Nhờ luyện kiếm đều đặn mỗi ngày nên không một giây nào tôi quên được khát khao cháy bỏng nhứt đời mình.

Tôi làm vậy để không bị cuốn vào vóng xoáy hiện sinh. Đam mê tạm lắng, nhưng nó sẽ thức giấc bất cứ lúc nào.

Một lần, đương ngắm dãy núi Sinh Mệnh như mọi ngày, tôi chợt hỏi:

“Không biết cuộc xâm lăng cuối cùng của đám ác ma là từ khi nào nhỉ? Alice có nghe gì về chuyện đó không?”

Nàng nhấp nhổm tìm tư thế thoải mái trong lúc cố giữ đầu tôi yên vị trên đùi mình, nàng đáp:

“Lần cuối hả, hình như gần đây thôi.”

Tôi sửng sốt ngửa cổ nhìn Alice, mặt nàng chẳng có vẻ là đang đùa. Gần đây là bao giờ? Nàng giải thích:

“Mình nghe các sơ kể, mười mấy năm trước chúng còn xâm lăng vào tận kinh đô. Người ta gọi là cuộc kháng chiến ác ma năm 413. Đám trẻ con tụi mình không được đi học nên không biết đấy thôi, chứ ai ở kinh đô cũng biết hết.”

Năm 413, khi đó tôi chỉ mới hai tuổi. Thấy không khí hơi trùng xuống, tôi cố lảng sang một chuyện khác (chẳng ăn nhập gì), giọng cố giữ bình tĩnh:

“Cậu có để ý anh chàng nào trong làng không?”

“Suốt ngày ở với Fergus thì thời gian đâu mà để ý!”

“Vậy à,” tôi nói, gối đầu trên đùi nàng, tà váy nhà thờ màu xanh dương của nàng thơm mùi nắng. “Thế sau này, cậu… ừmm…, tất nhiên khi nào ta đến tuổi, cậu… và cả khi nào cậu cần mình nữa, ừmmm… làm vợ mình nhé.”

Alice mỉm cười dịu dàng, vẫn cái nụ cười quen thuộc ấy thôi. Nàng vuốt ve mái tóc ngắn tủn của tôi. Nàng im lặng làm tôi ngượng quá chừng!

“Được chứ?” Tôi hỏi lại.

“Được mà,” nàng đáp.

***

Chuỗi ngày tháng êm ả kéo dài gần một năm, không có bất cứ sự kiện nào đáng nói trong thời gian ấy, không rắc rối, thiên tai hay mâu thuẫn. Ít nhứt là cho đến khi sự kiện kì quặc đó xảy ra, tôi không biết nên gọi nó thế nào mới phải, nhưng đúng là rất kì quặc. Ý tôi là kì diệu một cách kì quặc…

Một lá thư trọng đại được gửi đến làng chúng tôi vào buổi sáng từ một kỵ sĩ hoàng gia, tất nhiên chỉ có trưởng làng là khả dĩ đọc nó, nhưng ông đã ngâm lá thư suốt cả ngày và chẳng cho ai biết nội dung. Tôi đã thấy có gì đó không ổn. Ông nhốt mình trong phòng, Alice nhiều lần hỏi thăm nhưng ông chỉ nói “mọi thứ đều ổn” và yêu cầu nàng rời đi. Mãi đến hai ngày sau, gần chiều tối, ông gọi tôi đến nhà và thông báo cái điều mà tôi (có lẽ cả bạn) đều đã ngầm đoán ra:

“Thư mời nhập học từ kinh đô, cháu đọc đi.” Trưởng làng đưa lá thư cho tôi. “Quyết định nằm ở cháu thôi.”

Tôi đọc ngấu nghiến lá thư, cuối trang, dưới từ “Thân ái” đề tên hai chữ ký, một là “hiệu trưởng Mollitiam Driecula”, hai là “quận công Alen”. Bỗng ký ức nhiều tháng qua dâng ngập lòng, tôi nghĩ đến Alice, mái tóc vàng hoe tết xương cá của nàng, những điều chúng tôi đã làm… và những điều chúng tôi chưa thể làm. Tôi nghĩ đến Ralph và Hubert, đến buổi la cà hết sẩy với các anh trong đoàn múa giáo xứ… Họ ở ngay đây thôi, ngay lúc này, mọi thứ vẫn bên cạnh tôi, “Quyết định nằm ở cháu”. Mọi thứ sẽ lập tức tan biến chỉ bằng lời nói của tôi, nhớ cái thứ đương gần kề là một cảm giác lạ lùng, miệng tôi khô cứng chẳng thể thốt thành lời. Tôi nhớ nàng, tôi đang nhớ nàng! Tôi nhớ giáo khu, nhớ những giờ học giáo lí, nhớ cả lớp thiên mệnh của chú Hendrick nữa.

