Phải gần một tuần sau tôi mới có thể tỉnh lại và được chuẩn đoán rằng nhiễm lạnh quá nặng.

            Điều kì lạ là tôi đã ngủ suốt năm ngày liên tiếp mà các bác sĩ không thể nhận định được chuyện gì đang diễn ra. Họ nói rằng cơ thể của tôi đã bị vắt kiệt một cách kì lạ và điều đó khiến cho bộ não bắt nó phải dừng hoạt động để ổn định lại trước khi...

"... Trước khi cơ thể cháu bị ‘nổ tung’ vì vượt quá giới hạn cho phép." Bác sĩ Estin bông đùa, ông đưa tay đặt lên trán tôi dò xét.

Tôi không đáp lại.

Anh đã gào rú như một thằng điên, Crystal đã nói như thế với tôi, có vẻ con bé rất thích thú với cảnh tượng đó hơn là sợ hãi. Nó làm tôi suy nghĩ tới việc mình đang quẫy đuôi dưới chân con bé, thật kinh dị!

"Cơ thể cháu đã tốt hơn rồi đấy." Bác sĩ Estin nói tiếp.

"Vâng." Tôi đáp lại một cách không chú ý cho lắm.

            Có điều gì đó không ổn, bác sĩ Estin đứng đó. Ông đang dựa vào chiếc bàn đối diện và khoanh tay nhìn tôi trầm ngâm một cách kì lạ.

"Có chuyện gì thế, thưa bác sĩ?" Tôi cất tiếng hỏi.

“Ta tìm thấy thứ gì đó trong người cháu.” Ông đáp.

Ồ, thú vị đấy, có khi nào ông ấy tìm ra được nguyên nhân khiến tôi chẳng giống em gái mình chút nào, đặc biệt là cái mái tóc đen này?

"Ta có làm một vài kiểm tra nho nhỏ ở não." Ông nói tiếp và những từ cuối phát ra thật khó khăn. "Nó thật… kì lạ."

Không phải ông ấy muốn nói tôi bị điên đấy chứ!

"Cháu cảm thấy ổn." Tôi đáp lại một cách khó chịu và đưa tay xoa xoa đầu mình. "Mặc dù cháu biết mình hơi có dị hợm nhưng đầu óc cháu hoàn toàn bình thường..."

"Em không cho là như vậy đâu..." Crystal bước tới ôm chặt lấy tôi và hôn vào đó.

            Tôi bật cười và khẽ đẩy con bé ra để nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp ấy: "Nghiêm túc đấy?"

"Phải." Nó nhe răng cười đáp lại.

"Điều đó đáng nghi ngờ đấy... Và em làm ơn có thể ngồi lui ra một chút không? Anh cần không khí để thở."

"Ồ, xin lỗi nhé."

"Kyra không đi cùng với em à ?" Tôi hỏi và tìm kiếm mái tóc xù của cô bạn ở phía sau.

 "Chị ấy đang ngủ." Crystal cốc vào đầu tôi một cái đau điếng. "Bỏ cái khuôn mặt đó đi, ông anh quý hóa của tôi. Chị ấy đã ở bên anh suốt những đêm qua.”

"Thật hả?" Tôi hỏi lại một cách vồn vã.

"Vâng, chị ấy đã lo lắng tới mức phát khóc..." Crystal ngân nga. "Ôi giá mà anh có thể nhìn thấy chị ấy lúc đó… Chắc là đau lòng lắm."

"Tội nghiệp cô ấy." Tôi biết lời nói của mình không ăn khớp với gương mặt đang nở một nụ cười vui sướng lúc này.

"Phải, anh trai yêu quý..." Nó thì thầm vào tai tôi. "... Nếu anh tin là thật!"

Nụ cười của tôi biến dạng thành khuôn mặt của một thằng đần ngốc nghếch trong khi đó Crystal cười phá lên như điên đến nỗi nó không thể nói một cách rõ ràng được nữa. Mặt tôi bắt đầu nóng bừng lên và điều duy nhất tôi có thể làm lúc đó là chui tọt vào chăn rồi nằm im trong đó cho tới khi Crystal bỏ đi. Tiếng cười lanh lảnh của nó vẫn còn vang tới tận cuối hành lang, thật bực mình, tôi ước Kyra không biết chuyện này.

