“Tính vào hang thật đó à?” Alice hỏi trên đường về.

“Dù sao cũng muốn để lại dấu ấn trước khi đi.” Tôi đáp. “Tiện tìm hiểu về Huyết Nữ luôn.”

“Một trong những lý do cậu dứt khoát ra đi là để tìm hiểu về ả chứ gì? Tớ hiểu nỗi lòng của cậu. Nhưng khuya thế này, nếu đến kinh đô, trở thành kỵ sĩ hoàng gia rồi chết trong lúc thực hiện nhiệm vụ thì nghe ngầu hơn là chết trong hang vì một lời đồn thất thiệt nhiều.”

“Thôi nào, chỉ là đám con nít khám phá thế giới thôi. Nếu cái hang đó gần làng thì hẳn người lớn đã biết và đảm bảo an toàn cho chúng ta. Đừng lo. Về ngủ đi nhé, mai tớ sẽ đợi cậu tiễn trước cổng làng.”

“Mai mà không thấy cậu ở cổng làng thì tớ sẽ hận cậu suốt đời!” Nàng cười, nhìn tôi, ngoảnh đi, lại nhìn tôi.

Tôi ngắm bàn tay trắng tựa lên nắm đấm cửa của nàng, bàn tay nhỏ xíu có thể nằm gọn trong tay tôi. Bàn tay tôi chưa bao giờ có cơ hội cầm lấy.

“Em gầy quá,” tôi thốt lên.

Alice cười khúc khích:

“Em gì kìa? Mình bằng tuổi mà.”

Tôi cười khì.

“Ngủ ngon,” tôi nói. “Tạm biệt.”

***

Ba đứa dè dặt bước đi trong bóng tối, lối vào cái hang cao hơn bất cứ ngôi nhà nào tụi tôi từng thấy trong làng, bề ngang rộng hơn mọi thân cổ thụ mà chú Hendrick từng chặt. Trên đầu là những khối thạch nhũ khổng lồ lấp lánh bởi ánh trăng rọi qua, trong đêm, mọi thứ đều phảng phất ánh trăng. Khi chúng tôi hoàn toàn bị cái hang nuốt chửng, không âm thanh, không ánh sáng, chỉ có không gian mang hình hài cái chết.

Hubert đọc thần chú:

“Lumos!”

Nhành cây nó đem theo lập tức phát sáng. Khi nhành cây sáng lên, tôi cảm giác như đó là lần đầu ba đứa nhìn thấy nhau.

Không ai nói lời nào, tiếp tục bước, thời khắc này tôi hoàn toàn mất cảm thức về thời gian. Có lẽ nó đang trôi chậm hơn, hoặc đứng sững lại. Không biết giờ giấc đã qua bao lâu rồi, mấy tiếng, hay mấy ngày đã trôi qua.

“Tớ bảo bà Ovantome rằng tớ sẽ ngủ lại nhà trưởng làng đêm nay.” Hubert nói.

“Tớ cũng bảo thế!” Ralph nói.

Cả hai nhìn nhau phá lên cười. Đó là mẩu nói chuyện duy nhứt của chúng tôi từ lúc vô hang đến giờ. Càng tiến sâu đường càng hẹp, lạnh cóng dù bên ngoài đang là mùa xuân. Vì đi đêm nên chúng tôi đều mặc sẵn áo ấm, thế mà khí lạnh vẫn xuyên thấu da thịt. Chẳng mấy chốc đã tới cái động mà hai đứa nó dừng chân lần trước, từ đây tới cửa hang khoảng năm trăm thước. Tận mắt chứng kiến mới biết tôi đã hình dung sai bét về kích thước thực của nó, cái động thậm chí lớn hơn cả làng chúng tôi, theo đúng nghĩa. Trần động cao đến mức làm tôi hoa mắt, những khối thạch nhũ khổng lồ trở nên nhỏ xíu trên đầu. Xung quanh toàn băng là băng, chỗ này là băng, chỗ kia cũng là băng. Những phiến băng ở khắp nơi.

