Tám giờ sáng, Nguyên Vũ mơ màng mở mắt. Đêm qua anh quên đóng rèm cửa sổ nên giờ này ánh nắng chói chang đặc trưng của thủ đô đầu hạ chiếu rọi từng ngóc ngách của căn phòng. Anh bị chói mắt, theo phản xạ vùi mặt vào lớp chăn mỏng. Chờ cho tới khi quen dần với ánh sáng, anh cũng đã tỉnh ngủ.

Tiếng tích tắc của đồng hồ đều đều vang lên trong không gian tĩnh lặng. Mùa xuân vừa mới lướt ngang qua, mùa hè mới chớm, thậm chí còn chưa qua trận rét nàng Bân, trời vẫn còn vương vấn cái se lạnh. Dù cho nắng có chói chang đến mấy thì cái lạnh vẫn phảng phất trong không gian, đặc biệt là lúc sáng sớm và sau khi ánh hoàng hôn tắt hẳn. 

Nguyên Vũ nhanh chóng rời khỏi giường, làm vệ sinh cá nhân rồi chuẩn bị bữa sáng. Mới có hơn bảy giờ, khu dân cư xung quanh đã đầy ắp những âm thanh thường nhật: tiếng người bán kẻ mua, tiếng í ới gọi nhau, tiếng còi xe hối hả… Nguyên Vũ lấy mấy lát bánh mì từ trong tủ lạnh, bỏ vào lò nướng, lại lấy hai quả trứng gà cùng một quả dưa chuột để lên bàn, cuối cùng không quên thái lát một ít thịt nguội. 

Anh đập trứng vào bát con, thêm hai thìa cà phê nước mắm rồi dùng đũa đánh đều cho đến khi lòng trắng và lòng đỏ gần như hoà trộn vào nhau mới ngừng lại. Nguyên Vũ lấy cái chảo nhỏ, đặt lên bếp từ ở lửa trung bình để làm nóng sau đó đổ một lớp dầu ăn thật mỏng lên, tráng đều mặt chảo. Đợi đến khi dầu sôi, anh mới đổ hỗn hợp vừa mới đánh vào, láng thật mỏng, thật đều. Mắt thấy trứng đã chín ở độ vừa, anh lật trứng một cách điệu nghệ, tiếp tục rán thêm một lúc. Đến khi trứng đã chín hẳn, hai mặt vàng ươm, ráo dầu, Nguyên Vũ mới bỏ trứng ra thớt, đợi nguội.

Tận dụng luôn chảo đang nóng, anh bỏ mấy miếng thịt nguội vừa mới cắt vào, đảo cho tới độ vừa ăn rồi gắp ra đĩa.

Nguyên Vũ tranh thủ gọt vỏ dưa chuột, cắt thành những lát tròn, bày cùng với thịt nguội. 

Lúc này thì bánh mì cũng đã được nướng xong xuôi. Mùi hương thơm ngọt của bánh mì nướng quyện với mùi thức ăn vừa rán xong khiến cái bụng đói của Nguyên Vũ kêu lên mấy tiếng ọc ọc. Anh nhanh chóng cắt trứng thành từng miếng, lấy bánh mì ra khỏi lò. Món bánh mì kẹp đã hoàn thành bước đầu. 

Tiếp đến, Nguyên Vũ xếp thức ăn theo thứ tự bánh mì - trứng - dưa chuột - thịt nguội - bánh mì, thêm một lớp tương ớt, một lớp tương cà và chút mayonnaise ở giữa. Thế là bữa sáng tiêu chuẩn đã “ra lò”.

Anh dọn sạch sẽ mọi thứ trên bếp, sau đó mới mang bữa sáng ra bàn ăn để thưởng thức. Bánh mì thơm ngọt giòn rụm hoà với vị béo ngậy của trứng và thịt nguội, ăn cùng với dưa chuột chống ngấy đúng là sự kết hợp tuyệt vời. Nguyên Vũ nhanh chóng “xử lý” xong bữa sáng của mình sau đó dọn nốt cái đĩa đựng bánh rồi ra phòng khách ngồi lướt diễn đàn của “Chiến Hồn”.

