[Thằng nhóc trưởng thành rồi!]

[Tự dưng cũng có chút xúc động mn ơi.]

Đông vừa cắp hộp gỗ vừa sơ cứu chỗ bị cắn. Lúc ra ngoài, cậu có nhét theo khăn tay để phòng hờ khi tìm hộp sẽ bị dính bụi mà lau chùi. Lúc này, lại thích hợp dùng để băng bó vết thương. Từ nhỏ, ba mẹ đã dạy cậu các phương pháp sơ cứu khi bị nạn kĩ càng, cậu xử lí vô cùng nhanh chóng.

Chạy được một đoạn, Đông chợt thấy lạ. Đã mười phút kể từ khi cậu chạy ra ngoài và xử lý vết thương, nhưng cậu vẫn chưa thấy đường rẽ nào. Cậu hoang mang nhìn ngó xung quanh, chỉ thấy một khoảng sân dài thăm thẳm, hành lang thì tối tăm sâu hút không thấy cuối. Vết thương ở tay vẫn rỉ máu và đau nhói khiến cậu càng thêm lo sợ.

Lộc cộc... Lộc cộc

Tiếng vật gì đó rơi trên hành lang vọng đến vô cùng rõ ràng. Nhớ tới đầu người vẫn còn trong phòng, Đông có dự cảm chẳng lành. Cậu từ từ xoay người lại. Quả nhiên, cái đầu ấy đang lăn lông lốc ở phía sau. Nó nở nụ cười cứng ngắc, mặt đập xuống nền liên tục làm làn da vốn đã cứng đờ nay lại thêm bầm tím. Chỗ gãy ở cổ máu loang ra, để lại từng vết đỏ sậm trên sàn. Đông kinh hãi chạy trên hành lang tối tăm. Tiếng đầu người đập xuống gạch vẫn vọng lại phía sau. Hình như thật sự là quỷ dẫn đường, cậu chạy mãi mà chẳng thấy lối ra.

Sức người có hạn, chỉ một chốc mà Đông đã mệt không thở nổi. Cậu cố gắng gượng nâng từng bước chân một cách nặng nề. Phía sau, cái đầu đã bị vỡ thành mảnh nhỏ, mỗi lần lăn trên sàn đều kéo theo từng miếng da rớt xuống, chẳng mấy chốc mà đã thành một cục thịt đỏ bầy nhầy. Sàn gạch nhanh chóng biến thành một bãi chiến trường với những mảnh thịt vụn và vệt máu ghê tởm.

Hơi thở của Đông ngày một nặng nề, cậu gần như đã kiệt sức. Cậu chống tay vào tường, nôn khan không ngừng, cố hít từng luồng không khí vào trong phổi. Cùng lúc này, cái đầu chậm rãi lăn đến gần. Bấy giờ, nó chỉ còn là hộp sọ nhẵn nhụi với vài mảng thịt đỏ hỏn dính lại. Mái tóc rũ rượi chỉ còn loe hoe vài sợi, phủ lên đôi mắt lủng lẳng chực rơi ra ngoài như muốn níu kéo nó lại. Đầu lâu liên tục lặp lại những câu chữ bằng thứ thanh âm rè rè:

"Bắt được mi rồi! Bắt... được..."

"Bắt con m* mày!" Đông bực bội, cậu dùng chân đá cái đầu ra xa. Tiếp tục bước khập khiễng về phía trước. 

Bỗng, vai cậu bị ai đó tóm lấy, cậu bị đẩy mạnh ngã lăn quay trên hành lang. Bấy giờ, Đông mới nhìn được thứ đó, là một xác người mặc áo bà ba không có đầu. Quái vật túm chặt lấy cổ của cậu, dùng sức như muốn bẻ gãy nó. Đông bị nghẹt thở, cậu cố vùng vẫy, dùng tay bấu vào tay cái xác hòng làm nó nới lỏng ra, nhưng đôi tay ấy như đôi gọng kiềm, kẹp chặt lấy cậu không buông. Dần dần, Đông cảm thấy đầu óc quay cuồng, tim đập mạnh, môi dần tím lại. Mọi thứ tới đây là kết thúc ư?

[Thằng bé đã cố hết sức rồi, mama có chút đau lòng!]

Mặc dù thoáng qua ý nghĩ bỏ cuộc, Đông vẫn kiên trì vùng vẫy với tất cả sức lực của mình. Ý nghĩ về cái chết khiến Đông không cam lòng. Lần này, cậu quyết tâm tìm ra bí ẩn của thế giới này, muốn mang lại sự an nghỉ cho những linh hồn đã khuất bằng cách phơi bày sự thật về sự diệt vong của nơi đây. Dù câu trả lời này có thể đã đến muộn cả trăm năm...

Chẳng bao lâu, từ phía sau cái xác, đôi chân quẫy đạp ngày càng yếu ớt. Khi Đông sắp không chịu được nữa, bóng tối xung quanh như bị xé toạc. Ngàn vạn tia sáng  tràn vào như những mũi tên của thần chết, lao thẳng về phía quái vật. Da thịt nó phát ra tiếng xèo xèo, bị thứ ánh sáng đó thiêu đốt.