          Nằm lại một cách thoải mái, tôi nhìn lên phía trần nhà và nhớ lại những gì vừa trải quá. Thật may mắn khi bố đã tới kịp thời... ánh mắt của kẻ đó thật kì lạ, nó vừa đáng sợ vừa cuốn hút.

            Tôi không thể nào quên được đôi mắt màu máu của Shady khi hắn nắm lấy cổ mình và hỏi về cuốn viết ký đó, hắn là một con quỷ ẩn mình dưới lớp khói đen lạnh lẽo. Những dòng kí ức tuôn chảy thật đến nỗi dường như tiếng thì thầm khe khẽ lướt trong gió lạnh của sự chết chóc vẫn văng vẳng bên tai. Tôi sợ giọng nói đó, nó khiến tôi tê cứng từng ngón chân lại. Có lẽ hắn đã biết được bí mật về khu rừng và điều đó khiến cho Kyra gặp nguy hiểm. Tôi phải trao viên đá lại cho bố, chỉ có ông ấy mới có thể bảo vệ được chúng tôi lúc này.

            Bất chợt, tôi nhớ tới hành động của mình khi đó, tru lên như một con sói, thật quái dị, tại sao tôi lại hành động như vậy? Đầu tôi nhói lên lạnh buốt, thở dài một cách chán nản, tôi đưa tay bóp nhẹ trán mình, mọi chuyện vẫn thật tệ,...

Thật vui khi được nhìn thấy nụ cười đáng yêu ấy của cô bạn vào sáng hôm sau, tôi đã ước cô bạn sẽ ôm chặt lấy mình.

“Có vẻ như chúng ta không được chào đón bằng ai đó.” Martin châm chọc.

“Em đồng ý với điều đó.” Crystal chêm vào, "Nếu mọi người được nhìn ảnh hôm qua thì..."

Tôi thề là không có cơn gió lạnh nào có thể giảm bớt sức nóng ở đôi tai của tôi lúc này.

"Dừng lại đi nào." Kyra lên tiếng át lại hai người đó, thật tuyệt vời, cô bạn đang bảo vệ tôi. "Bạn cảm thấy sao rồi?"

"Mình ổn." Tôi mỉm cười đáp lại.

            Tuyết vẫn tạo một lớp dày trên mặt đất nhưng bầu trời đã bớt chút u ám hơn đôi chút khi những tia nắng lé loi đang nhảy nhót trên các tán cây co cụm vào nhau vì rét buốt. Mặc dù không khí trong xe hoàn toàn ấm áp nhưng đầu tôi vẫn nhói lên từng cơn lạnh giá. Crystal, Martin và Victim đang bàn luận về một vấn đề gì đó có liên quan tới tiệc, dạ hội hay cái gì đó tương tự. Tôi hoàn toàn chẳng muốn nghĩ tới chúng tí nào, nhất là vào thời điểm này. Mi mắt tôi nhíu xuống vì cơn đau nhức.

"Bạn chắc là mình không sao chứ ?" Kyra hỏi, từng nét trên gương mặt cô bạn hiện rõ sự lo lắng. "Mình nghĩ chúng ta nên quay lại đó."

"Không." Tôi từ chối."... chỉ là... mình cảm thấy... có lẽ mình cần nghỉ ngơi thêm, nhưng tin mình đi, ở đó chỉ khiến mình tệ hơn thôi."

Tôi nhe răng cười nhưng cô bạn chỉ đáp lại bằng một cái nhướn chân mày cảnh cáo. Trước khi tôi kịp chán nản vì mệt mỏi, cô bạn kéo tôi lại gần và để tôi nằm dựa vào đó.

"Những điều Zero không bao giờ quên trong đời." Crystal lên tiếng. "Em nghĩ đó sẽ là tên album ảnh mà em làm riêng cho anh."

"Xem ai đang tan chảy ra kìa." Martin hùa vào một cách thích thú.

"Em nghĩ anh có nên giảm chút nhiệt độ đi không, Zero?" Victim cũng không bỏ lỡ điều này. "Anh thấy không khí có vẻ đang nóng lên thì phải."

"Cám ơn, nhưng em nghĩ có lẽ hai người đã từng mong ước được nóng lên như thế này một lần trong đời." Tôi đáp lại một cách nhẹ nhàng và chiếc xe khẽ giật khựng một cái.

