“Cian Vincent 22 tuổi đâu rồi? Của cậu là bằng tốt nghiệp thợ săn pháp sư hệ lửa loại C phải không?”

“À dạ vâng,…” Cian đứng khép nép, anh sợ rằng mình lại không được nhận vì bằng tốt nghiệp cùi bắp này, vì đây là bằng tốt nghiệp thợ săn cấp thấp nhất. Ở các học viện thợ săn, cấp C là cấp yêu cầu tối thiểu để được xét tốt nghiệp, đa số học viên sẽ tốt nghiệp cấp B trở lên, Cian năng lực không đủ nên chỉ tốt nghiệp được cấp C.

Thực tế, thợ săn cấp C so với người thường vẫn rất khỏe. Tuy nhiên, nếu đặt chung mâm với tổ đội chinh phạt quái vật, thì lại là rất yếu.

Ông chú râu quai nón trả lại bằng cấp cho Cian, hừ mũi nói: “Cũng may là cậu tốt nghiệp Học viện Thợ săn Quốc gia, nếu không tôi cũng chẳng dám nhận cậu vào đội.”

“Dạ, dạ, dạ cảm ơn chú nhiều!”

“Chuẩn bị ra tập trung nhé.”

“Dạ vâng ạ.”

Cian hai tay cầm bằng cấp, thở ra một hơi nhẹ nhõm, cũng may có cái danh của Học Viện Hắc Minh nên mới không bị từ chối vào đội chinh phạt quái vật cơ bản. Nếu lần này còn không được nhận nữa chắc anh chỉ còn cách diệt quái slime kiếm ma thạch nhỏ bằng cái móng tay.

Bốn năm trước, Trái Đất vẫn còn là một thế giới yên bình, hoặc ít nhất là mọi người đều cho là như vậy. Khi ấy, nếu anh tốt nghiệp, bằng tốt nghiệp của anh chỉ ghi vỏn vẹn bốn chữ “pháp sư hệ lửa", không có danh hiệu "thợ săn". Không có chiến công, không có khói lửa. chỉ là một pháp sư bình thường tốt nghiệp từ một học viện pháp thuật. Lúc ấy, các học viện vẫn còn dạy về phép thuật để diệt quái vật bình thường hơn là cách sinh tồn.

Sau đó một năm, tức là khi Cian 19 tuổi, học năm hai tại học viện, Đông Hoang ở Trái đất xảy ra một vụ nổ không gian cực lớn, rung chấn địa cầu. Mọi người đều tưởng tận thế đã tới, ai nấy đều khiếp sợ, xô đẩy nhau đi mua thức ăn dự trữ. Giá hàng hóa như leo thang, cao ngất ngưởng.

Chính phủ điên cuồng triệu tập xe tăng, chiến cơ, tên lửa. Hiệp hội thợ săn vội vã tập hợp các đại pháp sư kỳ cựu chuẩn bị tới Đông Hoang.

Nhưng khi địa chấn kết thúc, kết quả lại chỉ xuất hiện một khe nứt không gian nhỏ bé, nằm lơ lửng giữa không trung và còn chẳng to hơn một cánh tay người lớn. Quân đội và các chuyên gia đều hoang mang trước sự kiện này. Người người nhà nhà ai nấy đều thở phào và nhanh chóng quên đi sự hiện diện của nó, và mọi thứ trở về trạng thái bình thường.

Nhưng, ai cũng biết, trước khi bão nổi, biển luôn phẳng lặng đến đáng sợ.

Bình yên thực chất chỉ là màn dạo đầu của hỗn loạn đang đến gần.

Đúng bảy ngày sau, tiếng gầm rú phá tan bầu không tĩnh mịch, kéo theo một bàn tay ghê tởm với lớp da đen ngòm thò ra từ khe nứt. Khoảnh khắc khủng khiếp đó, nó xé toạc ranh giới mong manh như vén tấm màn sân khấu kịch, phơi bày sự hỗn loạn đang chuẩn bị được diễn. Khe nứt từng bé như một cánh tay, lúc đó lại to ngang một tòa nhà cao hai mươi tầng.

Đó là ngày lũ quái vật kinh dị đó tràn qua Trái Đất, là ngày nhân loại bước vào những trang sách tuyệt vọng.

Khoảnh khắc ấy nhân loại mới nhận ra, khe nứt không gian bị coi thường kia, lại liên kết thế giới này với “Vực Quỷ” hay còn được gọi là Vực Abyss.

