Năm 428, theo lịch nhân giới.

Chàng tiều phu mơ mộng đã tới kinh đô được tròn ba năm. Fergus Mortem là đứa trẻ có khuôn mặt dài và chững chạc hơn hầu hết bạn bè đồng trang lứa, hai má đen sạm, chi chít tàn nhang vì thuộc cái tầng lớp mà họ gọi là “dân đen”. Nước da cậu sậm màu gỗ quý, vành môi và mắt cũng nhỏ hơn đám quý tộc, tức dân Albus. Vào năm thứ tư tại học viện, sau một thời gian “bảo lưu kết quả”, Fergus được mời gặp trao đổi riêng tư kỳ quặc với ngài hiệu trưởng, cuộc nói chuyện ấy trông như thế này:

“Vào đi,” ngài hiệu trưởng Driecula dịu dàng nói sau cánh cửa. “Biết vì sao ta mời con đến không?”

Fergus nhướn đôi mắt xanh nhìn ngài, đáp:

“Hình như là không ạ.”

Driecula được biết tới là vị vua không ngai trong giới kiếm thuật, vì ngài là tay kiếm mạnh nhứt thế giới chưa từng được chọn làm kỵ sĩ hoàng gia. Ngài có đóng góp to lớn trong việc chấm dứt cuộc kháng chiến năm 413. Đối với đám học trò thì Driecula tương đối dễ tính, hễ có đứa nào đang chịu phạt mà gặp ngài thì đảm bảo sẽ thoát tội. Tuy ít khi rời văn phòng và cũng chẳng giảng dạy môn học nào, Driecula vẫn được đám học trò yêu mến, từ năm nhứt đến năm cuối.

“Ngồi đi,” Driecula nói. Khuôn mặt ngài nghiêm nghị đến mức suy nghĩ đầu tiên nảy lên trong đầu Fergus trong lần đầu gặp là chớ có lôi thôi với ngài. Nhưng ấn tượng ấy hoàn toàn sai bét.

Fergus ngồi xuống chiếc ghế da đối diện Driecula. Ngài hỏi:

“Cà phê hả?”

Fergus gật đầu và bổ sung:

“Không đường ạ.”

Ngài rót cà phê từ cái ấm đồng, đặt cốc cà phê lên bàn gay trước mặt Fergus. Cậu hớp một ngụm. Driecula bỏ hai viên đường vô cốc của ngài rồi cũng tớp luôn. Sau đó ngài bắt đầu nói:

“Thứ nhứt, thành tích khoá huấn luyện vừa rồi rất xuất sắc, con biết đấy. Con vượt xa đám đồng tuế, con khác biệt tất cả. Ta biết gần đây có nhiều lời đồn đoán, và đây là thông báo chính thức: Con sẽ được tốt nghiệp sớm. Chớ vui mừng sớm, ta nói với ngài Alen rằng con có thể đã mạnh hơn cái lứa sắp tốt nghiệp từ lâu rồi. Cớ gì lại giam con ở học viện lâu đến vậy? Dù ta biết ngài Alen đang có nhiều kế hoạch dành cho con để phát triển thêm, nhưng theo tầm nhìn của ta, chuyện ấy không cần thiết nữa.”

“Nghĩa là sao ạ?”

“Sao là sao nữa! Nghĩa là con đủ tiêu chí tốt nghiệp. Nhưng quận công Alen kiên quyết không chấp nhận. Cuối cùng ngài ấy đưa ra phương án: ‘Nếu con vào được chung kết của Đại hội thì ngài ấy sẽ xem xét’. Nếu làm được, con sẽ là người đầu tiên trong lịch sử học viện được tốt nghiệp sớm.”

Khi đến kinh đô Fergus mới biết, cậu không phải được hoàng gia mời nhập học, mà hoàn toàn dưới sự bảo trợ của hiệu trưởng Driecula và quận công Alen.

“Con chắc chắn mạnh hơn ta hồi mười bảy tuổi.” Sau cùng, ngài nói.

“Cảm ơn ngài.”

Fergus cúi đầu, vừa định bước khỏi văn phòng thì ngài Driecula đã chặn đứng cậu chỉ bằng lời nói:

“Chờ chút, mọi người vẫn đang để mắt đến hành tung bí hiểm của con trong khoá huấn luyện. Ta biết là chuyện đó xảy ra cũng khá lâu rồi, nhưng con biết đấy, thiệt khó lòng đàn áp một đám đông đang tức giận.”