Nhỡ mai này có cơ hội, mình sẽ không để tuột mất bằng mọi giá.

Có lẽ quyết định này sẽ khiến tôi phải hối hận suốt đời, nhưng đó là câu chuyện vào một ngày khác, không phải hôm nay. Tôi sẽ nhớ họ lắm… Sau cùng, tôi nhìn trực diện ánh mắt của trưởng làng lần đầu tiên sau ba năm (kể từ khi tôi chỉ được mời đến nhà ông để bị rầy la), tôi dõng dạc nói:

“Vâng, cháu sẽ đi.”

“Vậy à,” trưởng làng nói, tôi cảm giác ông đang cố nén tiếng thở dài. “Ông hiểu rồi. Mai kỵ sĩ hoàng gia sẽ hộ tống cháu đến kinh đô. Họ đã chuẩn bị phòng ký túc và vật dụng cần thiết. Học phí hoàng gia sẽ lo liệu. Cháu chỉ việc học đặng cống hiến tổ quốc.”

Trong thư, nơi mình đặt chân là Học viện kiếm sĩ hoàng gia trung cấp. Sao không phải pháp thuật hay giả kim? Họ biết tài năng kiếm thuật của mình à? Tôi nghĩ vẩn vơ một chập thì trông thấy Alice ngó đầu qua cửa sổ, vẫy tay chào tôi. Chắc nàng không biết tôi sắp đi.

Tôi cúi đầu và bước khỏi nhà.

“Chuyện gì thế? Mình thấy mặt trưởng làng mấy ngày nay căng thẳng lắm.” Alice hỏi, chúng tôi lại tựa đầu bên gốc cổ thụ, từ đây đến dãy núi Sinh Mệnh còn gần hơn về làng.

Sau một hồi im lặng, thôi thúc kể nàng nghe sự thật quấy nhiễu đầu óc tôi. Nhưng đồng thời tôi cũng không muốn nói gì, “không thể nói gì” là cách diễn đạt chính xác nhứt. Bấy lâu sau, tôi thở dài và nói toẹt đống suy nghĩ của mình ra trong lúc vừa cố không để lọt tai những điều mình đang nói, vừa cố tỏ vẻ “chẳng có gì đáng nghe”. Nội tâm tôi lúc này là một mớ hỗn đỗn, xin thứ lỗi vì chẳng thể diễn đạt rõ rành trạng thái này. Trên thực tế, có lẽ không phải trạng thái tâm hồn nào của con người cũng có thể miêu tả ngọn ngành bằng ngôn từ.

“Mình sẽ đến kinh đô.” Đó là điều tôi đã nói.

Lần đầu tiên tôi trông thấy Alice mất đi cái vẻ điềm đạm đặc trưng của mình, nàng hốt hoảng:

“Thật ư? Khi nào? Đường đột quá!”

“Mình cũng không tin nổi mình được triệu tập đến Học viện kiếm sĩ hoàng gia, cứ như một giấc mơ vậy. Có lẽ trưởng làng còn giấu mình chuyện gì đó.”

“Ra vậy, chắc trưởng làng phải đắn đo lắm mới cho cậu biết. Nhà thờ luôn xem cậu như người thân, Fergus ạ, dù cậu có đi đâu.” Alice trải lòng. “Mình thì, chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi đây. Lớn lên mình sẽ làm thuật sư trị liệu cho nhà thờ. Kinh đô với chúng ta là thế giới nào xa xôi quá. Vậy nên đừng vướng bận gì, hãy đi và học hành thực tốt, trở thành kiếm sĩ hạng nhứt, rồi gia nhập kỵ sĩ đoàn. Đến lúc đó về thăm mọi người lúc nào cũng được. Mình tự hào về Fergus lắm!”

“Cảm ơn cậu.”

“Tiếc thật, từ giờ không được học kiếm từ cậu, cũng chẳng được dạy cậu ma pháp nữa. Cả bọn đi chơi mà không có Fergus hẳn sẽ trống vắng. Nói không buồn là xạo, nhưng chúng ta đều phải lớn mà. Chỉ cần một khoảnh khắc thì sẽ lớn ngay, chỉ là thời khắc của cậu đến sớm hơn mọi người.”