Chúng không giống lũ quái trên Trái đất, mỗi con đều sở hữu sức mạnh vượt xa mọi quái vật địa cầu. Con người gọi lũ quái vật ấy là quái Abyss, những con quái vật cổ đại cực mạnh, những linh hồn cổ xưa mang đầy thù hận. Chúng gầm rú càn quét nhân loại, tàn phá các lục địa, kéo nền văn minh sụp đổ như lâu đài cát giữa cơn bão. Chỉ trong đúng một tháng ngắn ngủi, chúng đẩy thế giới trở về thời kỳ bán nguyên thủy.

Thế giới hậu tận thế chỉ còn tồn tại năm pháo đài, trong đó có khu vực trung tâm Hắc Minh, hay còn được gọi là pháo đài Hắc Minh, cũng là nơi Cian đang sinh sống hiện tại.

Khi vực Abyss mở ra, trong cơn hấp hối của trật tự cũ, những học viện pháp thuật từng vang danh nay buộc phải chuyển mình trở thành các học viện thợ săn, đào tạo những con người có thể đứng lên chiến đấu, tái thiết thế giới bằng máu và ý chí.

Học viện mà Cian Vincent theo học cũng là một trong số đó, Học viện Thợ săn Quốc gia hay còn được gọi là Học viện Hắc Minh.

Dù không trực tiếp chứng kiến thảm họa, Đông Hoang, nơi cách xa nhà anh tới cả ngàn dặm, nhưng hậu quả mà đám quái vật Abyss gây ra vẫn khiến cuộc đời anh tan nát. Trong một đợt sơ tán khỏi khu vực bị tấn công, Cian đã phải đứng trước hai lựa chọn nghiệt ngã: cứu bạn bè hay quay lại tìm cô em gái nhỏ đang mắc kẹt phía sau trong đám lửa ngùn ngụt.

Anh đã chọn cứu bạn. Và đánh mất em gái mãi mãi. Bố mẹ anh cũng biệt tích từ sự kiện ấy.

Những năm tháng sau đó, tội lỗi đeo bám Cian như một bóng ma không thể xóa. Dù mọi người đều nói rằng anh không có lỗi, nhưng chính anh hiểu rõ lựa chọn ngày hôm đó, dù đúng hay sai, vẫn để lại một vết cắt không bao giờ lành trong tim. Anh mang theo nỗi đau ấy, từng ngày từng giờ nung nấu một lời thề: Một ngày nào đó, anh chắc chắn sẽ tìm ra con quái vật Abyss đã sát hại em gái mình.

Và đích thân kết liễu nó.

“Thợ săn cấp C, thợ săn cấp C đâu? Mau tập hợp lại đây!”

“Dạ đây, đây ạ!” Cian tỉnh khỏi suy nghĩ về quá khứ, lật đật chạy tới.

Anh đứng chung đội với ba người khác ở tuyến sau của đội chinh phạt, tuyến sau đều là thợ săn cấp C. Tuyến trước gồm ba thợ săn cấp B và một thợ săn cấp A, tổng đội chinh phạt lần này có tám người.

Đội trưởng của đội, thợ săn cấp A duy nhất, đứng ra nói: “Chúng ta sẽ đi chinh phạt quái vật trong không gian này, đây là không gian được tạo bởi quái vật trái đất cấp B, không phải quái Abyss nên rất đơn giản. Con trùm bậc B để tuyến trước lo, các anh cậu lo việc xử lý đám goblin loi choi của chúng là được.”

Abyss hay quái vật trái đất đều có khả năng tạo không gian riêng, hệt như lũ chim làm tổ, con người gọi đó là “hầm ngục”.

Khi Hiệp hội Thợ săn nhận thấy những hầm ngục đó dù chứa những con quái vật gây hại, nhưng cũng mang lại nguồn ma thạch khổng lồ, liền quyết định đem những hầm ngục đó bán cho các Hội Thợ săn hoặc Thợ săn cá nhân. Giá trị mỗi hầm ngục sẽ phụ thuộc vào cấp của chúng, giá hầm ngục cấp cao gần như chẳng có Thợ săn cá nhân nào chi trả được. Cho nên, thường các Thợ săn sẽ đăng ký tham gia các hội để làm nhiệm vụ chinh phạt hầm ngục do Hội đó đưa ra, vừa nhận được tiền công, vừa không mất tiền mua lại hầm ngục, chỉ là sẽ không được sở hữu toàn bộ số tài nguyên trong hầm ngục mà thôi.