Có những người thức đến tận bốn giờ sáng để chờ phụ bản mới, cũng có những người bốn giờ sáng bật dậy đăng nhập vào trò chơi để trải nghiệm. Nhìn chung, ai ai cũng chờ mong sự xuất hiện của Chử Đồng Tử - Tiên Dung. Dựa theo những gì mọi người trên diễn đàn đã trải nghiệm và kể lại, đây là một phụ bản đơn, có nghĩa là người chơi cần phải làm nhiệm vụ một mình. Đại khái là dựa trên thuộc tính cá nhân để chọn ra nhánh kỹ năng sinh hoạt phù hợp, sau đó phải vượt qua bài kiểm tra của Ông Tổ Nghề mới nhận được quyển trục mở khóa kỹ năng sinh hoạt tương ứng. Vật phẩm hiếm của phụ bản lần này là quyển trục phái, cho phép người chơi thêm sử dụng kĩ năng của một nhánh khác ở cả phái Rồng và Tiên vô thời hạn. Nhưng tỉ lệ rơi ra vật phẩm này là rất thấp, khoảng 0,5%. Phó bản Chử Đồng Tử - Tiên Dung là phó bản vĩnh viễn, nhưng hầu hết người chơi chỉ được trải nghiệm một lần nếu thành công trong lần đầu tiên vì sau khi thành công ở lần đầu, muốn trải nghiệm từ lần thứ hai trở đi thì cần phải nhặt được giấy thông hành từ bãi dò kho báu ở bãi biển Nam Hải hoặc nạp các gói lên tới tiền triệu mới được.

Xem xong thông tin thì cũng đến giờ hẹn, Nguyên Vũ đăng nhập vào game rồi đi đến nhà Minh Hiếu.

Lúc này cả đội chỉ còn thiếu mỗi mình Minh Quang, chắc cậu chàng còn đang say giấc nồng. Bảo Nhật ngồi trên bậu cửa, ngón tay gõ đều đều vào thành cửa sổ, Đại Dương và Minh Hiếu mỗi người một cửa sổ trạng thái nằm trên ghế sofa lướt diễn đàn. Khi Nguyên Vũ đến nơi, Bảo Nhật đang chuẩn bị thoát trò chơi đi gọi Minh Quang dậy. Thấy Nguyên Vũ, anh nhanh chóng chào hỏi rồi lập tức đăng xuất.

Nhà Nguyên Vũ cách nhà Minh Hiếu vài lô, cũng là một căn view bờ biển. Hồi “Chiến Hồn” tổ chức đấu giá nhà đất, Nguyên Vũ chỉ cần dùng sáu bình thuốc trị thương cao cấp đã có thể đấu giá thành công ba căn ở bờ biển, thêm mười bình thuốc hồi máu hạng trung thì giành được thêm hai căn ở gần chợ. Vì dược sư rất hiếm, nên lượng thuốc thành phẩm cũng ít, do đó luôn được săn đón với giá cao, chưa kể Nguyên Vũ mang vật phẩm cao cấp ra đấu giá nên anh thắng mà chẳng khó khăn gì mấy. 

Trừ Nguyên Vũ được chọn nhà ra, thì sau khi tung xúc xắc quyết định, Minh Hiếu và Đại Dương may mắn thắng được căn nhà ở bờ biển còn Bảo Nhật và Minh Quang phải chuyển ra ở gần chợ. Vì vậy, trong khi đợi Bảo Nhật “lôi đầu” Minh Quang đến, Nguyên Vũ quyết định về nhà lấy ít đồ cần thiết.

Anh chia túi đồ thành ba phần, một phần chứa đủ các loại thuốc, một phần là các loại dược liệu và nguyên liệu nấu ăn, còn một phần đựng dụng cụ. Bản chất của dược sư có quan hệ chặt chẽ với việc chế tạo thuốc, nên Nguyên Vũ muốn học nghề bếp, công việc sắc thuốc trong “Chiến Hồn” khá giống với ngoài thực tế, nên anh nghĩ nấu ăn cũng giống vậy. Thực tế là khi lần đầu nhìn thấy việc hành tây và cà rốt có thể thu thập được trong trò chơi, Nguyên Vũ đã đoán được chuyện “Chiến Hồn” sẽ mở kỹ năng sinh hoạt, nên anh đã sưu tầm rất nhiều nguyên liệu nấu ăn.

