mối gì không, Fergus?”

“Không. Đến bí danh của họ tôi còn chẳng biết.”

Fergus không biết nghĩ làm sao cho tình cảnh này bớt bi đát. Khả năng cao là hành trình thăm thú tháp Danh Vọng chỉ mang về trắng tay. Maria nhìn cậu một cách khổ sở. Cứ làm như cậu đáng thương hại lắm vậy!

“Hoá ra đây là điều cụ Magrid muốn nói. Chẳng tìm được gì ở đây cả.” Bỗng Fergus nhớ ra một việc, hỏi liền: “Có gì về Huyết Nữ không?”

“Tượng Huyết Nữ đặt ngay chính giữa… ai cũng biết mà! Ngoài pho tượng ấy thì chẳng còn gì dính dáng tới ả.”

Fergus trầm ngâm, cậu cảm giác mình đã gặp Huyết Nữ trong cái hang đó, gần hai năm về trước.

“Không có bí danh nào đặc biệt thu hút cậu hả?”

“Thu hút à… chắc là, Ác Ma Sát 000. Kỳ lạ thật. Tất cả thất hoàng đều có mã 001. Người này sinh sau đẻ muộn mà được trao mã 000? Sức mạnh sánh ngang đấng tối cao?”

Maria đờ đẫn nhìn Fergus trước khi đáp:

“Cậu vừa nói một câu rất khủng khiếp đó, Fergus à. Điên lắm mới nghĩ được vậy.”

“Cô được đi học từ nhỏ đúng không?”

“Năm lên mười.” Maria bổ sung.

“Trường lớp có nhắc đến Huyết Nữ không? Trong sách giáo khoa chẳng hạn?”

“Có, nhắc đến theo dạng truyền thuyết, sáu kỵ sĩ còn lại thì khác. Họ được xem là người thật trăm phần trăm.” Maria nói. “Nhưng Huyết Nữ thì cảm tưởng chỉ là một nhân vật tượng trưng. Không có ghi chép chi tiết thời hỗn mang nên thất hoàng nào cũng mờ ảo như nhau. Riêng Huyết Nữ lại được thổi phồng quá đà, kiểu như nổi bật hơn hẳn sáu thất hoàng kia trong khi người ta còn chẳng biết chính xác công trạng của ả là gì.”

“Ra vậy,” Fergus nói. “Lũ trẻ làng tôi không được đi học nên chúng nó cứ nghĩ Huyết Nữ là truyền thuyết.”

“Cũng có khả năng mà.”

“Nếu tôi là anh hùng cứu nhân giới, tôi hoàn toàn không hài lòng việc hậu thế nghi ngờ sự tồn tại của mình.”

Maria thộn mặt ra:

“Không ngờ cậu nghĩ như thế. Cậu lạ đời ghê, Fergus ạ. Mọi thứ về cậu đều thiệt đặc biệt!”

Fergus chợt nảy lên trong đầu một suy nghĩ, hỏi:

“Này, cô nghĩ tầng cao nhứt có gì?”

Maria trầm ngâm, đáp:

“Chắc là lãnh chúa.”

Fergus không thõa mãn lắm, bèn xua tay:

“Chúng ta về thôi, kẻo muộn giờ giới nghiêm.”

“Được, cùng về.” Maria đáp.

***

Thời gian trôi nhanh đến nỗi Fergus không tin mình vừa qua nửa kỳ học của năm thứ hai, cậu đã đến kinh đô hơn một năm rưỡi (và vẫn trụ được). Núi bài tập chất đầy bàn làm cậu chẳng còn thời gian nghiên cứu về Huyết Nữ nữa. Suốt ngày Fergus ngồi trong phòng, hì hục điền đáp án. Tom thì lảng vảng xung quanh, miệng lẩm nhẩm lý thuyết ma pháp, đôi khi rủa cái câu đặc trưng:

“Sao kiếm sĩ phải học ma pháp vậy chứ!”

Và Fergus sẽ luôn đáp lại:

“Để hỗ trợ pháp sư trong thực chiến.”

“Biết đại khái được rồi, đằng này, cậu biết chương ma pháp ở năm tư khó cỡ nào không? Thế này này!”

Tom vùng vằng xấp đề cương ba mươi trang trước mặt Fergus, chi chít chú thích sơ đồ quá trình vận ma lực, bảng thần chú phù phép, danh sách vật liệu điều chế độc dược. Tom lật một lúc rồi thốt lên bất lực.

“Trời! Có mục ý nghĩa mười điều tâm niệm: Chánh niệm cần rèn trong pháp đạo. Giỡn hả? Mình có phải pháp sư đâu?”