Hệt lời Ralph kể (nó không hề xạo), chung quanh động là rất nhiều đường hầm cùng kích cỡ, đều tăm tắp như được sản xuất hàng loạt, cái nào cũng giống nhau tới dị thường. Nếu lạc vô đây thì chẳng khác nào mê cung. Từ khi chiêm ngưỡng cảnh tượng này, tôi không cưỡng nổi thôi thúc khám phá mọi ngóc ngách, mọi đường hầm. Cảm thức về sự hiện diện của Huyết Nữ trở nên áp đảo.

Ả đang ở đây, một trong số những đường hầm kia. Tôi nhận ra điều đó, chính mùi hương này, chính khung cảnh này, tôi đã thấy đâu đó trong giấc mơ.

“Xem nào,” Hubert lẩm nhẩm đếm. “Mười bảy đường tất cả, ta khám phá kiểu gì với ba người đây?”

“Vì thế tớ mới rủ Alice.” Ralph thản nhiên đáp.

“Điên à! Ý tớ không phải thế, trăm người thì may ra…”

“Đánh dấu đi,” tôi bảo, đọc thần chú: “Barbarus Moriturus!” Phiến băng liền vỡ ra một mảng nhỏ. Tôi học chiêu này từ Alice. “Tớ sẽ rải vụn đá ở những đường hầm đã đi. Chia ra nhé.”

Hubert tròn mắt nhìn, nó sửng sốt:

“Thế thì tốn cả đêm mất, sáng mai cậu phải lên đường mà, không đáng đâu. Tốt nhứt nên về thôi.”

Tôi nhận thấy dường như Ralph cũng có phần nao núng.

“Hiểu rồi. Vậy các cậu về trước đi.” Tôi nói.

“Cái hang làm cậu mất trí hả? Làm sao bọn tớ để cậu lại mà thản nhiên đi về được?” Hubert gay gắt. “Tớ sẽ mất ngủ cả đêm!”

“Chỉ một chút thôi, một chút nữa thôi là gặp được ả. Không thể về tay trắng như vậy được. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng, lỡ kinh đô không có nơi tương tự…”

“Fergus điên thiệt rồi!”

“Bình tĩnh nào,” Ralph rít lên. “Người lớn chỉ bịa ra Huyết Nữ để hù doạ đám con nít tụi mình thôi. Chuyện này đi quá xa rồi. Sao phải liều mình bởi một thứ không có thật?!”

“Ralph nói đúng, cậu bị người lớn gạt rồi.” Hubert chen vô. “Tớ cũng vậy, tất cả chúng ta đều bị gạt. Tới giờ cậu vẫn tin câu chuyện thiếu nhi đó là à?”

“Đủ rồi,” tôi nói. “Tạm biệt.”

Và cứ thế, tôi bước qua miệng hầm, nhúng mình vào màn đêm sâu thẳm. Giọng Ralph và Hubert vồ đến như truy đuổi, nhưng rất nhanh chóng, không còn âm thanh nào nữa. Thực yên tĩnh. Đôi lúc xuất hiện một giọng nói vọng lại. Có lẽ là hai người họ trong ký ức tôi, hoặc ai đó khác. Tôi biến mất trong màn đêm, hoặc ít nhứt tôi cảm giác là mình đã biến mất. Bước đi mà không mảy may đọc thần chú phát quang. Tôi cứ để thế giới tối tăm như vậy, mắt không thấy và tai không nghe thấy nữa. Không cần nữa.

Tôi vẫn rảo bước, với mỗi bước chân cảm giác nhục thể không còn thuộc về mình càng tăng lên. Đi theo tiếng gọi vô thanh nơi đầu kia thế giới. Trong sắc tối đục ngầu, tôi ngỡ tứ chi đã biến mất, chân vẫn bước, tay nắm chặt, những tưởng chúng chẳng còn ở đó, chẳng thuộc về tôi nữa.

Quay ra trước, ngoảnh ra sau đều là vực thẳm, nhắm hay mở mắt cũng không khác biệt. Lại một tiếng vọng, không phải Ralph hay Hubert, lần này thì tôi biết chắc đó là ai…

“Đến rồi à? Mình đã chờ cậu rất lâu.” Huyết Nữ nói. “Cậu có yêu mình không?”

Tôi cúi đầu, khẽ cười.

“Cậu biết là mình yêu cậu mà…” Tôi nói.

1 0