Fergus nhìn vào đường vân trên cánh cửa, đáp:

“Con không có lý do để phản bội. Con không phải nội gián. Nhưng khách quan mà nói, đúng thật con đã gián tiếp đẩy cả đoàn vào chiến trường…”

“Ta biết, ta đã nhận ra từ lễ hội mùa thu. Chính con, Fergus Mortem, chỉ con mới có thể thu hút đám ác ma tấn công mọi người. Phải vậy không?”

Fergus không thể bào chữa, điềm nhiên nói:

“Đúng là thế.”

Đại hội kiếm khách sẽ diễn ra vào cuối tháng Tư, từ giờ tới đó còn ba tuần.

Thả bộ về ký túc, Fergus lê những bước thực chậm trong hành lang. Cậu mở cửa bước vào.

“Muộn thế! Toàn về sát giờ giới nghiêm.” Tom cằn nhằn. “Có gì mà ủ rũ vậy?”

Fergus trả lời:

“Vừa nói chuyện với hiệu trưởng.”

“Driecula ấy hả? Lại về khoá huấn luyện hay gì?”

Fergus nhìn Tom nằm trên giường, khuôn mặt dài ngoằng cùng gò má trắng như phấn đang vươn ra đọc sách. Fergus uể oải chỉ toan đánh một giấc.

“Cũng có, và về chuyện tốt nghiệp sớm nữa.”

Tom nheo mắt nham hiểm, ranh ma nói:

“Uao… Thú vị đó chớ!”

***

“Ông chắc chuyện đó chứ?” Ngài Driecula e dè hỏi. “Về Fergus. Liệu có quá vội vàng?”

“Tôi cũng nghĩ là hơi sớm để thằng nhóc rời học viện, nhưng đúng là ở đây không còn gì để dạy nó nữa.” Đại tướng Alen đáp, nheo mắt nhìn cửa sổ. Những vết xước thời gian xâu xé khuôn mặt ông. “Và thêm cả, nhà Waffling chắc chắn đang giở trò, tôi và kỵ sĩ đoàn sẽ bảo vệ Fergus đến cùng. Hy vọng nó không tự đẩy mình vào chỗ chết.”

Ngài Driecula đáp:

“Ông nói phải.”

Nhưng thâm tâm Driecula không hoàn toàn tin tưởng vào kỵ sĩ đoàn.

“Kinh đô trên cao thực phồn hoa.”

Cùng dáng người cao khoẻ và đôi tay gân guốc bất thường so với một ông già ngoài sáu mươi, quận công Alen chốt lại:

“Fergus đã không làm chúng ta thất vọng. Rồi thằng nhóc sẽ mạnh hơn cả cha nó.”

***

“Gần một nghìn học viên, với kiếm sĩ từ năm nhứt đến năm ba, việc ghi tên vào danh sách hoàn toàn không cần thiết. Đây là cuộc đua giữa những học viên năm tư và năm cuối, hòng giành vé gia nhập vệ quân sau tốt nghiệp. Điều kiện lên lớp ở năm ba là lọt nhóm 600, nếu không muốn đúp, đúp hai lần sẽ bị đuổi. Vì thế năm học thứ ba được gọi là nơi sàng lọc toàn diện.”

Đó là lời ngài Driecula giải thích khi Fergus hỏi về lý do tại sao mình có tên trong bảng xếp hạng hồi cuối năm nhứt, lúc này đang là năm 425, sau gần chín tháng cậu tới kinh đô.

“Như con đã biết, mô hình kiểm tra lý thuyết của học viện từ xưa đến nay, là năm nhứt đến năm cuối sẽ thi chung một đề. Năm mươi câu tự luận trong bốn tiếng. Nhờ đó có thể biết học viên năm nhứt hiểu sâu đến đâu, và học viên năm cuối còn nhớ những gì được học từ trước tới giờ hay không. Năm nhứt trên ba điểm là đạt, còn năm cuối cần ba mươi ba điểm mới được tốt nghiệp. Con làm được bao nhiêu câu trong kỳ vừa rồi, hả Fergus?”

“Dạ hai mươi lăm, thưa ngài.” Fergus nói.

“Chính thế! Con đã trả lời xuất sắc những kiến thức chưa được dạy, thậm chí hiểu sâu hơn cả đám năm ba.”

“Thế con có được nhảy thẳng lên năm ba không ạ?”

“Tất nhiên là không. Như đã nói, từ năm nhứt đến năm ba thì cái xếp hạng này vô dụng. Nếu cả Quốc hội cùng gật đầu thì có thể có ngoại lệ. Tiêu biểu như trường hợp của Errans Alighieri, lớn hơn con một tuổi, nhưng vừa kết thúc năm hai đã được Quốc hội duyệt nhảy thẳng lên năm tư. Đừng lo, từ giờ đến hết năm ba, ta sẽ đặt cách cho con miễn thi lý thuyết.”