Fergus hời hợt:

“Học viện pháp thuật tương tự thôi, pháp sư cũng cần học về kiếm sĩ. Vào trại huấn luyện còn khắc nghiệt hơn nhiều, chúng ta học để hiểu rõ đồng đội trên chiến trường sau này.”

Ngoài ra, thời gian này Fergus cũng kết thêm được vài người bạn trên năm ba trong hội Salvator, họ đều là quý tộc nữa chứ, họ cũng đang khủng hoảng:

“Tớ còn chưa có tên trên xếp hạng nữa. Cái này mới nguy cấp! Cuối năm mà không lọt nhóm 600 là tớ chết chắc! Thời gian này đáng ra học viện phải cho người ta chuyên tâm luyện kiếm kỹ mới đúng. Cậu sướng ghê Fergus, mới năm hai mà đã có một chỗ trên đó rồi.”

Fergus bối rối, đáp:

“Hay giao đấu giả nhé, đằng nào tớ cũng chưa cần có tên trong nhóm 600.”

“Không! Chỗ đứng cậu có là do nỗ lực của cậu. Tớ không giành được.”

Sherwin, anh chàng cao lêu nghêu không cân xứng với hai cánh tay dài như vượn (cũng không cân xứng nốt), người đã có màn phản đối việc đưa pháp sư và kiếm sĩ vào cùng một trường với Maria hồi đầu năm. Ảnh là tiền bối cùng lớp Tom và thường xuyên qua phòng hai người để học nhóm.

Thế là ngoài Maria và Celina, giờ đây Fergus đã có nhiều bạn hơn, chuyện này hoàn toàn vượt ngoài dự kiến ban đầu của cậu. Trong những ngày tháng năm nhứt, cậu không định kết bạn mà chỉ cố học cho nhanh năm năm tại học viện để trở thành kỵ sĩ hoàng gia, trở về làng càng sớm càng tốt. Fergus thầm cảm ơn Celina vì đã mời cậu gia nhập hiệp hội.

***

Một buổi sáng như mọi ngày, Fergus xuống căn tin mua món cháo trứng và cà phê không đường. Maria cũng bước đến như mọi ngày, nom cô hôm nay lại đáng yêu hơn mọi ngày vởi kiểu thắt bím tóc đầy khả ái. Kiểu ấy rất hợp với màu tóc đỏ hoe của cô.

“Celina làm cho tôi đó!” Maria khoe.

“Trông thật là xinh.”

“Cảm ơn. Dạo này cậu nhiều bạn quá, chẳng có thời gian nói chuyện. Cậu thay đổi rồi, Fergus ạ.”

“Thế ư? Chỗ nào?”

“Giọng cậu bớt lạnh lùng hơn. Cậu biết quan tâm người khác. Dạo trước có khi nào cậu khen tôi đâu?”

“Tôi luôn thấy cô thật xinh, chỉ là giờ mới có dịp nói ra.”

Một thoáng, Fergus thấy hai má Maria ửng hồng, và mang tai cậu hình như cũng hơi ấm lên.

“Dạo này nhiều bài tập kinh khủng.”

“Nhiều thiệt!” Maria công nhận.

Fergus cười.

“Giờ cậu còn biết cười nữa. Cậu thay đổi nhiều!” Maria nói. “Fergus có bạn gái chưa?”

“Chưa, có một cô gái đang đợi tôi trở về.”

“Ở làng cậu ấy hả?” Maria hỏi, giọng ngọt ngào, một chút nịnh nọt nữa. “Này Fergus ơi, cậu sẽ kể tôi nghe về cô gái đó khi nào có dịp chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Kết thúc tiết học buổi sáng, thường thì Fergus sẽ đến phòng sinh hoạt chung của hội Salvator, nhưng gần đây hội tổ chức nhiều cuộc họp hơn kể từ khi có thành viên cấp cao mới. Giờ cậu đang phải đi gọi cô nàng Celina để cùng về, Fergus băng qua hành lang lớp của Celina, vài học viên đang ngồi lại thảo luận. Cậu để ý thấy có nhiều giáo viên khác nữa. Giọng giáo sư Clement là to nhứt, tiếng gầm rú của lão vọng khắp hành lang.

Chủ đề viết trên bảng: Lễ hội mùa thu. Fergus chép miệng. Mùa hội năm ngoái, cậu đã trốn trong phòng suốt đêm để đọc sách.

Celina mải thao thao bất tuyệt nên chẳng để ý đến cậu đang lấp ló bên cửa lớp. Giáo sư Adela là người đầu tiên phát hiện sự xuất hiện của Fergus, cô chạy ra hỏi:

“Con tìm gì?”