Tuy nhiên, đã từng có nhiều Thợ săn cá nhân vì khinh thường không gian nên bỏ mạng, cho nên, với mỗi không gian, Hiệp hội thường sẽ đưa ra những yêu cầu về số lượng thợ săn tối thiểu và cấp tối thiểu trước khi bán lại trên sàn giao dịch.

Độ lớn hầm ngục phụ thuộc vào sức mạnh của con tạo lập, cấp càng cao thì không gian càng lớn. Cho nên thường con mạnh nhất, cũng tức con trùm sẽ là kẻ tạo ra hầm ngục, đồng nghĩa với việc chỉ cần giết con trùm, hầm ngục sẽ tự động sụp đổ.

“Đây là goblin cấp D, mấy cô cậu xử lý chúng nó nhé!” Dứt câu, một con yêu tinh lùn với lớp da xanh nhăn nheo, đôi mắt đỏ, ngoác mồm lao tới. Thợ săn bậc B tóc xanh lá giơ kiếm phạt ngang một nhát, con yêu tinh lập tức bị cắt làm đôi.

Goblin bậc D bị chém ngọt sớt như chém chuối. Con goblin mà Cian vã mồ hôi mới giết được, mà thợ săn bậc B có thể chém chết nhanh tới vậy.

Khoảng cách cấp bậc đúng là xa thật.

Cian cùng với những thành viên bậc C khác loay hoay diệt những con yêu tinh lùn, chúng đều là những con yêu tinh yếu ớt. Có điều chúng rất đông, toàn đội thợ săn bậc C phải vã mồ hôi mới tiêu diệt sạch chúng. Nếu đổi lại là thợ săn bậc B, có lẽ chỉ cần chưa tới mười lăm phút.

“Không biết đội tuyến trước thế nào rồi nhỉ?” Cian đưa tay phun lửa thiêu cháy con yêu tinh cuối cùng, tay lau mồ hôi hỏi đồng đội.

Cô gái tóc hồng đứng cạnh cười nói: “Chắc họ dọn xong con thủ lĩnh rồi, con trùm bậc B, mà đội chinh phạt có tận ba thợ săn bậc B và một bậc A cơ mà.”

“Kia kìa, họ đi ra rồi kìa, chúng ta cũng chuẩn bị đi…thôi.”

Chợt, chỉ trong chớp mắt, cô gái tóc hồng bị chém đứt nửa người, những sợi tóc nhuốm máu bay phất phơ trong không trung.

“Aaaaa!!!” Tiếng hét của những người khác vang lên chói tai, cảm giác sởn tóc gáy chợt nổi lên trong người Cian.

Gì? Gì thế này?

Chẳng phải nói con quái vật thủ lĩnh là bậc B hay sao? Cùng lắm hơn đội bậc C một cấp, sao lại có cái tốc độ kinh hoàng như thế này được?

Cian đứng chôn chân tại chỗ, tim như ngừng đập khi con quái vật từ từ bước ra trong bóng tối. Nó mang hình dáng con người, nhưng cơ thể cao lớn gấp đôi loài gấu, từng bước đi đều mang một luồng sát khí lạnh buốt phả ra ù ù. Hàm răng nanh dưới dài và nhọn nhô ra khỏi cái mồm đầy sẹo. Cánh tay với mười móng vuốt dài ngoằng đen sì, chất lỏng màu đỏ trên móng vuốt ghê tởm đó vẫn còn chảy tỏng tỏng. Chỉ cần đứng trước nó thôi cũng đủ khiến người ta không thở nổi.

Nó gầm lên một tiếng dài rung chuyển cả hang động, rồi quắc mắt nói: “Các ngươi…ai là người đã giết hết lính của ta?”

Hơi thở của anh như bị bóp nghẹt. Con quái vật này biết nói? Nhưng quái vật biết nói chỉ có Abyss bậc S trở lên thôi mà.

Không lẽ đây là “vùng đỏ”?

Quái vật sẽ đi chiếm lãnh thổ, đặc biệt là quái cấp cao, kể cả Abyss. Chúng thường sẽ sử dụng hầm ngục của loài yếu hơn để trú ngụ, mối quan hệ giữa chúng và lũ kia là cộng sinh. Nghĩa là lũ cấp cao sẽ bảo vệ hầm ngục đó vì chúng có sức mạnh lớn, lũ còn lại sẽ đi tìm thức ăn và dâng lên cho bọn cấp cao. Và những hầm ngục đặc biệt như vậy, sẽ được gọi là “vùng đỏ”, nơi chỉ có thợ săn cấp S trở lên mới được bước vào.