Ngắm những tia nắng mùa xuân xuyên qua tán lá đương nhảy múa trên khuôn mặt xinh đẹp của Alice, tôi lại đau lòng. Nhìn ngắm nàng thật kĩ, mắt nàng như màn đêm ôm trọn lấy tôi.

“Mình sẽ về. Rồi ta lại hàn huyên nào chuyện Huyết Nữ, nào phía bên kia dãy núi Sinh Mệnh.”

“Nhưng thử nói xem, liệu cậu có quyết tâm đến kinh đô không?” Alice hỏi.

“Mình không thể trả lời có hoặc không, chỉ là linh cảm mách bảo mình phải đi. Đừng buồn nhé.”

Nàng mỉm cười và lắc đầu. “Mình chỉ tiếc vì không thể đi cùng Fergus. Vì đến kinh đô thì cậu chỉ có một mình, chắc sẽ cô đơn kinh khủng. Ở đây chúng tớ vẫn có nhau. Tớ phải nói câu đó mới đúng, ‘đừng buồn nhé’. ”

“Dẫu sao cũng là quyết định của mình.”

“Hay là rủ đám kia làm tiệc chia tay?”

“Cũng được,” tôi nói.

Alice vội đứng dậy, hình như tôi thoáng thấy nàng mỉm cười, nhưng là nụ cười buồn chưa từng thấy. Khi nàng đã rời đi, tôi ngơ ngẩn nhìn về dãy núi Sinh Mệnh. Thế giới bên kia là quân đoàn ác ma… có phải không?

Làm kỵ sĩ hoàng gia thì sẽ được cưỡi rồng bay khắp mọi vùng đất, thậm chí ngoài Vicnimt. Đầu kia của Sinh Mệnh là gì? Mặt trời sắp lặn sau dãy núi, tôi chợt nghĩ đến chuyện Ralph kể hôm đó, hang ổ con rồng, thần thoại Huyết Nữ. Đến kinh đô rồi, việc đầu tiên tôi làm, là tìm ra sự thật về ả kỵ sĩ trong truyền thuyết ấy.

Buổi lửa trại đêm đó diễn ra ngay cạnh gốc cổ thụ này, đầy đủ nhóm bạn mà tôi luôn chơi cùng: Ralph, Hubert và Alice. Chúng nói tổ chức ở đây gợi nhiều kỷ niệm. Quả vậy, lần đầu tôi gặp Ralph thì tất nhiên là trong nhà thờ như bao đám trẻ mồ côi khác, nhưng lý do trở thành bạn thì phải từ gốc cổ thụ này, lúc đó nó chăm chú nghe người lớn giảng cách vung rìu, còn tôi thì đang tìm nơi yên tĩnh luyện kiếm.

“Fergus lại trốn học kìa, chú Hendrick!” Ralph kêu lên.

“Luyện kiếm mãi cũng không thành kỵ sĩ hoàng gia được đâu Fergus! Cháu nên sống đúng với thiên mệnh của mình thì hơn.” Chú Hendrick luôn nói vậy. Nếu tôi lại trốn lớp thiên mệnh, chắc chú vẫn sẽ nói y như thế.

Lần đầu Ralph gặp Hubert cũng ngay ở đây. Rồi tôi rủ Alice nhập hội vì thấy nàng luôn một mình trong thư viện nhà thờ. Từ trước khi lớn lên, tôi đã luôn xem nàng như chị gái. Dáng người đứng thẳng cao một mét rưỡi, nghĩa là cao hơn tôi hồi đó. Giờ thì cả hai đều mười bốn tuổi (chưa sinh nhật những cũng được xem là mười bốn nhé), tôi cao hơn nàng nửa cái đầu, ngực nàng cũng vươn vai huyền ảo trong cái thân thể mà tôi đã chứng kiến một sự thay đổi lớn lao. Mái tóc vàng tết kiểu xương cá, phần đuôi thắt cánh nơ khả ái.

Khi mọi người im lặng, tôi vội chộp lấy, nói:

“Tớ biết đây là một yêu cầu vô lý, và cũng thiệt là xấu hổ khi nhờ mấy cậu chuyện này. Nhưng hãy dẫn tớ đến cái hang mà các cậu đã khám phá mấy tháng trước. tớ nghĩ đây là dịp thích hợp.”

“Mai cậu phải lên đường rồi,” Alice nhắc nhở.

“Cần gì? Đêm nay luôn! Chí ít phải làm một chuyến để đời trước khi đi chứ.” Ralph cương quyết.

Tôi ôn tồn đáp:

“Để tớ đưa Alice về rồi bọn mình cùng đi.”

2 0