“Ngoài kỳ thi, còn cách nào giúp tăng điểm xếp hạng nữa không ạ?”

Driecula hơi ngạc nhiên khi Fergus hỏi vậy, ngài đáp:

“Giao đấu kiểu tay đôi. Không cộng nhiều đâu, vì bảng xếp hạng dựa trên rất nhiều tiêu chí. Nào kiến thức, nào đạo đức, chỉ số cá nhân và cả kinh nghiệm. Ví dụ con thách đấu kiếm sĩ hạng nhứt, kể ăn may có thắng, thì tăng năm mươi bậc là cùng. Và gần như không tăng nếu con thắng người đó ở lần thứ hai. Bên cạnh đó, nếu thua, người cao điểm hơn thậm chí có thể bị trừ xuống xấp xỉ người thắng. Cơ chế này giúp tránh tình trạng kiếm sĩ nhóm trên kéo hạng bạn bè nhóm dưới bằng những giao đấu giả.”

Fergus ngậm ngùi bước khỏi văn phòng hiệu trưởng.

Trên đường về lớp, cậu lại gặp cái thằng cha đó.

“Ê nhà quê! Sao mày có tên trong nhóm 600 vậy? Dạo này thấy thân ông già Driecula lắm, chắc ăn nằm với ổng để được cộng điểm hả?”

Enoch vừa dứt câu thì cả đám vỗ đùi cười khanh khách.

Enoch học năm thứ tư - kiếm sĩ hạng nhứt hiện tại, một gã béo ú luôn có hai tên đồng bọn theo sau để phụ hoạ cho mấy câu đùa ngớ ngẩn của gã. Chúng đang gào mồm lên để cả hành lang chú ý. Việc Fergus lọt vào danh sách cũng làm nhiều thành phần quý tộc thấy chướng mắt những ngày qua.

“Đừng để thằng nhà quê như tôi vượt mặt nhé. Thế thì không biết giấu nhục đi đâu!” Fergus cứng rắn đáp.

Enoch nhíu mày, chẳng thể giấu vẻ cay cú vì cái mũi gã đã đỏ lừ, hai tên phía sau thì bẻ ngón tay răng rắc.

“Đúng lũ mọi! Không biết lựa đường cư xử thì có ngày mất lưỡi.” Enoch nhăn nhó với cái mặt tròn quay núc ních, gằn giọng: “Có tin ngay hôm sau là mày bị đuổi học không? Tao làm được đấy, chớ dại mà đụng vô tao!”

Tên đứng sau lưng Enoch mồi thêm:

“Cha mẹ không dạy cách nói chuyện với bề trên à nhóc? Biết phận thì cút khỏi đây đi, đồng phục sang trọng kia không hợp với mày đâu.”

Chắc Enoch thấy giám thị bắt đầu để ý nên không dám vung đấm. Gã quắc đồng bọn rời đi, nhưng trước đó vẫn kịp nói:

“Mới ăn hên có tí đã vênh mặt, đúng loại xấc xược!”

Fergus đến giới hạn, khuôn mặt dài ngoằng của cậu méo xệch đi làm mấy nốt tàn nhang cũng méo theo luôn. Chợt nhớ lời ngài Driecula ban nãy, cậu giữ giọng nghiêm chỉnh hết mức, tuyên bố:

“Không phục thì giao đấu. Đêm nay, giao đấu tay đôi, chỉ tôi với anh. Dám không?”

Nhưng chính thái độ nghiêm trang thái quá ấy của Fergus lại làm nhiều người trong hành lang phải bụm miệng cười. Đám đông bắt đầu náo loạn háo hức vì lời thách thức thú vị này, kiếm sĩ năm nhứt đấu với kiếm sĩ năm tư. Ai nấy đều la lối cổ vũ, mà phần lớn là vì lòng gan dạ của Fergus chứ đâu ai khùng mà nghĩ đây sẽ là một trận đấu hay.

“Ái chà, bướng gớm! Không có giám thị thì mày no đòn lâu rồi cu!” Enoch quay sang hỏi đồng bọn. “Ê Diggory, thành Relicta, đêm nay, được không?”

“Một đấu một.” Fergus nhắc lại.

“BIẾT! Tao cần nhân chứng hiểu chưa thằng ngu!”