"Không... không thể nào... đây là..." Quái vật rít lên, chưa kịp nói hết câu đã nhanh chóng hoá thành tro tàn.

Đông nheo mắt, nhìn thẳng về phía trước. Trong ánh sáng thánh khiết, Lâm Mặc đứng đó. Đôi mắt anh trống rỗng, gương mặt không cảm xúc như một vị thần bị lãng quên giữa bụi trần. Không biết vì sao, cậu cảm thấy ngườI này thật xa lạ. Đông cố nhịn cơn đau rát do cổ họng bị tổn thương, cậu vươn tay ra, nắm lấy bàn tay buông thõng bên người anh ấy. Đông muốn thử nói chuyện nhưng vừa mở miệng thì một dòng máu chảy ra, họng đau đớn bỏng rát. Trước mắt, mọi hình ảnh dần mờ đi, cậu ngã xuống nền gạch lạnh lẽo. Trước khi ngất xỉu, Đông cảm nhận được có đôi bàn tay ấm áp đỡ lấy mình. Sau đó, cậu hoàn toàn mất đi ý thức.

Trong khi đó, Lâm Mặc đang vô cùng nghi ngờ bản thân: Tại sao anh lại cứu kẻ phản bội này bằng sức mạnh của "hắn"? Lý trí thôi thúc anh chán ghét cậu, nhưng trái tim lại không cho phép anh nhìn cậu ta chết dưới tay quái vật. Dù đã mất phần lớn ký ức, hình ảnh cậu ta dùng thanh kiếm lạnh lẽo đâm vào lồng ngực anh vẫn còn in sâu trong tâm trí. Cơn đau đớn do trái tim bị xuyên thủng và nỗi thống khổ trong đôi mắt đẫm lệ của chàng trai hiện lên rõ ràng trong mớ hình ảnh hỗn loạn, như thể linh hồn anh đã khắc lên dấu ấn không thể lãng quên. Chính cậu ta muốn giết anh nhưng lại mang một gương mặt đau lòng như sắp mất đi điều gì đó quý giá. Thật giả tạo!

Lâm Mặc cúi xuống, nhìn con người nhỏ bé thoi thóp trong lòng. Anh muốn hất cậu ta ra, nhưng vòng tay lại siết chặt hơn. Một tay anh đặt lên cổ cậu, mắt nhắm lại, từ lòng bàn tay từng tia sáng ấm áp tỏa ra, bao trùm lấy vết tím đen trên cổ chàng trai. Khi ánh sáng đó tản đi, những dấu vết ấy cũng biến mất, nhịp thở của cậu trở lại bình thường. Lâm Mặc bế thốc người lên, bước đi ung dung trên hành lang tối đen. Rõ ràng, anh đi ngang qua những người hầu đứng gác ở sảnh chính nhưng không một ai nhìn thấy họ - như thể họ đang hoàn toàn ở một chiều không gian khác.

[Ủa sau màn hình tối đen rồi. Con tôi bị quái vật bóp cổ rồi sao nữa vậy?]

[Ơ người chưa ra mà? Lỗi ư?]

***

Tia sáng từ cửa sổ rọi vào. Đông đưa tay lên che mặt. Cậu mở choàng mắt rồi bật người dậy, đập vào mắt vẫn là khung cảnh căn phòng ngủ cổ theo phong cách Đông Dương. Vậy là, mình vẫn chưa chết!!. Cậu vội đưa tay sờ soạng bản thân, không hề có vết thương nào. Phải rồi! Hộp trang sức! Đông lo lắng ngó nghiêng xung quanh, thấy hộp gỗ đã được đặt yên bên cạnh gối mới thở ra một hơi nhẹ nhỏm

"Đêm qua hình như mình nhìn thấy Lâm Mặc. Là anh ta thật hay là ảo giác của bản thân?!!" Đông nghi ngờ. Cậu cảm thấy Lâm Mặc không đơn giản chỉ là NPC trong thế giới này. Anh ta đã gợi ý cho cậu cách lấy hộp gỗ nhưng đêm qua cậu đã suýt chết. Là do cậu xui xẻo hay anh cố ý? Không biết anh ta rốt cuộc là ai? Mục đích của anh ta là gì? Dù như vậy, trong thâm tâm, cậu vẫn tin tưởng anh ta đến mù quáng. Thứ cảm xúc này thật nguy hiểm.

- Bẩm Cậu! Đã đến giờ dùng cơm rồi ạ. Mợ Cẩn bảo con đến mời cậu dùng bữa.

- Ừ, Tôi biết rồi.

Đông tắm rửa rồi thay quần áo. Khi ra cửa, cậu trông thấy người hầu vừa thông báo vẫn đứng đợi ở đấy. 

- Hôm nay Ngót đâu, sao không đến hầu hạ?

- Dạ bẩm Cậu, đêm qua má của con Ngót đi lấy nước ở giếng bị té gãy cổ chết. Mợ Cẩn kêu không được để nó đến chỗ Cậu ạ.