Xong xuôi, anh trở lại hội ngộ với đám bạn mình. Vừa đúng lúc, Bảo Nhật và Minh Quang cũng đã đến nơi. Minh Quang trưng ra vẻ ngái ngủ, chào hỏi mọi người:

- Anh em khỏe không? Lại là tôi nè mấy ông.

- Khỏe cái gì mà khỏe, ông cao su thấy Chử Đồng Tử luôn rồi á! - Đại Dương đáp.

- Đủ rồi thì đi thôi mấy ông, muộn rồi đó. - Mình Hiếu đứng dậy vươn vai, bộ dạng chuẩn bị đi ra ngoài.

Mọi người cũng kiểm tra túi đồ của mình sau đó cùng nhau dịch chuyển đến đầm Nhất Dạ Trạch. Tương truyền, Nhất Dạ Trạch là cái tên mà vua Hùng thứ mười tám đặt cho đầm nước nơi Chử Đồng Tử và Tiên Dung từng đóng thành, cũng là nơi hai vị thánh bay về trời. Khi còn tại thế, Chử Đồng Tử và Tiên Dung lấy dân làm gốc, truyền nghề dạy dân làm giàu, cứu vớt dân lành khỏi bệnh tật, đói khổ. “Chiến Hồn” dựa vào truyền thuyết, dựng Nhất Dạ Trạch thành phó bản sinh hoạt. 

Cả nhóm tìm đến NPC nhận nhiệm vụ. Đại Dương và Minh Hiếu chọn nghề rèn, Minh Quang chọn nghề làm vườn, Bảo Nhật là luyện thú, Nguyên Vũ chọn nấu ăn. Nguyên Vũ và Minh Quang được Tiên Dung hướng dẫn nhiệm vụ còn Đại Dương, Minh Hiếu và Bảo Nhật được Chử Đồng Tử hướng dẫn. 

Nguyên Vũ được Tiên Dung đưa cho một tờ công thức nấu ăn, giao cho anh nhiệm vụ tìm đủ các nguyên liệu cần có trong công thức rồi tới nhà bếp nấu món ăn theo công thức. May mắn, lần này anh nhận được công thức làm nem rán, một món ăn rất đỗi quen thuộc mà cũng khá dễ làm. Để làm được món ăn truyền thống này, anh cần phải thu thập đủ các loại nguyên liệu là thịt lợn, miến, trứng gà, bánh đa nem, su hào, cà rốt, hành tây, hành lá, mộc nhĩ, nấm hương, tỏi, ớt, nước mắm, tiêu xay, mỡ rán, giấm, đường,...

Bản thân anh đã có sự chuẩn bị từ trước, những nguyên liệu thô như thịt lợn, trứng gà, su hào, cà rốt,... anh đã có sẵn, chỉ còn những nguyên liệu đã qua chế biến như mắm, đường, giấm, tiêu, miến, bánh đa nem,... là chưa tìm được. Tuy nhiên Nguyên Vũ cũng không nghĩ rằng nhà phát hành sẽ làm khó người chơi tới nỗi bắt họ phải tự tay chế tạo ra những loại gia vị tốn nhiều thời gian hoàn thành như thế, nếu không thì phụ bản này sẽ bị người chơi treo tới mấy tháng mất. Vì vậy, anh quyết định đến thăm khu chợ mà lâu rồi mình không ghé qua xem có cửa hàng nào bán mấy loại nguyên liệu này không. 

Và câu trả lời là có. Khu chợ vốn sầm uất, náo nhiệt, nay lại càng nhộn nhịp hơn với khu vực mới được mở rộng. So về tổng thể, khu chợ vẫn chỉ có bốn khu phố chính: Phố Kim Khí - nơi tập hợp đủ các cửa hàng vật tư chiến đấu và nội thất, có cả những lò rèn chuyên dụng cho người chơi tham gia sáng tạo vũ khí riêng của mình; Phố Ẩm Thực - nơi người chơi có thể tìm được các loại nguyên vật liệu nấu ăn và các quán ăn đặc sắc chuyên về ẩm thực của ba miền đất nước, đồng thời cũng là nơi các Dược Sư có thể trao đổi độc - y dược cùng nhiều loại thuốc khác; Phố Thời Trang - được người chơi gọi với cái tên thân thương là “Đường Sành Điệu” vì cập nhật đủ các loại mẫu mã Việt phục và rất nhiều loại phụ kiện đẹp mắt; cuối cùng là Phố Thập Cẩm - con phố với đủ các thể loại hàng hóa chưa được nhà phát hành chính thức phân loại. Dù không phát triển thêm khu phố nào, nhưng hoạt động trao đổi hàng hóa và các cửa hàng lại được trau chuốt và mở rộng hơn hẳn. 