Thằng đồng bọn còn lại chen vào, đó là Dante - học viên năm ba. Hắn nhỏ con hơn hai tên kia một chút, bộ mặt thư sinh hồng hào điển hình của đám dòng dõi quý tộc. Hắn nói:

“Hạng này để tao xử! Mày hạng nhứt thì nhường mấy con tép riêu cho tao chớ!” Dante quay sang hỏi Fergus lấy lệ. “Thằng kia, chịu không? Tao với mày.”

Fergus chỉ cần đấu với người có thứ hạng cao hơn mình, nhưng chính cậu cũng tự biết đấu với hạng nhứt bây giờ là quá sớm. Fergus gật đầu với Dante.

Cuối đông, thời tiết đã trở nên lạnh kinh hồn. Tuyết phủ khắp kinh đô. Thời điểm này mọi người vẫn phải đến trường để giáo viên kiểm lại kết quả thi và làm thủ tục lên lớp. Thế nên coi như Fergus đã hoàn thành chương trình năm nhứt.

Giờ nghỉ trưa, Fergus vừa hớp ngụm cà phê cho ấm người, chưa kịp hoàn hồn thì Celina đã từ đâu nhảy xổ ra, mang theo bát phở gà giống của cậu. Cô vén mái tóc đen tuyền để lộ ra đôi hoa tai duyên dáng. Cô nàng cũng mang đôi mắt xanh dương giống Fergus, khuôn mặt mềm mại và sống mũi cao, nước da trắng muốt đặc trưng của người Albus, của quý tộc.

Fergus đằng hắng, hỏi:

“Cho hỏi, cô là ai?”

“Nhóc thách đấu với Dante thiệt hở?”

“Nhưng cô là ai cái đã?”

Vài lời xì xầm của đám đông thình lình lọt vào tai cậu:

“Chủ tịch hội Salvator kìa!”

“Sao ngồi ăn với thằng năm nhứt kia?”

“Hai người đó qua lại với nhau à?”

Fergus khá chắc Celina cũng nghe được những lời ấy. Vì sau đó cô không thèm trả lời câu hỏi của cậu mà đổi chủ đề:

“Tôi nghe vụ thách đấu rồi. Mà nhân chứng lại chỉ có đồng bọn thằng Dante, thế thì hơi thiệt cho nhóc, muốn tôi làm nhân chứng không? Nếu hai gã ấy giở trò thì tôi sẽ can thiệp.” Celina nói. “Dù sao tôi cũng hứng thú với nhóc, Fergus Mortem đúng không? Tôi thấy cái tên mới trong danh sách cập nhật sáng nay, tìm hiểu mới biết là chàng năm nhứt vừa đạt thủ khoa sát hạch. Tài ghê chưa!”

“Nhưng tôi vẫn chưa biết cô là ai. Nhỡ cô là đồng bọn Dante thì thành ra tôi lại bị cả ba hành hung à?”

Celina phì cười, hình như cười thật chứ không phải làm bộ. Tại Fergus thấy cô cười sằng sặc mấy phút mới dứt.

“Tôi là chủ tịch hội Salvator, nhóc nhìn phản ứng mọi người xung quanh cũng đoán được. Hội Victus là đối thủ trực tiếp của chúng tôi. Giúp hắn chẳng được lợi gì cho tôi, mà tôi cũng đâu có giúp nhóc? Làm nhân chứng thôi mà. Gã Enoch không đơn giản đâu, đừng dại dột mà đi một mình.”

“Xin lỗi, trông tôi đáng thương lắm à?”

“Vậy là tôi bị từ chối hả?”

“Ừa,” Fergus đáp.

“Kệ nhóc! Tôi cứ đến đấy thì sao? Nhóc sẽ đá đít tôi à? Đêm nay đúng không? Dù sao cũng phải xem kiếm sĩ năm nhứt lọt nhóm 600 đánh đấm thế nào. Coi như nhiệm vụ khảo sát phía hiệp hội ấy mà.”

“Tuỳ cô, Celina phải không?”

Celina ngớ người:

“Nhóc biết tên tôi mà giả đò?”

“Tôi muốn cô tự giới thiệu.”

“Nhưng mà, nhắc khéo trước, thằng Dante trong nhóm 200 lận đó nha. Tôi từng giao đấu với hắn hồi xích mích giữa hai hiệp hội lên đỉnh điểm. Kết quả là tôi thắng (Celina ưỡn ngực tự hào), còn nhóc thì tôi không biết thế nào nghen!”

Fergus lạnh lùng nói:

“Tôi không giao đấu để thắng. Cảm ơn.”

1 0