Fergus hí hửng nói:

“Thưa cô, con tìm chị Celina.”

“Tôi suýt quên, cảm ơn nhóc đã báo. Cuộc họp sẽ dời năm phút.” Celina nói.

Khi cả hai xuống hành lang lầu một, Celina trách mắng Fergus vì suýt để lộ thông tin tuyệt mật rằng cậu chính là thành viên cấp cao mới của hội Salvator.

Hành lang học viện lúc này vắng tanh, nắng chiếu qua cửa sổ thành những vệt sáng dài hắt lên tường. Những cơn gió mùa thu luồn vào làm không khí đỡ bức bối. Đúng lúc đó, hai người họ đã gặp lại bộ ba ấy.

Dante gần đây đã thôi tránh mặt Fergus, nhưng mỗi lần gặp cậu thì hắn đều trưng ra bộ mặt khó ưa.

Enoch trêu ghẹo:

“Mày đổi đào nhanh ghê đấy, Fergus à! Mới hôm qua còn thấy léng phéng với con Maria kia mà?”

Celina im lặng, ra hiệu cho Fergus đừng bận tâm đến họ. Chắc chúng vẫn chưa tin chuyện một thằng dân quê có thể dùng ma pháp ánh sáng lại là sự thật. Enoch bắt đầu tiến lại gần, Dante ngoảnh đi coi như không thấy gì, Diggory cũng trơ mắt nhìn gã trong im lặng.

Gã thình lình chộp lấy thanh hắc ín bên hông Fergus, ngắm nghía rồi hắng giọng:

“Chà, đẹp hén! Kiếm từ thời hỗn mang hả?”

Enoch nói rồi cười sằng sặc với cái thân hình ục ịch heo nái, cũng vừa nhận ra Dante và Diggory đang không cười với câu đùa của mình.

Fergus lập tức bị kích động, Celina thấy vậy liền nói:

“Trả cho nó đi.”

“Quý tộc cũng sài đồ cổ lỗ sĩ của bọn dân đen à?” Enoch giở giọng hách dịch. “Loại mày có kiếm hay không cũng nằm dưới chân tao thôi.”

Không báo trước, Fergus dứt khoát giật lấy thanh gươm, Enoch có chút kháng cự nhưng không ngờ cậu bạo gan bật lại mình.

“Thích đánh nhau à? Thằng ếch nhái!” Enoch gào to.

Celina nói:

“Đủ rồi, Enoch! Fergus chẳng làm gì cả.”

“Việc nhà mày à? Tao chấp cả hiệp hội mày cũng đếch đứa nào thắng nổi tao! Nguyên cái thành viên cấp cao đứng dưới háng tao trên xếp hạng thì đủ hiểu. Chúng nên tự biết để một con điếm làm lãnh đạo thì cái hội ấy xong đời!”

Enoch cao hơn Fergus một cái đầu, to béo hơn hẳn Dante và Diggory. Enoch lại còn là kiếm sĩ hạng nhứt từ xưa đến nay.

“Chuyện này không liên quan đến Celina và hiệp hội. Nếu muốn thì giao đấu với tôi.” Fergus khẳng khái trả lời.

“Mày biết điều hơn con kia đấy! Nhưng nói trước, tao chưa bao giờ đấu kiếm gỗ. Cụt tay cụt chân thì sẽ hơi đau một chút. Dù sao thuật sư cũng sẽ trị liệu cho chúng mọc lại nên đừng lo!”

Enoch nói rồi tự cười với vẻ đểu cáng khó chịu.

Fergus nhìn xuống thanh hắc ín của mẹ, có lẽ đây là cơ hội tốt để sử dụng nó. Dante bất ngờ lên tiếng:

“Thôi! Đánh kẻ thua làm gì cho mất hay! Thắng đàn em năm hai cũng chẳng vẻ vang gì.”

“Chí phải! Tao đã nghe về vụ giao đấu lần trước giữa mày với bạn tao, nếu không nhờ con điếm này cứu nguy thì mày làm đếch gì có cửa!”

Enoch xì một tiếng dài đến nỗi cảm tưởng cái tạng người núc ních của gã có hơi xẹp xuống. Enoch trừng mắt nói lời cuối:

“Đừng để tao thấy mặt mày ở lễ hội…”

Sau khi chúng rời đi, Celina và Fergus không nói nhau lời nào, lẳng lặng bước về ký túc. Chung cục hai người muộn giờ họp gần nửa tiếng.

0 0