            Tôi có thể thấy sự bối rối đang chiếm dần tới hai người họ. Victim đằng hắng một cái vụng về rồi ra vẻ đang tập trung lái xe, trong khi đó Martin khẽ liếc Crystal để xem phản ứng của con bé. Điều đó sẽ chỉ làm anh ta thất vọng thôi. Nó hùa vào châm chọc rồi bắt đầu vui vẻ nói chuyện với bạn bè qua điện thoại chứ không hề quan tâm tới cảm xúc của anh chàng đang ngồi cạnh nó xì ra như một quả bóng bay mất phương hướng. Mặc dù không khí trong xe đang bị đè nén xuống một cách thô bạo nhưng ít ra thì tôi thấy thoải mái hơn chút khi họ im lặng như thế này. Kyra vẫn đặt tay lên trán tôi một cách nhẹ nhàng, hơi ấm từ cô bạn khiến cái lạnh buốt kì quái trong người tôi giảm dần một cách tuyệt diệu.

            Hương thơm dịu ngọt phát ra từ cô bạn làm tôi mơ màng chìm vào miền ký ức của tháng ngày trước cái đêm định mệnh ấy. Những lúc bên nhau trong thư viện để tránh sự săn lùng của Fasmict và lũ bạn của nó, khi chúng tôi trầm trồ trong khu nhà kính bởi những trò nghịch ngợm của Curtis và Bee hay chỉ đơn giản nhìn mặt của Timy mỗi khi nó cố gắng chạy vào lớp cho kịp giờ cũng đủ khiến chúng tôi phì cười, và những ngày trước bữa tiệc mùa đông thường niên bên nhau ấm áp với cốc chocolate nóng hổi,…giờ sao quá xa vời.

            Dòng suy nghĩ của tôi đang lạnh dần, hình ảnh đêm bão tuyết hôm đó đang hiện lên từng chút một, rõ ràng và đáng sợ. Cái lạnh đang siết chặt lấy tôi, từng chút từng chút một, hắn đang tới,….

“Anh hi vọng là em sẽ ổn vào thứ bảy tới này.” Victim lên tiếng, giọng nói của anh khiến tôi giật mình tỉnh giấc.

            Một giấc mơ tồi tệ nữa. Kyra khẽ siết chặt vai tôi và khuôn mặt lộ rõ vẻ bất an.

“Em nghĩ là mình ổn.” Tôi đáp lại.

“Một cuộc họp với những người nắm quyền điều khiển quân đội trong tay của các nước.” Crystal nói không vui cho lắm.

“Em có thể gọi ngắn gọn là các bộ trưởng mà.”

            Crystal chun mũi: “Không bao giờ.”

“Phải, một cuộc họp khác.” Victim nói tiếp.

“Nhưng tại sao là phải có cả Zero và Crystal?” Martin lên tiếng. “Ý em là cũng đâu có gì khác biệt đâu đúng không?”

“Họ muốn thấy những hậu duệ tiếp theo…” Crystal chua chát. “… hoặc là những kẻ cuối cùng!”

“Nói như vậy, nghĩa là họ nghĩ rằng chú John sẽ thất bại sao?” Kyra nói.

“Anh cho là vậy.” Victim chép miệng. “Việc ngục tù LeapStull bị đánh sập là minh chứng không thể chối cãi được trong chuyện này. Nhưng John luôn có những suy nghĩ của riêng mình.”

“Thực tế mà nói thì cuộc họp sẽ diễn ra ở đâu vậy?” Tôi uể oải lên tiếng.

“Thánh đường Morgan.” Victim đáp, và chiếc xe khẽ chao đảo giây lát khiến anh lên tiếng làu bàu. “Có đứa nào nói cho anh chuyện gì xảy ra không?”

“Em xin lỗi…” Kyra vụng về đáp lại. “Anh biết đấy, em luôn mơ ước được tới đó một lần.”

“Anh hiểu rồi.” Victim bật cười.

            Cô nàng nở một nụ cười ngượng nghịu. Nhưng có vẻ như Martin thì chả hiểu gì cả. Anh chàng đang nhìn qua nhìn lại mọi người một cách ngớ ngẩn.

“Có ai đó giải thích cho tôi hiểu được không, làm ơn?” Martin lên tiếng.

            Phớt lờ câu hỏi của Martin, Crystal nói: “Em không biết bố John nghĩ gì. Nhưng em chán việc trốn tránh phía sau rồi.”