“Đội tuyến trước…các thợ săn A và B đâu rồi!” Một tên thợ săn bậc C hét lên, giọng của hắn vang khắp hang động nhưng tuyệt nhiên không ai đáp lại lời hắn. Toàn đội tuyến trước đã bị con quái giết sạch. Hắn hoảng hốt kéo bạn mình sợ hãi cuống cuồng bỏ chạy về phía cửa hang, nhưng đã quá muộn…

Nhanh như cắt, một dòng máu tươi chảy từ người hai tên thợ săn đó xuống đất, hắn không kịp nhắm mắt, cả hai cơ thể đổ nhào xuống, chồng lên nhau trông cực kỳ kinh tởm, máu tươi cùng đất đá hòa trộn vào nhau.

Quái vật giết xong tên kia, liền quay mặt lại với Cian: “Ngươi…giết lính của ta?”

Cian mặt cắt không còn một giọt máu. Anh siết chặt bàn tay, hai chân run lẩy bẩy. Anh mò mẫm thanh kiếm rơi ra từ tay đồng đội, chĩa thẳng nó vào con quái vật. Dù biết nó chỉ cần đập một phát thanh kiếm này có thể vỡ thành mấy mảnh, nhưng ít ra lưỡi kiếm cho Cian cảm giác mình vẫn có thể chiến đấu được.

Con quái vật nhắc lại: “Ngươi…giết lính của ta?”

Cian siết kiếm chặt hơn: “Phải, là ta đã giết hết đám lính yếu ớt của ngươi, thì có vấn đề gì không?”

Tên quái vật chợt mở trừng đôi mắt đỏ tươi như máu, Cian nhìn tới nhũn cả người, mồ hơi lạnh tuôn ra như suối.

Chết tiệt!

Xoẹt!

Chỉ trong chớp mắt, móng vuốt đen kịt của nó đã cào rách lưng Cian, thanh kiếm trên tay anh cũng tan nát không còn mảnh vụn.

Khục! Cian phun máu đỏ tươi cả một vùng, anh khuỵu chân, quỳ gục xuống bên cạnh lưỡi kiếm sắt vụn vỡ.

Mạnh quá, chưa tới một giây, anh đã…không thể đứng nổi rồi ư?

“Chết đi…”

Sau giọng nói khàn đục kinh khủng ấy, Cian không còn chút ý thức nào về thực tại nữa.

Anh đã chết.

Nhưng con Abyss đó không biết, chỉ trong một chớp mắt đó, Cian đã kịp vận phép, làm bay một móng chân út của nó. Và anh cũng không biết, chính điều đó đã khiến Cian sau khi chết bị đày tới tầng thứ mười của “Tháp Vực Quỷ”.

Từ khi Khe Nứt Không Gian xuất hiện, luật tự nhiên đã thay đổi. Người chết không tan biến mà hóa thành những hồn ma hoặc bị hấp thụ về Tháp Abyss – Tháp Vực Quỷ. Tất cả những người từng làm quái vật Abyss bị thương hoặc giết chúng, khi chết sẽ bị hấp thụ về Tháp Abyss. Tùy theo mức độ gây sát thương mà sẽ được đày vào các tầng khác nhau. Trong đó tầng mười là tầng sâu nhất, chỉ có làm quái Abyss cấp S trở lên bị thương thì mới bị đày tới đây.

Và Cian là một trong những trường hợp đó.

Cian sau khi bị cào chết liền trở thành một hồn ma màu đục trắng, anh bay lơ lửng trong một không gian tối tăm với vô vàn các linh hồn vô tri khác.

Chỉ đến khi phán quyết đày xuống tầng mười Tháp Vực Quỷ vang lên lạnh lùng, Cian mới bừng tỉnh trong ký ức về quái khổng lồ anh từng chạm trán trong hang động. Một con quái cấp SS, một sự tồn tại trong cơn ác mộng của các tổ đội chinh phạt kỳ cựu hoặc thậm chí là cấp quốc gia. Mà anh, một thợ săn bậc C lần đầu bước chân vào giới thợ săn, lại xui xẻo đối đầu với một Abyss cấp SS và bỏ mạng thê thảm. Sự đen đủi này, có lẽ cả trăm năm cũng chưa từng có kẻ nào có được.

0 0