Nguyên Vũ nhanh chóng có mặt tại phố Ẩm Thực. Anh khá bất ngờ vì so với lần gần nhất anh tới đây bán thuốc hồi máu, nơi này tấp nập và nhộn nhịp hơn nhiều. Đi qua dãy nhà quen thuộc, anh tìm được cửa hàng có bán những loại nguyên liệu đầu tiên mình cần tìm: Hàng Gạo. Hàng Gạo bán tất cả những thứ được tạo nên từ gạo: sợi miến, sợi bún, bánh phở, bánh đa nem,... thậm chí còn cả bánh cuốn. Nguyên Vũ mua một gói hai mươi lá bánh đa nem và hai bó miến, tổng hết ba trăm đồng. Sau đó, anh tìm thấy cửa hàng Ngũ Vị Hương bán gia vị, mua hết những loại gia vị cần thiết khi nấu ăn hàng ngày với số lượng không nhỏ, định bụng mang về nhà cất trữ. 

Sau khi mua đủ, Nguyên Vũ quay về Nhất Dạ Trạch bắt tay vào làm món nem rán truyền thống.

Đầu tiên là sơ chế nguyên liệu. Nấm hương, mộc nhĩ ngâm cho nở ra, các loại rau củ khác cũng phải rửa sạch rồi để ráo nước. Miến ngâm trong nước lạnh, tới khi hơi mềm ra thì phơi cho ráo nước. Miến ngâm nước ấm khiến miến bị nở mềm, khi gói nem dễ gây ỉu. Sau đó, cắt nhỏ các loại rau củ, nấm và miến. Xong xuôi, Nguyên Vũ bắt đầu băm thịt lợn, băm tới khi thịt nhuyễn, ướp với chút mắm, chút tiêu. Anh đập mấy quả trứng gà, lọc lấy lòng đỏ để trộn nhân còn lòng trắng dùng để dính mép khi cuốn nem. Nguyên Vũ bỏ tất cả vào một cái nồi nhỏ, trộn đều rồi chuẩn bị cuộn nem. 

Bình thường bánh đa nem mua về sẽ hơi giòn, khi cuốn nem sẽ dễ bị vỡ nhân. Trong “Chiến Hồn” cũng không khác là bao, nhưng hiện tại Nguyên Vũ không có bia để làm mềm bánh đa nem, anh chỉ đành lấy ít nước rồi thấp nhẹ lên bánh đa nem để “chữa cháy”. Sau đó anh xúc nhân nhẹ nhàng dàn ra mặt bánh đa nem rồi cuốn nem một cách thành thạo. Nguyên Vũ biết nấu ăn, thậm chí anh còn hơi thích công việc này. Vì vậy, anh cũng thường tìm hiểu cách làm của nhiều món mà nem rán lại là một trong những món ăn mà bản thân anh thấy dễ làm nhất. Từng gói nem đều chằn chặn được đặt trên đĩa. Gói đến khi hết nhân, Nguyên Vũ mới mang đi rán. Mùi nem thơm lừng bay khắp gian phòng, khiến chính người đang rán là Nguyên Vũ cũng cảm thấy đói. Sau khi để nem ráo dầu, anh mới bày ra đĩa, trang trí thêm một bông hoa tỉa bằng cà rốt và một ít lá thơm. 

Cuối cùng là nước chấm. Đây là một phần không có trong công thức nhưng bản thân Nguyên Vũ cảm thấy rằng nước chấm mới thực sự là linh hồn của món ăn này. Anh theo thói quen cũ, pha nước chấm với tỉ lệ bốn một: một mắm, một đường, một giấm, một nước lọc vào bát rồi khuấy đều sau đó thêm chút tỏi và ớt băm vào. Vậy là đã hoàn thành món nem rán.

*Tác giả có lời muốn nói:

Đố bạn: 1 gói bánh đa nem + 2 bó miến hết 300 đồng, giá 1 bó miến gấp đôi giá 1 gói bánh đa nem. Hỏi giá của nguyên vật liệu trên đây là bao nhiêu đồng mỗi loại?