            Victim nhún vai.

“Ở đó có chứa vũ khí bí mật nào đó chăng?” Một câu hỏi ngớ ngẩn khác được thốt lên bởi Martin.

“Tất nhiên là không rồi, Martin.” Kyra chán nản đáp lại.

            Về tới nhà, điều đầu tiên đập vào mắt tôi là một màu đen nổi bật trong tuyết trắng, mặc dù đã quá quen với những việc như thế này rồi nhưng không thể nói là tôi không có chút ấn tượng nào. Đón lấy tôi là vòng tay âu yếm của mẹ, nó ấm áp và đầy yêu thương. Tôi ước gì khoảnh khắc này không bao giờ kết thúc. Khuôn mặt đầy vết cắt của Spencer đang tươi cười vẫy cánh tay được băng bó ở phía sau. Tôi đưa mắt tìm kiếm những người đã bảo vệ mình hôm đó, lòng tôi thắt lại, không còn đầy đủ nữa… Bố John nhìn tôi trìu mến nhưng cùng với đó, chút buồn thoáng hiện lên trên đôi mắt ông.

            Sau bữa tối nhẹ nhàng, tôi được lệnh phải ngủ ngay lập tức, nhưng việc ai đó đứng gác bên ngoài khiến tôi liên tưởng tới căn phòng gia phả. Tốt thôi, tôi cũng không có ý định ra ngoài vào lúc này và ở trong phòng để tận hưởng không khí mát dịu của đồng cỏ là một ý kiến tuyệt vời. Chỉ có điều, tôi vẫn sợ những cơn ác mộng về hắn mỗi khi nhắm mắt lại. Kéo chăn lên một chút che đi mặt mình, tôi cần nhanh chóng khỏe lại để đón chờ những gì sắp tới. Nghĩ lại thì tôi đang mạnh mẽ hơn thì phải, không tệ,….

            Hắn đã không ghé thăm tôi vào hai đêm hôm trước và điều đó khiến tôi có những giấc mơ đẹp đẽ hơn, ví dụ như là việc gối đầu lên chân Kyra chẳng hạn. Tiếng gọi của Crystal ngoài cửa làm tôi giật mình trở về với thực tại. Vội vã vào phòng tắm để thay đồ, bố sẽ khó mà tha thứ nếu tôi làm mọi người tới chậm cuộc họp hôm nay. Nhưng hơn mọi thứ, Kyra và Martin được phép đi cùng chúng tôi ngày hôm nay.

“Con… con thật sự được phép đi cùng?” Kyra lên tiếng một cách khó khăn. Tôi biết cô nàng đang cố gắng ngăn mình không hét lên sung sướng.

“Phải.” Bố John nhẹ nhàng đáp lại.

“Nhưng con nghe nói là nơi đó không cho phép người ngoài gia đình bước vào.” Crystal lên tiếng, nó mỉm cười tinh quái.

            Ngài thủ lĩnh cũng nháy mắt một cái.

Cảm ơn hai người nhưng tai tôi đang nóng lên rất nhanh rồi nhưng Kyra có vẻ không chú ý tới điều đó, cũng phải thôi cô nàng chìm đắm trong tưởng tượng. Còn với tôi thì đó chỉ là nơi chứa sách khổng lồ, vậy thôi, kể cả nó có đẹp tới đâu đi chăng nữa. Mọi người không nói thêm gì nhiều trong suốt thời gian còn lại của bữa sáng.

Có tổng cộng bảy chiếc xe đợi sẵn chúng tôi ngoài cửa, như thường lệ, Bryan lái xe chở chúng tôi trên một chiếc xe riêng biệt. Điều đó làm Crystal không vui cho lắm. Con bé muốn được nghe những thông tin bí mật mà nó nghĩ là bố mẹ đang bàn với nhau trong chiếc xe đi ngay trước chúng tôi.

“Em muốn được tham dự cùng họ.” Crystal nổi quạu.

            Tôi không đáp, chỉ gật gù một cách vô thưởng vô phạt.

“Người lớn mà, họ luôn có những bí mật.” Martin nói. “Em nghĩ sao, Kyra?... Hey, Kyra. Em ổn chứ?”

“Vâng,… em ổn, chỉ là…” Kyra đáp lại một cách ấp úng, cô nàng vẫn đang cười một cách ngây ngô.