Đông ngỡ ngàng, vậy con quái vật đêm qua cậu gặp phải có khi là... 

- Anh lên nói với má tôi là hôm nay tôi thấy hơi mệt trong người, lát nữa tôi ăn sau. Xong rồi, anh xuống bếp kêu họ nấu cháo mang đến phòng cho tôi. Tôi đi ra ngoài dạo cho khuây khoả đầu óc, lúc tôi trở về muốn ăn được cháo nóng hổi đấy nhé!

- Vâng thưa Cậu!

Đông nhìn theo bóng dáng người hầu kia khuất dần sau cánh cửa lớn. Sau khi xác định được anh ta sẽ không theo dõi mình, cậu vội vã rời đi, hướng về khu nhà dành cho người hầu ở cuối dinh thự. Nơi đó là một dãy nhà thấp lè tè, mái ngói đã phai màu, tường vôi bong tróc. Cậu dừng chân trước một căn phòng nhỏ, cửa ra vào đã cũ kĩ, chỉ khép hờ. Bên ngoài, một chiếc võng nhỏ được mắc tạm bợ giữa hai thân cây, đung đưa nhẹ nhàng theo làn gió. Cậu khẽ khàng gõ lên cánh cửa gỗ gần như chẳng che chắn được gì.

- Có ai ở nhà không?

Từ phía trong buồng, tiếng bé Ngót vọng ra, ngắt quãng như tiếng nấc: "Dạ... có... con ra ngay đây..." 

Đợi một lát, Ngót đi ra mở cửa. Vẻ mặt cô bé buồn bã, khác hẳn với dáng vẻ tươi tắn hôm qua. Chỉ sau một đêm mà trông bé đã tiều tụy đi nhiều, chắc hẳn bé rất đau lòng trước sự ra đi của mẹ. Đông bước vào căn phòng đơn sơ, cậu dịu dàng lên tiếng: 

- Em có khỏe không? Anh rất tiếc khi nghe tin về chuyện đã xảy đến với dì Tú ngày hôm qua!

Ngót lắc đầu, mái tóc đen rối bù xõa xuống che đi nửa khuôn mặt. Bé đưa tay áo quệt vội những giọt nước mắt đang lăn dài trên má, nhưng càng lau, chúng càng chảy nhiều hơn. Cô bé lấy từ trong áo ra một tờ giấy nứa nhàu nhĩ được gấp nhỏ. Giọng cô bé nghèn nghẹn:

- Hôm qua, lúc em đi tìm má, má bảo em cầm giấy này đưa cho cậu. Má còn bảo nhất định em phải bình an...

Nói tới đó thì cô bé lại khóc nấc lên, Đông xót xa, cậu tới ôm cô bé vào lòng, vỗ nhẹ lên tấm lưng gầy guộc:

- Không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Má luôn ở bên em, dõi theo và phù hộ cho em trên mỗi bước đường. Nhìn em khóc như vậy, chắc chắn bà ấy cũng đang đau lòng lắm. 

Đông vỗ về an ủi cô bé một lúc lâu cho đến khi cô bé ngủ thiếp đi. Nhẹ nhàng đặt cô bé lên giường, đắp chăn xong, cậu rời đi, còn cẩn thận để lại bên giường một ít tiền.

Về đến phòng, Đông thấy cháo đã được mang tới. Người hầu vẫn còn đó, bên bếp than nhỏ đang cháy để giữ ấm cháo. Đông gật đầu cho người hầu đi, rồi cậu ngồi xuống bàn, mở tờ giấy mà bé Ngót đưa cho mình lúc nãy:

"Cầu cho cậu chủ phúc phần lớn hơn

Cậu ấm ắt chẳng giản đơn

Cứu người, người lại chẳng mang ơn mình

Con người báo oán, báo ơn

Ngót trăm năm nửa chẳng phần hơn thua.

Bà Mạnh nấu cháo

 từng đơn

Cẩn thận xoá bỏ hơn thua giữa người

Muốn cho sức mạnh lớn hơn

Giết ngàn quân giặc, dựng xây nước trời!

Cậu ấm phải biết mang ơn

Ghi lại điều ấy mà xem lại mình."*

Đông lấy bút ở kệ sách, khoanh vào chữ cái ở đầu mỗi dòng.

[Không nghĩ tới luôn, bà ta chỉ là người hầu thôi mà!]

[Nghi ngờ ma sinh...🤡]

Xem ra, bà ta biết được không ít chuyện và có lẽ cũng đoán được mợ Cẩn sẽ không tha cho mình nên mới cầu cứu cậu. Nếu là cậu Khải, có lẽ anh ta sẽ bắt đầu điều tra,  nhưng đáng tiếc, thông tin này cậu đã biết từ lâu rồi. Điều quan trọng nhất bây giờ là bé Ngót... nhất định cậu sẽ cố hết sức để bảo vệ an toàn cho bé.

Bất chợt, cậu nhớ đến hộp trang sức của bà hội đồng. Cậu cầm hộp lên, nhẹ nhàng mở nắp. Bên trong chỉ có một vài lá thư.

***