“Theo em thì lúc này chị ấy không được minh mẫn lắm đâu.” Crystal thở dài ngán ngẩm. “… nhưng mà, chết tiệt (Bryan lên tiếng nhắc nhở), em thật sự muốn biết mọi thứ lúc này!”

            Martin há hốc mồm theo dõi con bé, cũng phải thôi, Crystal hiếm khi nào chửi thề. Tôi cũng hiểu những suy nghĩ của nó vì chúng cũng đang hiện hữu trong tôi. Tôi biết ranh giới những trẻ con và người lớn là quá xa vời để chúng tôi có thể được là một phần trong những kế hoạch lớn lao, có chăng chỉ là nghe lệnh và thực hiện.

            Nhưng chẳng phải chúng tôi đã luôn là một phần trong đó sao? Chẳng phải bố đã nói chúng tôi sẽ phải đưa ra các quyết định sao? Đó là khi nào?...

            Mưa tuyết bắt đầu rơi nặng hơn, tôi thở dài và chống cằm ngắm nhìn chúng một cách lơ đãng, mong là chúng cũng cuốn đi luôn những suy nghĩ rối bời này. Hai con ngươi của tôi bỗng giãn ra một cách đột ngột khi chúng lướt qua đám khói đen mờ nhạt đang tụ lại một góc ngay bên dưới cột đèn đường phía trước xe chúng tôi. Thứ gì vậy ? Lồng ngực tôi thắt lại nhói đau, cơn giá lạnh lan tỏa khắp thân thể một cách đáng sợ. Tôi run lên bần bật và vội vã đưa mắt nhìn xung quanh. Không ai nhận ra điều gì đang xảy ra cả, họ vẫn ngồi đó với những câu chuyện của riêng mình. Hắn lặng lẽ bước ra đường và đối diện với chiếc xe của chúng tôi. Một cảm giác lạnh lẽo đáng sợ lấn chiếm cơ thể ngay lúc này... nhưng nếu tôi không làm gì đó…

“ANH BRYAN, COI CHỪNG!!!!” Tôi dùng hết sức lực của mình gào lên.

            Chiếc xe phanh lại đột ngột khiến tôi ngã chúi người về phía Crystal.

“Có chuyện gì vậy Zero?” Bryan hỏi tôi một cách lo lắng.

“Hắn!” Tôi kêu lên và dáo dác tìm kiếm ở ô cửa kính phía trước.

“Ai cơ?” Martin nhìn tôi một cách khó hiểu.

            Tôi lặp lại một cách sốt ruột: “…Pig of Shadow!”

“Hắn ở đâu?” Bryan quay lại phía trước, thận trọng nhìn ngó xung quanh, chỉ một màu trắng xóa lạnh lẽo. Sau khi chắc chắn mọi chuyện đã ổn, anh quay lại hỏi tôi một cách ngờ vực. “Em chắc chắn là mình không nhìn nhầm chứ?”

“Em chắc chắn!” Tôi đáp lại một cách bực dọc. “Hắn đã ở đó! Ngay trước mũi xe của chúng ta!”

“Còn em thì vừa thấy anh vục dậy và la hét om sòm đấy.” Crystal phàn nàn. Con bé đẩy tôi ra và chỉnh trang lại váy áo.

“Anh…?”

“Phải, anh vừa ngủ mơ đúng không?”

“Không thể nào, anh…anh thấy mọi thứ rất rõ!” Tôi nói một cách khó khăn.

            Sự nghi ngờ đang dấy lên trong chính bản thân tôi. Có lẽ nào, thực sự tôi đang nằm mơ? Hắn đã ở đó, không bao giờ tôi quên được hình dáng đó!

“Bạn thực sự đã thấy hắn?” Kyra hỏi. Cô bạn đã bị tôi cắt ngang những cảm xúc vui sướng nãy giờ để kéo về thực tại.

            Tôi khoanh tay lại trước ngực và cúi gằm mặt xuống im lặng. 

            Kyra không nói thêm điều gì nữa, cô nàng quan sát tôi một cách ái ngại và tập trung tới nỗi quên mất việc chiêm ngưỡng cánh cổng tráng lệ của thánh đường Morgan từ xa và chỉ giật mình vội vã nhìn ngắm khi Crystal nhắc nhở.

0 0